ла Нете. - Ты сам не  знаешь,
что делаешь! Неужели жизнь этой маленькой Хом может сравниться с  моей?  Я
не могу уйти без Огненной Птицы. -  В  голосе  ее  послышалась  угроза.  -
Неужели ты думаешь, что когда мы дойдем до конца туннеля, я не смогу убить
тебя и забрать Птицу обратно? Торопись, Хом! Торопись!
     По мере того, как  она  удалялась,  ее  голос  становился  все  более
гулким, так как смешивался с многократно отраженным от ледяных стен эхом.
     - Отдай! - кричала она уже издалека, маленькая фигурка со сверкающими
глазами. - Отдай, и я позволю тебе жить! Но торопись, торопись, пока...
     Одна из  быстро  удаляющихся  фигур,  среди  которых  она  двигалась,
рванулась в сторону и сильно ударила ее  плечом.  Нете  повернула  голову,
чтобы посмотреть вперед, и ее дикий, высокий, полный гнева  крик  разнесся
гулко по туннелю. Эти слепые, погруженные в  транс  фигуры  совершенно  не
обращали внимания ни на нее, ни на ее крики.  Они  просто  увлекали  ее  с
собой в своем движении вперед к концу туннеля.
     Там  колыхались  бледно-зеленые  полупрозрачные  шторы,  похожие   на
утренний туман. В складках этого тумана скрывались по одному, по двое  эти
молчаливые, безразличные фигуры, они выходили в какой-то таинственный  мир
за шторами, куда шел туннель.
     - Альпер! - снова послышался сильный звенящий  звук  голоса  Нете.  -
Альпер! Теперь поздно! Слушай меня! Слушай внимательно! Меня уже  увидели,
и Богиня ждет, чтобы меня схватить. Я буду помогать тебе, если  смогу.  Но
спрячь Огненную Птицу, никому не показывай ее.  Если  ты  хочешь  остаться
живым, спрячь ее, пока я не приду к тебе!
     Внезапно стена тишины оборвала ее крики.  Нете  исчезла,  в  складках
тумана последний раз  ее  большие  блестящие  глаза  взглянули  на  них  с
мольбой.
     Альпер нервно сжал в руке Огненную Птицу: потер лицо  и  с  сомнением
взглянул на Клей.
     - Я... я не понимаю, - сказал он.  -  Мы  спим?  Где  мы?  Клей,  мне
кажется, она думает, что ты... ты знаешь, что произошло?
     Клей сжала руку Сойера. Они  теперь  медленно  двигались,  подчиняясь
мягкому, но сильному давлению  воздуха.  Альпер  сделал  три  шага,  чтобы
догнать их.
     - Это не сон, - нерешительно сказала Клей. Ее  странный  акцент  стал
сильнее. - Мне кажется, что когда мы были на полюсе  в  Фортуне,  это  был
сон, а сейчас я начинаю пробуждаться, возвращаюсь в реальный мир. Мой  мир
- в конце этого туннеля. Хомад - там живет мой народ.  Где...  где  правят
Изверы. Где...
     Она внезапно замолчала, коротко  ахнув.  Пальцы  ее  впились  в  руку
Сойера в судорогах неожиданного ужаса.
     - О, нет! - вскричала она. - О, я  не  могу  идти  туда!  Я  не  могу
возвращаться! - Она как безумная повернулась и попыталась бежать  обратно.
Но меховая шуба мешала ей, а обувь скользила по полу.  Она  сбросила  свои
сапоги и попыталась бежать босая навстречу давлению воздуха. Но это ей  не
удавалось, она не могла сдвинуться с места.
     - В чем дело? - спросил Сойер. - Скажи, что ты вспомнила, Клей?  Чего
ты боишься?
     - Н-Нете, - сказала  Клей.  Она  с  дрожью  повернулась  к  туманному
занавесу, за которым исчезали молчаливые фигуры в  мантиях.  Бесстрастные,
улыбающиеся маски смотрели на нее невидящими  глазами.  -  Я  вспомнила...
Когда мой дед был рабом в замке, Нете  уже  стала  избранницей  Богини.  В
следующем ранге жрицы она уже имела бы право носить Двойную Маску. Затем я
исчезла... - и девушка коснулась своего лица, своего тела, как  будто  они
были для нее странными, незнакомыми, как и ее воспоминания.
     - Меня не было целых два года, если, конечно, у нас время  такое  же,
как на Земле. Я сбежала отсюда и не могу теперь возвратиться обратно. Ведь
меня назначили в жертву Огненной Птице. Что мне делать?
     Она бросила дикий безумный взгляд на Сойера.
     - Подожди, - сказал он. - Объясни подробнее.  Там,  в  конце  туннеля
находится другой мир? Твой мир?
     - Да! - отчаянно крикнула она. - Я знаю это! Вы видели Нете! Видели и
остальных. Неужели вы думаете, что находитесь в своем мире? Похожи они  на
людей Земли? Там другой мир, и я знаю это!
     Сойер задумчиво смотрел на нее. Затем посмотрел на слепые улыбающиеся
фигуры, двигающиеся перед ними по своим отражениям в  зеркальном  полу.  С
трудом он  повернулся,  чтобы  посмотреть  на  сомкнувшуюся  позади  стену
туннеля. Ему показалось, что кто-то ударил его в шахте по голове, и сейчас
он лежит на полу и ему чудятся различные кошмары.
     - Сон это, или явь, - сказал он, - нам нужно действовать. Альпер,  ты
можешь двигаться против потока. Проверь, можешь ты остановить нас?
     Альпер неохотно встал перед  ними.  Но  из  этого  ничего  не  вышло.
Плотный поток воздуха тащил их так легко, как будто  Альпера  не  было  на
пути. Отойдя в сторону, он крепко взял Клей за руку и уперся изо всех сил.
Но поток, который волок Клей, потащил и его.  Ноги  Альпера  скользили  по
гладкому полу.
     Сойер вздохнул.
     - Ну что ж, ничего не выйдет. Что  нас  ждет,  Клей,  по  ту  сторону
занавеса?
     -  Город,  -  сказала  она  нетерпеливо,  все  еще  тщетно   стараясь
удержаться на скользком полу. - Хомад, мой мир. О, мне еще  столько  нужно
вспомнить. Все передо мной как в тумане. Но я вижу точно - Нете опасна!
     - Скажи, что ты помнишь о ней, - сказал Сойер, - и побыстрее. Времени
у нас мало.
     - Она -  Извер,  бессмертная,  она  из  расы  богов,  которые  правят
Хомадом. Боги не стареют.  Ничто  не  может  повредить  им.  Богиня  может
править вечно, если только не возникнут волнения, и ее народ  не  прогонит
ее за это.
     - Богиня? - переспросил Сойер.
     - Не совсем. Просто Извер, как Нете, только с большим могуществом,  и
которая имеет право носить Двойную Маску и Темную Мантию. Нете  собирается
стать такой через три дня, если она не лжет. Мне очень страшно!  Вероятно,
пока меня не было, произошли большие волнения, иначе  Нете  не  смогла  бы
сменить Богиню.
     - Волнения? - спросил Сойер. - Они отразятся на нас? Расскажи, что ты
помнишь.
     - Волнения среди богов, - неуверенно заметила Клей.  -  Откуда  может
простой Хом узнать об этом? Но иногда Изверы начинают исчезать, таять, как
туман, и никто не понимает, почему. А иногда снизу приходит жуткий  народ,
и даже Изверы не могут справиться с ними, убить  их.  Для  Хомов  все  это
означает жертвы. Много жертв. Гораздо больше, чем обычно. Когда мы  придем
туда, Изверы принесут меня в жертву Огненной Птице. Птица  съест  меня  на
торжественной церемонии.
     - А может и нет, - сказал Сойер.  -  Скажи,  что  представляют  собой
Огненные Птицы. Это то же, что сейчас находится в руках Альпера?
     Она покачала головой в смятении.
     -  Вы  видели  Огненных  Птиц.  Привидения.  Летающие  огни,  которые
вынимают уран из руды. Это для меня совершенно ново. В Хомаде мы ничего не
знали об Огненных Птицах - только в глубине Источника Миров, куда  бросают
жертвы, видны  всплески  огня,  как  взмахи  крыльев.  Вот  почему  Изверы
называют их Огненными Птицами, а  место  это  -  ямой  Огненных  Птиц.  Им
приносят жертвы. Однако в самом Хомаде  мы  никогда  не  видели  настоящих
Огненных Птиц, подобно привидениям в шахте. Да и об уране мы  тоже  ничего
не знали.
     Она помолчала.
     - Как все это странно. У меня в памяти все двоится. И воспоминания  о
Земле, и воспоминания о Хомаде.
     - А это что? - спросил Альпер, показывая золотую пластинку.
     - Я не знаю. Нете называет это Огненной Птицей.  Я  предполагаю,  что
это просто символ, талисман.  Ведь  он  действительно  похож  на  Огненную
Птицу, верно? Мне кажется, что она собирает их. Вы видели, что  когда  она
расправляет крылья, воздух начинает сгущаться.
     - И она открывает стену, через которую мы пришли, - сказал Альпер.  -
Я знаю, я видел это. Но мне кажется, что она открывается  только  в  одном
месте.
     - Ключ? - неуверенно спросила Клей.  -  Между  мирами?  Может  именно
поэтому Нете так хочет заполучить его обратно? Я должна вам  сказать,  что
если Нете станет Богиней через три дня, то Извер, которая сейчас  является
Богиней, постарается убить ее. Она не отдаст  Двойную  Маску  без  борьбы.
Нете нужна эта Огненная Птица, так как она является источником энергии.  А
энергия понадобится Нете в этой борьбе.
     - Да, это источник энергии, - сказал Альпер низким басом. - И я  буду
хранить эту вещь. Нете что-то нужно от меня, она...
     - О, идиот, - сказала Клей. - Нете - Извер, полубогиня. В  моем  мире
ты - ничто, человек, один из Хомов. Неужели ты не понимаешь этого?
     Сойер внезапно усмехнулся.
     - Ты вступил в сделку с дьяволом, Альпер, старый Хом. Но мне кажется,
что ты получил слишком короткую  ложку.  Слушай  меня.  Сейчас  нам  может
понадобиться помощь друг друга. Тебе следует  освободить  меня  от  своего
передатчика.  Лучше  используй  его  на  Нете.  Может,  это   будет   твое
единственное оружие против нее. Ведь  как  только  мы  выйдем  отсюда,  ты
будешь в ее руках. Тебе понадобится наша помощь.
     - Нет, - тяжело сказал  Альпер.  Его  маленькие  глазки  поблескивали
подозрением. - Я свободен и не буду выходить отсюда. И сохраню у себя этот
кнут, которым могу заставить тебя подчиниться.
     Сойер  взглянул  на  туманный  занавес,  который  колыхался  в  конце
туннеля. Он был совсем близко. Плотный воздух гнал их вперед все быстрее и
быстрее.
     "Как поток электронов в вакуумной лампе, - подумал  Сойер,  глядя  на
занавес. - Если ты электрон, то ты не можешь двинуться обратно. Этот конец
туннеля - катод, и мы летим к нему".
     Вот уже занавес коснулся  их  лица.  Здесь  поток  воздуха  стал  еще
сильнее. Они буквально пролетели сквозь хлопья тумана. И  вот  они  стоят,
щурясь от яркого света на небольшой площадке, откуда ведет вниз  лестница.
У Сойера задрожали колени. Поток воздуха внезапно кончился, и теперь  было
очень непривычно стоять свободно.
     - Вот, - мягко сказала Клей, стоящая рядом с ним. Он  услышал  долгий
вздох девушки. - Это Хомад. Я вернулась. Я - дома.



                                    5

     Это оказался шумный мир. Ступени вели  на  многолюдную  площадь,  где
высокие Изверы, одетые в мантии  цвета  зеленоватого  льда,  величественно
расхаживали среди толпы более мелких  людей.  Один  из  Изверов  играл  на
странном квадратном барабане, отбивая непривычную мелодию, и группы  богов
вокруг раскачивались в такт ударам.  Их  бесстрастные  глаза  с  лиц-масок
смотрели на толпу, но, казалось, не видели ее.
     Еще одна группа людей с двумя лицами  ожесточенно  спорила  о  чем-то
прямо у подножия лестницы. Звенящие голоса далеко разносились  в  воздухе.
Один из погруженных в транс пришельцев  остановился  на  ступенях,  потряс
головой, и затем, издав пронзительный  звенящий  крик,  бросился  вниз  по
лестнице. Группа спорщиков расступилась перед ним.
     Странным был этот  мир  под  холодным  небом  и  ярким  солнцем.  Бой
барабана, металлический лязг,  шуршание  ледяных  мантий,  высокие  крики,
странная мелодия, незнакомый язык - все  было  непривычно  и  странно  для
Сойера.
     Среди высоких полузмеиных фигур  робко  передвигались  люди  -  Хомы.
Сойер наконец увидел расу, к которой принадлежала  Клей.  Те  же  странной
формы скулы, тот же разрез глаз: все это он видел теперь  в  каждом  лице.
Они были смуглыми и выглядели приземистыми по  сравнению  с  неестественно
высокими богами. Они были одеты в штаны и туники. Они все  время  боязливо
оглядывались и уступали дорогу, когда мимо них проходили не замечающие  их
Изверы.
     Шумная многолюдная площадь была  окружена  причудливыми  зданиями  из
камня и кирпича. А в промежутки между  зданиями  испуганно,  как  кролики,
ныряли узкие улицы, которые моментально сворачивали и скрывались  из  виду
за углом. В домах уже начинали зажигаться огни, наступал вечер, и на  этот
странный мир спускалась темнота. Где-то вдали над крышами домов можно было
видеть шпили огромных башен, сделанных из стекла или льда.  Они  сверкали,
как алмазы на холодном свету, лившемся из-за облаков.
     - Замок, -  пробормотала  Клей.  -  Ты  видишь?  Во  время  церемонии
Открывания Источника можно видеть  отблески  крыльев  Огненных  Птиц.  Они
отражаются башнями и освещают почти половину города.
     Просыпающиеся Изверы все еще спускались по  лестнице  и  вливались  в
толпу на площади. И там же, внизу, нерешительно стояла  Нете,  оглядываясь
назад. Ее Живое зловещее лицо с этрусской  улыбкой  и  огромными  змеиными
глазами полыхало яростью и, может быть, страхом. Она смотрела не  на  них.
Она смотрела на занавес, из складок  которого  выглядывал  Альпер.  Альпер
спрятался, заметив взгляд Нете, женщина прошипела что-то на  своем  языке,
затем, извернувшись по змеиному, повернулась лицом к площади.
     Холодная дрожащая рука Клей нашла руку Сойера.
     - Смотри! - сказала она испуганным голосом. - Богиня! - Внезапно  она
вжала голову в плечи и накинула свой меховой капюшон. - Может  меня  никто
не узнает, - сказала она. - Я попробую спрятаться. О,  если  бы  знал  мой
дед!
     Сойер сжал ее руку с бесполезным сочувствием и посмотрел на  площадь,
где двигались две колонны  Изверов.  Шли  они  быстро,  и  длинные  мантии
развевались на ветру.
     Наконец  первый  ряд  приблизился   к   подножию   лестницы.   Изверы
расступились, и вперед вышла Богиня...
     На   мгновение   Сойер   полностью   потерял    чувство    реальности
происходящего. Он не мог поверить в существование этого мира. Конечно  же,
он находится на Фортуне, а этот мир Хомад не существует, его нет...
     Когда они путешествовали по длинному ледяному коридору, он  почему-то
был уверен, что в конце  концов  они  выйдут  на  поверхность  и  окажутся
где-нибудь в ледяных равнинах полюса. Или, может, снова попадут  в  шахту.
Но нет, это не шахта.  Над  головой  небо.  Изредка  на  нем  проглядывало
солнце. Какое солнце? То, что светит на Земле? Где находится  этот  Хомад?
Где...
     Богиня заговорила глубоким резонирующим голосом.
     - Клей, - сказала она. И девушка  вздрогнула,  вздохнула  и  медленно
стянула с головы капюшон.
     Длинное гибкое тело Богини было закутано  в  черную  мантию,  которая
контрастировала  по  цвету  с  бледным  бесстрастным  лицом,  на   котором
выделялись два больших, зеленых, как изумруд, глаза, таких  ярких,  что  в
них невозможно было смотреть. На первый взгляд казалось, что ее здесь нет,
а вместо лица белая  маска.  На  ней  трудно  было  сфокусировать  взгляд.
Сверкающая мантия поглощала свет, падающий на нее. Казалось, что там,  где
она стояла, образовалась дыра в пространстве.
     У Богини не было лица. На голове ее были две маски  -  одна  смотрела
вперед, другая назад. В отверстия для  глаз  были  вставлены  две  плоские
линзы, изумрудно-зеленого цвета. Они полностью отражали свет, падающий  на
них. Сойер задумался, каким же  должен  восприниматься  мир  сквозь  такие
линзы.
     Взгляд  зеленых  глаз,  как  два  луча,  остановился   на   Клей,   с
любопытством осмотрел ее, а затем обосновался на Сойере. Тот  почувствовал
ожоги в тех местах, где его коснулся этот взгляд. Когда Богиня  отвела  от
него свой взор, Нете разразилась страстной речью, тщетно стараясь привлечь
взгляд Богини к себе. Это  было  бесполезно.  Ее  взгляд  был  прикован  к
туманному занавесу, из-за которого пришли Изверы...
     Сойер тоже повернулся туда.  Там  было  смутно  видно  лицо  Альпера,
роковое любопытство которого заставляло его поглядывать, что же происходит
снаружи. Он встретился взглядом с зелеными лучами Богини, и Сойер  увидел,
как Альпер напрягся, а затем медленно двинулся вперед.
     Как загипнотизированный, а может он и был в гипнозе, -  Альпер  вышел
из-за занавеса и медленно,  как  автомат,  стал  спускаться  по  лестнице.
Дыхание Нете со свистом  вырывалось  между  зубов.  Рука  Альпера  была  в
кармане, и Огненной Птицы не было видно...
     Богиня заговорила во второй раз. Голос ее глухо звучал из-под  маски.
Ее охранники двинулись вперед. И тогда Нете прыгнула вперед и встала между
ними и тремя землянами на ступеньках  лестницы.  Она  что-то  повелительно
крикнула охранникам. Голос ее был музыкален, несмотря на ярость,  звучащую
в нем. Охранники в нерешительности остановились,  оглядываясь  на  Богиню.
Сойер подумал, что если Нете действительно собирается через три дня  одеть
эту жуткую мантию и маску, то охранники должны призадуматься,  прежде  чем
ослушаться ее приказа.
     Снова заговорила Богиня. Нете в шелесте ледяной  мантии  рванулась  к
ней. Они долго стояли друг против  друга,  немного  покачиваясь,  как  две
кобры, готовые к нападению.
     - Она угрожает Богине, - прошептала Клей. - Она говорит, что  сделает
после того, как... О, подождите! Слушайте!
     Богиня говорила, и голос ее далеко разносился по площади. Нете, шипя,
отшатнулась назад. И Изверы, и Хомы в толпе возбужденно переговаривались.
     - В чем дело? - спросил Сойер. - Что она сказала?
     - Тихо! - тревожно сказала Клей. - Не мешайте слушать. Она... она  не
собирается отдавать Двойную Маску без боя. А это значит, она вызывает Нете
на Открывание Источника. Что в свою очередь  означает  смерть  кого-то  из
них. Это ее право. Если она хочет  использовать  свой  единственный  шанс,
никто не может воспрепятствовать ей. Она...
     - Я думал, что Изверы бессмертны, - сказал Сойер.
     - Для пришельцев, да. Но есть одно, что  уничтожает  их.  И  правящая
Богиня хранит его. Я не знаю, что это. Ни один Хом на знает.  Если  Богиня
решает воспользоваться  этим  оружием,  она  рискует  при  этом  тем,  что
погибнет сама. Но она все равно бросила вызов. Она сказала, что или  убьет
Нете во время Открывания Источника, или погибнет сама от ее руки.  -  Клей
глубоко вздохнула, затем неуверенно рассмеялась. -  Зато  теперь  я  увижу
интересное зрелище, - сказала она Сойеру.
     - О чем ты говоришь? - спросил Сойер, крепче сжимая ее  руку.  -  Что
такое Открывание?
     - Церемония, - ответила Клей. - Естественно,  она  происходит  тогда,
когда требуется принесение жертвы. А Богиня узнала меня. Так что мне есть,
чего ждать.
     Нете замерла перед торжественной величественной фигурой Богини. Затем
она непроизвольно подалась назад. Клей рассмеялась и Нете услышала ее: так
как голова ее чуть повернулась и по  маске  побежали  золотые  огоньки  из
отверстий  сережек.  Она  снова  прошипела  что-то  Богине,  затем   резко
повернулась к троице, стоящей на ступеньках лестницы. Она  бросила  искоса
убийственный взгляд своих змеиных глаз  на  Клей.  У  девушки  перехватило
дыхание, и она прижалась  к  Сойеру.  На  губах  Нете  появилась  зловещая
улыбка. Огромные светящиеся глаза нашли Альпера, застывшего перед Богиней.
     - Тобой я займусь потом, - быстро сказала  она.  -  Но  предупреждаю,
когда тебя начнут спрашивать, ни слова об Огненной Птице. Помни  это,  или
мы все погибли. Ты слышишь меня, Альпер?
     Тот тупо мотнул тяжелой головой.
     Нете повернулась и пошла к Богине, а  охранники  бросились  вверх  по
лестнице к людям. Странные нечеловеческие лица не смотрели на них,  но  их
железные руки схватили Сойера и потащили его вниз. Альпер вдруг очнулся  и
начал сопротивляться, хотя это была тщетная попытка. Клей  почти  лишилась
чувств, когда холодные руки схватили ее. Вскоре их быстро стащили вниз, на
площадь.
     Солнце  уже  почти  скрылось  за  горизонтом,  когда  Изверы   повели
пленников по извилистым улицам  к  стройным  башням  Замка.  Здесь  быстро
темнело, и на улицах один за другим стали зажигаться  фонари.  Улицы  были
узкие, и пленникам пришлось идти  по  одному.  Сойер  уже  не  мог  больше
разговаривать с Клей. Девушка  отбросила  капюшон  назад  и  рассматривала
улицы, дома, стараясь припомнить город.
     Сойер шел, как во сне. Он слышал отрывки  разговоров  на  неизвестном
языке, видел странные дом