в воздухе. Тогда я ничего не знал об Огненной Птице.  Но  я
знал, что она проходит через спираль и уходит из этого  мира.  Иногда  она
исчезала надолго. Я подумал, что  есть  надежда  спасти  Клей.  Пусть  она
исчезнет из этого мира, где ей спасения нет.
     - Я немножко помню,  -  заговорила  Клей.  -  Я  помню,  как  дедушка
подтолкнул меня за Нете, помню, как быстро шла Нете, как я упала где-то  в
темноте. А потом Нете снова сделала огненную спираль - теперь я знаю,  что
это была Огненная Птица,  -  и...  -  девушка  затрясла  головой,  -  ...я
проснулась в урановой шахте, и в памяти моей не сохранилось ничего,  кроме
моего имени.
     Она говорила по-английски, и Альпер быстро сказал:
     - У меня большие подозрения, что темное место, где  ты  упала  -  это
Нижний Мир. Богиня мне многое рассказала. Она очень хотела знать как можно
больше о Нете и я, пользуясь этим, вытягивал из нее информацию.  Я  думаю,
что Ворота - это кольцевой процесс, который...
     - А насчет Богини, - сказал Сойер,  -  если  она  в  таком  отчаянии,
может, нам удастся договориться с ней?
     - Нет. Я это знаю точно. Вспомни, что мы для Изверов  всего  лишь  не
представляющие интереса животные. Они бессмертны, но ключ к их  бессмертию
- Огненная Птица. Ты не знаешь, что это может быть, Сойер?
     Он глубоко вздохнул.
     - Источник Миров - это настоящее  чудо.  Я  не  представляю,  как  он
работает, но могу предположить, что это связь между Землей и  Хомадом.  Он
соединяет эти два мира вместе. Но  кроме  того,  это  канал,  по  которому
Изверы получают для себя энергию из мира, находящегося в другом измерении,
в другом континууме. Это труба, сделанная из чего-то,  возможно,  даже  не
являющегося материей. И это что-то нестабильное, находящееся  постоянно  в
движении. Здесь, в Хомаде, где находится один конец трубы, она сделана  из
материи Хомада, а на Земле - из земной материи. Другой конец  трубы  можно
преобразовывать в любую другую материю. Так осуществляется контакт  Хомада
с другими мирами, с другими типами  материи.  Эта  труба  может  мгновенно
перестроиться для контакта с любым другим миром. По-видимому, она  сделана
из какой-то магнитной суспензии, частицы которой могут  перестраиваться  в
зависимости от природы магнитного поля другого мира.
     А что такое Огненная Птица? Это идеальный преобразователь  энергии  и
проводник ее. Она превращает энергию и передает ее тому, кто прикасается к
ней. А  откуда  берется  энергия?  Отовсюду.  Птица  берет  ее  из  самого
пространства, из урановой руды. Именно так  с  ее  помощью  и  открываются
Ворота между мирами. А может быть Птица изменяет частоту колебаний мозга и
всех тканей при переходе из одного мира в другой, так что Ворота  -  всего
лишь метаморфоза, которая происходит  в  нас  самих  при  изменении  нашей
внутренней энергии.
     Может быть именно поэтому только Изверы могут открыть Ворота. Как  мы
теперь знаем, они состоят не просто из материи.  Нете  говорила,  что  они
нечто подобное изотопам в нашем мире. Они могут преобразовывать свое  тело
в такую форму материи, которая может непосредственно получать  энергию  от
Источника, заряжаться, как аккумулятор.
     Альпер улыбнулся.
     - На  Земле  электричество  в  дома  подается  через  предохранители.
Огненная  Птица  тоже  действует,  как  предохранитель.  Вот  почему   она
отключила поступление энергии с Земли на Хомад.  Ведь  если  бы  этого  не
произошло, чудовищное количество энергии с урановой шахты Земли хлынуло бы
сюда через Источник, который вошел в контакт с  Землей.  Физическая  связь
Хомада с Землей существует, но энергия не поступает. Я полагаю, что именно
поэтому Огненные Птицы не появляются на Хомаде, они не могут пройти  через
закрытую для энергии трубу.
     Но я не знаю, что произойдет, если открытую Огненную Птицу опустить в
Источник. Закрытый канал спасает нас пока что от... я не  знаю,  от  чего.
Тем не менее, Изверы  страдают  от  отсутствия  поступления  энергии.  Они
спасаются только тем, что приносят жертвы Источнику. Но этого не хватает.
     Изверы исчезают, когда потратят слишком много энергии. Куда?  Где-то,
как-то они пополняют свою энергию  и  возвращаются  оттуда  через  ледяной
туннель. Но что будет дальше? Я знаю, что и Нете, и Богиня боятся чего-то.
Вот почему нам надо убедить Затри, чтобы он помог нам  и  чтобы  мы  могли
убраться отсюда поскорее. Скажи ему, Сойер!
     Клей  быстро  переводила  слова  Альпера.  Теперь  Затри  внимательно
смотрел на Альпера сквозь прорези маски.
     - Спроси, зачем ему все это нужно? - сказал он.
     - Конечно, чтобы  получить  Огненную  Птицу,  -  нетерпеливо  ответил
Альпер. - Я хочу с ней вернуться на Землю.
     - Что даст тебе Огненная Птица?
     - Бессмертие, - после паузы ответил Альпер. Он покачал головой. - Что
мне еще нужно? Молодость, сила, бессмертие. Разве этого мало?
     Затри заговорил спокойно.
     - А почему я должен помогать тому, чтобы  на  твоей  Земле  появились
бессмертные, появилась раса, подобная нашим Изверам? Ваш народ  такой  же,
как и наш. Мы люди, а не боги!  Нет,  бессмертных  быть  не  должно  среди
людей. Я и сам старик. Скажи Альперу, что я уверен в том, что людям  нужно
стареть. И встречать смерть человек тоже должен, считая ее  отдыхом  после
трудного жизненного пути. Ни один человек не должен  стремиться  к  вечной
юности! О, нет! Я не хочу, чтобы этот землянин получил  Огненную  Птицу  и
стал бессмертным! Я не поведу его в Замок!
     Сойер внезапно рассмеялся с облегчением и радостью:
     - Молодец, Затри! - сказал он. - Я тоже  не  верю  ему.  И  он,  если
хочет, пусть убивает меня своим передатчиком... - он  резко  повернулся  к
Альперу и презрительно посмотрел на него сквозь овальные отверстия  маски,
- ...но я не хочу тебе больше помогать! Если тебе нужна Огненная Птица, то
от меня ты ее не получишь...
     Альпер нетерпеливо шевельнул рукой.
     - Ну, хватит, - сказал он. - Я  ожидал  этого.  Теперь  за  это  дело
возьмусь я сам. И помните, что вы сами захотели этого.
     Пока они стояли в замешательстве и смотрели на Альпера,  тот  крикнул
громко и пронзительно. С улицы ответили звенящие голоса  Изверов.  Прежде,
чем кто-либо успел опомниться, дверь с треском распахнулась, затем слетела
с  петель,  сорванная  сильными  руками  Изверов.  В  дверях  стояли   две
закутанные в мантии богоподобные фигуры. Третья фигура стояла за  ними,  с
презрением оглядывая грязный сарай.
     Одним рывком Альпер сорвал маску с лица Сойера. Мир для Сойера  снова
стал прежним: с блеклыми красками, с обычными запахами и  звуками.  Совсем
как в кино, подумал Сойер, как будто  цветной  широкоэкранный  фильм  стал
черно-белым. Он не успел  выхватить  обратно  маску  у  Альпера.  Тот  уже
натянул ее на лицо и проговорил что-то, приглушенно, но разборчиво.
     Изверы, хотя их маски были не на  лицах,  а  на  затылках,  прекрасно
поняли его.
     - Вы можете арестовать девушку, - спокойно сказал  Альпер.  -  Богиня
хочет принести ее в жертву. Этот человек и старик пойдут с нами. Остальных
можете уничтожить. - Он повернулся к Сойеру. В холодных глазах его прыгали
огоньки торжества.
     - Ну, вот, - сказал он. - Это твой последний шанс, мой  мальчик.  Мне
нужна Огненная Птица!



                                    11

     Голос Альпера еще не успел стихнуть, а в  мозгу  Сойера  промелькнули
тысячи разнообразных идей освобождения, но большей частью -  невыполнимые.
От дикого воя Селли дрожали стены. Крики людей  и  звуки  битвы  были  уже
совсем рядом.
     - Быстро! - сказал Альпер и сунул руку в карман. - У  меня  на  руках
все козыри, Сойер. Не будь дураком. Я могу убить тебя. Я могу лишить  тебя
чувств. Изверы могут разорвать тебя на части. Дай мне Огненную Птицу, и ты
получишь все, что хочешь. Если ты откажешься...
     Один из Изверов издал рокочущий звук и двинулся вперед, как мраморный
ангел мести, подняв свою величественно длинную руку. Он сказал  что-то  на
своем языке. Что-то очень презрительное. Он обошел Сойера, схватил за руку
Клей и потащил ее вдоль  сарая  к  двум  Изверам,  стоящим  у  двери.  Они
расступились, чтобы дать им пройти, и Извер с Клей исчез в темноте.
     Дикий бессмысленный прыжок Сойера вслед  им  был  остановлен  сильной
рукой одного из оставшихся Изверов, который схватил его за плечо.  Он  так
тряхнул Сойера, что у того лязгнули зубы.
     - Подожди! - закричал Альпер. - Извер, подожди! Дай мне поговорить  с
ним. Богиня обещала мне это, помни!
     Извер вздохнул, но отпустил Сойера.
     - Сойер, будь благоразумен, - нетерпеливо сказал Альпер. - Слушай,  я
договорился с...
     Он замолчал, бросил быстрый взгляд на Извера и поспешно скинул маску.
     - Я не хочу, чтобы они слышали нас,  так  как  обещал  Богине  добыть
Огненную Птицу для нее. Она хочет получить ее обратно и скрыть факт кражи.
Я думаю, что украла Огненную Птицу не Богиня, а Нете. Но самое главное то,
что Птица исчезла, и Богиня готова обещать все, лишь бы вернуть ее. Если я
не принесу Птицу, она убьет меня. А моя смерть, это и твоя смерть. Умру  я
- умрешь ты, помни! Что ты скажешь, Сойер?
     Сойер слушал шум боя, такой близкий, что Альперу приходилось повышать
голос, чтобы Сойер мог его расслышать.  Он  знал,  что  действовать  нужно
быстрее. Ведь следующим шагом Альпера будет приказ обыскать его, а Птица в
данный момент была у него в кармане. Нельзя было терять времени. Он бросил
взгляд на Затри, у которого на лице все еще была маска.
     - Хорошо, - сказал он. - Ты победил. - Он слегка  шевельнулся,  чтобы
ощутить тепло Огненной Птицы. - У меня нет Птицы, но я знаю, где она.  Мне
нужен свет.
     - Не  показывай ее,  -  быстро  сказал  Альпер.  -  Изверы не  должны
видеть...
     Сойер кивнул Альперу, вздохнув, тот  снова  натянул  маску  на  лицо.
Сойер сделал три шага вперед и подошел к  лампе.  Все  глаза  смотрели  на
него. Все лица были полны ожиданием. Голубые глаза Затри  блестели  сквозь
прорези маски. Никто не знал, что будет дальше. Но все  Хомы  были  готовы
действовать.
     Сойер внезапно расхохотался. Одним резким движением он швырнул  лампу
прямо в кучу соломы. Хомы, сидящие там, попрыгали в разные стороны, причем
Сойер краем глаза увидел, как один из них раскидал горящее сено в стороны.
Хом понятия не имел, что задумал Сойер, ему было  ясно  одно  -  землянину
понадобился пожар.
     Бросив лампу в сено, Сойер тут  же  бросился  на  Альпера.  Руки  его
стиснули кисть Альпера и заломили ее назад. Сойер крикнул:
     - Затри!
     Но кричать не было необходимости. Пламя еще не успело охватить  сено,
как он уже был на ногах и отдавал приказы своим людям.  Один  момент  Хомы
были  в  замешательстве,  и  Изверы,  издавая  звуки  гнева,  двинулись  к
борющимся Сойеру и Альперу. Но перед ними возникла  толпа  Хомов,  которые
быстро пришли в себя и бесстрашно бросились на возвышавшихся,  как  башни,
богов.
     Изверы пошатнулись от  неожиданного  нападения.  Но  вот  они  встали
покрепче, широко расставив ноги, и  начали  отражать  атаку.  Каждый  удар
ломал кости людей. Хомы ничего не могли сделать с  Изверами,  но  отчаяние
придавало им силы и заставляло забыть о смерти.
     Сойеру потребовались все силы, чтобы удержать огромное тело  Альпера,
и некоторое время он  думал,  что  это  ему  не  удастся.  Но  вот  Альпер
прекратил сопротивление.
     Сойер подумал, что это уловка, и крепко держал его за руку. Но  затем
он все понял. Альпер хотел сохранить немного сил,  ведь  у  него  их  было
ограниченное  количество.  Сойер  вывернул  руки  Альпера  и,   задыхаясь,
посмотрел, что происходит вокруг.
     Дым постепенно заволакивал весь сарай. Огонь с треском пожирал  сухое
сено и этот треск с каждой секундой усиливался, переходя  в  оглушительный
вой. В сарае стало очень  жарко  и  светло.  И  Хомы,  и  Изверы  поневоле
отодвинулись подальше от огня к дверям.
     Перепуганные лошади ржали и старались вырваться  на  свободу.  Многие
уже смогли порвать веревки и перескочить через низенький барьер. И вся эта
кричащая, лягающаяся, борющаяся масса людей и лошадей вывалилась из  сарая
на улицу. Сойер и Альпер волей-неволей последовали за ними.
     С дальнего конца улицы  доносился  вой  дикарей.  Он  становился  все
громче. Сойер и устроил пожар, чтобы привлечь их внимание.  Он  знал,  что
Хомы, сколько бы их ни было, не смогут противостоять двум Изверам.  Но  он
надеялся, что дикари задержат их.
     Он сжал зубы и без предупреждения ударил Альпера в висок. Тот охнул и
лишился чувств.
     - Затри! - крикнул Сойер, осматриваясь вокруг. Старик,  как  бульдог,
вцепился в холодную руку  Извера  и  висел  на  ней.  Над  ним  склонилось
надменное лицо. Пот стекал по нему, но по-прежнему это  бесстрастное  лицо
не выражало никаких эмоций. Извер стряхнул со второй руки несколько  Хомов
и поднял свой громадный кулак над головой старика. Сойер  крикнул  что-то,
вроде "берегись!", но кулак уже опустился вниз, и дни  Затри  должны  были
закончиться здесь.
     И вдруг, совершенно неожиданно, Извер исчез.
     Ослепительный свет и обжигающее тепло - вот и все,  что  осталось  от
него. Облачко молекул рассеялось в воздухе. Энергия Извера кончилась и  он
исчез, испарился, отправился в путешествие по  таинственному  кругу,  куда
отправляются все Изверы, когда беззвучный зов настигнет их.
     Затри покачнулся и чуть не упал, когда из его  рук  внезапно  исчезла
рука, которую он держал. Он покачал головой, на которой все еще была одета
маска.
     Сойер наклонился, стянул маску с лица Альпера и одел  ее.  Снова  мир
сразу преобразился перед  ним,  наполнился  сочными  красками,  ароматами,
волшебными звуками. Маска сидела очень плотно. Сойеру стало  ясно,  почему
даже во время драки Затри не потерял свою маску.
     Внезапно Альпер пришел в себя. Он взглянул  на  Сойера,  и  рука  его
потянулась к карману.
     Сойер наклонился, схватил его руку и рывком поставил старика на ноги.
     - Сюда, - задыхаясь, но спокойно сказал Затри, и они бросились  вдоль
улицы, волоча за собой Альпера.
     Вскоре они приблизились к какой-то двери. Затри что-то крикнул  через
плечо своим людям, а Сойер, оглянувшись назад, увидел, что последний Извер
боролся с десятком извивающихся Селли, глаза которых  сверкали  золотом  в
свете пожара.
     Видимо, именно для такого момента Альпер берег свои силы. Он внезапно
рванулся и вырвался из рук Сойера. Затем он бросился к стене, торжествующе
смеясь, сунул руку в карман.
     Сойер, уже собираясь  прыгнуть  за  ним,  внезапно  ощутил  в  голове
сильный гул и остановился. Альпер, держа руку на кнопке,  решил  говорить,
диктовать условия. Он мотнул головой в сторону Затри и сказал, задыхаясь:
     - Прикажи ему... вести нас... в Замок. Сейчас.
     - На чьей стороне ты, Альпер? - едва шевеля губами спросил  Сойер.  -
Когда  ты  лгал?  Когда  договаривался  со  мной  или  когда   говорил   о
договоренности с Богиней?
     - Я на своей стороне, на стороне Альпера,  идиот!  -  хрипло  ответил
Альпер, все еще не отойдя от  триумфа  своей  победы.  -  Я  не  лгал.  Мы
договорились с Богиней - моя жизнь за Огненную Птицу. Но я ей не  верю.  Я
говорил тебе, что мы для Изверов всего лишь животные. Может она и не убьет
меня, но наверняка не отпустит нас на  Землю  и  не  отдаст  мне  Огненную
Птицу. А мне нужна Птица - или ничего. Поэтому мой план относительно  Нете
остается в силе, если старик поведет нас. Он поведет?
     Альпер многозначительно пошевелил рукой в кармане.
     - Тебе лучше уговорить его, мой мальчик!
     Для Затри весь этот разговор  был  лишен  смысла,  но  общую  картину
происходящего  он  понял.  В  неверном  свете  пожара  его  движения  были
молниеносны. Рука его бросила кольцо серебряной веревки...
     Она захлестнула шею Альпера и стала натягиваться, все  туже  и  туже.
Она глубоко врезалась в жирную  шею.  Альпер  стоял,  будучи  не  в  силах
двинуться. И все же он заговорил:
     - Скажи, чтобы он прекратил, Сойер! Это же и твоя жизнь!
     - Не говори! - спокойно сказал Затри. - Я догадываюсь, что он сказал.
Мне жаль, юноша, но сейчас я должен думать о Клей. Скажи ему, чтобы он  не
двигался, пока я не прикажу. Я могу убить его одним движением. Я стар,  но
сил у меня хватит.
     - Сойер, ты хочешь умереть? - в отчаянии вопил Альпер. - Скажи ему...
     - Он сказал, что ты можешь убить меня, - безразличным голосом ответил
Сойер, - но сам умрешь первым. Он думает о Клей. Альпер, я...
     - Скажи, чтобы он вытащил руку  из  кармана,  -  заговорил  Затри.  -
Скажи, что если он не послушается меня, он  умрет.  Он  боится  смерти.  И
пусть он знает, что ни его жизнь, ни твоя, ни моя собственная -  ничто  не
встанет между мной и тем, что я могу сейчас сделать.
     Сойер перевел. Медленно, неохотно Альпер вынул руку из кармана. И тут
у Сойера вспыхнула надежда и он сказал:
     - Вытащи из меня передатчик!
     Альпер взорвался.
     - Нет! Я не сделаю этого! Даже если вы убьете меня сейчас!
     - Он не станет, - ответил  Затри.  -  Я  знаю.  Мы  оба  старики,  мы
понимаем друг друга. - Он усмехнулся. - Я поведу вас в Замок.  Ты  знаешь,
почему я передумал, почему  я  решил  дать  Альперу  возможность  получить
Огненную Птицу и бессмертие?
     - Почему?
     - Нужно нечто большее, чем просто Огненная Птица, чтобы человек  стал
богом, - ответил Затри. - Я слишком стар и не могу всего  этого  объяснить
тебе. Альпер может стать  бессмертным,  но  никогда  он  не  сможет  стать
неуязвимым. - Он рассмеялся. - Передай ему это!


     Затри тихо сказал из-под маски:
     - С этого момента мы должны говорить только шепотом.
     Сойер посмотрел назад, во тьму извивающегося туннеля. С тех пор,  как
они покинули шумные улицы, им пришлось долго идти под землей. Затри, держа
веревку,  захлестывающую  шею  Альпера,  внимательно  разглядывал   стены.
Квадратные каменные блоки, сложенные  тысячу  лет  назад,  были  скреплены
между собой светящимся раствором. Чистый мягкий свет струился от  стен,  и
они шли по кажущемуся бесконечным коридору из светящихся квадратов.
     Но вот Затри вздохнул с облегчением: один из квадратов перед ним стал
темнеть, как будто кто-то повернул выключатель и прервал  подвод  энергии.
Затри нажал на угол и вся каменная панель бесшумно отошла в сторону. Перед
ними открылся темный проход.
     - Если нам повезет, - сказал  Затри,  повернувшись  к  Сойеру,  -  то
охранников здесь не будет. Церемония началась и  все  Изверы,  которые  не
дерутся на улицах, сейчас в Холле Миров. Мы сейчас прямо под ним. Камера с
жертвами тоже рядом. Изверы не  боятся,  что  они  сбегут.  -  Затри  тихо
рассмеялся каким-то  сардоническим  смехом.  Сойер  не  понял,  почему.  -
Единственный путь, открытый для бегства, Изверов не беспокоит. Идем и будь
осторожен.
     Сойер пошел за двумя стариками.
     Ему показалось, что он  внезапно  оказался  у  водопада  Ниагары.  Он
остановился, оглушенный, и, задрав голову, смотрел, как вверх  поднимаются
золотые струи, которые затем скрываются в туманной бесконечности.
     Но вот  они  уже  стояли  перед  длинной  лестницей,  ведущей  вверх.
Лестница зигзагами огибала золотой водопад, подобно золотой  молнии  среди
золотых облаков. Сойер вскоре понял, что и золотые струи и золотые  облака
- это всего лишь золотые занавеси, спускающиеся прямо из золотого  неба  -
сверху.
     - Нам нужно подниматься, -  прошептал  Затри.  -  Только  тихо!  Если
кто-нибудь появится - прячьтесь за занавеси. И молчите!
     Они поднимались быстро, стараясь ступать бесшумно. На  третьем  этаже
Затри начал отгибать занавеси и заглядывать за них.
     Занавесом скрывалась  маленькая  шестиугольная  комната,  похожая  на
ячейку в пчелиных сотах. На стене ее непрерывно переливались разные цвета,
смешивались между собой в  причудливых  сочетаниях,  снова  распадались  в
каком