одступиться.
     Впереди забрезжил свет, и послышался шум дождя.
     Дождь длинными косыми  струями  падал  на  улицы,  сверкая  в  свете,
падающем из окон домов. Он барабанил по капюшону Сойера, стекая  холодными
ручьями  с  его  плеч,  и  иногда  заглушал  монотонное  гудение,  которое
указывало  путь  к  Нете.  Сойер  медленно  шел   по   пустынным   улицам,
ориентируясь по звуку, который доносился  из  двух  пуговиц,  пришитых  на
капюшоне близ ушей.
     Он старался держаться в  тени.  Он  шел  по  улицам  города,  который
находился в  другом  мире.  Само  существование  Изверов  доказывало  это.
Насколько Земля отличалась от этой планеты, Сойер еще не мог  сказать,  но
он уже узнал достаточно, чтобы идти осторожно, с опаской.
     Изверы, по всей вероятности, добились больших успехов в технике.  Они
знакомы с электричеством, с проводимостью металлов. А мгновенное испарение
материала  стены  камеры?  Это  большое  достижение.  Вероятно,   прижатие
пуговицы к стене настолько возбуждает молекулы, что они выделяют  огромное
количество тепла, достаточное для испарения.  Правда,  обратный  эффект  -
мгновенная конденсация  молекул,  при  которой  происходит  восстановление
материала - не совсем понятен.
     Но  что  из  того,  что  Изверы  кое-что  знают  о  химии  и  физике?
Цивилизации могут иметь общие точки соприкосновения, но это не помешает им
быть в корне различными и не понимать друг  друга.  Пусть  здесь,  как  на
Земле, на заходе солнца загораются огни в домах,  готовится  ужин,  кричат
дети, лают собаки. Но из этого не узнаешь, каковы моральные ценности этого
мира.
     Во всяком случае, подумал Сойер, где-то под мокрой крышей  одного  из
домов  возле  огня  сидит  Клей  и  рассказывает  толстому  старику   свои
впечатления о неизвестном мире под названием Земля.
     Гудение в ушах внезапно стихло,  а  затем  снова  появилось,  немного
сместившись. Сойер вертел головой, пытаясь сориентироваться.  Он  повернул
под прямым углом к прежнему направлению. Вероятно, Нете тоже не  стоит  на
месте, подумал он.
     Куда же он идет? Ему очень хотелось знать местный язык.  Если  бы  он
нашел Клей, ее деда, половина проблем была бы решена. Но он  понимал,  что
шансов на это слишком мало. Пока он будет искать этот мизерный шанс,  Нете
или кто-нибудь из Изверов схватят его.
     Однако, у него есть нечто, очень важное и ценное для Нете -  Огненная
Птица. Сойеру казалось, что лучше всего спрятать ее где-нибудь и пойти  на
рандеву с Нете без Птицы. Причем следует держаться подальше от Нете. Сойер
почтительно вспомнил силу этого гибкого тела.  Нужно  с  ней  сторговаться
повыгоднее. Например, узнать, как с помощью Огненной Птицы открыть  Ворота
обратно на Землю.
     Однако, сейчас не время, чтобы прикидывать далеко  вперед.  Не  будет
ничего необычного в том, что Нете высунется из одного из окон, стукнет его
по голове и спокойно заберет Птицу, пока он будет без сознания. И  он  шел
очень осторожно, зорко вглядываясь в тени и надеясь на провидение, которое
всегда на стороне правды. Впрочем, так бывает далеко  не  всегда  даже  на
Земле.
     Но главное - Огненная Птица. Сойер боялся хранить ее у себя,  так  же
как боялся спрятать ее где-нибудь.
     Хотя бы Нете стояла на месте, раздраженно подумал он, вертя  головой,
чтобы снова найти нужное направление.  Он  остановился  и  стал  ждать  на
мокрой улице под окном, из которого  доносился  плач  ребенка,  пока  Нете
остановится и гудение  станет  более  устойчивым.  Откуда-то  из-за  двери
залилась истерическим лаем собака. Она яростно скребла дверь, когда  Сойер
проходил мимо.
     Сойер прошел несколько десятков метров, и затем собака  начала  лаять
снова. Он понял, что за ним кто-то идет. Тогда он вошел в глубокую тень  и
стал  вглядываться  в  темноту  позади  себя.  Но  если  у  него   и   был
преследователь, то он тоже был невидим  в  темноте,  и  Сойер  видел  лишь
пустую улицу и слышал только лай собаки и скрежет  ее  когтей  по  дверной
панели.
     Делать было нечего, он  пошел  дальше.  Во  всяком  случае,  пока  он
остается в тени, он  невидим.  Однако  изредка  он  осторожно  оглядывался
назад.
     Он шел и размышлял о том, что все, что он скажет Нете при встрече, он
скажет и Альперу, если тот будет слушать. И что бы ни  ответила  Нете,  ее
услышит и Альпер. Так что они не смогут договориться без участия Альпера в
этой сделке. Все это, конечно, будет в том случае,  если  Альпер  позволит
ему жить. Ведь он будет в ярости, когда придет в себя и обнаружит,  что  в
камере нет Сойера, а у него нет Огненной  Птицы.  Но  это  был  неизбежный
риск. Сойер мог только ждать и надеяться на лучшее.
     Уже минут пятнадцать сигналы от Нете приходили довольно устойчиво,  и
Сойер шел быстро, пытаясь приблизиться к  ней  настолько  близко,  что  он
сможет увидеть ее и не блуждать по улицам, повинуясь гудению в капюшоне.
     Конец путешествия оказался внезапным.
     Сигнал был четким и ясным. Сойер повернул за угол и  остановился  так
резко, что даже поскользнулся на мокрой мостовой. Он прижался  к  стене  в
какой-то нише и выглянул из нее, ругая  про  себя  Нете.  Перед  ним  была
высокая каменная стена, в  которой  были  проделаны  ворота.  Ворота  были
сильно укреплены и в настоящий момент закрыты. Это  был  конец  города,  и
Сойер понял, что этот город опасается нападения.
     Ворота  были  высокие,  с  огромными  железными  дверьми.  На   стене
охранники Хомы вглядывались  вдаль,  в  направлении  невидимой  опасности.
Другие охранники, тоже Хомы, одетые в окованные железом  туники,  охраняли
ворота. У них в руках были какие-то трубки, видимо, оружие.
     Один из Изверов, возвышаясь как божество над низкорослыми Хомами, что
презрительно говорил Хому-офицеру.  Ворота  по  всей  видимости  тщательно
охранялись, и беспокойство  Сойера  усилилось.  Ведь  сигнал  в  его  ушах
излучался четко и ясно. И он явно шел из тьмы за воротами.
     Может, Изверы тоже ждут Нете?  Может,  ему  сейчас  следует  выйти  и
отдать Огненную Птицу этому полубожеству? Или  же  он  должен  подчиняться
зову Нете и пробираться к ней? Он долго размышлял над этой  альтернативой.
Если он сейчас сдастся, то окажется во власти неизвестно кого. Реакции  же
Нете он мог до некоторой степени предсказать. Поэтому он  осторожно  пошел
по аллее. Ему нужно было найти брешь в стене или хотя бы лазейку.
     И он в  конце  концов  нашел  возможность  перелезть  через  стену  и
спрыгнуть бесшумно на сырую траву. Он огляделся, но увидел только деревья,
а в просветах между ними линию горизонта, расплывающуюся в потоках дождя.
     Где-то под деревьями вспыхнул тоненький лучик света и исчез.
     - Я здесь, - нетерпеливо сказала Нете. - Иди. Иди ко мне. Быстро. Иди
ко мне, и все будет в порядке.
     Сойер осторожно пошел на свет. Под  ногами  скользила  мокрая  трава.
Плащ его был непромокаемым, но дождь бил его по  лицу,  а  ветер  прижимал
полы плаща к мокрым ногам. Он с трудом различил  бледное  пятно  лица  под
деревьями. Между ветками он заметил яркое свечение,  как  будто  там  было
огромное озеро, отражавшее от своей поверхности свет небес.
     Когда он прошел футов двадцать, раздался голос Нете:
     - Стой, - и он остановился.
     Послышался смех Нете, мягкий, торжествующий.
     - Хорошо, - сказала она. - Иди.
     Было что-то в ее смехе, в тоне, каким она позвала его, что  заставило
Сойера насторожиться. Он пошел вперед, но  медленно,  осторожно.  Он  весь
насторожился, все нервы напряглись, предчувствуя какую-то опасность,  хотя
он не мог распознать ее. Он шел к деревьям и внезапно поймал себя на  том,
что считает шаги.
     Он насчитал семь шагов, идя по мокрой траве, а восьмой шаг пришелся в
пустоту, и он рухнул в ничто. Где-то над ним раздался торжествующий смех и
послышались торопливые шаги: это Нете спешила к месту его падения.



                                    7

     Очень отчетливо с одного взгляда Сойер увидел то, что  находится  под
ним. Он успел разглядеть все, до мельчайших подробностей.
     Светящаяся область за деревьями вовсе не была озером или океаном. Это
была пустота. Высокие деревья окаймляли  край  твердой  земли  на  внешней
оболочке этого загадочного мира, где стоял  город.  Но  внизу,  бесконечно
далеко внизу, в бесконечно широком пространстве находилась другая планета.
Молочные облака  плавали  в  бледно-серебряном  небе.  Некоторые  из  них,
видимо, были грозовыми, так как имели зловеще-черный цвет.
     Сойер рухнул в какую-то трещину в планете. Нете устроила ему ловушку,
подозвав к себе, заставляя его идти.  Все  было  рассчитано  точно.  Сойер
должен был упасть вниз, и спасения не было.
     Он летел вниз бесконечно долго. Затем что-то хлестнуло его по лицу, и
он ухватился обеими руками за то, что показалось ему какой-то сетью.
     Падение резко прекратилось. Рывок был настолько сильным, что он  чуть
было  не  сломал  себе  позвоночник.  Далеко  внизу   загадочная   планета
раскачивалась под ним взад и вперед. Сойера стало  тошнить,  и  он  закрыл
глаза, изо всех  сил  вцепившись  в  спасительную  сеть,  которая  изредка
дергалась. Это лопались нити под его тяжестью.  Сойер  с  трудом  заставил
себя открыть глаза. То, за  что  он  держался,  было  таким  слабеньким  и
ненадежным, что даже поднимая ресницы он боялся, что это движение заставит
оборваться нити, которые его держали.
     Теперь он  видел.  Слабое  сияние  заполняло  огромную  пустоту,  над
которой он висел. Прямо под ним плыла незнакомая планета. То,  за  что  он
успел зацепиться, было корневой системой деревьев. Возле края  слой  почвы
был очень тонким, и деревья, которые росли на краю, выпустили свои корни в
пустоту. Сойер увидел, что не так далеко от него находятся более толстые и
надежные корни. Но ему казалось, что  достаточно  одного  движения,  и  он
сорвется, полетит вниз.
     На его голову и плечи посыпался щебень. Он слегка поднял голову.  Над
краем обрыва, с которого он сорвался, появилось торжествующее  лицо  Нете.
Но затем Сойер увидел, что торжество омрачено. Он еще жив!
     Она удивленно сказала:
     - О!
     Сойер  промолчал.  Он  боялся  даже  говорить.  Он  измерил  взглядом
расстояние, отделяющее его от толстых корней,  и  думал,  что  произойдет,
если он рискнет перехватиться.  Впрочем,  что  тут  думать,  он  неминуемо
сорвется.
     Нете сказала:
     - Альпер! - очень неуверенным голосом.  Сойер  промолчал.  Она  снова
спросила: - Альпер, это ты?
     Сойер ощутил мягкое тепло Огненной Птицы  в  кармане  и  снова  начал
обдумывать линию  поведения.  Смешно  было  думать  о  будущем  при  таких
обстоятельствах, но мозг человека - удивительное творение.
     Снова посыпался град мелких камней - Нете  сильно  перегнулась  через
край.
     - Ты не Альпер. Ты другой. - Она рассмеялась. - Нужно ли мне помогать
тебе выбраться наверх?
     Он не сказал ничего даже сейчас. Он знал, что она не будет, не  может
помогать ему. Если он и сумеет спастись, то только сам. Все мышцы его  уже
болели, и он знал, что долго ему не выдержать. Он  начал  перемещать  свое
тело, с тревогой прислушиваясь к треску корней, готовясь совершить  прыжок
через бездну.
     - Если ты принес Огненную Птицу, - заговорила Нете, - я помогу  тебе.
Она у тебя? О, конечно. Ты не дурак. Дай ее мне, и я вытащу тебя наверх.
     Он не посмотрел на нее. Корни  держали  его,  несмотря  на  движение.
Наконец он напрягся и  сделал  безумный  рывок  через  пустоту  к  толстым
корням, которые могли спасти его.
     Бездна под ним поплыла перед глазами. Корни манили  его,  и  вот  обе
руки ухватились за шершавую кору. Он обнял толстые шершавые корни,  закрыл
глаза и прислонился щекой к  колючей  поверхности.  Все  внутренности  его
дрожали от пережитого.
     Сверху раздался возглас. Посыпался щебень. Затем в  пучину  свалилось
несколько камней, а сверху послышались звуки, как будто кто-то  карабкался
вверх. Нете  выругалась  на  своем  языке.  Сойер  сразу  понял,  что  это
ругательство, несмотря на чистый музыкальный звук. Он  рассмеялся.  Теперь
он чувствовал себя гораздо лучше. Хотя положение его улучшилось ненамного,
теперь он по крайней мере имел твердую опору.
     - Ну как ты там? - спросила Нете. - Я  повторяю,  если  ты  дашь  мне
Птицу, я спасу тебя. Ты хочешь спастись? Я хотела погубить Альпера,  а  не
тебя.
     Она говорила, и в ее голосе слышалась паника, но у Сойера теперь была
другая проблема,  и  он  временно  перестал  слушать  ее.  Теперь  он  мог
держаться за корень ногами и смог освободить одну руку. Он  осмотрел  край
обрыва, откуда торчали корни. Его внимание привлекло небольшое  отверстие.
Он сунул туда руку. Внутри что-то зашуршало. Он вытащил руку  и  за  рукой
высунулась маленькая головка с любопытными глазками. Две  маленькие  лапки
крепко держались за края отверстия, и небольшое  существо  вроде  белки  с
интересом смотрело на Сойера. Видимо, животное  впервые  видело  человека.
Оно крутило головой, рассматривая Сойера.
     Сойер шикнул на него, и это  привело  зверька  в  панику.  Он  быстро
развернулся в узком отверстии,  задев  пушистым  хвостом  лицо  Сойера,  и
приготовился драться за свою жизнь. Сойер протянул руку и вытащил  зверька
из норы. Белка  отчаянно  сопротивлялась,  но  Сойер  сунул  ее  в  другое
отверстие, правда меньшее, чем бывшая нора. После этого он вытащил  камень
из обрыва и затолкал в беличью нору. Только потом он осторожно  достал  из
кармана золотую полоску - Огненную Птицу.
     Она казалась теплой. И слабо светилась на фоне  зеленоватой  полутьмы
бездны.
     Сойер осторожно нажал на нее и почувствовал, как полоска шевельнулась
в его  пальцах.  И  вот  уже  расправились  крылья,  и  свет,  похожий  на
солнечный, заструился откуда-то из  глубины.  Сойер  ощутил,  как  в  него
вливается поток энергии.
     -  Огненная  Птица!  -  закричала  Нете.  Она  увидела  сияние.  Нете
буквально бросилась грудью на край обрыва. - Она у  тебя!  Я  вижу  огонь!
Отдай ее мне, и я спасу тебя!
     Но Сойер, несмотря на всю опасность своего  положения,  хорошо  знал,
что делать. Он не рискнул держать Птицу раскрытой более  десяти  секунд  -
время, необходимое ему для восстановления сил. Он не знал, какие опасности
таит в себе Птица, но хорошо помнил, как Огненная Птица открыла  ворота  в
Земле, помнил, как порхали вокруг него крылатые языки пламени...
     Он снова закрыл Птицу, и поток энергии медленно угас.  Однако  теперь
он ощущал себя бодрым. Ему уже не хотелось ни есть, ни пить.
     Во всяком случае,  подумал  он,  Нете  не  получит  Птицу.  Он  нашел
идеальное место, где ее можно спрятать. Он затолкал  золотую  пластинку  в
нору, затем заложил отверстие камнями.
     После этого он решил, пользуясь полученной энергией, вскарабкаться по
корню. Но это ему не удалось, так как корень угрожающе  затрещал.  Все  же
ему удалось немного подняться. Ему даже показалось, что он видит Нете.
     Черт побери, не может же он вечно висеть здесь! Но если он упадет,  у
нее исчезнет надежда получить Птицу. Впрочем, место, где он спрятал Птицу,
тоже  не  надежно.  Белка,   движимая   ненасытным   любопытством,   может
подкопаться под камень и тогда станет самой  богатой  белкой.  Она  станет
обладательницей Огненной Птицы. Но во всяком случае Нете не получит ее.
     Ну, что ж, - подумал он, - пора поторговаться. Он поднял голову.
     - Нете, ты слышишь меня?
     Ее лицо показалось над ним. Она раздвинула траву, и  на  лицо  Сойера
стали падать дождевые капли.
     - Если ты поднимешь меня, - сказал он, - то я  смогу  договориться  с
тобой.
     Она протянула руку.
     - Я не верю тебе. Дай сначала Птицу.
     - Хорошо. Только протяни руку пониже. Мне не достать.
     В футе от его лица появилась тонкая длинная рука. Сойер рассмеялся  и
схватил ее за запястье. Затем он сильно дернул за руку.  Предупредительный
рывок.
     - Давай тащи меня, а не то мы оба рухнем вниз.
     Крик дикой ярости раздался прямо у  него  над  головой.  Он  заставил
Сойера невольно содрогнуться. И в то же мгновение рука начала  извиваться,
яростно стараясь стряхнуть его.  Держать  эту  руку  было  не  легче,  чем
извивающуюся змею. Корень, на котором он висел,  стал  угрожающе  трещать.
Сойер стиснул зубы, стараясь не выпустить руку. Он висел на руке, сражаясь
за свою жизнь, и кричал:
     - Прекрати, Нете! Прекрати! Держи спокойно, а то мы  обрушимся  вниз!
Тащи меня вверх! - Но она только яростно шипела и старалась вырваться.
     - Я не могу вытащить тебя, идиот!
     - Так какого же черта ты торговалась со мной?  -  Сказал  Сойер,  еще
крепче вцепляясь в ее руку. - Ну? Тащи меня вверх, или мы вместе свалимся!
     Он услышал, как воздух с  шипением  вырывается  между  ее  зубами,  и
улыбнулся, увидев над собой лицо, освещенное дикой яростью, которой горели
ее огромные нечеловеческие глаза. При виде этого искаженного  злобой  лица
сердце Сойера сжалось. Он подумал: "Тот, у кого  такое  лицо,  никогда  не
согласится пойти на уступку. Она скорее умрет".
     - Я соскальзываю, - сказал он спокойно  и  неторопливо.  -  Мои  руки
вспотели, я не могу удержать корень. Решай быстрее, Нете.
     Злобные глаза сверкнули, глядя  вниз  -  в  бездну  под  ним.  Корень
скользил все быстрее и быстрее.  Нете  соскальзывала  с  обрыва  и  злобно
шипела. Она уже была на самом краю и серьги в  ушах  как  маленькие  лампы
освещали ей путь к гибели. Затем Сойер услышал треск: корень сломался.
     - Ну, что ж, - сказал он, глядя в лицо Нете. - Жизнь интересна,  пока
она продолжается.
     И вот они оба повисли. Удерживал их только корень, которого не  видел
Сойер, но за который отчаянно цеплялась Нете. Вдруг на ее  лице  появилось
выражение, которое он не мог разгадать. Он увидел, что  она  посмотрела  в
пучину. Увидел, как ее злобное лицо исказилось гримасой не менее  злобного
торжества.
     Нете рассмеялась и... выпустила корень.
     Какие мысли промелькнули у него в голове, когда  они  начали  падать?
Этого он не успел осознать. Время остановилось для него.
     Он взглянул вверх и увидел отверстие,  куда  провалился  сам  и  куда
только что проскользнула Нете. И над краем отверстия среди травы он увидел
темное мужское лицо, смотревшее на них. Он увидел  все  с  фотографической
точностью: и лицо, и край отверстия со свисающей травой. И все это  быстро
удалялось от него, уменьшалось в размерах. Лицо мужчины, лежащего на  краю
обрыва, запечатлелось у него в мозгу, как на фотографии. А затем это  лицо
скользнуло куда-то вбок и исчезло.
     Они летели вниз, и их сопровождал громкий чистый смех Нете, как хвост
кометы.
     Они летели вниз, и ветер свистел у них в ушах. И летели они  прямо  в
грозовые облака, которые проплывали под ними. Они, казалось,  были  готовы
принять их. Может,  именно  поэтому  Нете  так  торжествующе  рассмеялась,
прежде чем бросилась с ним в бездну? Ведь она,  прежде  чем  сделать  это,
посмотрела вниз. Но как могут эти облака спасти их?
     Но внезапно Сойер с удивлением увидел, что это не облака, не  тучи  -
это крона деревьев.
     И вокруг них затрещали ветви, листья  хлестали  их  по  лицам.  Сучья
пружинисто согнулись, принимая их тела, и затем  выпрямились,  подбрасывая
их в воздух. Сойер подумал, что падения им не избежать, но деревья в  этом
мире оказались более дружелюбно настроены к нему,  чем  люди.  Дважды  они
опускались на кроны деревьев. Чем может им помочь это плывущее по  воздуху
дерево, Сойеру было не понятно. Но  приятно  было  чувствовать  под  собой
опору.
     "Хорошее дерево, - подумал он. - Умное, доброе дерево, держи меня." И
тут дерево стукнуло его по голове обломком сука.  Впервые  в  своей  жизни
Сойер с удовольствием лишился чувств.
     Ему  казалось,  что  он   лежит   на   твердой   булыжной   мостовой.
Серебряно-серые тени мелькали перед его глазами. Вымощенные кам