- задумчиво промолвил Шеф и неожиданно рявкнул. - Пропуск!
   Служебный  документ  с фотографией шесть на четыре нашелся только у
пунктуального  Раза.  Это  решило  его  судьбу  на ближайшие несколько
минут.
   Изобретатель отработанным движением освободил бюст манекена от тка-
ни.  Синхронное  нажатие на скрытые защелки, и грудь идеальной формы с
мелодичным звоном приоткрыла хаос разноцветных интегральных схем.  Ра-
зовый  Пропуск  занял  пустующее  место в приемной камере центрального
процессора. Грудь захлопнулась.  Раздалась звонкая мелодия.  В глубине
зрачков   биомеханизма  заиграли  огоньки.  Активизированная  приманка
повернула изящную головку и заглянула несчастному Разу в глаза. Модель
глубоко  вздохнула: бюст ее стал расти, черты лица - струиться.  Через
несколько мгновений ни у кого не осталось сомнений:  ВИД  приняла  вид
секретарши Шефа.
   Лоб подопытного покрылся испариной.  Рот  наполнился слюной, и, не-
смотря на преклонный возраст, заместитель Шефа подался вперед, не сво-
дя  глаз  с  очаровательного  носика и ярких пухлых губ, которые томно
пролепетали:
   - Чего же ты ждешь, м-и-л-ы-й?!
   Старая  перечница  рванулся прямо через стол к предмету вожделения.
"О, божественная Лулу!" -  раздался  крик  сердца,  и на пол со стуком
брякнулась  вставная  челюсть червонного золота - пасть ловеласа свело
от нестерпимой старости...
   - Забавная машинка! - похвалил Шеф, наблюдая за ходом эксперимента.
- Следует пропустить через нее всех сотрудников синдиката...
   Коллега  Обчелся незаметно для остальных показал подчиненному боль-
шой палец с присыпкой.
   - Для первого раза достаточно! -  приказал Шеф. - Коллега Раз, про-
верим  истинность ваших чувств к моей секретарше в следующий раз!  Мне
пора на хомодром, и ВИД должна меня сопровождать!  Вставьте снимок на-
стоящего клиента и оденьте девочку во что-нибудь поприличнее!

ГЛАВА ШЕСТАЯ
          - И  все-таки  справедливость восторжествует! - сказал в нос
       Ридикюль, ибо во рту у него наличествовал кляп.
          - Сомнительно, -  протянул  Нехороший  Джентльмен. - Я брошу
       тебя в сырое подземелье,  посажу на цепь и воду,  и ты долго не
       сможешь выполнять свой долг. Тем временем графа замучают  долги
       и сомнения в твоей честности...
          - Вы подлец, сэр!
                                Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".

   Хомодром - стадион с беговыми дорожками,  травяной ареной и вмести-
тельными  трибунами - находился  в  центре  города.  Свободных мест не
было.
   Виктор Джонг и его  провожатый  беспрепятственно  прошли в гостевую
ложу, рядом с ложей гражданина Президента, который радушно раскланялся
с межзвездным  охотником  и  жестом  поинтересовался,  где  же  верный
оруженосец.  Землянин тоже жестами показал, что Зурпла внезапно захво-
рал.  Скорострельная  машинка  мешала  жестикуляциям, и Джонг забросил
ее за спину. "Уби Вальтер" притих,  и Виктор перестал ощущать его даже
лопатками...
   Мордоворот  взял на себя обязанности гида:  - Посмотрите, сэнсэй, в
сторону противоположных трибун! Да не туда. Правее фермы с прожектора-
ми.  У  самой кромки поля - стойла-загоны. Да, из жаропрочного бетона,
чтобы  накал страстей не мешал восемнадцатилеткам готовиться к старту.
В  каждом  загоне - восемнадцатилетка с безупречной наследственностью!
В крайнем,  в  самом дальнем от вас по левую сторону, Красотка. Несом-
ненный фаворит! Из очень приличной семьи: отец возглавляет Департамент
здравияжелания, а у матери - голубые глаза...
   Виктор увлекся подробностями и внимательно изучил Красотку в лазер-
ный бинокль, предусмотрительно захваченный  для  Фингала с Подсветкой.
Прелестная девушка в полосатых  вязаных  гетрах  и  кроссовках  нервно
подрагивала  в  стойле,  перебирая стройными длинными ногами.  Поперек
трикотажной майки,  изрядно оттопыренной спереди, победно сиял нагруд-
ный номер. На спортивных трусах с разрезами шла надпись по-иностранно-
му: Я ЛЮБЛЮ СПОРТ!
   - Что, хороша? - спросил сопроводитель.
   - Нормальный кадр! - вспомнив жаргон юности, ответил Виктор.
   - Вес писк-жокея в обществе не должен превышать кандидатского мини-
мума, -  продолжал  поливать грядку любопытства Костолом-на-сдельщине.
- Когда-то к соревнованиям допускали всех желающих,  но после трагедии
с профессором Босановаком на прошлогоднем финале федерация ввела огра-
ничения.  И  правильно,  со  слабым сердцем нечего лезть в писк-жокеи,
будь ты трижды обеспечен. Здоровяк и тот не всегда выдерживает перепа-
ды эмоций.
   - Ничего не понимаю... Какое отношение к скачкам имеют писк-жокеи?
   - Непосвященному  объяснить  правила игры непросто, но я попытаюсь,
сэнсэй. В скачках участвуют две равные по числу группы: активная - та,
что разминается в стойлах, и добровольная, ее пока на поле нет. Добро-
вольцы, они же писк-жокеи, выйдут на арену на втором этапе.  Предвари-
тельный же этап проводится непосредственно в стойлах. Восемнадцатилет-
ки  должны: приготовить  комплексный обед так, чтобы компетентное жюри
если и почувствует симптомы отравления,  то не ранее конца состязаний;
выкроить  вечерний туалет из подсобных материалов, чтобы в нем было не
стыдно заявиться даже на прием к Президенту;  отплясать новомодный та-
нец в стиле ритмической аэротики, не переходя тем не менее границ при-
личия.  При этом желательно завоевать симпатии публики, что приятно, и
жюри, что полезно. После предварительного этапа начинается самое инте-
ресное. На беговую дорожку выбегут писк-жокеи. По сигналу стартера во-
семнадцатилетки покидают загоны и расхватывают жокеев, безропотно ожи-
дающих своей участи. Каждая из спортсменок, завладев добычей взвалива-
ет писк-жокея,  который аж пищит от удовольствия,  на свои хрупкие де-
вичьи  плечи и тащит наперегонки с остальными участницами четыре круга
по гаревой дорожке.  За  это  время восемнадцатилетка всеми правдами и
неправдами пытается добиться от поклажи, чтобы та сказала ей на финише
"да". Пришедшая первой к финишу получает право в течение года бесконт-
рольно переводить на барахло все деньги своего писк-жокея.  Вот  тогда
начинается настоящий писк!  Призерки довольствуются аналогичным правом
на полугодие...
   - Теперь стало более или менее понятно. Но где же Фингал с Подсвет-
кой?
   - Честное благородное слово, сэнсэй, должен быть! Клянусь свободой!
   Вспыхнули мощные прожекторы, высветив из сгустившейся темноты заго-
ны восемнадцатилеток. Диктор проникновенным голосом объявил состав. По
порядку номеров располагались:
   N1 - Рапираль,
   N2 - Обаяшка,
   N3 - Непромах,
   N4 - Какая-стать,
   N5 - Божья Коровка,
   N6 - Эвфеминнстка,
   N7 - уже известная охотнику Красотка,
   N8 - Невеличка,
   N9 - Сплошная Наколка,
   N10 - Ведунья,
   N11 - Поленушка,
   и замыкала дюжину
   N12 - К.рысь
   - Подобный перечень мог украсить и финал! -  не скрывая восхищения,
заметил  преступный  Элемент-из-периодически-обновляющейся-таблицы  на
стенде дворца правосудия "Таких у нас не щадят!".  - Вам, сэнсэй, уди-
вительно повезло...
   Хлопнул  стартовый  выстрел, и в стойлах засуетились. Зрители свис-
тели, аплодировали, заключали пари - словом,  вели себя так, как поло-
жено  вести  азартным  болельщикам в любом уголке Галактики, в котором
здоровый дух не держат в черном теле.
   Виктор прислушался.
   - Обаяшка, мы с тобой!
   - Вы не находите, что Божья Коровка потеряла форму?
   - Что  вы  говорите!  А я-то в полной уверенности,  что она села на
диету!
   - Красотка! Кра-сот-ка! К-р-а-с-о-т-к-а!!!
   - Пять против одного на Поленушку, она должна обогнать всех!
   - Не может быть. Мне говорили, она хромает по уговористике.
   - Вчера в троллейбусе Непромах так отбрила федерального контролера,
публика  на ушах стояла!  У нее блестящие шансы!
   Атмосфера накалялась.  Комплексный обед лучше всех изготовила Неве-
личка,  но  потерпела  полный  провал  в танце диско, который выиграла
Какая-стать.  Красотка до поры держалась в тени, но, заразившись общим
настроением, Джонг мысленно поставил именно на нее.
   Когда  предварительный  этап  подходил к концу,  на хомодром прибыл
Фингал  с  Подсветкой!  Его сопровождала молодая, но интересная особа.
Они заняли места в ложе, по соседству с гостевой.
   Как  только  широко раскрытые глаза спутницы главаря шайки встрети-
лись с глазами межзвездного охотника, мир вокруг него померк!
   Этого не могло быть, но это было, черт побери!
   Наметанный  глаз  женатого человека сразу узнал и блузку с рукавами
"летучая мышь",  и платье фасона "китайский фонарик",  и даже янтарный
кулон  на  серебряной  цепочке,  который он подарил Константе три года
назад.
   Умом он понимал, что супруга осталась дома, за миллиарды  миллионов
километров,  но  сердце не признавало доводов рассудка - оно рвалось к
подруге  Фингала,  как  две капли воды похожей на Константу Джонг! Все
было  идентичным: манера держать голову; изящный жест, которым она по-
правляла  непослушную  прядку, ямочки на щеках, когда она улыбалась...
В мерцающей глубине бездонных зрачков  Виктор  прочитал  то,что  можно
прочесть только в бездонной глубине мерцающих зрачков горячо любимой и
преданно любящей женщины...
   Он  смотрел  на  нее  и видел ту девушку, с которой познакомился на
концерте  тогда еще никому не известного малыша, чье имя  впоследствии
прогремело на всю Галактику,  и ту женщину, что делила с ним общие ра-
дости и общие заботы,  мечты и разочарования,  очаг и кров,  супругу и
мать, что родила ему сына и воспитывала сына самостоятельно,  ибо отец
все время выполнял миссию спасителя очередного человечества!
   Многие скажут: так не бывает.  Нельзя узнать жену в незнакомой жен-
щине. Тем более на незнакомой планете.
   Но с Виктором Джонгом любовь к Константе  порой творила такие чуде-
са, что все просто диву давались! Однажды, года через три после свадь-
бы,  когда межзвездный охотник был еще не межзвездным, а простым охот-
ником-исследователем,  он  шел  по  заснеженной улице и обдумывал кон-
струкцию  принципиально  нового  капкана на скверга.  Он не замечал ни
одетых в иней деревьев, ни ледяных узоров на затейливо расписанных мо-
розом витринах,  ни  предновогодней суеты спешащих по делам или просто
так людей.  Кто-то нес елку подмышкой,  кто-то - не нес. Виктор шел на
работу, он и в молодости был увлеченной личностью.
   Внезапно  стройный ход рассуждений дал сбой - рассеянный взор моло-
дого человека привлекла фигура спешившей впереди девушки. Стан девушки
был укутан в сквержью шубу с капюшоном,  а  на ногах красовались ново-
модные тогда сапоги-валенки. Ему, с момента знакомства с Константой не
обращавшему  на остальных представительниц прелестной половины челове-
чества никакого внимания, сделалось интересно. Он прибавил шаг, но не-
знакомка свернула к Учреждению и вскоре скрылась в здании.
   "Наверное, приехала к нам на курсы повышения квалификации!" - решил
он про себя. В раздевалке незнакомка снимала шубу. Виктор, в стиле са-
мых  галантных  кавалеров  северо-восточного филиала, заспешил было на
помощь - девушка  обернулась,   и  незадачливый  кандидат  в  донжуаны
застыл, как вкопанный.
   - А ведь я хотел с вами...  с тобой познакомиться!  - сказал он де-
сять секунд спустя.
   - За чем же дело стало? - удивилась она.
   - Меня  сбила  с  толку  шуба, - честно признался он. - Насколько я
помню,  сквержьих  шуб, тем паче с капюшоном, у нас в доме отродясь не
водилось!
   - Шуба мамина. Взяла поносить.
   - А я-то думал, ты - сотрудница родственного филиала!
   Она капризно поджала губки.
   - Знаешь,  дорогая,  -  быстро  сказал  Джонг,  предупреждая разгул
стихий.  - В  этом мне видится перст судьбы! Если бы мы не встретились
тогда, на концерте Сублимоцарта, я бы нашел тебя позднее.  Обязательно
нашел и заставил бы выйти замуж. Я не признал тебя в вещах из гардеро-
ба тещи, и все равно тянуло как магнитом!
   - Это приятно слышать, но я уже замужем, любимый, - ответила незна-
комка-жена и погладила мужа по руке...
   Скачки  восемнадцатилеток  продолжались.  Публика  неистовствовала,
скандируя  имена победительниц предварительного этапа. Вперед по очкам
вырвалась Рапираль,  оправдывая свой первый номер.  Ее преследовала по
пятам жгучая блондинка с выразительным прозвищем Непромах.
   Начался второй этап.  Визг, шум, гам.  Писк-жокеи отрешенно взирали
на зрителей с высоты девичьих плеч...
   Виктор не смотрел на беговую дорожку. Меньше всего его интересовали
перипетии забега.  Он разглядывал в бинокль знакомые до боли черты.  В
двадцатикратном увеличении.  Память сердца с готовностью отзывалась на
каждую родную черточку, каждую родинку...
   Рассудок твердил: не верь глазам своим - это ловушка для простодуш-
ных!
   Сердце говорило обратное - сердцу не прикажешь.
   Рассудок  сознавал,  что сердцу покой противопоказан,  но и лезть в
западню не желал!
   Сердце заявило, что оно - не  камень.
   Рассудок с этим согласился.
   Остальные  жизненно  важные  органы  и ткани в дискуссии участия не
принимали, ибо понимали, что у хозяина есть своя голова на плечах. Как
это часто бывает у людей, чувство победило рассудок.
   Межзвездный охотник встал.  Но было поздно.  Зрители, которых наби-
лось в гостевую ложу,  как сельдей в бочку,  вскочили на ноги в едином
порыве:  Красотка сумела дотащить-таки до финиша свой драгоценный груз
быстрее всех!
   Что тут началось:  землянина хлопали по спине, толкали, жали, мяли,
тискали и пихали до тех пор,  пока  он не очутился на гаревой дорожке,
так и не взяв в толк, как это с ним произошло... Из президентской ложи
ему аплодировал Президент,  а  Виктор  все  искал глазами потерянную в
людском водовороте единственную и неповторимую...
   Радио  хомодрома  прояснило ситуацию. Оказалось, что победительница
скачек  по  традиции выбирает из зрителей Настоящего Рыцаря. Настоящий
Рыцарь тут же на хомодроме обязан совершить подвиг во славу Прекрасной
Дамы.  Выбор  Красотки  по какой-то случайности пал на Виктора Джонга.
Обалдевший  от  подобного коварства, охотник не сразу смекнул, чего от
него хотят.  Какой-то ритуал, какой-то  подвиг... Мало он сегодня пое-
динков выдержал, что ли?!
   Но,  как  говорится, положение обязывает! Не мог же он сдрейфить на
глазах  у  любимой!  В  конце концов ему всучили неуклюжий гранатомет,
устаревший  как  морально,  так  и с точки зрения дизайна, поставили в
центр поля и сфотографировали на вечную память. За президентской ложей
послышался оглушительный треск,  словно застрекотала колоссальных раз-
меров пишущая машинка...
   УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ! КАК ВСЕГДА, В ЗАКЛЮЧЕНИЕ СОРЕВНОВАНИЙ ВЫ СТАНЕТЕ
СВИДЕТЕЛЯМИ ЗАХВАТЫВАЮЩЕГО ЗРЕЛИЩА - СРАЖЕНИЯ МЕЖДУ НАСТОЯЩИМ  РЫЦАРЕМ
И ЛЕТАЮЩИМ БРОНИРОВАННЫМ ДРАКОНОМ!!! ПОПРИВЕТСТВУЕМ ХРАБРЕЦА - СЕГОДНЯ
ЭТО НАШ УВАЖАЕМЫЙ ГОСТЬ С ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ ПО ИМЕНИ ВИКТОР ДЖОНГ! ОДИНОЧ-
КА ПРОТИВ БОЕВОГО ВЕРТОЛЕТА,  ЛЮБЕЗНО ПРЕДОСТАВЛЕННОГО ШЕФОМ СИНДИКАТА
"УНИСЕРВИС-ЧИСТОГАН"!!!  СТРЕССОВЫЕ  СИТУАЦИИ  И ОБОСТРЕННАЯ БОРЬБА НА
ВЫЖИВАЕМОСТЬ ГАРАНТИРУЮТСЯ!
   Виктор  затравленно пялился в темное небо - из-за трибун поднялось,
сверкая разноцветными лазерными лучами, в радужном круге бешено враща-
ющегося винта,  длинное,  узкое тело идеальной машины для  истребления
наземных  целей,  ощетинившееся  пулеметами, пушками, хищными пальцами
ракет класса "воздух - земля" и баками с металлизированной "горючкой",
способной расплавить даже бетон.
   Стрекот нарастал, пока не достиг максимума - вертолет завис над го-
ловой Джонга.  Это  не  было похоже на честное единоборство - это была
заранее  обреченная  на успех попытка прикрыть преступление спортивной
терминологией и ссылкой на традиции!  На глазах многочисленной публики
в центре города безнаказанно убивали человека! Практически безоружного
человека! Попробуйте-ка устоять с архаичным гранатометом против воору-
женной до колес бронированной стрекозы!
   Но Виктор не забыл,  что он - межзвездный охотник!  Межзвездными не
рождаются,  межзвездными становятся только те, кто никогда, ни при ка-
ких обстоятельствах не теряет головы!
   Реакция  выручила  и на этот раз - вертолет пролил горячую жидкость
на газон, где мгновение назад находилась, казалось бы, полностью демо-
рализованная жертва.  Но там ее уже не было. Виктор броском метнулся к
кромке поля,  где  опустевшие бетонные загоны давали единственный шанс
немного продержаться.  Пилоты прозевали момент броска, а когда опомни-
лись и пустились вдогонку,  землянин  уже  лежал на спине и смотрел на
приближающуюся жужжащую смерть в прорезь прицела.  Когда вертолет под-
летел поближе, Смельчак Поневоле нажал спуск!
   ВЖИХ! Кумулятивная граната чиркнула по светлому брюху,  не причинив
ни малейшего вреда брони-снизу-рованному гаду. Вертолетчики не стреля-
ли  и  даже  не  пытались  поливать загон "горючкой". Они забавлялись,
кружа  на  месте.  Озорники  не  могли  натешиться пойманным в кулачок
кузнечиком...
   ВЖИХ! Второй выстрел оказался удачнее.  Граната расплескалась вдоль
фюзеляжа, погасив разом все лазерные прицелы.  На  жаргоне межзвездных
такой  выстрел  носил название "храбрый портняжка".  Стрекоза потеряла
кузнечика из виду.  Настоящий Рыцарь использовал это обстоятельство  и
скакнул  в  соседнее  стойло.  В  ту же секунду на его прежнее убежище
обрушилась ракета.
   ВЖИХ! Третья граната выхватила из незащищенного хвостового оперения
кусок обшивки, заставив опорный винт надсадно взреветь, а саму стреко-
зу - отпрыгнуть.  При этом неуклюжем маневре она задела  несущей плос-
костью решетчатую ферму с прожекторами. Зашипело. Водопадом посыпались
зеленые  искры.  Хомодром  погрузился  в  темень...  Только вспыхивали
огоньки сигарет на трибунах, да какие-то лихие зрители пытались зажечь
самодельные факелы из газет.
   Огнедышащий Дракон наконец сообразил, что кузнечик вовсе не намерен
подымать лапки кверху,  а пребольно кусается!  В ход пошли все огневые
ресурсы воздушного убийцы:  пулеметная  очередь  прочертила пунктирный
зигзаг  по  бетонному  полу  загона, только чудом не зацепив охотника;
разорвались два-три снаряда.  Осколок вышиб гранатомет из рук, а когда
Виктор дотянулся до оружия снова, то с отчаянием убедился, что направ-
ляющие салазки искорежены окончательно и бесповоротно. Теперь гранато-
мет  годился разве что для кружка "Умелые  руки" да для неуемной любо-
знательности Кондратия Зурплы...  Темная туша над Джонгом накренилась,
и за стеклом фонаря он угадал равнодушные очи профессиональных убийц.
   "Эх,  сюда бы противоракетный комплекс наземного базирования или на
худой  конец средних размеров зенитное орудие!"  - успел подумать меж-
звездный охотник,  вспомнив экспозицию оружейной лавки.  Но лавка была
далеко...
   Стоп!  Что-то  очень  важное  сказал тогда Повелитель Взрывчатки...
Есть! "...Ни  один приличный джентльмен не позволит себе выйти на про-
гулку без..."
   Скорострельная машинка сама собой выскользнула из-за спины, привыч-
но надеваясь на ладонь...
   Какой бы ни была скорость реакции у летчиков-убийц,  у  Виктора она
была лучше!
   "Уби Вальтер" дернулся разок, другой, упредив движение пальцев опе-
ратора, снимавшего рукоять залпового огня.  Пули пригвоздили оператора
к бронеспинке сиденья на манер букашки к планшету энтомолога.  Но  ин-
сектарий  был бы не полон без первого пилота.  В  следующее  мгновение
стальная игла в свинцовой оболочке намертво приколола и этого "жука".
   Воздушный Убийца,  оставшись без управления,  прянул набок, потерял
равновесие и перевернулся.  Винты  продолжали бессмысленно рубить воз-
дух, но уже не могли удержать дракона на высоте положения. Летательный
аппарат заспешил вниз, как будто вспомнил, что он тяжелее воздуха...
   Бронированная  коробка,  начиненная  дорогостоящими  навигационными
внутренностями, от удара о землю раскололась, выпустив из чрева верти-
кальный огненный столб, закрутивший пылающие обломки...
   Дракон издох, да здравствует рыцарь!
   Трибу