нями облака
были выше  его  понимания,  и  он  приподнял  голову,  чтобы  все  получше
рассмотреть, но тут же рука Нете придавила  его  голову  к  камням,  и  он
почувствовал боль.
     - Где же она? - послышалось яростное шипение Нете. Она, должно  быть,
обыскивала его и стянула плащ. Потому что она рванула с такой  силой,  что
он покатился по булыжникам, и звезды засверкали в его глазах.
     - Что ты сделал с Огненной Птицей? Я знаю, что она была у  тебя!  Где
она?
     Она наклонилась к нему. Ее сверкающие глаза  были  в  футе  от  него,
яркие фонарики в ее ушах слепили глаза.
     - Может, я выронил ее? - сказал Сойер, пытаясь подняться. -  Где  мы?
На облаке?
     - Мы на одном из плавающих островов, - нетерпеливо  ответила  Нете  и
тут же яростно затрясла Сойера. - Ты выронил ее?! Отвечай!
     Сойер почувствовал  боль  в  том  месте,  куда  его  ударил  сук.  Он
посмотрел на дерево. Обломанные ветви и сбитые листья показали  ему  путь,
по которому они прибыли сюда. То,  что  они  остались  живы  после  такого
падения, было чудом, хотя и не самым удивительным. Значит,  темное  облако
маскирует Плавающий остров? Плавающий остров? Сойер сильно ударил  кулаком
по камням.
     - А это безопасно? - нервно спросил он. - На чем он держится?
     - На чем держится Солнце? - злобно спросила Нете. -  Откуда  я  знаю?
Где Огненная Птица? Отвечай мне, пока я тебя не убила!
     Сойер понял, что если дать понять Нете, что  Огненная  Птица  пропала
для нее навсегда, то она приведет свою угрозу в исполнение.
     - Обращайся со мной поосторожнее, и тогда  я  скажу  тебе,  -  быстро
проговорил он. - Я выронил Птицу, когда мы падали. Но я заметил место.  Ты
никогда не найдешь ее без...
     Она бросила вокруг себя быстрый взгляд.
     - Куда она упала? - спросила она. - Быстро отвечай!
     - Я не скажу тебе.
     Змеиная рука Нете обрушилась на него. Потом она схватила его за  руку
и начала выкручивать ее. Сила ее была огромна.
     Она шипела сквозь зубы:
     - Отвечай мне, Хом.
     Энергия, которую почерпнул Сойер от  Огненной  Птицы,  позволила  ему
оказать сопротивление. Он извернулся и  постарался  нанести  сильный  удар
ребром ладони по шее, прямо под сережку.
     Плоть ее оказалась холодной  и  твердой,  совершенно  нечеловеческой.
Удар только привел ее в бешенство. Она зашипела и еще сильнее заломила его
руку. Все мышцы его чуть не рвались, суставы затрещали. Пот ручьями стекал
с его лба. Он сжал зубы и, преодолевая боль, сказал:
     - Ну, давай, ломай руку.
     Она с удивлением взглянула на него.
     - Я не Хом, - ровным голосом сказал он. - Ломай. Я не буду  говорить.
Ты можешь убить меня, если не хочешь договориться по-доброму. Но...
     Она еще дальше заломила руку. Сойер застонал от боли и стал крутиться
вслед за рукой,  стараясь  спасти  ее,  пока  еще  есть  возможность.  Она
непременно сломала бы ему руку в ближайшие несколько  секунд,  если  бы  в
конфликт не вмешалось что-то еще.
     Откуда-то сверху упал камень, который попал Нете  прямо  в  лоб.  Она
выпустила Сойера, и тот в изнеможении упал, массируя свою  руку.  Несмотря
на боль в руке, он думал о том, что камень  такой  величины,  брошенный  с
такой силой, должен был бы разнести голову Нете на  части.  Он  был  почти
уверен, хотя все произошло мгновенно, что перед тем, как  камень  попал  в
лоб Нете, из ее  головы  вырвалось  сияние,  которое  смягчило  удар.  Да,
конечно, оно вырвалось из головы. Значит, Изверы действительно  неуязвимы?
Тогда понятно, почему Нете  рискнула  броситься  вниз  на  этот  плавающий
остров. По сути,  она  ничем  не  рисковала.  А  вот  Сойер  неминуемо  бы
разбился, если бы листва деревьев не самортизировала удар.
     Впрочем, думать об этом уже не было времени,  так  как  Нете  еще  не
успела упасть  на  землю,  как  послышался  ужасный  шум,  доносившийся  с
деревьев. И на них, как лавина, обрушилась орда каких-то существ.
     Сойер не мог разглядеть их отчетливо. Но ему этого и не  хотелось.  У
него вызывали отвращение эти  приземистые  фигуры,  эти  вросшие  в  плечи
головы. Конечно, это не люди. Даже Изверы по сравнению с этими  существами
казались настоящими землянами.
     Но эти существа ходили на двух ногах, могли кидать палки и  камни.  У
них было и другое оружие. Сойер видел сверкание  длинных  ножей  в  толпе,
окружавшей его и Нете.
     Эти пахнущие мускусом существа двигались с неестественной  скоростью,
пока Сойер тщетно пытался привести  в  порядок  смятенные  мысли,  а  Нете
пошатываясь поднималась с земли.  Сойер  почувствовал,  как  сильные  руки
схватили его. Он начал вырываться, но тщетно. С легкостью  его  подняли  с
земли, как будто он весил не более фунта.
     Он огляделся вокруг себя. Какого же они роста? Казалось, что они  все
время меняют свой рост. Но затем он понял,  почему  ему  так  кажется.  Их
головы походили на головы  черепах.  Они  могли  вытягиваться  на  длинной
суставчатой  шее  и  втягиваться  в  плечи.  Сойеру  показалось,  что   их
мускулистые руки  вовсе  без  костей,  так  как  они  изгибались  во  всех
направлениях.
     Они дышали ему прямо в лицо горячим мускусом и  передавали  его  друг
другу, обмениваясь странными звуками: похрюкиванием, свистом. Сойер решил,
что эти звуки не имеют ничего общего  с  членораздельной  речью,  и  в  их
маленьких головах разум находится в зачаточном состоянии.  В  полутьме  их
большие, светлые,  совершенно  пустые  глаза  светились,  как  драгоценные
камни.
     Один из них издал звук, подобный бою большого барабана и  протянул  к
лицу Сойера обе руки. Большие, холодные, пахнущие мускусом, они  ощупывали
его лицо, уши, крутили его голову. Сойер понял, что  еще  секунда,  и  это
чудовище свернет ему шею.
     Между растопыренными пальцами большой руки он  увидел  Нете,  которая
сражалась с врагами с гораздо большим успехом, чем он.
     Он крикнул ей, хотя ладонь заглушила его голос:
     - Нете! Нете!
     Как будто взрыв ярости раздался в кольце  дикарей,  окружавших  Нете.
Ладонь дикаря мешала Сойеру увидеть все подробно, но он разглядел, что его
крик как будто вселил в Нете  источник  энергии.  Она  рванулась  с  такой
силой, что ее враги разлетелись в  стороны.  Лицо  ее  светилось  изнутри,
глаза горели, как фонари, она двигалась с такой скоростью,  что  оставляла
после себя в воздухе огненные языки.
     И тут же раздался ее крик, подобный удару гонга. Ни одно человеческое
горло не могло бы издать такой звук, такой продолжительный, такой  чистый.
Сойеру показалось, что в воздухе поплыли светящиеся круги звуковых волн.
     Реакция дикарей была неожиданной. Руки отпустили Сойера, и он  стоял,
массируя больную шею и с  удивлением  оглядываясь  вокруг.  Все  черепашьи
головы повернулись к Нете, каждая  пара  пустых  блестящих  глаз  смотрела
только на нее.
     Сойер воспользовался возможностью, выхватил из ближайшей руки длинный
нож и вонзил его по самую рукоять в грудь дикаря.
     - Не надо, - крикнула Нете  с  другой  стороны  поляны.  -  Не  теряй
времени - слушай меня. Сбрось плащ. Избавься от него, пока ты не погиб!
     Подчиняясь приказу, Сойер стал снимать плащ и краем  глаза  посмотрел
на дикаря, которого он ударил ножом. Тот не отрывал взгляда  от  Нете.  Он
даже не взглянул на  нож,  торчащий  у  него  в  груди.  Только  рука  его
поднялась и вытащила нож с такой небрежностью, как будто это была  иголка,
оцарапавшая ему кожу. На груди дикаря не оказалось  никакой  раны.  Темная
плоть мгновенно затянулась, как только нож был вытащен из раны.  На  груди
не осталось ни следа. Только с лезвия ножа  скатилось  две  капли  золотой
жидкости, которые тут же исчезли.
     "Неуязвимы! - подумал Сойер и страх шевельнулся в нем.  -  Здесь  все
неуязвимы, кроме меня".
     Но затем думать ему стало некогда, так  как  плащ  раскалился  в  его
руках.
     Сойер вовремя выбросил  его,  так  как  в  следующее  мгновение  плащ
вспыхнул ярко-белым пламенем.
     Блестящие овальные глаза дикарей проследили его  полет  и  больше  не
отрывались   от   яркого   света.   Дикари   смотрели    на    него    как
загипнотизированные. Нете была забыта. Сойер был забыт. Пламя  притягивало
к себе дикарей, они тянулись к нему, как мотыльки.
     Сойер содрогнулся  при  мысли  о  том,  какой  ужасной  смерти  могла
подвергнуть его Нете, если бы захотела, если бы его жизнь  была  не  нужна
ей. Как она сделала это, осталось для него загадкой, но  он  видел  своими
глазами, как невообразимо черный плащ  превратился  в  невообразимо  белое
пламя, которое разгоралось все ярче и ярче, черпая  энергию  из  какого-то
неведомого источника. Дикари тянулись к нему, возбужденно толпились вокруг
него, к ним присоединялись другие дикари, выбегавшие из леса.
     Сойер увидел, что Нете пробирается сквозь загипнотизированную толпу к
нему. Фонарики ее сережек слабо светились  в  темноте.  Сойер  понял,  что
опасность приближается. Она спасла его потому, что он  был  нужен  ей,  но
конец его неминуем, если Нете настигнет его.
     Он резко повернулся и побежал...



                                    8

     За деревьями на фоне серебряного туманного неба вырисовывалась темная
гряда холмов. Сойер с трудом бежал  вверх  по  склону,  не  имея  никакого
четкого плана, кроме желания оставить между собой и Нете как можно большее
расстояние. Он не забыл, что находится  на  острове,  невероятным  образом
плавающем в пространстве. Он внимательно смотрел на холмы  перед  собой  и
вскоре увидел клочья серебристо-серого тумана между двумя из них.  Видимо,
там был конец тверди.
     Так и  есть.  Сойер  взбежал  на  вершину  и  с  трудом  остановился,
ухватившись за ствол дерева. И он,  и  дерево  находились  на  самом  краю
бездны. Это был край острова. Клочья тумана плыли прямо у его  ног.  Корни
дерева свисали вниз, совсем как у того  дерева,  за  которое  он  уцепился
наверху. Сойер заметил, что корни слегка отклонились назад. Значит, остров
движется.
     Держась за дерево, Сойер перегнулся через край. Он  увидел,  что  то,
что он принял за темные тучи, на самом деле было островами. Их было много.
Они медленно плыли между верхним миром  и  далеким,  таинственным,  нижним
миром. Он подумал, что эти острова как ступеньки лестницы.  Если  повезет,
то перебираясь с острова на остров, по мере того, как  они  поднимаются  и
опускаются в своем медленном дрейфе, можно добраться до нижнего мира...
     Так вот почему ворота города тщательно охраняются. Они все время ждут
нападения.
     Он посмотрел вверх и у него перехватило дыхание.  Нижняя  поверхность
верхнего  мира  светилась  алым  пламенем,  на  фоне   которого   мелькали
ослепительно белые молнии. Сойер решил, что  так  должен  выглядеть  конец
света. Но затем он понял:  это  всего  лишь  зловещие  отблески  пылающего
плаща. Сила свечения плаща была такова,  что  отблески  пламени  достигали
верхнего мира.
     А когда он оглянулся, то увидел, как к нему быстро  приближаются  две
светлые точки. Нете настигала его. Сойер схватился за дерево и стал молить
Провидение, чтобы оно вспомнило о нем. Ведь сейчас он находился  буквально
между адом и дьяволом. Нете отрезала ему путь к отступлению, и  перед  ним
была бездна.
     Нете заметила его силуэт на  фоне  серебряного  неба  и  торжествующе
захохотала. Музыкальный смех разнесся по долине.
     - Твой последний шанс, - крикнула она ему. - Если ты скажешь мне, где
Огненная Птица, до того, как я схвачу тебя, я оставлю тебе жизнь.
     Сойер взглянул вниз.
     - Хорошо, - сказал он спокойно. - Остановись. Если ты хочешь говорить
со мной, я услышу и оттуда. Но стой на месте, так  как  я  скорее  спрыгну
вниз, чем позволю тебе убить меня.
     Нете рассмеялась, правда, уже не очень уверенно. Она  замедлила  шаг,
но продолжала идти. Сойер нагнулся  над  бездной.  Камни  из-под  его  ног
полетели вниз.
     Нете остановилась.
     - Осторожнее, Хом. Ты можешь упасть. Я...
     - Я  не  Хом,  -  терпеливо  сказал  Сойер.  -  Мною  ты  не  сможешь
повелевать. Я знаю, куда упала Огненная Птица. Совсем не на этот остров. -
Он посмотрел вниз и ему показалось, что он видит движение людей на острове
под ним.
     - Скажи мне, и я спасу твою жизнь, - предложила Нете  и  сделала  еще
шаг вперед. Сойер столкнул еще один камень, и Нете сразу остановилась.
     - Должен предупредить тебя, что я действительно брошусь вниз, если ты
подойдешь ко мне, - сказал Сойер. - Скажи,  почему  ты  прыгнула  на  этот
остров? Разве ты не знала, что он кишит дикарями?
     - Я вовсе не предполагала прыгнуть именно на этот остров. Если бы  ты
не зацепился за корни, мы бы спрыгнули на другой остров и...
     - Так вот в чем дело... - пробормотал Сойер.  -  Сбросить  Альпера  и
убить его. Такова была твоя цель. А затем ты хотела ограбить мертвеца.  Но
ты не на того напала. Что ты предложишь мне, если я  верну  тебе  Огненную
Птицу?
     - Смерть, если ты ее не вернешь! -  выкрикнула  Нете  и  продвинулась
вперед на три шага. - Она у тебя?
     Сойер спихнул еще один камень в пучину.
     - Представь, что это я. Вместе с Огненной Птицей.  -  Она  неожиданно
остановилась. - Нет, у меня ее нет, - продолжил он, - да  ты  и  сама  это
знаешь. Ведь ты обыскала меня. Неужели ты думаешь, что если бы она была  у
меня, я остался бы здесь? Я открыл бы Ворота и вернулся  бы  туда,  откуда
пришел.
     - Идиот. Ты не смог бы открыть Ворота, - презрительно сказала Нете.
     - Альпер открыл, - напомнил ей Сойер.
     - Он смог открыть Ворота потому, что я отперла замок, - сказала  она.
- Если бы замок не был отперт, то  Огненная  Птица  ничего  бы  не  смогла
сделать, разве что вызвать настоящих Огненных Птиц.
     - А что такое настоящие Огненные Птицы?
     Она  не  успела  ответить.  Новый  звук  потряс  воздух,  и  они  оба
посмотрели вверх. Несущиеся  откуда-то  тяжелые  глубокие  удары  большого
колокола, казалось, сотрясали остров до самого основания.
     - Это колокол тревоги, - сказала Нете, повернувшись по направлению  к
источнику звука. Сейчас на Сойера смотрела ее маска, которая не выражала к
нему никакого интереса. - Они заметили, что острова поднимаются.
     Не успели еще затихнуть звуки первого колокола, как  эстафету  принял
другой, более удаленный, а за  ним  третий.  Сойер  представил  себе,  что
сейчас происходит возле ворот города, и от всей души  пожелал  защитникам,
чтобы их оружие в форме труб оказалось более эффективным в бою с дикарями,
чем нож, который он вонзил в грудь одного из них.
     - Они действительно неуязвимы? - спросил он у Нете. - Я имею  в  виду
дикарей.
     - Селли? Да. Как и мы.
     - Но ведь против вас есть оружие?
     - Не у тебя, Хом. - Она рассмеялась и  снова  повернулась  к  Сойеру.
Глаза ее горели злобой. - Все живое уязвимо. Но только Богиня имеет  право
обнажить оружие, которое может убить Извера. Не бойся. Селли  тебе  ничего
не сделают. Неужели ты думаешь, что такая небольшая банда  сможет  устоять
против Изверов?
     Сойер взглянул на острова, которые плыли под ним. Возможно, маленький
отряд дикарей ничего не сможет сделать с Нете. Но дикарей будет много.  Он
вглядывался в темноту бездны, которую сейчас прорезали  отблески  алого  и
красного цвета.
     Камни  содрогались  под  его  ногами,  подчиняясь  неумолимому  ритму
барабана тревоги. Сойер вспомнил  об  Иерихонских  трубах,  звуки  которых
разрушали городские стены... Может быть, это было просто совпадение, но  в
его мозгу вдруг возник звук, давно знакомый, отделяющий его мозг от костей
черепа...
     "Альпер, - подумал он. - Проснулся. Колокол... Это он  разбудил  его.
Он поднялся, осмотрел  пустую  камеру,  попытался  вспомнить,  что  с  ним
произошло. - Сойер представил себе все очень четко. - Вот он вспомнил  обо
мне. Вот его рука уже в кармане, пальцы нащупали кнопку управления..."
     Сойер представил себе, как Альпер мечется  по  камере,  бросается  на
стеклянные стены. Лицо его темнело от гнева. Но вот он нащупал  в  кармане
листок бумаги. Сойер подумал, спасет ли его эта записка? Жизнь его была  в
кармане у Альпера. Альпер мог убить его простым  нажатием  пальца,  словно
они находились в одной комнате, и в руке Альпера был заряженный  пистолет.
Если ярость заставит палец Альпера нажать кнопку до того, как он  осознает
смысл записки...
     - Альпер, - громко сказал Сойер. - Ты слышишь меня?
     Отдаленный грохот нарастал в его мозгу, но затем он начал стихать.  И
вот он прекратился. Альпер слушал его.
     - Что такое Огненная Птица? - спросил  Сойер,  тщательно  выговаривая
слова. Он представил себе, как передатчик в его  черепе  уже  приготовился
принять убийственные сигналы. Но Альпер хотел знать ответ на этот  вопрос.
Он  интересовал  Альпера  не  меньше,  чем  Сойера.   Чтобы   еще   больше
заинтересовать Альпера, Сойер добавил: - Что это такое, Нете?
     - Ключ, - нетерпеливо ответила Нете. - Ключ  между  мирами.  А  кроме
того, это линза Источника. Линза. Затвор. Я плохо  знаю  ваш  язык.  Может
быть, в нем нет эквивалента для обозначения Огненной Птицы. А  какое  тебе
до нее дело? Тебе все равно не воспользоваться  ею.  Предупреждаю  тебя  -
лучше не пытайся. Ты можешь высвободить силы, которыми не могут  управлять
даже Изверы. Скажи мне, где Птица, и я обещаю тебе жизнь и безопасность.
     - Ха, - сказал Сойер и склонился над пропастью. -  Это  самое  щедрое
обещание, которое я получил в своей жизни.  -  Он  рассмеялся.  Ему  стало
немного легче. Все-таки Нете и Альпер находятся  в  зависимости  от  него,
пока. Нужно пользоваться этим и выжать из них как можно больше.
     Глаза Нете сверкнули:
     - Слушай, Хом! Моя жизнь зависит от того, получу ли я Огненную Птицу.
Богиня ненавидит меня. Через три дня она должна уступить свое место мне. Я
хотела  переждать  эти  три  дня  в  вашем  мире.  Тогда   Двойная   Маска
автоматически перешла бы ко мне.
     Но ты и твой друг Альпер нарушили все мои планы. Из-за вашей глупости
я вернулась в Хомад без Огненной Птицы.  За  это  я  убью  Альпера,  когда
доберусь до него. Мне сейчас опасно находиться в Хомаде даже имея Огненную
Птицу. Но с ней, по крайней мере, я могу  скрыться,  пройдя  через  Ворота
между мирами. А без нее я совсем беспомощна.
     Охранники Богини следят за мной. Если они схватят меня, мне  придется
вступить с ней в единоборство на  Церемонии.  Одна  из  нас  должна  будет
погибнуть. Если бы у меня была Огненная Птица, я бы победила, а теперь...
     - Может, мне лучше заключить союз с Богиней? -  доверительно  спросил
Сойер. - Альпер, ты слышишь меня?
     - Хом! - свирепо выкрикнула Нете. - Животное!
     - Назад, - предупредил ее Сойер. - Я действительно хочу  договориться
с тобой. Например, можешь ты отослать меня обратно в  тот  мир,  откуда  я
пришел? - И добавил поспешно: - С Альпером,  конечно,  и  Клей,  если  она
захочет.
     - За Клей сейчас охотятся охранники. Она предназначена для принесения
жертвы на Церемонии. Но тебя я могу отослать обратно. И  Альпера  тоже.  А
сейчас давай мне Огненную Птицу...
     - Не так быстро, - посоветовал ей Сойер. - Что ты можешь сделать  для
меня, чего не может Богиня?
     - Я могу оставить тебе жизнь! - выкрикнула Нете  и  сделала  еще  шаг
вперед. - Богиня не знает ничего! Ничего!  Только  я  могу  отослать  тебя
обратно!
     - Очень интересно, если это правда, - пробормотал Сойер и заглянул  в
пучину, где плавали острова. Свет уже достигал  самых  нижних  из  них,  и
Сойер видел какое-то движение между деревьями.
     - Если ты сможешь доказать мне свои добрые  намерения,  то  я  поверю
тебе, - сказал Сойер. Он надеялся, что Альпер их слушает и сможет заметить
любую фальшь в словах Нете, которую он, Сойер, может пропустить.
     Нете бросила на него ненавидящий взгляд и сказала:
     - Изверы - боги. Почему я говорю  с  тобой,  животное?  Нет,  нет,  я
должна говорить. Я р