ны потрясла буря восторга.  А  с  Виктором во второй раз стало
твориться что-то непонятное:  сверху на охотника посыпался град дохлых
летучих мышей, не то нетопыри, не то перья, неизвестно откуда взявшие-
ся.  А в заключение, как снег на голову, свалился пыльный мешок с зер-
ном, погрузив землянина в бессознательное состояние...
   Подоспела аварийная команда, которая все вмиг исправила и починила.
Нацеленные  в  лицо  лучи прожекторов привели в чувство героя, который
очнулся весь в зерне. Пошатываясь, он встал и побрел к запасному выхо-
ду, волоча "Уби Вальтер" на ремне по жухлой траве. Чумазый от копоти и
безразличный ко всему,  кроме кусачих зерен,  просочившихся под броне-
майку...
   Он не видел,  как компетентное жюри,  напряженно следившее за ходом
событий, подняло планшеты с оценками. Сперва - за артистичность, потом
- за технику исполнения.
   Он не слышал,  как  радиокомментатор,  захлебываясь, перечислял эти
оценки:
   - ...6-0,5-9,6-0,6-0!  УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ, ВСЕ СУДЬИ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ
БЛЕДНОЛИЦЕЙ  ПОГАНКИ,  ЕДИНОДУШНО  ВЫСТАВИЛИ  НАСТОЯЩЕМУ РЫЦАРЮ ВЫСШИЙ
БАЛЛ!!!  У ВИКТОРА ДЖОНГА - ЛУЧШАЯ СУММА ЗА  ВСЕ  ВРЕМЯ  ПОКАЗАТЕЛЬНЫХ
ВЫСТУПЛЕНИЙ!!! ГОСТЬ ПОЛИНТЫ ПОБИЛ РЕКОРД СЭРА ГАЛАХАДА, ВЫИГРАВШЕГО В
ПЯТИ  СЕТАХ  БОЙ  У  КИНГ-КОНГА  ТРИ   ГОДА   НАЗАД!!!   ФЕНОМЕНАЛЬНОЕ
ДОСТИЖЕНИЕ!!! ПРАВО ПОКАЗА ДРАМАТИЧЕСКОГО ПОЕДИНКА ПО ТВ-СЕТИ ЗАКУПИЛА
ФИРМА "ГЛАЗ ВОПИЮЩЕГО"!
   Далеко-далеко, в толпе расходящихся зрителей, сполна вкусивших хле-
ба зрелищ,  Джонг  заметил знакомую грустинку в уголке капризного рта.
Милая Константа! Да, теперь он был уверен, что это  Константа: супруга
охотника  любила  жизнь  и  носила, несмотря на прочно вошедшие в моду
колготки  мертвецкого  цвета,  чулки  оттенка интенсивного загара - на
спутнице Фингала с Подсветкой были такие же!
   Он поспешил назад, но опоздал. Константа садилась на заднее сидение
роскошного  "эйфориака"  цвета  горячего шоколада с золотистой пенкой.
(150-сильный мотор Ванкеля,  пуленепробиваемые  стекла салона,  вместо
шофера - микропроцессор с виртуальной памятью).  Садилась рядом с бан-
дитом и убийцей,  одетым в элегантный двухпалубный костюм, приталенный
ниже ватерлинии.
   - Такси!
   Машина с призывным зеленым огоньком нашлась удивительно быстро. Во-
дитель не заявил, что едет в парк,  что  смена кончилась и что бензина
осталось только до ближайшей заправки.  Впрочем, разговаривать он вряд
ли умел - за рулем сидела чудовищная зеленая жаба.
   "Каждой твари - по паре!" -  в  сердцах  подумал охотник, припомнив
амфибию из харчевни "Замори червячка!". Он не подозревал, что за води-
теля было то же самое земноводное.
   "Эйфориак" петлял по ночному городу,  как  заяц,  но и квалификация
столичных таксистов была выше всяких похвал.  Утробное рычание мотора,
бешеная круговерть баранки,  скрежет тормозов и запах горелого каучука
- они нагнали  Фингала  у  парадного  входа солидного здания синдиката
"Унисервис-Чистоган".
   В мокром асфальте тротуара отражались неоновые буквы вывески. В го-
рячке  погони  Джонг  не  заметил, что прошел дождь. Впрочем, с равным
успехом это могла быть и поливочная машина.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ
          - Таким  образом,  я  нашел  Шарлотту  совсем не там, где вы
       предполагали, граф!
          - Где же,  черт побери!! - граф принялся подозрительно отпи-
       вать малюсенькими глоточками черный кофе по-турецки из  чашечки
       тонкого и прозрачного китайского фарфора  "Ивовый узор",  таким
       утонченным способом приводя себя в состояние безудержной  ярос-
       ти.
          - В морге. И я догадываюсь, кто ее пришил!
          Граф  вскочил  из-за табльдота и нанес сыщику сокрушительный
       удар накрахмаленной манжетой.
                                 Граф Бронтекристи. "Убийство в морге"

   - Что  ты  собираешься  делать,  сумасшедший? -  вопрошал Рассудок.
- Перед тобой - логово самого опасного хищника на Полните.  Догматерий
- сосунок по сравнению с Фингалом!  Ты добровольно лезешь в капкан,  у
открытой дверцы которого стоит прекрасная зазывала в блузке с рукавами
"летучая мышь"!
   - Вперед, вперед! -  стучало  Сердце  в ритме скерцо из популярного
сублимоцартовского цикла "Ингредиенты жизни". - Константа ждет!!!
   Сторож на входе грубо потребовал пропуск, Виктор предъявил.
   - Убедительно! - согласился сторож, заглянув в дуло "Уби Вальтера".
- Весьма убедительно!
   Он  торопливо  заклеил  асептическим  лейкопластырем  из  настенной
аптечки рот,  дабы  не поддаться искушению позвать на помощь, и слезно
умолял глазами привязать его к стулу.
   Гулко стучало сердце.  Гулко цокали башмаки охотника. С гулом пуль-
сировала кровь в мозгу.
   Виктор подбежал к шахте скоростного лифта:  печально  гудели тросы,
унося в неизвестное главаря банды и копию жены. Ждать, пока лифт опус-
тится, было невыносимо,  и Виктор побежал по лестнице, ориентируясь по
звуку, полагаясь на удачу, прыгая через семь ступеней.
   Кабина с распахнутой дверцей стояла  на  площадке  шестого этажа. С
площадки видна была дверь,  массивная,  под мореный дуб, с надписью на
бронзовой дощечке "ШЕФ".  У  двери  неприступным  бастионом возвышался
массивный  же двухтумбовый письменный стол с батареей  разнокалиберных
телефонов - здесь держала круговую оборону верная секретарша,  готовая
грудью защищать хозяина и интересы фирмы.  Но сейчас крутящееся кресло
за  столом  пустовало - должны  же  и  секретарши  когда-нибудь  спать
дома...
   Дверь резиденции Шефа была чуть  приоткрыта.  Это сразу не понрави-
лось Джонгу.  Он  знал  из опыта:  полуоткрытость - свойство идеальной
ловушки.
   Из-за двери доносились голоса. Точнее, два голоса.  Хриплый  клекот
матерого  филина  и  нежное  щебетание полевой пичуги. Виктор поставил
скорострельную машинку на боевой взвод и решительно шагнул в полумрак.
   В просторном помещении, освещенном  лишь  слабым  отблеском неона с
улицы,  на фоне одного из окон  охотник  увидел  силуэт,  столь  милый
сердцу.  Виктор  сделал  несколько осторожных шагов.   Вдруг за спиной
оглушительно хлопнула входная дверь, будто великану дали  пощечину  за
Дюймовочку.  Тут  же  вспыхнул ослепительный свет,  а на окна с лязгом
опустились металлические жалюзи.
   Виктор  огляделся.  Интерьер  кабинета  был, что называется, стилем
в'ампир. Вся мебель - с прокрустацией.  Стол выглядел эшафотом, стулья
напоминали  электрические,  люстра  свисала декоративными наручниками.
Даже  для росписи стен применяли две краски:  обожженную кость и общий
сепсис. Но самое главное, от чего сердце чуть не сделало сальто-морта-
ле, - человека в двухпалубном костюме не было!
   Полевая пичуга продолжала как ни в чем не бывало щебетать,  а филин
- ей вторить.  За  филина  соловьем  заливался обыкновенный переносной
магнитофон!
   - Ха-ха-ха! -  раздался  гомерический  хохот, усиленный динамиками,
развешанными вдоль стен. - Знаменитый охотник попался, как кур в ощип,
клюнув на подсадную утку!
   Виктор всмотрелся в предмет своей невольной страсти. Голос из дина-
миков был прав. Как он, не первый год женатый, мог спутать эти нахаль-
ные  болотные  гляделки с нежными изумрудами глаз настоящей Константы,
а  раздражающий  нервный  тик  принять за томительное дрожание голубой
жилки на виске любимой? Непостижимо...
   Да, пичуга оказалась не беззащитным существом, как ему померещилось
на хомодроме, а механическим попугаем... Охотник разбежался и попытал-
ся  с  налету  высадить  дверь,  но  та невозмутимо снесла оскорбление
действием...
   - Ха-ха-ха! -  продолжали надрываться динамики.  - Того, кто пришел
сюда  без  официального приглашения, обычно выносят через черный ход и
не иначе как вперед ногами!
   - Так  просто меня не взять, Фингал проклятый! - огрызнулся Виктор,
не особенно надеясь, что будет услышан.
   - А куда ты денешься? -  бандит  тем не менее все услышал.  - Стены
здесь из армированного бетона, на окнах - металл, дверь ПТУРСом не вы-
шибить, пробовали. А ключик от твоей клетки у меня в кармане... Но на-
до отдать вам должное: попортили мне крови! Чего стоил один бой с вер-
толетом!
   - Значит, поединок был подстроен? - начал прозревать Виктор.
   - А то как же!
   - Почему вы так упорно желаете моей смерти?
   - За твою голову хорошо заплатят сегодня вечером.
   - Как  вечером, уже ночь! - Ночь следующих суток, дорогой. Синдикат
обязан выполнить взятые на себя заказы, а я как Шеф...
   - Главарь бандитов  Фингал с Подсветкой и Шеф синдиката - одно и то
же лицо?
   Теперь все стало на место.  Кому-то на Полинте очень мешали Джонг и
Зурпла, и этот кто-то нанял Фингала. Виктор задумался. Умирать, честно
говоря, не хотелось. Инстинкт самосохранения заставил мозг лихорадочно
искать пути к спасению.  Выход должен быть!  Выход был, и мозг его на-
шел:  любым  способом  нужно было продержаться до рассвета!  Кондратий
обещал быть к утру на ногах, а слово свое он держать умеет! Судьба те-
перь зависела от смекалки Последней Инстанции!
   А пока рассвет не наступил, следовало тянуть время!  Как угодно, но
тянуть...
   - Раз я осужден без права на амнистию, хотелось бы узнать, будет ли
исполнено мое последнее желание?
   - Будет! - заверил Шеф. - В разумных пределах.  Если речь пойдет не
о помиловании.
   - Понимаю, - притворно вздохнул Виктор. - Мое  последнее желание не
имеет  ничего общего с юридическими уловками - оно гораздо прозаичнее,
я  всего  лишь прошу назвать имя настоящего убийцы! Того, кто заплатит
сегодня вечером!
   - Рад бы помочь, да сам не знаю.  Заказчик инкогнито, под псевдони-
мом Человек в Черном.
   - Разве можно заказать убийство анонимно?
   - Можно. Хотя я обычно этого избегаю.
   - Очень хотелось бы поговорить по душам с Человеком в Черном.
   - Боюсь, это желание неосуществимо!
   - Почему? - Потому, что начинается на "У"! Убью я тебя вскорости.
   - Ну, это мы еще посмотрим! Сдаваться без борьбы я не  собираюсь.
   - Ха-ха-ха! - заливисто загрохотало под потолком.  - Честное благо-
родное слово, ты мне нравишься! Мои автоматические снайперы прострели-
вают  каждый кубический дюйм в этой комнате и могут поражать живую ми-
шень  на  звук  биения  сердца,  тепловое излучение, запах пота, стоит
только нажать кнопку. В свое время мой предшественник Пли Вумниц весь-
ма  неосмотрительно поручил именно мне оборудовать свой кабинет подоб-
ными  сюрпризами   на   все  случаи  жизни  -  покойный  слыл  большим
шутником...
   - В  это  я  готов  поверить! - горячо воскликнул Джонг. - Но никто
меня не убедит, что шеф уважаемого в деловом мире предприятия способен
спокойно преступить основной закон... Нет, никогда не поверю!
   - Я  преступил все мыслимые и немыслимые законы Полинты! - в голосе
Фингала с Подсветкой зазвучала нескрываемая гордость. - О каком, изви-
ните, законе идет речь?
   - Об основном законе детективного жанра! - Виктор полез в карман за
печатным словом в пестрой обложке, как будто этот  сомнительный  довод
мог послужить доказательством его правоты.
   - Если меня не подводит память, -  язвительно произнес Шеф синдика-
та, - такого закона нет в уголовном кодексе?!
   - Да, такого закона в кодексе нет, зато он непреложен для действую-
щих в детективе лиц, - убежденно заявил охотник, - а с момента аудиен-
ции в Президентском дворце нет никаких сомнений в том, что мой товарищ
и  я - главные герои заправского детектива, в котором есть все: погони
и перестрелки,  драки и покушения,  а главное, без чего не может обой-
тись ни один  детектив, - жгучая тайна Человека в Черном... Тайна, ко-
торую не могли приоткрыть даже вы!  Основной  закон детективного жанра
гласит (Виктор скромно потупил глаза):  герой не должен погибать в се-
редине повествования!  Иначе  получится  не захватывающее чтиво, а ба-
нальный производственный роман с хэппи эндом в виде успешного заверше-
ния вашим синдикатом финансового года!
   - Но кто сказал,  что именно сейчас - середина детективного повест-
вования?
   - Вы! - торжествующе ответил приговоренный.
   - Я?
   - Да, несколько минут назад вы заявили, что Человек в Черном придет
платить вечером, а сейчас, -  Джонг посмотрел на часы, - далеко не ве-
чер!
   - Действительно.  Ладно, уговорил. Поживи малость... Тем более, что
беседовать  с  тобой  совсем  необременительно. Напротив. Не поверишь,
иногда  так  и  тянет плюнуть на все и завязать! А посоветоваться не с
кем, -  разоткровенничался  Фингал.  - Кругом шакалы и смотрят на тебя
волком!  Разве  понять  им мятущуюся душу? Ни-ко-гда. Ни за что. А ты,
мой  крестничек, человек свежий, с пониманием... Вот я и говорю, уста-
нешь,  как собака,  от  всех этих дел,  выкручивания рук и копания ям,
закроешь  глаза - хочется  резко  и  круто изменить статус-кво! А ведь
как я начинал... Хочешь послушать?... Тогда вот тебе

         СКАЗКА ПРО БЕЛОГО БЫЧКА, КОТОРЫЙ, НЕВЗИРАЯ НА ТЕЛЯЧЬИ
                 НЕЖНОСТИ, СТАЛ ЗОЛОТЫМ ТЕЛЬЦОМ
   Родился я в приличной семье: мама музицировала на фортепьянах, папа
торговал на черном рынке. Правда, к этому времени он связался с дурной
компанией  и стал выдавать пирожки с зайчатиной за патентованное сред-
ство против зачатия.  Все шло хорошо - пирожки пользовались повышенным
спросом у широких слов населения до тех пор,  пока одна любознательная
дамочка не поинтересовалась, когда пирожки надлежит принимать:  до или
после? Папа возьми да и ляпни: "Не до и не после, а вместо!"
   Получив  инвалидность,  папа  перешел  на  неумеренное  потребление
ячменного пива...  Мама  стала  часто болеть, фортепьяны пришлось про-
дать.  До сих пор перед моими глазами маячат папины костыли,  которыми
он  преподавал  основы  этики  и  почтение к родительским наставлениям
тогда еще неокрепшему организму своего единственного  отпрыска.  После
папиной скоропостижной кончины мама перестала болеть, потому что день-
ги кончились. А в долг подпольный тотализатор не позволял играть нико-
му, даже вдовам.
   Жить  в  родительском доме стало совсем невмоготу, и я был вынужден
отправиться на ускоренные курсы извлечения ценностей. Стипендии нам не
платили - перебивались на пододежном корме.  Успевал я хорошо: от мамы
мне достались музыкальные пальцы,  от отца  -  умение  лезть  в  чужой
карман не за словом,  а  за чем-нибудь более материальным...  Вскоре я
очутился  в  колледже, готовящем  кадры  для  замещения   вакансий   в
исправительных  домах,  туда  меня приняли без экзаменов за выдающиеся
успехи на курсах и умение быстро уносить ноги - колледж гордился своей
легкоатлетической  командой.  У меня где-то сохранилась даже полосатая
майка,  эх,  юность,  юность...  Я без задержек брал  один  барьер  за
другим,  но  когда  преодолевал  звуковой,  услышал в непосредственной
близости полицейскую сирену и понял:  пора завершать учебу и поступать
в  синдикат  простым заместителем директора.  Потянулись годы упорного
труда, наполненные одним желанием: прочно утвердиться на  самом  верху
административной лестницы.  Потом и это было достигнуто,  но сердце не
успокоилось...  Видимо, так уж мы устроены  -  ничто  не дает  полного
удовлетворения:  ни власть,  ни слава, ни деньги... Потом все надоело.
Одно время хотел уйти в родной колледж  на  преподавательскую  работу,
звали  на  кафедру  прикладного вымогательства...  Но как подумаю,  до
какого маразма бездарные помощнички без меня синдикат доведут - сердце
кровью обливается!  Вот и приходится тянуть лямку, несмотря на искрен-
нее сопротивление души. Одна радость в жизни - общение  с  интересными
людьми.  Вроде тебя.  Заманишь такого в ловушку, наговоришься всласть,
потом, конечно, извини, пришьешь!  Кстати, зачахли мы здесь, на Полин-
те, без свежих анекдотов!  Уж не обессудь, уважь старину Фингала! Раз-
ные там байки - все равно что целительный бальзам для души...

   Трудно было придумать более неподходящее занятие перед смертью,  но
выбирать не приходилось - Виктор принялся "травить"!  С ловкостью про-
фессионального фокусника охотник вытаскивал из памяти одну заниматель-
ную историю за другой, думая только о том, что минуты бегут и спасение
приближается...
   Для  затравки  он  начал с любимой серии про телепатию, а продолжил
зубопротезными.  Фингалу  особенно  понравилось про вставную челюсть и
каминные щипцы.  Он чуть не рыдал от смеха, так что динамики задребез-
жали, и все повторял:
   - Значит, тащите валидол, сэр, ха-ха-ха...  Без валидола мне труба,
о-хо-хо!..

ГЛАВА ВОСЬМАЯ
          - Он заманил ее в сырой подвал старинного морга и гнусно по-
       требовал,  чтобы  она отказалась от своей доли наследства. Шар-
       лотта гневно отвергла наглые притязания,  и тогда он запер ее в
       Золотой Саркофаг,  который вовсе не был переплавлен и переправ-
       лен за границу.  Но злоумышленника подвела спешка - он чувство-
       вал  мое  дыхание  за спиной.  Когда я открыл массивную крышку,
       Шарлотта еще дышала. На ладан. Из ее обессиленных уст я и услы-
       шал...
          - Врешь, негодяй! - на бесновавшегося графа было жутко смот-
       реть - он чуть не разломал под собой скамью подсудимых.  - Шар-
       лотта отбросила когти,  не отходя от кассы.  И ничего никому не
       могла рассказать!
          - Уведите! -  приказал полицейским Ридикюль Кураре.  - Наде-
       юсь,  высокий суд слышал, как граф только что сознался в совер-
       шенном злодеянии?!
                                Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".

   Виктор  яростно сражался с непреодолимым желанием лечь спать.  Хоть
на сдвинутые стулья,  хоть на дубовый и,  наверное, очень жесткий эша-
фот,  хоть  на  ковровую дорожку с вытканной на ней картиной крестного
пути на Голгофу. Запас анекдотов давно истощился.  Глаза смыкались, но
язык  продолжал  машинально  поддакивать Фингалу, который беспрестанно
толковал за жизнь и очень обижался, когда его не слушали.
   Внезапно раздался резкий щелчок, и Шеф синдиката замолк на полусло-
ве. Наверное, бандит решил, что отсрочка приговора закончилась. Виктор
глянул  сквозь  жалюзи - рассвет еще не наступил...  Вот-вот заговорят
автоматические снайперы... Почему-то в эту минуту охотника больше все-
го заботило,  повредят ли они при обстреле псевдо-Константу, у которой
два часа назад,  видимо, что-то испортилось в микросхемах.  Она  давно
перестала  щебетать  и  только  качала головой,  словно раскаивалась в
содеянном...
   Минула секунда, другая... Не стреляли.
   Джонг проанализировал ситуацию. Тянет, гад, измывается! Ощущение не
из  приятных.  Будто  стоишь  голым  на людной площади и срам прикрыть
нечем!
   Щелкнул замок. Межзвездный охотник прицелился. Но в кабинет вкатил-
ся человек,  подталкиваемый в спину "Уби Вальтером" Зурплы.  Кондратий
сдержал слово и выздоровел досрочно!
   - Вычислил я все-таки поганца! - весело сказал Последняя Инстанция.
   Несмотря на заметную хромоту,  вид у него был довольный,  в отличие
от Шефа синдиката, у которого было такое кислое выражение, что если бы
к его лицу поднести лакмусовую бумажку - она не выдержала бы и покрас-
нела.  Еще никто и никогда не осмеливался обзывать Шефа поганцем,  но,
как известно из теории вероятностей, любое возможное событие когда-ни-
будь становится  реальным.
   - Как ты меня нашел?
   - Не так быстро, как хотелось бы, но...  Излагаю по порядку.  После
того, как ты ушел на хомодром, горничная навела в холле чистоту и при-
нялась меня окружать,  сам понимаешь,  заботой и вниманием. Предплюсна
не  давала  мне покоя,  заснуть  не  удавалось - в голову лезли черные
мысли... Тогда девушка включила цветное снотворное. Пощелкала переклю-
чателями каналов: гляжу - на экране знакомое лицо. Гражданин Президент
собственной  персоной!  Телекамера  панорамирует - ба,  еще одно очень
знакомое лицо! В сопровождении гораздо менее знакомого лица, которое и
лицом-то можно назвать с большой натяжкой.  И тут спортивный коммента-
тор оповещает, что очень знакомое лицо сейчас сразится один на один  с
драконом! Разве