Дальнейшие  события  начали  сливаться  для  Лизы   в   нескончаемый,
монотонный кошмар.
   Первая из дверей на поверку оказалась лифтом.
   Она вошла внутрь и, не задумываясь, коснулась самой нижней кнопки.
   Двери автоматически закрылись, и кабина с ощутимым ускорением  начала
стремительное падение вниз.
   Когда она остановилась, Лиза одновременно с  движением  открывающихся
дверей вскинула одной рукой "АРГ-8" и выпустила длинную очередь.
   Ей ответил глухой стук падающих тел.
   Перешагнув  порог  лифта,  она   увидела   инсекта   и   двухголового
логрианина, корчащихся в расползающейся по стылому каменному  полу  луже
крови.
   Она впервые видела воочию двухголовое существо, но так сильно было ее
горе, так оглушительна внезапно навалившаяся усталость  от  нескончаемых
смертей, что  она  просто  перешагнула  через  умирающих  ксеноморфов  и
внезапно оказалась в просторном зале,  который  заполняли  установленные
тесными, параллельными рядами камеры биологической реконструкции.
   Эти аппараты, разработанные еще в далекой древности, в  разное  время
служили разным целям. В них с равным успехом можно было  выращивать  как
брикеты пищевых протеинов, так и полнокровные существа,  -  аппарат  был
сконструирован  с  гениальной   универсальностью.   Его   функциональные
возможности зависели лишь от состава исходной биомассы и  тех  программ,
которые присутствовали в данный момент на компьютерных носителях. В силу
этических соображений крышки этих агрегатов,  в  отличие  от  криогенных
камер, изготавливались из непрозрачного материала, но Лиза  и  без  того
догадывалась об их истинном содержимом.
   Она  шла  по  проходу  меж  ними,  пошатываясь  под  тяжестью  своего
страшного, окровавленного  груза,  пока  наконец  не  увидела  свободный
цилиндр с откинутой вверх крышкой.
   Осторожно опустив в него тело Лайта,  она  дождалась  пока  сработает
автоматическая система диагностики.  Заметив,  как  зонд-анализаторы  со
всех сторон впились в тело, она  протянула  руку  к  встроенному  пульту
управления, резким движением  перекинув  одну  из  клавиш  из  положения
"автомат" в позицию "ручное".
   Пальцы Лизы на секунду застыли,  пока  разум  выковыривал  из  глубин
памяти полузабытые сведения о подобных системах.
   Нахмурясь, она долго смотрела на пульт,  потом  коснулась  нескольких
сенсоров. Агрегат послушно среагировал на прикосновение ее  пальцев.  На
дисплее  зажглись  вполне  понятные,  осмысленные  строки  сообщений  на
интеранглийском.
   Вздох облегчения вырвался из груди Лизы, когда она  наконец  добилась
двух сообщений системы:
   "Поддержание жизни".
   "Запрет изменений".
   Внутри аппарата что-то защелкало, Тело Лайта конвульсивно  дернулось,
когда ему в шею впилось несколько зонд-инъекторов.
   Часть индикационных сигналов на пульте тут же сменилась с красных  на
желтые, а один даже приобрел веселый, изумрудный оттенок.
   У Лизы внезапно защипало в носу. Ей вдруг захотелось плакать, но  она
лишь закусила губу.
   Пора было идти.
   Единственное, что она не смогла заставить себя сделать, - это закрыть
непрозрачную, тяжелую крышку похожего  на  гроб  прибора.  Оставлять  ее
открытой противоречило инструкциям, но, внимательно посмотрев на сигналы
пульта и сообщения системы, Лиза поняла, что автоматике в данном  случае
все равно, опущена крышка или нет.
   Она так и не решилась ее опустить.
   Вместо этого она а последний раз взглянула на мертвенно бледное  лицо
Лайта и  пошла  прочь,  к  видневшемуся  в  противоположном  конце  зала
освещенному проходу.
   Ее руки судорожно сжимали импульсную винтовку.
   В глазах Лизы стыл лютый холод.
   Она хотела видеть хозяев этого места.
   Опять потянулся нескончаемый лабиринт коридоров.
   Дважды она натыкалась на инсектов, и оба раза эти  встречи  кончались
плачевно для насекомоподобных существ.
   Пройдя очередным коридором, Лиза внезапно  увидела  распростертые  на
полу тела и поняла, что совершила  полный  круг  по  лабиринту  пещер  и
переходов.
   Так  можно  было  блуждать  до  бесконечности.  Она  вдруг  запоздало
подумала о том, что нужно было не  убивать  насекомых,  а  заставить  их
говорить,  ведь,  насколько  было  известно,  они  являлись   природными
телепатами, и люди без предубеждений достаточно просто общались, с  ними
на уровне мысленных сигналов.
   Она вновь тронулась в путь, так и не заглянув в тот зал, где осталась
камера биологической реконструкции с  телом  Лайта.  Откровенно  говоря,
Лиза просто побоялась взглянуть на него еще раз. Сделать для него что-то
большее она уже не могла, но знала, что не  вынесет  вида  его  мертвого
тела, если автоматика камеры по какой-то  причине  оказалась  бессильной
перед тяжестью его ранения.
   В прошлый раз она сворачивала в каждый правый коридор, теперь  решила
пойти по левым.
   Долго блуждать по катакомбам ей не  пришлось,  -  Лиза  успела  всего
дважды  свернуть  в  избранном  направлении,  когда  увидела   в   конце
очередного каменного тоннеля фигуру инсекта.
   Тот стоял у входа в какой-то зал, напряженно  вглядываясь  в  глубины
помещения.
   Очевидно, он по чьему-то приказу пытался  отыскать  незваных  гостей,
вторгшихся в систему подземных коммуникаций.
   Лиза осторожно прокралась  по  коридору,  стараясь  ступать  легко  и
бесшумно. Инсект стоял, не меняя  своей  напряженной  позы,  его  усики,
расположенные поверх  ороговевших  жвал,  медленно  шевелились,  но  все
внимание этого существа было направлено в  полутемные  глубины  огромной
пещеры.
   Когда до него осталось  всего  несколько  метров,  инсект,  вероятно,
что-то почуял и начал поворачиваться,  но  Лиза  стремительно  бросилась
вперед, впечатав приклад импульсной винтовки в его загривок.
   Она услышала неприятный хруст и с досадой подумала, что, наверное, не
рассчитала сил и прибила его.
   Перевернув тело, она откинула прочь  его  оружие  и  придавила  грудь
инсекта коленом. Ствол своей импульсной винтовки она сунула ему в  жвалы
и застыла в ожидании.
   Прошло около минуты, прежде чем тело под ней вяло зашевелилось.  Лиза
усилила давление на грудь, почувствовав, что  тварь  очнулась  и  теперь
испуганно смотрит на нее своими огромными, сегментированными глазами.
   Ты меня слышишь? Понимаешь? - отчетливо, с угрозой подумала  она,  не
отрывая взгляда от жутких, нечеловеческих глаз.
   Инсект под ней дернулся, будто его шарахнуло током.
   Слышу.  Понимаю.  -  Его  ответная  мысль,   несмотря   на   четкость
формулировки, была проникнута всепоглощающим ужасом.
   Веди. К своим хозяевам,  -  помыслила  Лиза,  чуть  ослабив  давление
коленом на грудь. - Один шаг в сторону - убью.
   Это оказалось совсем рядом с тем залом, где Лиза оставила  Лайта.  Ей
на секунду даже стало обидно, -  могла  бы  найти  и  сама,  без  помощи
трясущегося насекомого.
   Она открыла дверь и наконец увидела ЕГО.
   Нельзя сказать, чтобы существо было чудовищным или отвратительным,  -
скорее  оно  казалось  странным,  и  вот  эта   странность,   сумма   не
правильности черт и  деталей  при  вполне  человеческом  строении  тела,
делала его отталкивающим, непонятным и опасным.
   Оно повернулось на шум, и Лиза поняла, что перед ней гуманоид, скорее
всего, мужчина (неистребима оказалась эта  машинальная  привычка  разума
разделять всех и вся по вторичным половым признакам). Его кожа  отливала
голубизной, как бывает у  закоченевшего  на  морозе  трупа.  Глаза  были
большими, чуть раскосыми в углах, улыбка вполне напоминала человеческую,
вот только лиловые губы придавали ей жутковатый, отталкивающий  оттенок.
Нос показался Лизе наиболее чуждой человеку частью в строении его  лица.
Он был широким и вдавленным, будто у уродца с генетической деформацией.
   Заметив  Лизу,  которая  застыла  в   дверях,   полностью   загородив
единственный выход, гуманоид испугался лишь в первый момент,  -  она  не
могла  пропустить  чисто  человеческое  выражение  смятения  и   страха,
промелькнувшее в его миндалевидных глазах, но спустя секунду, машинально
отступив в глубь комнаты, он взглянул на нее скорее с любопытством,  чем
с ужасом.
   Лиза удержалась от душившего ее желания сделать шаг вперед и что есть
силы врезать в эту синюшную маску, так, чтобы остервенело  почувствовать
боль  в  костяшках  своих  пальцев,  услышать,  как  будут   с   хрустом
проламываться его кости...
   Вместо  этого  она  схватила  за  уступ  плечевых  хитиновых  пластин
копошившегося сбоку от нее инсекта  и  рывком  швырнула  его  в  комнату
управления,  так  что  насекомое  кубарем  улетело   под   ноги   своему
голубокожему хозяину.
   Будешь переводить, - мысленно приказала  она  скорчившемуся  на  полу
инсекту.
   Как выяснилось, гуманоид отчетливо понял и ее жест, и ту  мысль,  что
мгновенно ретранслировал ему инсект.
   Он чисто человеческим жестом скрестил руки на груди, оперся спиной  о
пульт и спросил:
   - Что тебе нужно?
   Лиза, как могла, старалась обуздать  ненависть,  внезапно  затопившую
все ее существо.
   - Я пришла сказать, что вы проиграли, - ответила она, взглядом указав
на импульсную винтовку в  своих  руках.  -  Опоры  космического  корабля
взорваны, и он не сможет  взлететь  на  планетарной  тяге.  Ваши  войска
завязли в цоколе и сейчас гибнут там. Игра закончена.
   Сложно  сказать,  имелся  ли  в   лексиконе   этих   существ   термин
"самообладание", но ни один мускул не дрогнул на его лице.
   - Меня зовут Лоит, - услышала она переведенную инсектом  мысль.  -  Я
огорчу тебя, человек, сказав, что не могу  проиграть  в  принципе?  -  с
явной, ироничной издевкой спросил он.
   - Это слова, - резко ответила ему Лиза. - Тебе  некуда  деваться.  Ты
умрешь.
   Лоит пристально посмотрел на нее, и Лизе на миг показалось, что в его
глазах с узкими,  вертикальными,  словно  у  кошки,  зрачками  мелькнула
насмешка.
   - Я бы мог еще больше огорчить тебя, человек, - промыслил  он.  -  Но
мне откровенно жаль тех трудов, которые вложены в эту планету и  в  весь
план в целом. Давай  попробуем  понять  друг  друга  и  договориться,  -
внезапно предложил он. - Думаю, что  твоя  дикая  свирепость  имеет  под
собой почву невежества, как бывает  у  любой  нижестоящей  биологической
формы.
   Лиза молча проглотила прозвучавшие  в  его  словах-мыслях  намеренные
оскорбления. Хотя, кто знает, - может,  он  действительно  считает  себя
выше всех остальных существ?
   - Для начала, чтобы у тебя не осталось  иллюзий  относительно  своего
физического превосходства, я сообщу тебе об одной  особенности,  которой
владею.
   - Он улыбнулся, и эта мимика заставила Лизу сжаться. - Я  бессмертен.
Ты можешь убить это тело, но я вновь  очнусь,  в  похожей  биологической
оболочке, за миллионы световых лет отсюда, и буду знать, что моя  миссия
здесь окончилась неудачей. Знаешь, чем  обернется  для  твоей  расы  моя
мнимая смерть?
   Лизе  стоило  невероятных  внутренних  усилий   сохранить   видимость
спокойствия в возникшей ситуации.
   - Смерть этого тела и мое знание  о  ней  обернется  для  твоей  расы
войной и полным уничтожением.
   - Почему? - Лиза заставила себя задать этот вопрос.
   - Я отвечу, - охотно согласился он. - И даже более того, сделаю  тебе
одно предложение. Но для начала я должен кое-что пояснить,  иначе  между
нами не наступит окончательного понимания относительно того,  кто  здесь
действительный хозяин положения, а кто мнимый. Ты согласна?
   Лиза поняла,  что  поддаться  сейчас  душившим  ее  эмоциям  было  бы
величайшей глупостью. Он хочет говорить? Пусть будет так.
   Она кивнула.
   Голубокожий гуманоид сделал едва уловимый пасс руками, и воздух между
ним  и  Лизой  вдруг  начал  сгущаться,  не  потеряв  при   этом   своей
прозрачности, просто в нем проступила чернота, в которой  ярко  блестели
искорки звезд, - Можешь не напрягать свою зрительную память, человек. Ты
не в состоянии определить положение данного участка Вселенной, даже если
и сумеешь запомнить конфигурацию звезд. Перед  тобой  сектор  Хараммина,
место, где много миллионов лет назад моя раса вышла  в  космос,  покинув
границы своей планетарной колыбели.
   Лиза,  внимательно  слушая  возникающие  в  ее  голове  слова-образы,
продолжала   напряженно   разглядывать   трехмерную   модель    космоса.
Несомненно,  ей   демонстрировался   характерный   участок   рассеянного
скопления звезд, примером которого в нашей Галактике могли стать Плеяды.
Что ж... послушаем дальше...
   - Моя раса в течение одной тысячи лет заселила весь сектор Хараммина,
колонизировав пять с половиной тысяч звездных систем. - Он посмотрел  на
Лизу сквозь прозрачную черноту  космической  модели,  очевидно,  надеясь
увидеть  на  ее  лице   смятение   чувств,   рожденное   страхом   перед
цивилизацией, способной совершить такой  рывок  в  освоении  космоса  за
ничтожно малые сроки, но Лиза, к  его  удивлению  и  досаде,  оставалась
спокойна. На  то  имелось  несколько  причин:  во-первых,  ее  душа  уже
очерствела, в ней умерло все  способное  трепетать,  удивляться  или  же
испытывать страх, а во-вторых, она видела перед своими глазами скопление
звезд,  где  расстояния  между  искорками  серебристого  огня  порой  не
превышали одного-двух световых лет. Она думала в этот миг не  о  величии
неизвестной ей расы, а о том, что если бы колыбель человечества -  Земля
- находилась не  на  задворках  Галактики,  в  одном  из  ее  спиральных
рукавов, где расстояние между звездами измерялось десятками, а  порой  и
сотнями световых лет, то эффективность человеческой экспансии  могла  бы
быть намного выше сегодняшней.
   - Допустим, - ответила она. - Все это впечатляет, но я  пока  что  не
вижу причин падать ниц.
   Он кивнул, продолжая пристально смотреть на нее, и продолжил:
   - Около трех миллионов лет назад по  вашему  летосчислению  в  сектор
Хараммина  одновременно  вторглись  две  армады  космических   кораблей,
принадлежавших двум разным цивилизациям. Это были беженцы  из  какого-то
затерянного уголка Вселенной. Они называли себя инсектами и  логрианами.
Как  выяснилось  позже,  их  миграция  была  вынужденной  -  они  просто
спасались бегством,  пытаясь  ускользнуть  от  нашествия  странных  форм
пространственной жизни.
   Он снова сделал движение руками, и панорама космоса исчезла.
   - Наша раса к тому времени обрела могущество и стабильность, и ее  не
могла  поколебать  такая  мелочь,  как  столкновение  с  армадами  чужих
кораблей,  -  продолжил  он.  -  К  моменту  вторжения  мы  уже  владели
вечностью, и у нас было объявлено о первой Квоте  Бессмертных.  Объясню,
что это такое...
   Лоит говорил без жестикуляции  и  эмоций,  его  речь  лилась  плавно,
монотонно, но Лиза  не  знала,  бесстрастен  ли  он  сам  или  же  такое
впечатление создает мысленный перевод  его  слов  скорчившимся  на  полу
инсектом?
   - Квота  Бессмертных  -  это  число  особей,  которые  могут  обрести
вечность.
   По нашим законам,  любой  Хараммин  может  войти  в  Квоту,  в  число
избранных, если он заслужил это. Принцип нашей  демократии  и  политики,
как внешней, так и внутренней, предельно  прост:  мы  постигли  строение
мира, овладели им и признаем, что он устроен  не  вполне  совершенно.  В
наших силах изменить его, и мы делаем это. Каждый может  проявить  себя,
сделать что-то важное, общественно полезное, и тогда он входит в  Квоту,
обретая бессмертие - реальную власть над материей и духом.
   Он несколько секунд  помолчал,  а  затем,  не  дождавшись  какой-либо
реакции от Лизы, продолжил:
   - Когда в границах наших миров появились сонмища инсектов и  логриан,
мы могли покончить с ними одним ударом и спокойно  существовать  дальше,
но, несмотря  на  то,  что  они  вторглись  к  нам  без  предварительных
контактов,  без  разрешения  и  у  нас  не  было  свободного  жизненного
пространства  для  миллиардов  вновь   прибывших   особей,   цивилизация
Хараммина  не  стала  их  уничтожать.  Мы  проигнорировали   пограничные
конфликты, не стали развязывать масштабную войну.
   Более того, разобравшись в  бедственном  положении  двух  мигрирующих
рас, мы предоставили им часть своих технологий и предложили  вступить  в
Квоту  Бессмертных  на  равных  с  нами  правах.  Для  их  расселения  и
устранения самой причины конфликта мы научили  вновь  прибывших  строить
огромные  искусственные  сооружения  вокруг  звезд,  которые  вы,  люди,
называете  Сферами  Дайсона.  Мы  предоставили  им   самые   совершенные
компьютерные технологии,  основанные  на  микрокристаллах.  Мы  проявили
великодушие и честь. Теперь, спустя бездну времени, у обеих  принятых  в
наше сообщество рас есть свои Квоты Бессмертных.
   Он замолчал, и Лиза поняла, что Лоит ждет ее реакции.
   - Если вы  так  добры  и  гуманны,  то  почему  вторглись  сюда,  как
захватчики, уничтожив колонию? Почему вы действуете скрытно, исподтишка,
а не установите дипломатические отношения с человечеством?
   Голубокожий не стал уходить от прямого ответа.
   - Некоторое время назад сектор Хараммина посетил  странный,  с  нашей
точки зрения, космический корабль, - ответил  он.  -  На  нем  прилетело
всего одно живое существо, да и то на  поверку  оказалось  не  человеком
а... - он замялся, видимо, стараясь вспомнить отсутствующий в, лексиконе
термин, - ага, вспомнил, - "киборг". У него был такой  же  искусственный
скелет, как и у тебя, а в его голове мы  нашли  разъем,  предназначенный
для подключения микрочипа. Он называл себя человеком. Говорил,  что  его
зовут Джон Митчел Сент-Иво. Он якобы  возглавлял  какую-то  человеческую
корпорацию со странным названием "Галактические киберсистемы", а  потом,
когда его корпорация была уничтожена, он решил путешествовать.  Но  суть
не в нем, а в образе его  действий  и  в  той  информации,  что  удалось
почерпнуть! Он приземлился в мире, где обитали инсекты.
   Он не вступил в контакт с Бессмертными, не объявил о своем прилете, а
занялся тем, что он называл "исследованиями". На самом  деле  он  и  его
спутник, о котором мне неприятно упоминать, потому что он был  настоящим
чудовищем - огромной шагающей машиной, внутри которой жил отделенный  от
тела человеческий мозг... - При этих словах  голубокожий  позволил  себе
впервые потерять контроль над собственным телом, которое  передернулось,
видимо, от патологического отвращения к описанной им конструкции. -  Так
вот, - овладев своими чувствами, продолжил Лоит спустя несколько секунд,
- они каким-то образом нашли путь к умам тех инсектов, что находятся  на
низшей  ступени  социального  развития.  Они   повели   себя   абсолютно
варварским образом, смущая их и заставив бунтовать против  нас.  За  это
они были уничтожены, а  к  нам  в  руки  попал  космический  корабль,  в
навигационном блоке которого хранились  координаты  многих  человеческих
миров. Мы ужаснулись действиям этого киборга, а еще  более  нас  поразил
сам факт существования столь извращенной смеси живого с неживым, которую
нам  продемонстрировал  его  спутник,  бывший,   по   его   собственному
утверждению,  погибшей  человеческой  особью,  у  которой  в  результате
операции удалось спасти лишь мозг.
   Лиза продолжала молчать. Лойт перевел взгляд с ее лица на  импульсную
винтовку, которую она сжимала побелевшими пальцами, и решил продолжить:
   - Пользуясь полученными данными, мы установили  наблюдение  за  новой
для нас цивилизацией и снова пришли в  ужас.  Наши  наблюдатели  увидели
существ  экспансивных,  злых,  нетерпимых  даже  друг  к   другу.   Ваша
ксенофобия развита до такой степени, что существа с  одного  мира  могут
ненавидеть и истреблять существ с другой планеты только  потому,  что  у
тех иной пигмент кожных покровов или форма черепа, отличная от исходного
образца. Вы постоянно ведете борьбу, истребляя  либо  друг  друга,  либо
окружающую  вас  среду,  но  отвратительнее  всего  оказался  ваш   путь
технического богоподражания.
   - Что значит "богопо