мы? _ спросил Александр, _ что ты сделаешь с нами?"
     "Вы  пришли сюда за информацией, _  сообщил  осьминог, _ Я  дам вам ее.
Точнее,  тебе, ибо ты - старший  среди  них.  А  Силлан  общается только  со
старшим. Когда мы закончим, они очнуться".
     "Ты можешь читать мои мысли?  _ молча спросил Александр, хотя ответ был
очевиден."
     "Конечно, я уже знаю, кто ты, откуда, и зачем пришел. Именно поэтому ты
жив".
     "Объясни, _ попросил командир "Ястреба".
     Казалось,  осьминог  на   секунду  задумался,  но  вскоре  слова  снова
зазвучали в мозгу Александра.
     "Мы  древняя  нация,  возникшая  на пятой  планете-океане,  _  осьминог
передавал информацию в понятной для землян системе символов, _ Нам уже более
восьми тысяч  лет по вашему летоисчислению. Все это время мы жили в симбиозе
с океаном и его растениями, создав свою неповторимую культуру на дне.  Среди
нас было  пять бессмертных  особей,  обладавших  даром предвидения будущего.
Объединившись вместе, они становились в миллион раз мудрее и сильнее обычных
лурров, что дало нашей  цивилизации возможность развиваться намного быстрее.
Скоро мы  создали технику, аппараты  тяжелее воды и смогли  выйти за пределы
планеты-прародительницы. Лурры заселили соседнюю  четвертую  планету  и моря
еще трех..."
     Осьминог  опять  прервал свою  телепатическую  передачу.  Казалось,  он
вспоминал тяжелые моменты своей жизни.
     "Но скоро пришла беда. В нашей звездной системе появились Вайтахи..."
     "Это, те, кого мы называем Загами?_ не сдержался Александр".
     "Нет,  _  ответил  осьминог,  приподняв  и  снова опустив в питательный
раствор одно  из  щупалец, _  они сами бежали из  центра  галактики  в  нашу
звездную  систему на окраине. Но, для нас их переселение было бедой. Вайтахи
не любили воду, они  были пустынниками, обитателями "сухих" планет в  центре
галактики. Они  напали  на  нас и  стали истреблять океаны с помощью  своего
чудовищного  луча  смерти.  В  ответ  наши бессмертные  объединились в  одно
существо,  создав   мозг,   которому  подчинялось  все.  Его  вы  и  назвали
"Силланом".  Под  руководством  "Силлана"  на  всех  наших планетах возникли
системы обороны, которые  успешно  боролись  с  вайтахами из-под поверхности
океанов почти триста лет. Но... мы проиграли. Вайтахи оказались сильнее. Все
наши планеты были выжжены дотла, а океаны-прародители обезумели. Когда среда
начала  умирать  безвозвратно  "Силлан" приказал спрятать  себя на одной  из
планет, чтобы выжить.  Но  по пути на  корабли лурров напали,  и до  планеты
смогла  добраться в живых только одна часть "Силлана"... Все напавшие на нас
вайтахи  погибли, никто не знал, где находится теперь "Силлан", но и это нас
не  спасло.  Сбылось  древнее пророчество бессмертных о своей  судьбе. "Душа
наша будет умирать по частям, до тех пор, пока  будет ей  место в бескрайних
просторах океана, до  тех пор, пока будет океан!" Наш  океан погиб,  а я,  _
последняя часть  "Силлана",  души  бессмертных  лурров с  пятой планет, тоже
скоро погибну. Эта планета  не для нас. Я  пытался возродить океан, но лурры
не живут среди камней".
     Александр приподнялся и сел на корточки перед бассейном.
     "Но, ведь если вайтахи погибли, то кто же разрушил все на этой планете?
_ спросил он существо в бассейне с питательной средой".
     Лурр словно не услышал его.
     "Я пытался возродить океан,  _ снова сообщил он, _ Я могу управлять  на
расстоянии машинами и кораблями. Но это не  под силу одному бессмертному, их
должно быть пять... Все, что ты видел, построили  здесь уцелевшие лурры,  но
нам не суждено было возродиться. Вслед за вайтахами нас отыскали те, кого вы
называете Загами".
     Осьминог снова  умолк  на время.  Александр молча сменил  позу и сел на
край бассейна. Астра и Лев лежали без движения чуть поодаль.
     "Новой войны не началось,  _ прервал молчание мыслей лурр, _ Нас просто
убили. Быстро  и безжалостно. Заги  мстительны. Они искали сбежавших  от  их
гнева вайтахов, а нашли нас. Нашли и убили".
     Александр помолчал некоторое время, а затем спросил:
     "Ты слышал что-нибудь о пришельцах, похожих на нас?"
     Осьминог взмахнул щупальцами и отплыл немного в сторону.
     "Когда   Заги  атаковали   мои  станции,   я  ощутил  на   их  кораблях
чужеродность. Ее энергия была похожа на вашу".
     Александр вскочил от неожиданности.
     "Ты видел, куда они улетели?" _ снова спросил он лурра.
     Тот опустился в глубь бассейна и оттуда дал ответ.
     "Они улетели в сторону звездной системы партагов, я сообщил курс твоему
кораблю. Но, это бесполезно, я думаю, что все  твои  братья уже мертвы. Заги
долго не держат пленных без дела".
     Командир "Ястреба" поморщился, представив, что могло стать с землянами,
но  отогнал  эти мысли. Лурр погружался  все  глубже, шевеля щупальцами, его
очертания были уже почти не видны.
     "Ты отпустишь нас? - спросил Александр".
     Лурр молчал несколько долгих мгновений.
     "Вы  свободны,   но  это  бесполезно.  То,  что  не  смог  сделать   я,
бессмертный,  вам  людям  не  под силу,  _  ответил  он  из  глубины  своего
бассейна".
     "Знаешь,  _ неожиданно  для себя  подумал Александр, _ на нашей планете
еще есть океаны".
     Лурр не ответил.

     _  О боже, как болит голова! _  Астра сидела,  обхватив  шлем скафандра
руками. Рядом жалобно скулил Лев. Девушка обвела взглядом бассейн и заметила
валявшиеся рядом остатки дройда-охранника.
     _ Старший, _ проговорила она вопросительно, _ что здесь случилось?
     _  Как  ты  себя  чувствуешь?  _  переспросил  вместо  ответа  командир
"Ястреба" _ идти сможешь?
     Астра, покачнувшись, встала на ноги.
     _ Смогу, _ подтвердила она через  некоторое время, _ мы возвращаемся на
корабль?
     Александр кивнул.
     Когда они  медленно вернулись  пол самосветящимся коридорам в затянутый
синим  туманом купол,  Александр поднял лучевое  оружие  и  проделал  в  нем
большую дыру. Первым, кого они увидели снаружи, был Исиро, радостную  улыбку
которого было видно даже сквозь бронестекло шлема.
     _ Ребята,  как я вас  заждался!  _  радостно воскликнул хакер, _ а  то,
грешным делом думал, что сами не справитесь.
     Исиро кивнул на стоявшую за его спиной шеренгу дройдов-охранников.
     _ Справились, _ ответил Александр, и устало улыбнулся.


        "Глава десятая"
        ""В системе Партагов""

     Лурр  не  обманул.  Через сутки по  земному циклу  сканеры "Ястреба-М",
способные улавливать сверхвременную  активность, обнаружили ее в межзвездном
пространстве.  Это означало  только одно - Заги не  так давно  были здесь, а
значит, надежда на спасение плененных землян немного окрепла.
     Примерно в трех земных месяцах полета на фотонных двигателях от планеты
Лурра находилось  скопление  из  пяти  ярких  синих  звезд,  вокруг  которых
вращалось не  менее полусотни  разнокалиберных планет. След Загов вел именно
туда, теряясь в этой звездной системе, которая,  по  всей видимости,  и была
местом обитания еще одной неизвестной расы - партагов.
     --   Как  летим,  командир?  --  поинтересовался  Исиро,   поигрывавший
портативным устройством  управления  генератора  "Магеллан", --  Видимо  или
невидимо?
     "Ястреб" уже сутки, как  покинул  орбиту шестой планеты. Как оказалось,
главный биокомпьютер корабля  действительно уже "знал" курс в некую систему,
которая  могла рассказать землянам о судьбе их  сородичей, хотя  Лурр  и  не
верил в это. "То, что  не удалось бессмертным, людям не под  силу", вспомнил
Александр.  Он еще раз  внимательно осмотрел  звездную карту, и  проложенный
Лурром курс к системе партагов. Решение пришло само собой.
     -- Невидимо, -- ответил командир, -- мы еще слишком мало знаем о судьбе
наших  ребят с "Центуриона", а  точнее ничего не знаем,  чтобы засветится на
подходе. Думаю, что  само  трудное  у нас еще  впереди.  Так  что, активируй
"Магеллан" и готовься к короткому сверхвременному прыжку, брат Исиро.
     -- Понял, шеф, -- ответил хакер.
     Через пару минут расчет был уже готов.
     Ждать  не долго.  Мы прибудем  туда  уже  через  треть  земного дня, --
доложил Исиро.
     --  Отлично,-- кивнул командир, сам еще  не привыкший  к такой скорости
передвижения в бесконечном космосе, -- времени у нас мало, так что переходим
в невидимость. Курс -- окраина системы партагов.
     Второй пилот нажал клавишу  на панели  управления, и звезды на  главном
экране  мгновенно  смазались, потеряв четкость, словно люди  смотрели на них
сквозь мокрое от дождя стекло.
     --  Я так  и не успела взять образцы на  шестой планете...-- сокрушенно
проговорила Астра, поглаживая лохматого представителя планеты Зордас.
     Лев   легонько  поскуливал  по   обыкновению,   как  всегда  во   время
сверхвременного перелета чувствовал он себя не очень хорошо.
     Ее хозяин обошелся с вами не очень-то ласково, -- заметил Исиро.
     Да  уж,  --  Астра обернулась  к  командиру,  неотрывно  следившему  за
изменениями звездного неба на главном экране, -- так ты говоришь, что он был
похож на красного осьминога?
     Александр оторвался от своих наблюдений.
     -- Да, больше всего он мне напомнил именно осьминога.
     --  И этот  осьминог  общался  с тобой  телепатически,  мог читать твои
мысли?
     Александр кивнул.
     -- Сволочь он, а не осьминог,  -- вдруг высказался  Исиро, --  Тоже мне
кусок великого "Силлана", разрушил моего любимого дройда-охранника ни за что
ни про что! Между  прочим, модель  567ДР -- самая умная. У меня  таких всего
девять штук осталось.
     Исиро, но ведь дройд первым начал палить в него, как только обнаружил.
     Ну и что, на то он и охранник, чтобы палить в любую опасность!
     Да нет, ничего, -- ответил  Александр,  -- я  просто хотел сказать,  не
удивительно,   что   этот   умный   осьминог   уничтожил   твоего   любимого
дройда-охранника.  Если  бы  случилось наоборот, мы бы ничего не узнали, или
вообще  оттуда не  выбрались.  Этот "Силлан" ведь мог  уничтожить  и  меня с
Астрой.
     Исиро задумался на мгновение.
     -- Да, действительно, я на это не обратил внимания.
     -- А еще он нас снабдил курсом к системе партагов, так что ты не совсем
справедлив.
     Хакер снова насупился.
     -- Просто жалко хорошую технику. А на счет  курса, так еще не известно,
что  там в этой  системе. Может твой  любимый уничтожитель  дройдов на самом
деле шпион этих самых Загов.
     Александр снова взглянул на экран.
     В любом случае это мы скоро узнаем.
     За время  разговора "Ястреб-М" проделал немалый путь. На сверхвременной
энергии он шел так быстро,  что  уже через несколько часов корабль-разведчик
землян должен был достигнуть  окраины системы партагов.  Александр  вместе с
Исиро остались в рубке наблюдать за полетом, Астра же решила воспользоваться
свободным временем,  чтобы уделить его исследованиям поведения вируса Загов,
вызывавших  столь быструю мутацию тела человека.  Он надеялась, что рано или
поздно ей удастся найти ответ и лекарство.
     Несколько часов пролетели незаметно, она даже не отрывалась от окуляров
электронного микроскопа. Случайно Лев отвлек ее от занятий своим недовольным
рычанием (  он гонял лапой по палубе кобуру от бластера и случайно загнал ее
под  шкаф с химикатами) и Астра вспомнила, что корабль  скоро должен прибыть
на место.
     Когда она  появилась в  рубке  управления корабль-разведчик уже был  на
краю звездной системы предполагаемого обитания  партагов, оставаясь в режиме
невидимости. Почти одновременно на главный экран начала стекаться информация
по всем  обнаруженным формам  жизни  на  близлежащих планетах,  а  их  здесь
оказалось не мало.
     --  О господи! -- воскликнул Исиро, -- да здесь  просто столпотворение,
по сравнению с тем планетами,  откуда мы только что  прилетели. Срочно нужна
помощь специалиста по инопланетным формам жизни.
     Астра и сама уже не отрывалась от экрана.
     -- Дайте мне пятнадцать минут, и я сообщу вам первые результаты.
     Исиро встал со своего пилотского кресла.
     --  Пойду,  проверю  турбокатамаран,  вдруг  придется  высаживаться, --
сказал он, направляясь к выходу из рубки.
     Его  не  было ровно пятнадцать минут. Все  это время  Александр и Астра
впитывали  поступавшую информацию. Точнее,  каждый по своей  части: командир
больше  интересовался  наличием следов вневременной  активности,  а Астра  -
наличием форм жизни.
     Последняя  оказалась преимущественно  одна,  но  очень  многочисленная.
Практически все планеты  системы  из пяти молодых  звезд были густо заселены
неизвестной расой негуманоидного  типа. Партаги,  а биокомпьютер  именно так
теперь называл обитателей этой системы, были похожи на гигантских шестипалых
коричневых гусениц трехметровой высоты, передвигавшихся вертикально. По всем
близлежащим планетам наблюдались их скопления-города, из космоса более всего
походившие  на гигантские  муравейники, чем  на  земные города,  хотя  некая
структура  в них  все  же  угадывалась. Самые  крупные  из  них  соединялись
какими-то  подземными  ходами, которые  обнаружил  сканер.  Дорог  в  земном
понимании на планетах  партагов практически не было.  Передвигались  местные
жители  либо пешком, либо  на странных  по форме  повозках, либо  на  спинах
крупных животных, распределить по видам которых пока не удалось, -- их  было
очень много. В атмосфере не было обнаружено ни одного летящего объекта. Судя
по всему,  технократическая цивилизация  здесь находилась на самом начальном
этапе развития,  и никаких  высокоорганизованных  производств  и  тем  более
космодромов  на  планетах  не  наблюдалось. На  первый  взгляд партаги  были
слаборазвитой формой  жизни, но для  Астры они уже сами по себе представляли
большой  интерес.  Она   предложила  высадиться   на   одной   из  планет  и
познакомиться поближе с ее обитателями.
     Немного   подумав   и  посоветовавшись   с   биокомпютером,   Александр
согласился. Но высадку разрешил  сделать не на ближайшей планете, а на одной
из  пустынных  планет  второго  кольца, то есть  планет второй  звезды.  Там
скоплений-городов  было  вдвое  меньше, чем на  других планетах  системы, но
вблизи нее сканеры определили недавнюю сверхвременную активность генераторов
независимого   времени.  Возможно,  на  этой  планете  находилась   какая-то
секретная база Загов или они просто совершили на ней внеплановую  посадку. В
любом  случае Александр посчитал,  что  стоило посетить  это место, вдруг да
обнаружатся какие-либо следы похищенных землян.
     "Ястреб-М" медленно  и  осторожно,  как  будто  был видимым,  проник  в
систему партагов и углубился  в нее, словно древняя подводная лодка  вошла в
гавань  врага.  Командир  корабля-разведчика   посчитал  режим   невидимости
наилучшим,  несмотря  на  полное отсутствие  военных кораблей Партагов, если
таковые все же имелись, или Загов во внешних слоях звездной системы.
     Внешнее  кольцо  планет, всего  их было  двенадцать,  вращалось  вокруг
небольшой, но  яркой звезды  голубого цвета. Биокомпьютер  занес  ее  в свой
звездный каталог  под названием  "Альфа Партага".  Звезда  была  молодой, ее
жизненный цикл только входил в самую силу и  еще не достиг апогея. В отличие
от  Солнца,  которое  уже  медленно  остывало,  перейдя  на  желтый  уровень
светимости.
     Планета, на  орбите которой обнаружился сверхвременной след генераторов
независимого  времени, была  четвертой, обращавшейся  вокруг  новоиспеченной
"Беты  Партага". Выглядела  она  в отличие от  своих густонаселенных соседей
почти безжизненной:  на  освещенной стороне  планеты, какая то  сотня-другая
городов похожих  на гигантские муравейники, пронизанные  арматурой. Но очень
скоро экипаж "Ястреба-М" понял причину, -- на этой планете шла война. За два
оборота по орбите  буро-желтой  планеты аппаратура наблюдения  зафиксировала
несколько  сражений  между  особями  с  желтой кожей  и  партагами, чья кожа
напоминала  оттенок перезрелой  вишни.  Здесь  шла настоящая  бойня, партаги
буквально рубили друг  друга на куски холодным оружием, напоминавшим древние
мечи и  топоры землян, а оставшись без них  - рвали  клыками, благо пасти  у
партагов были сродни земным собачьим. При  ближайшем рассмотрении гигантские
шестипалые "гусеницы" оказались раскрашенными в несколько основных цветов  и
множество оттенков.  Первое  впечатление  говорило,  что цветом  у  партагов
выделяются  различные  расы  или виды, а может  быть, что-то  сродни  земным
народностям. Физически они были  почти  идентичны:  нижнюю  часть  вытянутых
беспозвоночных  тел  и  четыре  опорных  ноги  покрывал плотный  панцирь,  а
верхнюю, --  редкие  роговые пластинки.  Венчала  все  уродливая,  на взгляд
Исиро, голова со средних размеров пастью.
     Хакер уже вернулся и, выслушав поступившую  информацию от Астры, теперь
следил за событиями, происходившими на планете, самостоятельно.
     "Вишневые"  осадили пару городов своих желтокожих  соседей по  планете,
подтащив  к ним со  всех  сторон что-то  отдаленно напоминавшее  метательные
орудия  -- вытянутые древесные  цилиндры.  Однако, когда  из них  в  сторону
осажденных "муравейников" стали выплескиваться  мощные струи  огня, землянам
пришлось  дважды  изменить свое  мнение.  Сначала  стало  ясно,  что  это не
метательные орудия, а потом, что это не орудия.  Скорее всего, эти древесные
с  виду цилиндры были особыми живыми организмами, способными плеваться огнем
вдаль на несколько километров.
     Первый осажденный город скоро пал. Его яростно  защищавшиеся  обитатели
предприняли  несколько  контратак,  но быстро были сожжены огнем неизвестных
организмов, либо изрублены на  куски наступавшими партагами.  Бой  ушел  под
землю,  где прятались  последние защитники. Второй  город,  находившийся  по
земной шкале в  сотне километров от первого, еще держался.  Он был крупнее и
лучше защищен, а  потому атаки "вишневых" отбивались с редкостным упорством.
Но  именно там, на его  западной окраине,  куда  еще  не  докатилась  война,
сканеры "Ястреба" обнаружили самый  четкий след от  генераторов независимого
времени.  Заги  приземлялись недалеко от этого города  и  могли даже  бывать
внутри него,  а может быть они  и  сейчас находились  там, -- сканер нащупал
многочисленные подземные помещения под "городом-муравейником".
     Что будем делать? -- просил Исиро.
     --  Приземляться.  Надо  успеть проверить  следы  излучения,  пока  эти
бешеные гусеницы не разнесли все в клочья. Готовь "Катамаран", сейчас он нам
пригодится. На планету пойдем я и ты. Астра остается на корабле.
     Девушка даже привстала от удивления.
     -- Но  ведь именно я, - специалист по внеземным формам жизни и врач!  А
мы нашли такую интересную форму жизни.
     Александр отрицательно мотнул головой.
     -- На твой век еще хватит. Сейчас у нас не научная экспедиция, партагов
мы еще успеем изучить, если захотим когда-нибудь сюда вернуться. Надо искать
наших ребят, с каждым днем у  них все  меньше  шансов  на выживание. Поэтому
идем Исиро и я. Мы быстренько слетаем  на эту дикую  планету, посмотрим там,
что  к чему, и вернемся. А ты пока изучай партагов  астровизуальным методом.
Так спокойнее.
     Понятно,   старший,  --   Астра   скорчила   недовольную   гримасу,  но
подчинилась.
     Чтобы скрыть  недовольство она  погладила по  гриве Льва, тот сладостно
заурчал  и замахал  тремя хвостами. Ему-то  совсем  не  хотелось  лететь  на
какую-то  дикую планету,  населенную злобными беспозвоночными. На его родной
планете  Зордас  беспозвоночных  было  очень  мало,  и  они  были  не  такие
агрессивные.
     --  Держи с нами связь, если что  случится на  орбите или в  окружающем
космосе, сразу дай знать, -- оставил распоряжение Александр.
     -- Понятно, старший, -- ответила Астра, не скрывая грусти.
     --  И не хандри, -- приказал Александр, -- Обещаю, следующая интересная
планета - твоя.
     Астра улыбнулас