"Осой"  на  секретной   частоте   и,   вспыхнув
сверхскоростными двигателями, устремились к месту испытаний.
     --  Слушай, Джон, -- пробормотал  Алекс, сжимая  руками свою голову,  в
которой собрались сейчас все шумы далекой Земли, -- Прими пока командование,
я пойду отдохну. Что-то мне  не по себе. Разбуди меня, когда будем подлетать
к району действий.
     --  Понял,  командир.  Будет  сделано, -- вытянулся  по  стойке  смирно
Глостер.
     Красс  медленно  добрался  до  дверей  внутреннего  лифта,  который  за
несколько секунд опустил его в капитанскую каюту. Очутившись  у  себя, Алекс
еле добрел до гравитационного  кокона-кровати  и  рухнул  туда  без сил. "О,
господи!  -  пробормотал он  засыпая,  -  ну  зачем я  выпил  столько виски,
Глостера  все  равно не  перепьешь".  Примирившись  с происходящим,  капитан
"Вулкана"  мгновенно  отключился,  в  тот  момент,  когда  крейсер   набирал
максимальное ускорение.
     Глостер хорошо знал привычки своего капитана. Поэтому, когда  заспанный
Алекс Красс в сомнамбулическом состоянии, выдернутый из глубокого сна резким
зуммером  устройства  пробуждения,  вновь появился  на  капитанском  мостике
"Вулкана",  крейсер  уже  пару  часов  как  дрейфовал  в  районе  проведения
эксперимента в ожидании указаний с "Осы".
     А  когда   Красс  наконец   сфокусировал  свое  зрение  на  приборах  и
происходящим  прямо  по  курсу,  то не  стал наказывать Глостера,  а  только
крякнул он неожиданности, поскольку прекрасно выспался и был полностью готов
к предстоящей миссии.
     Сверкая  бортовыми огнями "Оса",  словно исполинское  серебристое яйцо,
находилась,  казалось,  совсем рядом. "Берта" и "Людвиг" расположились  чуть
позади "Вулкана", с двух сторон перекрывая путь к району испытаний. Сразу за
ними  виднелось  небольшое поле  астероидов.  А слева  по курсу "Вулкана" на
расстоянии в  половину светового  года  мрачно висела  потухшая звезда Кара.
Сейчас она казалась окаменелыми черным  гигантом,  хотя когда-то извергала в
пространство огромное  количество убийственного  света. К счастью для  всего
живого,  ни одной населенной планеты рядом  не находилось. В систему звезды,
по данным биокомпьютера входило пять планет, две из которых были по размерам
сходны  с  Землей,  а  три превосходили ее  в  сотни  раз.  Но все они  были
безжизненными ледяными шарами, с тех пор как потухла их звезда.
     -- Что там  происходит?  -- спросил  Алекс, ткнув пальцем в направлении
"Осы".
     --  Пока  "Оса"  проводит  тестирование  своего  оборудования  во  всех
режимах. Подает стандартные радиосигналы, к эксперименту пока не приступали.
     "Отлично, -- подумал Алекс, -- значит, я еще не все проспал".
     Словно в ответ на его мысли заработал канал связи с "Осой".
     -- Внимание на "Вулкане",  говорит Герхард  Адрихт, наша великая миссия
начинается. Все приборы готовы. Наши операторы тоже. Через тридцать минут по
земному  циклу  начинаем эксперимент.  "Вулкан", как  обстановка  в открытом
космосе?
     Красс посмотрел на старшего помощника. Тот жестом показал на приборы  и
поднял вверх указательный палец.
     -- Все в порядке, --  успокоил Алекс начальника экспедиции,  --  Космос
чист. Никаких неопознанных объектов. Мы контролируем ситуацию.
     -- Отлично. Тогда, всем кораблям отойти как можно дальше от этой точки.
     Алекс опешил.
     --  Как  это  отойти? А  кто будет вас прикрывать.  У меня есть  приказ
коменданта Бразини обеспечить охранение эксперимента.
     --  У  вас,  капитан Красс,  есть  приказ  выполнять  мои  приказы,  --
неожиданно жестко сказал Адрихт,  -- И  этот приказ вам отдал сам комендант,
не  так  ли?  Просто  вынужденная  мера  предосторожности  и  вам   придется
подчиниться.
     Алекс сморщился. Он  терпеть не мог подчиняться гражданским, но на этот
раз яйцеголовый был прав, приказ от Бразини действительно имелся.
     -- Ладно, -- нехотя подчинился он, -- Всем  кораблям  охранения: отойти
от  точки "А"  на  максимальное расстояние и ждать  дальнейших указаний.  До
начала эксперимента тридцать минут по земному циклу.
     Крейсера подтвердили получение приказа и стали медленно пятиться к полю
астероидов. "Вулкан" также медленно последовал за ними.
     -- Что они задумали, капитан? -- спросил молчавший до сих пор Глостер.
     -- Кто их разберет этих ученых, -- ответил Алекс, и неожиданно для себя
гаркнул, -- но, наша задача охранять их, старший помощник Глостер!
     -- Так точно, -- Джон вытянулся по струнке.
     "Этот  дослужится  до адмирала  звездного флота, если не  сопьется,  --
решил про себя Красс, -- а он не сопьется, скорее запасов  "Виски" не хватит
во всей галактике"
     В  этот  момент  произошло  что-то  странное.  Вокруг  "Осы"  появилось
дьявольское свечение, круг яркого ультрамарина, который быстро расширялся.
     --  Началось,  --  проговорил  Алекс,  не  отрывая  взгляда от главного
экрана, все  изображение с которого фиксировалось андроидами и автоматически
заносилось в память главного биокомпьютера корабля.
     --  Капитан  Красс, -- обратился к  нему  с  металлическим спокойствием
андроид связи, -- с вами хочет поговорить командир крейсера "Людвиг".
     -- Черт побери, нашел время -- выругался Красс, но добавил -- соединяй.
     Через секунду в его наушнике связи раздался голос капитана Кемпински.
     -- Капитан Красс, наши сканеры зафиксировали резкое изменение в орбитах
движения  нескольких  астероидов  в  поле,  которое   находится  сзади  нас.
Биокомпьютер  уверен,  что  это  не  характерно  для  объектов  космического
происхождения.
     --  Что? --  Алекс,  казалось,  ушам  своим не  поверил, --  Ты  хочешь
сказать, что астероиды самостоятельно изменили орбиты?
     -- Да,  капитан. Три самых крупных из них уже сдвинулись к границе поля
астероидов всего за  несколько минут  по земному циклу.  Они  приближаются к
нам.
     У Красса в душе зашевелилось отвратительное предчувствие.
     -- Кемпински, астероиды не меняют орбиты произвольно.
     -- Ваш приказ, капитан Красс?
     -- Стреляй во все, что движется, черт побери! Это не астероиды!
     -- Понял, капитан. Я только хотел уточнить...
     Голос Кемпински пропал за грохотом помех.
     Что происходит? -- рявкнул Красс на андроида связи.
     Неожиданно  появился  очень  мощный  источник  радио   помех.  Связь  с
крейсером "Людвиг" прервана, - отчеканил андроид
     Алекс повернулся к старшему помощнику.
     -- Глостер, что дают сканеры дальнего обнаружения?
     Джон и без того уже  внимательно смотрел на приборы и  получал короткие
донесения  от  андроидов  управления  и  центрального  биокомпьютера. Спустя
тридцать секунд он оторвался от приборов и доложил:
     -- Крейсер "Людвиг" уничтожен источником  неизвестной энергии, капитан.
Он разломился на двое, а затем взорвался. Все  погибли. Рядом  с  местом его
гибели отмечен колоссальный выброс  энергии, который дает помехи, глушит все
каналы связи и не поддается сканированию.
     -- Что это такое? Гарварийцы?
     --  Нет,  капитан.  Пока  не  ясно  даже  нападение  ли  это.  Нигде не
зафиксировано  ни  одного   космического  корабля.  Однако,  этот   источник
передвигается в пространстве по направлению к "Берте".  Кроме того, отмечено
резкое  усиление  гравитации  в районе  звезды Кара, точнее  в  районе самой
массивной  из пяти планет ее системы. Нас самих начинает притягивать к  этой
планете.
     Красс  округлил   глаза  от  удивления.  "Направленная   гравитационная
ловушка? Такого оружия ни у гарварийцев, ни  у самих  землян еще не было,  а
про менее развитые  расы и  говорить  не  приходилось, они  не  представляли
опасности. Значит это ни то, ни другое, а  что-то  новое.  Хотя, может быть,
так действует на звездное пространство "Магеллан"?"
     Мысли проносились в голове капитана с бешеной скоростью. Он взглянул на
главный экран.
     -- Что происходит с "Осой", Джон?
     -- Визуально она пока находится на месте, но...
     Что, но...Глостер? -- Алекс впился глазами в старшего помощника.
     Она не определяется сканерами объема.
     Красс  перевел  взгляд  на  сверкающий  огненный  шар,  который  теперь
находился  на том месте, где раньше  был  космический корабль-исследователь.
Самой "Осы" за сверканием пространства уже не было видно вообще.
     Но, она ведь там, Глостер?
     Джон промолчал, считывая показания приборов.
     -- Разрешить  сообщить, капитан, -- вежливо вмешался в разговор андроид
связи, -- Поступил сигнал о помощи с крейсера  "Берта". Корабль столкнулся с
несколькими  метеоритами.  Он  сильно   поврежден,  на  нем   не   действует
навигационная  система,  вооружение и силовые  установки.  Он  двигается  по
направлению к поясу  астероидов.-- андроид  на секунду  замолчал, --  Сигнал
прервался, теперь не работает и связь.
     --  Отлично! -- воскликнул Красс,  -- Хотел бы я знать, что черт побери
происходит рядом с  этой дурацкой звездой! Это нападение или звездный шторм?
Глостер!
     --  Капитан,  --  ответил старший  помощник,  --  неизвестный  источник
энергии приближается к нам. Точнее три источника.
     Огонь всеми орудиями. Я не стану легкой мишенью, кто бы это ни был.
     Есть,  капитан!  --  Джон повернулся к андроидам  управления огнем,  --
Тяжелым   лазерным   орудиям   батарей   левого  борта,  открыть  огонь   по
приближающимся объектам!
     "Вулкан"  немного  повернулся  и дал залп  левым бортом. Лазерные  лучи
выплеснулись в пространство и унеслись по направлению к цели.
     Цель поражена? -- уточнил Алекс.
     Глостер выслушал доклад андроидов и ответил.
     --  Нет точной информации,  капитан.  По сообщениям приборов, хотя  те,
кажется, сошли с  ума, залп словно  прошил их насквозь, но не причинил вреда
этим объектам. Они по-прежнему приближаются.
     Дать еще залп! -- приказал Красс.
     "Вулкан" открыл ураганный огонь всеми орудиями,  но, казалось, лазерные
пушки  били  в  пустоту.  Спустя  несколько  минут  три  огненных шара стали
отчетливо видны на главном экране.
     "Черт побери, как они похожи на "Осу",  -- успел подумать Красс". Вслед
за  этим ударная волна огромной  мощности  накатилась  на  "Вулкан". Крейсер
тряхнуло  так, словно он на полном ходу наскочил на астероид. Последнее, что
успел увидеть Алекс перед  потерей сознания, это  пролетевшие совсем  близко
иссиня-белые сверкающие шары.

     Голос доносился откуда-то из темноты.
     -- Капитан...капитан, вы меня слышите?
     Алекс усилием воли открыл глаза. Над ним склонилась размытая фигура.
     -- Кажется, слышу, -- пробормотал Красс.
     --  Вот, выпейте,  это вас  подбодрит,  --  предложила  фигура  голосом
Глостера.
     Алекс ощутил  губами холод стекла,  и в  рот к нему заструилась терпкая
жидкость, от которой мгновенно  наступило  просветление. Красс  поперхнулся,
привстал  и осмотрелся. Он по-прежнему  был на  мостике,  но  сейчас повсюду
царил полумрак, который едва разгоняло тлеющее аварийное освещение. Сознание
вернулось. Вместе с ним вернулись и вопросы.
     Что произошло, Джон?
     Не  знаю,  капитан.  "Вулкан"  едва  не  раздавило  ударной  волной  от
неизвестного взрыва. Вся  носовая часть  разворочена,  сканеры не  работают,
уничтожены  все лазерные  батареи, главный  биокомпьютер и большая  половина
андроидов управления.
     А команда?
     Живы  только  вы,  я  и  еще  десяток  офицеров  из  хвостовых  отсеков
обслуживания энергетических установок.
     О боже! -- простонал Красс, -- А что с двигателями?
     Три  полностью уничтожены, а четвертый к счастью еще способен развивать
половину мощности. Частично удалось  восстановить главный экран, но  связи с
Плутоном пока нет.
     Красс встал на ноги и, слегка покачиваясь, добрался до главного экрана.
Несколько минут он не отрываясь созерцал пустынный  район космоса, в котором
проводился эксперимент, а затем спросил:
     Глостер, а где "Оса"?





        "Глава вторая"
        "Мертвый "Центурион""

     Район массивной звезды класса "А" Кара. 2715 год. Прошло сто лет.
     На первый  взгляд  обе гигантские  планеты, багрово-красная  с зияющими
отметинами кратеров и  чуть поодаль вторая, заснеженная бело-синяя, казались
мертвыми. Космос  вокруг  них тоже  никак не походил на перекресток торговых
путей,  и  искать здесь было  абсолютно нечего.  Но, служба  есть  служба, и
штурмовик среднего  радиуса действия "Ястреб 12" с двумя пилотами уже вторые
сутки продолжал прилежно прочесывать этот пустынный район.
     Штурман Харрис взглянул на приборы, немного подумал, и сказал:
     --  Что-то  далеко  мы  забрались от  базы,  Брэдли.  Я  чувствую, наша
посудина недовольна, она просто дрожит всем  корпусом от старости. Видно, ей
очень хочется повернуть обратно на базу.
     --  Похоже,  ты прав. Пора возвращаться, Харрис.  Да и  время дежурства
заканчивается.
     --  Точно.  В  этом  районе  всегда  пусто  и  ничего  интересного   не
происходит. То ли дело  в восточном секторе: все время что-нибудь случается!
То  пираты  нападут, то  метеоритный дождь  уничтожит радиомаяки  в открытом
космосе, то еще  что-нибудь  приключится. А у нас на базе скука смертная.  И
кто придумал построить ее в такой дали, да еще рядом с потухшей звездой.
     -- Да уж, одно хорошо - здесь нет гарварийцев. И то ладно.
     --  То-то и  оно.  Хотя,...--  Харрис,  встал  с  кресла и в  сотый раз
проверял висевшие на стене рубки ручные  бластеры, когда корабль  неожиданно
тряхнуло сильнее обычного, -- Черт, что это нас так трясет, Брэдли?
     Капитан  Брэдли,  задумчивый  здоровяк,   внимательно  осмотрел   пульт
управления.
     -- Подожди,  Харрис, похоже, наша старушка  тряслась не от старости. Мы
вошли   в   зону   невидимого  уплотнения   материи.  Такие  зоны  считаются
аномальными. Смотри-ка, а это что за игрушка...
     Брэдли перевел взгляд с приборов на экран. То, что он там увидел, могло
присниться ему только в кошмарном сне об армии. Прямо на его глазах  за долю
секунды  между  двумя  планетами  разверзлась  огромная дыра  с  ярко-синими
пылающими  краями,  откуда  как  из рога  изобилия  посыпались  искореженные
корпуса  космических  кораблей, изуродованные контейнеры,  обломки дренажных
труб,   и  всякий  мусор,   дополнявший  картину   гигантского   разрушения.
Пространство между планетами мгновенно заволокло  черной пылью. Сияющая дыра
в  пространстве  затянулась,  оставив  пилотам "Ястреба 12"  кучу обугленных
останков  в  облаке  черной  пыли, из которого  неожиданно  вывалился  юркий
космический истребитель  и  рухнул  на багровую  планету,  оставив за  собой
длинный шлейф дыма.
     Брэдли  резко  выключил двигатели  штурмовика, чтобы не  столкнуться  с
неизвестными обломками.
     -- Вот это да!  -- Харрис  даже присвистнул  от удивления, позабыв  про
бластеры.
     -- А ты  говоришь скука, --  подколол  его Брэдли, --  чует мое сердце,
сейчас нам будет очень интересно.
     Он присмотрелся к этой огромной куче обгоревшего мусора. Среди обломков
на месте взрыва выделялся самый крупный. Мимо "Ястреба"  медленно проплывал,
поворачиваясь  вокруг  своей оси,  остов огромного  серо-стального  военного
корабля.  В  его  бронированных бортах зияли многочисленные пробоины, стволы
лазерных  пушек  были погнуты,  а некоторые орудийные башни  просто оторвало
взрывной волной.  Большая  часть крейсера была страшно изуродована и покрыта
гарью, но даже сквозь гарь на борту виднелись остатки огромной надписи "C  E
N T U...". Корабль был мертвым.
     Да, давно здесь не бывало  ничего подобного. Похоже, этот корабль попал
в хорошую передрягу, -- наконец проговорил Брэдли.
     Интересно, что с ним случилось. Шальной метеорит?
     Брэдли наклонился  вперед, чтобы еще лучше  рассмотреть мертвый крейсер
через передний иллюминатор. Облако черной пыли сильно мешало это сделать.
     --  Не  знаю. Надо связаться  с базой, --  решил он,  --  эти  обломки,
похоже, когда-то были земным кораблем.  Судя по приборам, не так уж давно, и
встречный  метеорит тут  явно  ни при  чем.  Интересно,  чей это истребитель
рухнул на планету?
     Что-то я  не слышал о том, что бы мы нарушили перемирие с гарварийцами.
-- высказался Харрис.
     Я тоже. Но, это был не гарварийский корабль. И не наш.
     Брэдли задумчиво помолчал несколько секунд.
     -- Что ж, попробуем пока идентифицировать этот погибший крейсер...
     Капитан положил ладонь на сканер бортового биокомпьютера. На нескольких
экранах  сразу  в  рубке  появилось  изображение  искореженного  обгоревшего
корабля.
     -- Дорисовать недостающие детали и определить тип  корабля, -- приказал
Брэдли компьютеру.
     После того,  как компьютер  справился  с задачей, на дисплее  появилась
красная надпись "Секретная информация. Срочно связаться с базой!".
     --  Вот  чертова железяка, --  выругался Брэдли, -- Понял.  "Ястреб 12"
вызывает "ЭРУ", как слышно?
     Сквозь хрип помех прорвался ответный голос:
     -- Слышно  отвратительно.  Куда вас занесло,  ребята,  в  вашем  районе
сплошные магнитные бури.
     -- У  нас тут не  только  бури, есть кое-что  интереснее. Как  вам  эта
находка?
     Брэдли  нажал  клавишу,  и   бортовой  компьютер  перекачал  полученную
информацию  в главный  биокомпьютер базы  "Эра". Спустя  пару  минут  Брэдли
услышал по радио ответ диспетчера:
     -- Господи, что это за штуку вы обнаружили, ребята...

     Рубка  управления  "ЭРЫ"  размещалась  в  просторном  овальном  зале  с
прозрачной  стеной-экраном, на который  проецировалось  звездное небо в этой
части  галактики. Вдоль  экрана  растянулись цепочкой  пять  больших  постов
управления, за которыми несли вахту операторы в  синей униформе.  Позади них
возвышался центральный пост.
     Сегодня дежурный по рубке управления базы  капитан Грэг, брюнет с худым
лицом,  не ждал  от службы  никаких  неприятностей,  тем  более что  в  этом
пустынном районе  никогда  ничего не происходило.  Но  едва  он заступил  на
вахту, как пришло сообщение от патрульного штурмовика.

     Дави, дайте  изображение на  мой  экран,  --  приказал Грэг диспетчеру,
услышав доклад.
     Есть, капитан!
     Диспетчер нажал кнопку, и  на  большом виртуальном экране  над  главным
пультом появилось изображение неизвестного военного крейсера.
     Едва  бросив  на него  взгляд, Грэг  мгновенно вошел  в ритм службы,  и
приказал:
     Срочно проверьте корабль по базе пропавших судов дальней разведки.
     --  Есть,  капитан!  --  снова  отрапортовал  бравый  службист  Дави  и
подключил к работе андроидов информации.
     Через некоторое время,  один  за  другим  на  экране  его  поста  стали
появляться  космические  корабли различной конфигурации  из  всех  пропавших
экспедиций за последние сто лет. Наконец, когда главный биокомпьютер отыскал
в  своей  базе аналог,  изображение корабля  вспыхнуло  красным цветом. Дави
удовлетворенно  откинулся  на  спинку  антигравитационного кресла, и  громко
выкрикнул:
     Готово, капитан!
     Изображение   вновь  возникло  на  виртуальном  экране  главного  поста
капитана  Грэга.  Рядом  с  изображением  корабля  компьютер  текстом  выдал
имевшуюся информацию, продублировав ее "металлическим" голосом, который Грэг
терпеть не мог:
     --  Военный  крейсер дальней разведки  "Центурион".  Миссия: СОВЕРШЕННО
СЕКРЕТНО. При  получении данных  о  местонахождении немедленно  связаться  с
центром  Военно-Космической  Разведки  на Земле.  Контакт  --  генерал Ральф
Джазз.

     --  Давай  посмотрим  поближе это  кладбище  космических  останков,  --
предложил Харрис, разглядывая в иллюминатор "Ястреба" черное облако прямо по
курсу.
     --  Честно говоря,  Харрис,  надо  дождаться приказа с  базы,  а то нам
влетит  от коменданта  Ростова по первое число, -- сказал Брэдли, но, тем не
менее,  включил двигатели  и медленно направил штурмовик поближе к скоплению
космического мусора.
     У  самого  края  аномальной  зоны