го  была  только  одна  цель  -  и  он
устремился туда. Сойер, войдя вместе с ним в лифт, с любопытством подумал,
что сейчас желание у них одно: ни тот, ни другой  не  хотели,  чтобы  мисс
Форд погибла.
     В шахте всегда  было  шумно.  Буры,  отбойные  молотки,  вагонетки...
Голоса людей, разносящиеся  по  туннелям.  Бесконечные  шумы.  Все  работы
сейчас прекратились. Лифт опускался вниз, проходя мимо уровней,  и  каждый
раз Сойер видел встревоженные лица под лампами, горящими на касках. Буры и
отбойные молотки были забыты. Они  стояли  возле  стен,  где  поблескивали
прожилки руды, богатой руды, подумал Сойер, если бы привидения не воровали
из нее уран.
     - На Восьмом уровне привидения роятся, как пчелы, -  крикнул  кто-то,
когда лифт  проходил  мимо  очередного  уровня.  Альпер  только  кивнул  и
хмыкнул. Он ухватился за руку Сойера и теперь всем своим  телом  висел  на
нем. Когда лифт остановился, он прошептал Сойеру,  нервно  и  взволнованно
дыша:
     - Не пытайтесь что-либо сделать, я предупреждаю, Сойер.  Помоги  мне,
совсем не осталось энергии.
     - Как ты выкрутишься из этого? - спросил Сойер. - Ты  сделал  ошибку,
Альпер. Если что-нибудь случится с мисс Форд, начнется расследование. Тебе
будут задавать щекотливые вопросы. Моя смерть  тебе  не  поможет.  Она  не
спасет тебя.
     - Оставь это мне, - прошипел Альпер. - Делай, как тебе сказано. Идем.
     Они вышли на Восьмой уровень  в  толпу  бледных  возбужденных  людей.
Голоса здесь звучали  глухо,  давление  воздуха  было  слишком  сильным  и
барабанные перепонки чувствовали  это.  Сойер  ощутил  совсем  неожиданный
здесь запах озона.
     - Они пошли туда, - сказал один из шахтеров и, когда Сойер  и  Альпер
вышли из лифта, добавил: - Вот Джо, мистер Альпер. Он был с ней.
     - Что случилось? - резко спросил Сойер. Шахтеры  заволновались.  Лучи
их фонарей запрыгали по  мокрым  стенам  шахты.  Один  из  шахтеров  вышел
вперед.
     - Я и Эдди спустились вместе с мисс Форд, - сказал он.  -  Она  ждала
здесь. Вокруг никого не было. Мы не работаем  на  Восьмом  уровне,  потому
что... мы не работаем здесь. Мисс Форд послала Эдди за камерой.
     Какой-то звук сзади заставил всех оглянуться. Туннель уходил во  тьму
и затем поворачивал. Из-за поворота были видны вспышки света,  которые  то
появлялись, то пропадали.  Казалось,  что  сам  воздух  в  шахте  зазвенел
тысячью невидимых колокольчиков. Запах озона стал сильнее.
     - Продолжай, - сказал Альпер. - Продолжай, я тебя слушаю.  -  Шахтеры
расступились перед  ним.  Сойер  почувствовал,  что  рука  Альпера  крепче
сжимает его локоть. Все нервы его были напряжены до предела.
     - Эдди скрылся за тем поворотом, - говорил шахтер. - Простите, мистер
Альпер, дальше я не хочу идти. - Он встал на  месте,  и  было  видно,  что
никакая сила не заставит его продолжить путь туда,  во  тьму.  -  Говорить
больше нечего. Эдди вдруг закричал. Затем появились привидения...  Вернее,
сначала появились вспышки, потом закричал Эдди. Мисс Форд сказала, что нам
нужно идти и забрать пленку и камеру. Мы... она пошла впереди. И тут  Эдди
испустил ужасный крик и замолк. Мисс Форд была уже у поворота.  Я  побежал
обратно и поднял тревогу, - голос шахтера был виноватым.
     - Мисс Форд кричала? - спросил Сойер.
     - Нет, сэр. Ни звука.
     Альпер хмыкнул и пошел впереди, к повороту, где во тьме вспыхивали  и
гасли огни. Наступила тишина. Шахта поглотила Клей Форд и шахтера по имени
Эдди. Казалось, только огни были видимы  в  этом  подземелье.  Шахтеры  со
страхом смотрели на двух человек, которые шли по туннелю, а затем скрылись
за поворотом. И никто не пошел за ними.
     - Сойер, - прошипел Альпер, всем телом опираясь на  его  руку,  когда
они медленно шли вперед. - Предоставь все мне. Ничего не предпринимай сам.
Я запрещаю тебе. Понял? Я все время буду держать руку на блоке  управления
передатчиком. Одно нажатие, и я убью тебя. Я думаю, что  девушка  в  руках
Нете. Мне хотелось бы сохранить ей жизнь, если удастся, но...
     Он не договорил. Было  и  так  ясно,  что  Нете,  с  ее  таинственным
источником энергии, убьет их, если дело дойдет до столкновения.
     Они шли по туннелю. Странные  огни  мерцали  в  камнях  стен.  Альпер
упрямо шел вперед, Сойер поддерживал  его.  Запах  озона  тяжело  витал  в
воздухе...
     Затем они увидели привидения.
     Мертвый человек лежал  на  сыром  полу  туннеля  сразу  за  следующим
поворотом. И над его телом то поднимались в воздух, то опускались крылатые
мерцающие  огни.  Сойеру  показалось,  что  перед  ним  внезапно  открылся
бескрайний мир. Запах озона щипал ноздри, сильный порывистый  ветер  гулял
по тоннелю.
     Крылатые огни были как бы расщеплены на два. Они действительно похожи
на колосья, подумал Сойер. Весь воздух был наполнен ими. Слабый  тревожный
свет их едва пробивал тьму туннеля. Они были прекрасны. Они  были  ужасны.
Они танцевали как грифы над трупом. То ныряли к нему,  то  снова  взмывали
вверх.
     Альпер остановился. Сойер почувствовал трепет  этого  дряхлого  тела,
когда тот сильнее оперся на его руку.  Затем  он  громко  сказал  дрожащим
голосом:
     - Нете! Нете, ты здесь?
     Знакомый ручеек смеха раздался во тьме туннеля. Это был  единственный
звук в  ответ.  Но  когда  Альпер  Услышал  его,  он  глубоко  вздохнул  и
решительно пошел вперед,  стараясь  не  поворачиваться  спиной  к  крыльям
света.
     Сойер тихо спросил:
     - Что это? Ты знаешь? Они могут убить человека?
     - Я не знаю. Я не хочу знать. Быстрее. Нете здесь,  и  я  могу  снова
получить энергию, снова стать молодым. Быстрее!
     Сойер колебался. Он подумал: "Это мой шанс! Если он получит  энергию,
тогда будет поздно. А сейчас, пока я еще зачем-то нужен ему..."
     И  не  закончив  свою  мысль,  он   резко   отпрыгнул   от   Альпера,
освободившись от его веса, и размахнулся правой рукой, чтобы нанести удар,
который бы в случае успеха освободил бы его от тирании старика.
     "Последний шанс, - подумал он в этот момент. - Может он  лжет.  Может
нет.  Во всяком случае,  я заберу у  него  контрольное  устройство.  Может
быть..."
     Гром  и  молния  возникли  в  самой  середине  его  черепа,   туннель
закрутился перед ним в бесконечную спираль, сверкающую огнями, из  которых
не все были привидениями. Тяжелая рука Альпера стиснула его кисть  еще  до
того, как он пришел в себя.
     - Идем! Быстрее! Не нужно больше таких выходок. У нас нет времени!
     Шатаясь и спотыкаясь, Сойер  позволил  тащить  себя  дальше.  Круглые
огоньки порхали вокруг них некоторое время,  а  затем  снова  вернулись  к
трупу шахтера и продолжили бессмысленный танец над ним. Альпер  тащил  его
дальше, во тьму туннеля.
     Постепенно туннель стал расширяться. Снова появился свет.  Светящийся
круг на стене, как луч прожектора. И в круге света неподвижно стояла  Клей
Форд, повернувшись спиной к камням и глядя перед собой во тьму.
     Сойер посмотрел, встряхнул головой, снова присмотрелся. Свет  исходил
из  камня.  Клей  стояла  неподвижно.  Глаза  ее  были   открыты,   голова
запрокинута, руки распростерты и прижаты к камню.  Сойер  внезапно  понял,
что она неподвижна не по собственному  желанию,  что  она  отчаянно  хочет
вырваться. Но не может.
     Она стояла и рвалась из светящегося круга, но не могла сдвинуться  ни
на  дюйм.  Только  частое  дыхание,  сверканье  глаз  и  блеск  зубов  под
прелестной верхней губой говорили, что она еще  жива.  Она  кричала,  и  в
голосе ее было отчаяние.
     - Ты не сделаешь этого! - кричала она в глубокую тень. - Ты не имеешь
права! Ты не богиня!
     Сойер автоматически повернул голову, чтобы проследить направление  ее
взгляда. Во тьме что-то шевельнулось. Нете! Неестественно высокая  фигура,
закутанная в тени и держащая их перед собой, как темную вуаль. Через  тени
тускло просвечивало ее лицо. Сойер Пытался и  не  мог  сфокусировать  свое
зрение на ней, на ее фигуре и на ее лице  под  вуалью.  Но  голос  ее  был
ясным, четким, сильным. В нем звучала музыка  небесных  сфер,  недоступных
землянам.
     - Я скоро буду богиней, - говорила Нете. -  Откуда  ты  меня  знаешь,
Хом? Ты ведь Хом! Настоящая Хом,  а  не  землянка.  Как  ты  попала  сюда,
девушка?
     - Я не знаю! Я не знаю! - голос Клей дрожал. - Но  ты  не  богиня!  У
тебя нет Двойной Маски. О, как бы мне хотелось вспомнить...
     Нете внезапно перешла на незнакомый язык, который, на  слух,  состоял
из любопытных звукосочетаний, скорее всего дифтонгов. Она  говорила  очень
быстро. Затем послышался всхлип Клей.
     - Я не понимаю тебя! Я не понимаю! Кто ты? Я не помню! Почему...
     Альпер двинулся вперед, и  Клей  заметила  его  краешком  глаза.  Она
замолчала и попыталась повернуть к нему голову.
     - Нете, - сказал Альпер.
     Голубые глаза Клей старались рассмотреть его.
     - Кто это? Альпер, это вы?
     - Успокойся, Клей, - сказал старик. - Если ты хочешь остаться  живой,
успокойся.
     - Почему жизнь Хома имеет какую-то ценность?  -  язвительно  спросила
Нете. - У меня с тобой все кончено, старик Хом. Я получила девушку.
     - Не делай этого, Нете! - в отчаянии воскликнул  Альпер.  -  Если  ты
убьешь ее, я потеряю шахту. Тогда ты совсем не получишь руды.
     - Жизнь этой девушки имеет  для  тебя  слишком  большое  значение,  -
сказала Нете. - Но на самом деле она ничего не стоит.
     - Ее тело обнаружат! - кричал Альпер.  -  Меня  обвинят  в  убийстве!
Нете, не делай этого!
     - Тело? - презрительно сказала Нете. - Тела  не  будет  здесь.  Но  я
должна задать вопрос девушке до того, как она умрет. Она - Хом. Если бы  я
знала это раньше... но откуда я могла узнать? Все вы, как животные, похожи
друг на друга. И девчонка все время говорила на вашем языке,  пока  ей  не
пришло время умирать. Ну что же, этим она отсрочила свой приговор, так как
я должна понять это, должна узнать, как она прошла через Ворота. Но  я  не
собираюсь... впрочем, это неважно. Я  знаю  безопасное  место,  где  смогу
допросить ее. И тогда мне, пожалуй, не будет необходимости возвращаться  в
ваш мир. Итак, прощай, старик Хом.
     Гибкая длинная фигура наклонилась  вперед,  из-под  вуали  неожиданно
вытянулась  рука,  невообразимо  длинная  и  очень  грациозная.  В  ладони
вспыхнуло сияние. Она держала что-то похожее на золотую полоску  длиной  в
шесть дюймов. Затем она прижала  ее  пальцами  с  двух  сторон  и  полоска
расщепилась, стала копией тех крылатых  огней,  что  порхали  над  трупом.
Золотой  огонь  слепил  глаза.  Держа  полоску  перед  собой,  Нете  стала
приближаться к Клей. И чем ближе она подходила, тем ярче  становился  круг
на стене.
     Альпер с трудом  перевел  дыхание.  Он,  казалось,  задыхался.  Когда
полоска вспыхнула пламенем  в  руке  Нете,  он  содрогнулся  во  внезапной
конвульсии. Затем отшвырнул Сойера в сторону,  вероятно  затратив  на  это
последние силы, и как загипнотизированный пошел к Нете. Его притягивало  к
ней, как магнитом, он не мог сопротивляться этому притяжению.
     - Дай его мне, Нете! - крикнул он сдавленным  голосом,  протягивая  к
ней руки. - Нете, дай мне это! Позволь прикоснуться к нему! Нете! Я...
     Сойер увидел, что рука старика находится далеко от рокового  кармана,
и прыгнул за ним, как пружина. Он сам  не  знал,  что  хотел  сделать,  но
понимал, что Нете - прямой враг, и думал, что если ему  удастся  завладеть
крылатым огнем, который она держит в руке, то возможно,  в  руках  у  него
будет ключ к пониманию всего происходящего, если,  конечно,  это  возможно
понять.
     Все произошло с ошеломляющей внезапностью.
     Его вытянутые руки обхватили высокую, закутанную в  вуаль  фигуру  на
мгновение раньше, чем до  нее  дотянулись  руки  Альпера.  Под  вуалью  он
почувствовал  сверхъестественно  тонкое,  гибкое  и  очень  твердое,   как
стальной канат, тело. Несмотря на изумление,  он  крепко  держал  его.  Он
надеялся удержать его одной рукой, в то  время  как  другой  потянуться  к
крылатому огню. Но удержать ее было так же трудно,  как  легендарную  змею
Мидгард.
     Он услышал ее крик - дикий, яростный, звенящий, как удар гонга, крик,
полный музыки и гнева. Стальной  канат  ее  тела  пришел  в  движение.  Он
извивался в руках Сойера, как змея. Сойер понял, что ему не удержать этого
тела. Но ему уже ничего не оставалось делать. Стиснув зубы, задыхаясь,  он
изо всех сил вцепился в извивающуюся колонну.
     Альпер издал сдавленный крик. Что-то пролетело мимо  лица  Сойера  и,
рассыпая искры, упало на  пол.  Альпер  бросился  туда,  толкнув  на  пути
Сойера. Тот потерял равновесие, и Нете, подобно вихрю,  вырвалась  из  его
рук.
     Альпер, схвативший пламя, преобразовывался на глазах.  Пламя  озаряло
его сиянием и годы стекали с него один за другим.  Тело  его  выпрямилось,
щеки  втянулись,   стали   твердыми.   Глаза   засверкали   фантастическим
торжеством. Он выглядел молодым человеком, сильным и ловким.
     - Вот оно! - кричал он. - Вот откуда исходит энергия!
     - Отдай это мне! - крикнула Нете, бросившись вперед. - Ты не  знаешь,
что делаешь! Ты получишь слишком много энергии, старый Хом. Смотри, Ворота
уже начали открываться! Отдай!
     Альпер отпрыгнул от нее, хохоча как безумный. Сойер теперь видел, что
не молодость преобразила его. Старое  лицо  осталось  старым,  но  исчезли
морщины, дряблость шеи и щек. Старое тело  осталось  старым,  но  энергия,
казалось, истекала из него золотыми струями.
     Нете старалась схватить  обеими  руками  сверкающую  полоску.  Альпер
увернулся от нее и сильно ударил в стену  раскрытыми  огненными  крыльями.
Раздался дикий музыкальный звук, как  будто  камень  ответил  на  удар,  и
светящийся круг стал таким ярким, что на него было больно  смотреть.  Клей
казалась тенью на фоне этого бешеного сияния.
     - Сожми ее, Альпер! - кричала  в  отчаянии  Нете.  -  Сейчас  мы  все
провалимся! Альпер! Сожми Огненную Птицу! Держи ее у себя, но сожми!
     Сам воздух  сейчас  звенел  вокруг  них.  Круг  превратился  во  вход
туннеля, круглый, излучающий сияние, ведущий в длинную, сужающуюся  трубу,
вырезанную во льду...
     Какой-то вихрь подхватил их всех и поволок в туннель. Стены зазвенели
от яростного отчаянного крика Нете. В  воздухе  стояло  гудение  и  свист,
крылатые огни тысячами пролетали мимо  них.  Многие  вылетали  в  туннель,
другие ударялись о стены и медленно угасали...
     Альпер, охваченный ужасом, сжал обеими руками крылатое пламя, но было
уже поздно. Вихрь подхватил их. Их  тащило,  кружило,  мимо  них  мелькали
ледяные стены туннеля, провожая их в бесконечный полет...



                                    4

     Одно мгновение Сойер почувствовал такой холод,  что  ему  показалось,
что молекулы его тела слились и превратились в хрупкие кристаллы.
     Но затем он уже стоял на твердом полу, глядя перед собой  в  длинный,
кольцевой бледно-зеленый туннель, как будто вырезанный во льду. Он был  не
один. Рядом с ним стояла Клей. Ее  ноги  немного  дрожали.  В  трех  шагах
позади стоял Альпер, одной рукой держась  за  стену,  а  другой  судорожно
сжимая свою драгоценность.
     Но не это привлекло внимание  Сойера.  Он  смотрел  на  беспорядочную
толпу других людей. Их было много, и все они быстро уходили  от  Сойера  и
остальных его спутников по длинному туннелю. Все они были  очень  высокие,
тонкие, гибкие. И некоторые из них шли задом  наперед.  Слепые  лица  тупо
улыбались Сойеру.
     Сойер посмотрел на Клей. Глаза ее округлились, и в них был изумленный
вопрос. Он посмотрел на Альпера и увидел то же изумленное выражение. Сойер
нерешительно заговорил.
     - Альпер, ты слышишь меня?
     Голос его глухо прозвучал в туннеле. Альпер  сделал  две  безуспешные
попытки, прежде чем заговорил.
     - Да, я слышу тебя. Где...
     - Где мы? - Сойер опередил его с вопросом. Он  глупо  ухмыльнулся,  а
Альпер с трудом собрался с силами, расправил  плечи,  взглянул  на  них  с
высоты своего роста и внезапно расхохотался торжествующим смехом. Двигаясь
с пугающей легкостью, он отошел от стены зеленого  льда.  Не  за  этой  ли
стеной находится шахта Фортуны?
     - Я не знаю, где мы, - сказал Альпер. - Но  я  знаю,  как  мы  попали
сюда. Вот. - Он разжал руку и золотая полоска  тускло  засветилась  в  его
руке. Толстые пальцы Альпера сжали ее. Плоские  золотые  крылышки  пламени
расправились как лепестки цветка. Языки  пламени  затрепетали,  разгораясь
все сильнее. Альпер ухмыльнулся и ударил полоской по  ледяной  стене.  Она
отозвалась слабым мелодичным звоном.
     Больше ничего не произошло.
     Альпер растерянно улыбнулся и  ударил  сильнее.  Снова  ничего,  хотя
сияние вокруг него становилось все ярче.
     - Сожми ее, Альпер! Сожми ее!
     Они повернулись. И в первый раз ясно, без вуали  увидели  женщину  по
имени Нете.
     Среди этих странных безликих фигур, удалявшихся от них  по  коридору,
одна казалась живой. Остальные двигались, как  будто  в  трансе.  Но  одна
фигура повернула голову и посмотрела на них через плечо. Между  ними  было
футов тридцать. И теперь они поняли тайну этих  бессмысленных  улыбающихся
слепых лиц, повернутых к ним.
     Эти лица оказались масками. Настоящие лица погруженных в транс  людей
смотрели вперед. На затылках  их  были  одеты  слепые  улыбающиеся  маски.
Только Нете старалась повернуться к ним, борясь с какой-то силой,  которая
тянула ее вперед.
     Они увидели ее лицо. Странное, нечеловеческое лицо, полное жизни. Оно
было  узкое,  заостренное  к  подбородку  и  расширяющееся   к   огромным,
блестящим, как у змеи, глазам, полузакрытым тяжелыми ресницами. Рот ее был
похож на узкую алую щель. Уголки рта были  загнуты  вверх  в  полубезумной
улыбке. Такие улыбки изображали у своих мраморных статуй этруски.
     Ее тело, как и тела всех остальных людей, идущих с ней, были не более
человеческими, чем тела людей на  картинах  Эль  Греко.  Удлиненные  линии
тела,  непропорциональные  искажения  придавали  этим  людям   впечатление
уродства и неправильности.
     На Нете тоже была  надета  маска.  И  сейчас,  когда  Нете  старалась
повернуться к ним, Сойер увидел маску в профиль. Но он не мог понять, были
ли волосы у Нете. В ушах ее были серьги в виде дырчатых сфер, в каждой  из
которых светился мягкий огонек. При каждом ее движении на ее щеках  бегала
россыпь огоньков - свет, проникающий сквозь отверстия сфер.
     Она была одета, как все они - в  свободно  спадающую  с  плеч  мантию
бледно-зеленого цвета. Она изо всех сил старалась повернуться к ним.
     - Сожми ее! -  кричала  она.  -  Быстрее!  Вы  не  сможете  вернуться
обратно.
     Воздух уже начал трепетать вокруг них.
     - Сожми ее, Альпер, - сказал Сойер, повернулся и хотел приблизиться к
нему, пройти те три шага, которые разделяли их.
     Но он не смог сделать этого.
     Твердый,  непреодолимый  воздух  сопротивлялся  ему.  Это   было   не
давление, а миллионы мельчайших игл, устремленных на него из  пространства
туннеля.
     - Я уже пыталась, - сказала Клей. - Вернуться невозможно. Даже стоять
на месте трудно. Смотрите, мы уже начинаем двигаться.
     Сопротивляясь увеличивающемуся давлению, Сойер  пытался  задержаться,
но тщетно. Впереди них яростно сопротивлялась Нете. Ее странное лицо  было
полно ярости - а может беспокойства? Поток тащил  ее  и  остальные  фигуры
вперед. Расстояние между  Нете  и  людьми  все  время  увеличивалось.  Она
вытянула руку и крикнула.
     - Альпер! Иди ко мне! У тебя Огненная Птица и  ты  можешь  двигаться.
Отдай ее мне!
     Альпер рассмеялся сумасшедшим смехом. Он сжал полоску и свет  померк,
воздух успокоился. Он с подлинной страстью сжимал Огненную Птицу.
     - Ты лишила меня энергии! - крикнул он удаляющейся Нете. -  Теперь  я
буду сам черпать ее из этого источника. Ты идиотка, если  думаешь,  что  я
верну тебе его.
     - Мне это необходимо! - в отчаянии крича