ь.
     Когда  командир  корабля вместе  с Исиро  оказались в  десантном отсеке
"Ястреба-М", дройды-техники уже  закончили загрузку необходимого снаряжения,
оружия  и  еды  в  турбокатамаран, красовавшийся посреди  отсека.  Александр
шагнул в левый "поплавок" через открытый  шлюз, поднялся на второй уровень и
устроился  в кресле пилота. Рядом опустился  в кресло второго пилота  Исиро.
Еще несколько кресел позади них пустовали.
     Люк мягко закрылся.  Александр проверил систему управления - все было в
исправности. Затем он дал команду "заряжание" системе вооружения. В ответ на
это в бортах, дне  и на крыше турбоглиссера глухо  и низко  заурчали батареи
счетверенных  лазерных установок. Все работало,  но не грех было  убедится в
этом еще  разок, все-таки  предстояло в  лучшем  случае повстречать на своем
пути  сотню другую  бронированных "гусениц", а в худшем...но,  об этом лучше
было не думать.
     -- Взлетаем,-- скомандовал Александр, -- точнее  "опускаемся", в общем,
старт!
     -- Старт разрешаю! -- ответила по радио Астра, -- удачи, ребята!
     Перед  катамараном  медленно  открылся  шлюз,  в  котором  стала  видна
огромная желтая поверхность песчаной планеты партагов.
     -- Ну, поехали, -- Александр включил фотонные двигатели.
     Турбокатамаран  сначала  плавно выплыл  из  днища  "Ястреба", а  потом,
врубив на  полную стартовые двигатели  рванулся  синей стрелой к поверхности
планеты.
     Десять секунд, полет нормальный,  -- доложил Исиро,  --  до  посадки  в
заданном районе осталось  пять  минут  и тридцать одна  секунда  по  земному
циклу.
     Вижу вас на  экране, -- сообщила Астра, -- на орбите и  вокруг пока все
тихо. Никто не встречает  вас торпедным  залпом. Похоже на то,  что здесь  и
правда нет признаков технократической цивилизации высокого уровня.
     Поживем, увидим, -- рассудил Александр.

     Турбокатамаран мягко  вошел в  разряженную  атмосферу планеты. Бортовые
анализаторы   автоматически   выдали  на   главный  экран  состав   местного
дыхательного  газа,  который  оказался  абсолютно  не  пригоден для  дыхания
обитателей Земли. В нем было очень много смертоносных элементов. Человек без
скафандра на поверхности этой планеты задохнулся бы моментально.
     Очень   скоро   навигационные   приборы   вывели   челнок   на   нужный
город-муравейник партагов, который представлял сейчас из себя место сражения
"вишневых" и  "желтокожих".  Судя по  скоплениям  партагов на  переднем крае
"вишневые"  снова пошли  на приступ. Оборона "желтокожих" трещала,  но  пока
держалась.
     Думаешь, успеем? -- спросил Исиро у командира.
     Должны, -- кивнул Александр, управляя маневром экстренного снижения.
     Он    выбрал   небольшую   песчаную   пустошь   на   западной   окраине
города-муравейника, где находилось сразу три выхода на поверхность, и бросил
челнок  резко  вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем  случае смогли бы заметить
след  от упавшей  звезды  над  своими  головами.  Битва ни  на мгновение  не
прекратилась, только  несколько оскаленных пастей  поднялось к небу,  уловив
что-то неизвестное в нем.
     Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли.
Вокруг пока было тихо,  но это спокойствие  долго не продлится.  Александр и
Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие
западный сектор, если конечно их не примут за какое-то местное божество.
     -- Идем! -- приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший
у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников.
     Исиро замешкался у пульта управления челноком, но скоро присоединился к
группе.
     --Я   включил  защитное   поле   на  сто   метров  и  установил   режим
автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и
не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?
     -- Да.  Ты прав, --  согласился Александр,  и уточнил  -- кстати, а чем
стреляют твои дройды?
     -- Эти, -- Исиро махнул  рукой вдоль  шеренги, -- пока тоже усыпляющими
лучами. Впрочем,  их  оружие  универсально, если не  поможет, --  по приказу
активируют смертельное излучение.
     Александр  запрокинул  голову  и,  смотря  в потолок коридора  шлюзовой
камеры впервые, за  все  время полета, обратился  к  главному  биокомпьютеру
турбоглиссера.
     "Пират", остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься  с
"Ястребом" и следуешь приказам Астры.
     Ну, наконец-то и про меня вспомнили... -- проворчал биокомпьютер.
     Задание ясно? -- уточнил командир корабля.
     Конечно,  ясно, --  подтвердил "Пират", --  Охранять корабль как зеницу
ока...кстати, что такое зеница и что такое око?
     У  тебя  нет  ни того ни  другого,  поэтому  не важно,  -- оборвал  его
командир, -- Нам пора.
     Удачи, -- пожелал им на прощанье биокомпьютер.
     Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним
посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и
последним Александр.
     Яркое солнце  испепеляющими  лучами  поджаривало  планету.  Температура
достигала здесь ста двадцати градусов по Цельсию. Казалось, что песок вокруг
вот-вот расплавится и превратится в  стеклообразную  массу.  Ядовитый воздух
висел тяжелой стеной, но эти ощущения были скорее первыми, полученными через
собственные  глаза. Скафандр  хорошо  защищал  ото всех  вредных воздействий
местной флоры и фауны, включая удар топора и огонь бластера.
     Исиро  сверился с прибором, вмонтированным в левый  рукав  скафандра, -
это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.
     --  Да,  мы на месте, --  подтвердил  Исиро,  --  они  высаживались или
приземлялись здесь.
     --  Думаю,  надо  искать  под  землей,  --  решил  Александр,  указывая
направление, -- идем вон к тому крайнему входу.
     Ощетинившись    лазерными    ружьями,    дройды-охранники    образовали
прямоугольник  вокруг Исиро и Александра, и отряд  двинулся вперед. До входа
было  не  больше  пятисот  песчаных метров, которые отряд преодолел довольно
быстро, углубившись безо всяких проблем  в широкий подземный ход, служивший,
возможно,  партагам  даже  улицей,  по которой запросто мог проехать древний
земной танк.
     Не встретив на своем пути  никого и углубившись под поверхность планеты
почти  на километр, отряд остановился у развилки. Ход  раздваивался, а  чуть
дальше начинал разветвляться, словно  кровеносные сосуды человека. Александр
решил немного осмотреться и обдумать положение.
     -- Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа
в тоннель, ни  в этой части города? -- спросил  он у Исиро,  водившего лучом
фонаря по песчаной стене: казалось  все на этой  планете сделано из песка  и
стремилось  провалиться  или  рассыпаться.  Хорошо хоть  стены  тоннеля были
скреплены раствором непонятного состава.
     --  Да, я уже думал об этом, -- согласился  Исиро, -- возможны ловушки,
но кто знает этих партагов, может они и в самом деле  все ушли на войну  и у
них не хватает солдат для охраны всего города.
     Александр помолчал.
     --  Может  быть, -- пробормотал он,  наконец,  -- хотя  эта тишина  мне
что-то не внушает доверия.
     -- Где будем искать дальше? -- спросил Исиро.
     -- А что говорят твои приборы? -- переспросил командир "Ястреба".
     Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.
     Следов  сверхвременной активности  нет,  они  все  остались  только  на
поверхности..
     Значит и  секретной  лаборатории Загов здесь  нет,  это  уже  ясно,  --
прокомментировал Александр.
     Если идти  направо, -- продолжал Исиро,  -- то, через сотни две метров,
там будет какая-то обширная полость...там есть что-то живое...и его много.
     Значит, идем туда, -- решил Александр.
     Авангард дройдов-охранников, получив приказ  Исиро, медленно двинулся в
указанном  направлении.  Через  несколько  минут  земляне вышли  в  огромную
пещеру, которая была наполнена каким-то непонятным алым свечением, казалось,
стены и уходивший вверх  сводчатый потолок пещеры, тлели.  Температура, судя
по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.
     Фонари  дройдов-охранников  оказались почти не нужны.  В  конце  пещеры
виднелось  еще  одно  расширение  хода  и,  бегло  осмотревшись,  разведчики
двинулись  вперед. Но не успели  они пройти  и десятка шагов, как  откуда-то
сбоку  в них  ударила струя огня. Два  первых  дройда,  несмотря  на защиту,
вспыхнули  факелами,  --  температура пламени  была колоссальной.  Остальные
охранники открыли огонь  по  странному существу,  высунувшемуся из  бокового
хода.  Существо  напоминало  собой  огромную,  но  очень  верткую  гусеницу,
покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.
     Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка
дергалась, каждый раз, когда сонный луч  попадал в нее. Зато скоро оплавился
и перестал стрелять еще один дройд.
     Исиро не мог смотреть на это самоубийство своих любимых роботов.
     --  Активировать боевые лучи! -- приказал он,  прячась от огня за одним
их валунов, разбросанными тут и там по  дну пещеры, -- уничтожить артиллерию
противника.
     Дройды на секунду перестали стрелять, а  затем открыли ураганный  огонь
по существу, уже  почти выползшему из своего логова. "Гусеница" задергалась,
из   ее   покрытых   роговыми  пластинками  и   шипами   боков,  заструилась
зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но
в этот момент новая струя  огня вырывалась из противоположной стены,  -- там
показалась  вторая  "гусеница".  Огонь охватил  все  пространство  в  центре
пещеры, на котором шел бой. В  нем оказалась большая половина дройдов, кроме
тех, кто прикрывал тылы.
     Исиро послал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй "живой
огнемет".  Роботы  тут  же  ринулись в атаку, вскинув  бластеры, и заставили
врага попятится. Первая "гусеница" к тому моменту была уже мертва, -- дройды
вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой
жидкостью,  которая начала  испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом.
Освободившиеся  и уцелевшие  роботы  тут  же накинулись на  вторую тушу, еще
изрыгавшую огонь. Двое  из  них  скоро  оплавились и перестали  стрелять. Но
остальные  выполнили приказ.  Через  несколько  минут  и  вторая  "гусеница"
перестала  нагревать  эту  природную печь,  завалившись на бок со  вспоротым
брюхом. Из  нее  также  истекала зелено-бурая  жижа. Этой жижи оказалось так
много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.
     Бой  закончился,  новых  атак  не  происходило.  Исиро  с   Александром
осторожно вышли  из-за  своих  укрытий. Исиро  пересчитал  уцелевших  в этой
схватке дройдов. Их оказалось пятнадцать.  Еще  трое были  сильно оплавлены.
Два  дройда  обгорели  так, что  восстановлению  не подлежали,  их  пришлось
бросить в пещере.
     -- Нет, ну  это  надо подумать, --  сокрушался  Исиро,  -- два отличных
дройда за какие-то пятнадцать минут. Так мы далеко не продвинемся!
     -- Ты  лучше  радуйся, что не  оказался  на их месте,  -- успокоил  его
Александр, -- они спасли нам жизнь. Если бы мы с тобой попали под струю этих
"огнеметов", то, возможно, скафандры долго не выдержали такой температуры.
     -- Пять минут, без  потери герметичности, --  сообщил  Исиро, --  я уже
просчитал эту вероятность.
     Александр удивленно поднял брови:
     Я думал, что наши скафандры выдержат дольше.
     Не выдержат, -- на этот раз Исиро успокоил командира, -- они рассчитаны
на огонь бластера, а тот редко бывает непрерывным. Так что, если повстречаем
еще одну "гусеницу" и  она решит подуть на нас пять минут подряд, --  прощай
Земля!
     Александр огляделся по сторонам. Новых атак пока не происходило.
     -- А может быть, их здесь и было всего две?
     -- Может быть, -- Исиро взглянул на портативный анализатор передвижения
биомассы,  -- далеко я, конечно, не вижу, но в  пределах  двухсот метров  по
окружности ничего не двигается, а вот чуть впереди...
     -- Проверим, что там, -- решил Александр и послал вперед заграждение из
четырех дройдов, двое из которых были участниками первой схватки.
     Исиро  во  время  короткого  военсовета  уже   попрыскал  их   какой-то
технической  жидкостью из своего спецнабора, который  он  носил  в  ранце за
спиной.  Эта  жидкость  срастила  половину  уничтоженных  огнем контактов  и
соединений,  так что дройды-охранники  снова  вполне сносно  передвигались и
соображали.
     Следом  за  ними двинулись  люди,  обходя вокруг озерцо из зелено-бурой
жижи.  Нагнувшись, хакер  опустил в нее  щуп  для  взятия проб  и, определив
состав,  отправил данные по  спецканалу в  главный биокомпьютер  челнока.  А
оттуда "Пират" мгновенно переправил данные Астре на "Ястреб".
     -- Может,  специалист по  внеземным формам жизни  что-нибудь  накопает,
если мы здесь ничего не найдем, -- объяснил он Александру.
     Тот в ответ кивнул, соглашаясь.
     Добравшись до конца тлевшей пещеры, слегка потрепанный отряд  углубился
в видневшийся там ход, который оказался коротким.  Примерно  через пятьдесят
шагов передовые дройды вышли во вторую пещеру, включив фонари, -- здесь было
заметно темнее.  В  их тонких  и  длинных  лучах  земляне  увидели  странную
картину:  посреди пещеры стояли  длинные и  высокие  цилиндры из прозрачного
вещества, похожего с  виду на  стекло. Высота  их достигала пяти  метров,  а
основание  окружности  было  не  более  метра  или  около  того.  Внутри,  в
питательном  растворе,  плавали  тела.   Приглядевшись,  земляне  отпрянули,
сморщившись   от   отвращения.   В  колбах  плавали  люди,  наполовину   уже
превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова
изменила свою  форму, вытянувшись.  Пальцы  рук покрылись чешуей и  срослись
перепонками.
     -- О, боже, -- проговорил Александр, -- мы, кажется, опоздали.
     Исиро провел лучом фонарика по колбам, пересчитав их.
     -- Здесь  около трех десятков, -- сказал он дрогнувшим голосом,  -- а в
экипаже  "Центуриона" было около двух сотен. Может быть,  остальных увезли в
другое место? Или они где-то здесь и их можно отыскать.
     Александр  молча  обвел  долгим   взглядом  эту  фабрику  мутантов.  От
цилиндров с питательной  смесью  к стенам тянулись многочисленные кабели. На
одной из  них было смонтировано  что-то похожее на главный энергоблок. Здесь
было очень жарко. Пещера казалась замкнутой  и небольшой. Значит, если здесь
кто-то и остался, то либо еще  глубже под землей, либо в другом городе, либо
их вообще больше нет на этой планете.
     Один  из  дройдов,  по  приказу  Александра,  попытался  подключиться к
энергосистеме пещеры Загов, чтобы скачать  какую-нибудь  информацию о сроках
выращивания мутантов, но  ему это не удалось.  Пещера мгновенно  осветилась,
оказалось,  что  здесь повсюду вмонтированы микролампы. А,  через  несколько
секунд, свет начал мигать с равными интервалами, а кабели  сами  собой стали
отскакивать от  прозрачных  цилиндров. Мутанты внутри  гигантских стеклянных
колб медленно оживали.
     -- Господи! -- вскрикнул в изумлении  Исиро,  -- сдается  мне, что нашу
попытку  взлома системы засекли и все это очень скоро взлетит на воздух, или
провалится сквозь землю в ад. Надо делать ноги отсюда и побыстрее, не хочу я
схватится в рукопашную с мутантами, да еще бывшими землянами!
     Александр быстро оценил ситуацию и приказал:
     -- Отходим,  пять дройдов прикрытия  сзади, за ними еще пять, остальные
вперед наверх!
     Не успел он отдать  приказ,  как одна из колб раскололась,  питательный
раствор вылился в песок и мгновенно испарился. На постаменте осталась стоять
какая-то мерзкая тварь с вытянутым черепом и  оскалом  бульдога. Не издав ни
звука, мутант  бросился  на на стоявшего ближе всего  Исиро,  но  дорогу ему
преградил один  из дройдов. Исиро отпрянул  в ужасе,  вскинул бластер, но не
смог выстрелить. Дройд ударом железной конечности отбросил от себя  мутанта,
а затем рассек  его  на  две половины лучом бластера. Послышался  треск  еще
одного лопнувшего цилиндра.
     --  Пойдем,  -- Александр подхватил  под руку покачнувшегося  Исиро, --
оставим их дройдам, это уже не люди. Здесь мы опоздали.
     Когда первая часть отряда показалась их подземного хода и направилась к
одиноко стоявшему в  пятистах метрах  турбокатамарану, с окрестных  песчаных
холмов  вниз  ринулись полчища  "вишневых". Дройды-охранники  открыли огонь,
десятками рассекая  партагов  на мелкие части  лучами  бластеров.  Мгновенно
вокруг них выросла гора из чешуйчатых тел. Александр вместе с Исиро медленно
продвигались  к  кораблю   внутри  защитного  кольца  из  роботов,  поджидая
арьергард, бившийся с мутантами.
     В  этот  момент они получили передачу  от  Астры: "Внимание, на  орбите
планеты  появились  два  корабля  Загов". Земляне  подняли головы к  небу  и
обменялись напряженными взглядами.