цена сбивания
цены владельцем товара. В конце концов землянину пришлось уступить. Он
достал из бумажника интерсолярный червонец - валюту,  имеющую хождение
по всей территории Солнечной системы.  Продавец сразу же перестал тор-
говаться и замахал руками.  В помещении стало прохладнее, а ассигнация
в руке Виктора затрепыхалась, как летучая рыба на палубе парусника.
   - Стало быть, вы - с Земли?! - промямлил наконец продавец Количест-
ва.
   - С нее, родимой, - ответил Кондратий. - Разве это так важно?
   - Конечно! -  засуетился полинтиец и снова полез под прилавок.  - У
меня для вас заказное письмо!
   Земляне переглянулись. У них не было друзей на Полните. Родственни-
ков и знакомых тоже.  Некому было прислать им письмо, тем более заказ-
ное.
   Конверт плотной бумаги был запечатан кровавым сургучом, на  котором
отправитель оставил оттиск большого пальца.  Большой палец был малень-
ким. Но не очень. Виктор присмотрелся. Двойная спираль с завитком, из-
наночной  петлей  в  сочетании  с  накидом и двумя лицевыми. Да, среди
близких ему людей никто не носил такой дактилоскопии.
   - Позволь! - сказал Зурпла,  привычно взяв на себя функции секрета-
ря. Внутри оказался пожелтевший лист старинного пергамента.
   - Отправителю не чуждо чувство прекрасного, - заметил Джонг, загля-
дывая через плечо Зурплы.
   "На вас охотится банда, возглавляемая известным гангстером по клич-
ке Фингал с Подсветкой.  Преступники  чрезвычайно  опасны. Они сначала
стреляют,  потом требуют предъявить визитные карточки.  Берегитесь!  В
полицию обращаться бесполезно".
   Вместо подписи стояло лаконичное - "Доброжелательница".
   Зурпла  потянул  носом в сторону факсимиле. - Странно, - сказал он,
шевеля ноздрями. - Очень странно... Если исходить из подписи и, как ты
верно заметил, эстетических соображений, отправитель - женщина.  А на-
сколько я разбираюсь в парфюмерии,  от письма разит армейским одеколо-
ном с фантазийным чесночным запахом "Шинель N5"!
   - Ничуть не странно, - возразил Виктор. - Мужской одеколон применен
для конспирации, на тот случай, если письмо попадет в чужие руки!  По-
верь мне,  женатому  не первый десяток лет, женщина знает, что делает,
когда пишет мужчине!
   Владелец  лавки изо всех сил маскировал любопытство под маской рав-
нодушия.  Чтобы выглядеть убедительно, он даже ковырял в ухе зубочист-
кой! Вид у него при этом увлекательном занятии был отсутствующим.
   - Насколько можно доверять вашей соотечественнице, взявшей на  себя
смелость прислать анонимное письмо под таким оригинальным псевдонимом?
   Продавец молниеносно пробежал глазами текст.
   - Ни на йоту! -  последовал категорический ответ. - По правде гово-
ря,  доброжелательница - худший из возможных вариантов!  Во-первых, не
верю никому, кто желает добра мне, а почему-то не себе; во-вторых, на-
до еще посмотреть, зачем тебе желают добра, и, наконец, бабы вообще не
знают, чего они желают.
   Пропустив  женоненавистническую  философию аборигена сквозь  призму
собственной точки зрения, Зурпла продолжил расспросы:
   - Имя главаря банды вам знакомо?
   - А как же?! - задохнулся продавец. - Дело ваше дрянь, ребята! Фин-
гал может мобилизовать до батальона наемных убийц, имеет на вооружении
боевую технику,  включая бронемашины и вертолеты, а во Дворце Правосу-
дия  послушные  его воле крючкотворы! Половина столичных полицейских у
Фингала на откупе. Так что берите ноги в руки и...
   - Как думаешь,  Виктор?
   Джонг  задумался.
   - Задание-то не выполнено.  И потом, завтра мы должны получить про-
центовки...
   - Понимаю, - согласился торговец, почесав затылок. - Стрелять умее-
те?
   - Немного, -  скромно признался Зурпла.  - Но ружья в гостинице.  А
если Фингал уже добрался до нашего арсенала?..
   - Мой двоюродный брат как раз торгует подержанным воинским снаряже-
нием. Могу проводить к нему.
   В  лавке  двоюродного брата на стенах висели карабины и самурайские
мечи, метательные дротики и арбалеты, снабженные приборами ночного ви-
дения,  лазерные  винтовки и шипастые палицы.  В застекленных витринах
скалили  зубы смертоносные вырубайтеры любого калибра и любой расцвет-
ки.  На  щербатом  полу теснились оцинкованные ящики с артиллерийскими
снарядами, жестянки с патронами, коробки с ручными и дикими гранатами,
и даже средних размеров зенитное орудие под брезентом.
   Надпись на фанерной табличке гласила,  что солидную аппаратуру, на-
чиная со стомиллиметровых гаубиц, можно приобрести со скидкой или же в
кредит.
   В проходах валялись противопехотные мины, которые то и дело взрыва-
лись с противным воющим звуком.
   - Не  обращайте  на  них внимания! -  предупредил Торговец Смертью.
- Мины взрываются, когда на них наступают, а ведь вы собираетесь толь-
ко обороняться от Финала!
   Он пошарил в закромах и извлек скорострельные машинки  со стековыми
магазинами.  Перебрав несколько штук, выбрал одну посмазливее. Машинка
изящно облегала руку и даже не жала под мышкой.
   - Настоятельно  рекомендую,  последняя  модель известной фирмы "Уби
Вальтер"!  Проста  в эксплуатации и надежна, как автоматический подой-
ник!  Ни  один приличный джентльмен не позволит себе выйти на прогулку
без подобной модели.
   - Заверните парочку! - нетерпеливо сказал Джонг.
   - Скажите, любезный, - обратился к хозяину Зурпла, механически раз-
бирая и вновь собирая с закрытыми глазами  бесхозный  крупнокалиберный
пулемет.  - Что-нибудь более удобное, чем смокинги, для стрельбы лежа,
с колена и стоя, у вас имеется?
   - Конечно! -  всплеснул  руками  Повелитель  Взрывчатки.  - На днях
поступили  бронебрюки  самых ходовых размеров и майки-пуленепробивайки
фасона "антиснайпер". И те, и другие изготовлены из высококачественно-
го  сталепластика и рассчитаны на прямое попадание фугасных и осколоч-
ных снарядов. Кумулятивного удара, правда, не держат!
   Кроме  повседневных  комплектов  друзья  приобрели подарочный набор
бризантных  гранат в оригинальной упаковке - метательные снаряды ближ-
него боя выглядели как елочные игрушки.
   Джонгу  приглянулся было противоракетный комплекс наземного базиро-
вания - полезнейшая  штука на случай неожиданного нападения с воздуха,
но Зурпла отсоветовал тратить на него остатки валюты,  резонно  рассу-
див,  что Фингал вряд ли осмелится штурмовать отель  в  центре  города
при  помощи  авиации, а таскать комплекс за собой повсюду - руки обор-
вешь и в городской транспорт не пустят!
   Несмотря на то,  что  последняя сделка не состоялась, Спаситель-за-
наличные  был  настолько  предупредителен,  что  пригласил покупателей
зайти  в  подвал,  оборудованный под тир-бомбоубежище. Там они всласть
пометали гранаты и постреляли из скорострельных машинок.
   - Не ожидал! Честное слово, не ожидал! - удивился хозяин подпольно-
го  полигона,  подсчитывая  сплошные десятки в мишенях. - У вас просто
убийственные успехи!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ
          - Ха-ха-ха, -  рассмеялся Сивый Дьявол, продолжая сосредото-
       ченно  выстругивать  из  эбенового  дерева балясину на продажу.
       - Покамест я вижу только астрономическое расстояние до этой ми-
       фической сокровищницы. Золотой Саркофаг надежно спрятан там, во
       мраке, и много миль идти до него...
          - Но мой банк готов дать вам ссуду! -  страстно вскричал Не-
       хороший Джентльмен. Он немного подумал, прикинул что-то в уме и
       добавил: - Из расчета 13 % годовых!
                                Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".

   Нет, на сомнительный спектакль это не было похоже. Всепогодная пти-
ца-соглядатай не зря сопровождала землян.
   Выйдя  из  оружейной  лавки, охотники угодили в переплет. Реакция у
друзей была превосходной.  Впрочем, будь она другой, им нечего было бы
делать в Учреждении.
   За  сотую  долю  секунды до того, как кувыркающаяся смерть разнесла
вдребезги  витрину,  мимо которой проходили кандидаты в жертвы, Виктор
почуял  недоброе  и  нырнул  за мусорный бак. Он успел крикнуть другу:
"Бере...", на "...гись!" времени уже не хватило.
   Зурпла  не  последовал  примеру  старшего товарища по оружию. Как и
следовало  ожидать,  парень  он  был не промах и первым открыл лицевой
счет в состязании на меткость.  Скорострельной машинке пришлось оправ-
дать собственную покупку фактически не отходя от кассы.  Она провенти-
лировала  несколько  раз  тела  стрелков, укрывшихся в засаде напротив
оружейной  лавки, в уютной двухкомнатной квартире. (Четвертый подъезд,
второй этаж, все удобства, лоджия, улучшенная планировка. Возможны ва-
рианты).
   - Цвай, -  сосчитал Зурпла поверженных противников по-немецки.  Ему
никогда  прежде не доводилось стрелять по гуманоидам.  В следующий миг
Зурплу спасла бронемайка, отразив пулю, пущенную прямо в сердце.
   - Драй, -  уточнил  межзвездный  охотник тоже по-немецки, вскидывая
"Уби Вальтер",  и третий снайпер тряпичной куклой вывалился из чердач-
ного окошка.
   - Следует  заметить,  военные  действия  начались  без  объявления,
- констатировал Зурпла.
   - Известное дело - бандиты! - сказал Джонг, вылезая из своего укры-
тия. - Спасибо Доброжелательнице!  Нас спасло то, что мы успели воору-
житься...
   - Да, как ни крути, а ей мы обязаны жизнью!
   - Знаешь, Кондратий, если мы сейчас не пообедаем, я скончаюсь и без
вмешательства Финала...
   Виктор огляделся и увидел на противоположной стороне улицы  здание,
больше  всего  напоминающее  полбуханки ржаного хлеба. Транспарант над
входом  доверительно  сообщил землянам, что в харчевне "Замори червяч-
ка!" они смогут совершить "перекусон на любой вкус".
   Интерьером харчевня тоже напоминала полбуханки: стены выглядели на-
туральной  ржаной  корочкой.  Недоверчивый  Кондратий  отодрал кусочек
хрустящей облицовки и  попробовал на вкус.  Стены были выпечены из яч-
менной  муки, и земляне сразу догадались, что попали в злачное заведе-
ние...
   Усевшись  за  свободный  столик,  друзья оглядели зал, образованный
пустотами:  в процессе неравномерной выпечки. На сцене в сиреневом по-
лумраке  бит-группа  под названием "Вышибалз" настраивала инструменты.
Охотники отчетливо слышали, как повизгивает электроскрипка, гремит ба-
сами синтезатор и перезванивают серебряные колокольцы.  Музыканты раз-
гуливали между пюпитрами, смеялись, перешептывались,  роняли невнятные
фразы,  поднимали себе настроение, закладывали за воротничок, отсчиты-
вали  металлическим  голосом  в  микрофон:  "Даю пробу, раз, два, три,
четыре..." - словом, играли на нервах публики, жаждавшей ритма и мело-
дий.
   - Да, это тебе не Сублимоцарт! - вздохнул Виктор. - Пожалуй, от них
не дождешься настоящего пианизма!
   Наконец щекотальщики струн и клавиш угомонились, расселись и гряну-
ли для затравки избитовую мелодию.  Друзья не ошиблись.  Пошла-поехала
откровенная биджистика, манфредменство и джетротальщина.
   Так они выкаблучивались минут десять.  Потом разыгрались, перестали
тянуть кота за хвост и врезали композицию на мотив популярного в прош-
лом нудного блюза.
   - Интересно, зачем Фингалу понадобились наши скальпы?  -  задумчиво
спросил Зурпла в наступившем антракте. - Мы на Полинте без году неделя
и, по-моему, не успели сделать никому ничего плохого?!
   - И догматерию не сделали ничего плохого?
   - Какое отношение может иметь бандит к нашей законной добыче?
   - Скорее всего, здесь, как на всякой цивилизованной планете,  обра-
зовано Общество зашиты животных.
   - Мстят, стало быть, за зверушку?
   - Похоже на то, -  подтвердил Виктор, вспомнив медный лоб зверушки,
о который бились шаровые молнии.
   Он посмотрел на свои руки.  Они были обагрены кровью непрожаренного
бифштекса, взявшегося неизвестно откуда, равно как порционная курятина
у Кондратия и две розетки с заливными.
   - Нет, этого оставлять так нельзя! Официант!
   Сервис в харчевне был поднят на должную высоту.  Как  это ни удиви-
тельно, но обслуживание было человеческим.  Хотя, вполне возможно, хо-
зяин  заведения  просто оригинальничал, держа в штате живых официантов
вместо традиционных роботов.
   - Сей момент! - над столиком склонилось лицо.  Бледнее бледного.  У
официанта была грудная жаба. Жаба была зеленая и ядовитая. Он встретил
ее сегодня перед работой, когда переходил улицу в неположенном  месте.
Жаба  сидела  на канализационной решетке, и взгляд у нее был грустный.
Официант  пожалел бездомное существо и неожиданно для себя самого при-
грел амфибию на собственной груди.  Все было бы ничего, да только при-
сущий  обычно ему румянец куда-то исчез, да юркие мышки зрачков прята-
лись теперь глубоко в норках глазниц.  - Чем уважаемые гости недоволь-
ны?
   - Вот это совершенно несъедобно! - возмущенный Виктор ткнул пальцем
в железобетонное желе заливного.
   - А у меня? -  поддакнул разъяренный Зурпла.  - Ваша так называемая
жареная курица?
   - Насколько  я  помню  школьный курс зоологии, - с сомнением сказал
бледнолицый астматик, вглядываясь в нетронутое крылышко, - лошади пока
не летают! Сами виноваты, сударь, я предлагал цыплят табака в таблет-
ках, но вы были так увлечены музыкой...
   Вдруг  с мышкоглазым что-то произошло: он как будто вспомнил  нечто
важное.
   Земляне не знали, что  разительная перемена в поведении официанта -
дело рук жабы. Официант тоже этого не знал.
   - Виноват.  Я по ошибке полагал, что вы из Полиции Вкусов, а с ними
у нас спорят! -  начал  оправдываться  он, собирая кушанья в скатерть,
факирским жестом сдернутую со стола. -  Как же я вас сразу не признал?
Еще раз виноват.
   Грудная жаба настойчиво призывала официанта действовать.  Через се-
кунду  на  свежезастеленном столике стал из ничего возникать натюрморт
на белково-жиро-углеводную тему.  Салаты  служили подмалевочным фоном,
паштеты придавали колорит,  рыбные  и  мясные  ассорти могли вызвать у
знатока  восхищение умело подобранной цветовой гаммой:  от пламенеющих
панцирей лангустов и омаров  до  фиолетового  бока  молодого  барашка,
запеченного с чесноком, миндальным орехом и горькими перчиками. Гарнир
из панированных овощей был вкраплен в холст скатерти смелыми  мазками,
выдающими руку мастера. Апофеозом же всей картины, несомненно, являлся
запотевший графин  прозрачного  стекла  с  жидкостью  ядовито-зеленого
цвета  -  фирменным  лимонадом  харчевни  "Замори  червячка!"  Отдавая
должное мастерству Гения Сервировки,  Виктор Джонг  подумал,  что  все
равно  фасолевый  суп  с  грибами  и  сибирские  пельмени  никто лучше
Константы не приготовит!
   - Знаешь,  Виктор,  если  честно, - признался Кондратий и проглотил
слюну, - сейчас бы сюда фасолевого супа с грибами и пельменей, которые
Константе удаются лучше всего!
   Конца фразы Джонг не расслышал - "Вышибалз" врубили душещипательное
ретро, и посетители бросились на штурм танцевального пятачка. Барабан-
щик  оставил  ударные  и  стал  измываться над электрофлейтой, которая
больше всего походила на парализованную  змею.  Сходство  усугублялось
тем обстоятельством, что у флейты наличествовала тупая башка, из кото-
рой в такт мелодии выползал и вновь прятался раздвоенный металлический
язычок.
   Зурпла плеснул в бокал лимонада и по привычке стал разглядывать со-
держимое на свет, как всегда, любуясь всплывающими пузырьками.  Взгляд
его встретился с глазами  официанта - мышки пристально следили за кош-
кой, которая вместо того, чтобы утолять жажду, предавалась бессмыслен-
ному, на их взгляд, созерцанию.  Но следили не только мышки: форменная
рубашка  бледнолицего  маэстро  расстегнулась,  и в прореху высунулась
отвратительная морда зеленой жабы!
   Движимая  инстинктом  врожденной  антипатии к земноводным, электро-
флейта зашипела,  как королевская кобра, заметившая добычу. Зурплу по-
разила фальшивая нота,  прозвучавшая диссонансом и одновременно преду-
преждением. Ему почудился намек, некое предчувствие беды, и тонкая ин-
туиция человека, привыкшего к опасностям, связала концы с концами. Все
встало на свои места:  и  шипящая  флейта, и зеленая жаба, и официанта
нетерпеливое ожидание - лимонад был отравлен!
   Кондратий цепко схватил злоумышленника:
   - Попался, гад! Фрукт фаршированный! С Фингалом, поди, снюхался?!
   Виктор,  размягченный   старинной  музыкой,  меланхолично  наблюдал
скетч, в котором его товарищ исполнял заглавную роль.  Охотник  ничего
не понимал и весьма поразился,  когда  Любитель-Отравитель не стал до-
вольствоваться  партией статиста в им же затеянном спектакле.  Финаль-
ный  монолог  без единого слова был насыщен полными внутреннего драма-
тизма мизансценами:  мышкоглазый пал грудью на сервированную деликате-
сами сцену и принялся  поспешно  запихивать в рот куски, лишая полотно
ужина законченности и продуманной до мелочей композиции.  Отравлен был
не только лимонад...
   Тело  работника сомнительного сервиса конвульсивно изогнулось, и он
принял смерть под скатертью. Мышкоглазый террорист угодил в мышеловку,
расставленную на клиентов, тем самым подтвердив истину "не рой другому
яму сам"!
   Под  занавес  трагедии  бит-группа  сыграла  траурный марш Шопена в
стиле рэгги.  Коллеги покойного прикатили столик на колесах. Тело уло-
жили, украсили сельдереем и петрушкой, полили ореховым соусом и отвез-
ли в морозильник до официального расследования.  Все было торжественно
и печально.
   - По правде говоря, - задумчиво произнес Зурпла,  глядя вслед похо-
ронной  процессии,  -  что-то  мне есть расхотелось... И вообще, лучше
быть голодным, но живым, чем помереть от обжорства!
   Он  посмотрел  на  сцену  и  не узнал "Вышибалз".  С ними творилось
странное. Скрипач водил смычком по  гигантской  канцелярской  скрепке,
ударник вновь сменил инструмент и теперь шпарил на складном плотницком
метре, а соло-гитарист перестал играть и сидел несолонохлебавши.
   Джонг  протер  глаза  -  подобный иллюзион не мог возникнуть даже в
игральном фантомате.
   За зрением наступил черед обоняния, оно тоже включилось в непонятно
кем  затеянную  игру - по  залу  явственно  проплыл  запах  проросшего
зерна...
   Не  успел  межзвездный охотник избавиться от очередного наваждения,
как новое происшествие целиком завладело его вниманием.  Какой-то шут-
ник  бросил  под  ноги танцующим копошащийся клубок. Во все стороны из
него торчали мохнатые щупальца. В помещении стал меркнуть свет, а клу-
бок принялся распухать судорожными толчками.
   Дамы завизжали.  Кавалеры сделали два шага налево и шаг назад. При-
сутствующих охватила паника,  и  только поддавшие "Вышибалз" не подда-
лись общему настроению, продолжая наяривать что-то жизнеутверждающее.
   - Спокойно! -  крикнул  Виктор Джонг.  Он трезво оценил обстановку.
- Быстрее вырубите свет,  если не хотите, чтобы эта мерзость раздалась
до потолка и раздавила всех! Надо набросить на нее плотную светонепро-
ницаемую ткань!
   Охотник  встречал  подобных тварей на планете Кромешная Зга - кван-
тующие светоеды усваивали все виды излучений в оптическом диапазоне.
   Великое дело инициатива, взятая на себя специалистом!  Даже распос-
ледний дурак знает, что нужно делать, если это ему подсказать.  И еще.
До чего замечательно, что современную музыку извлекают с помощью агре-
гатов величиной с паровую турбину!  В чехол из-под полифонического ва-
риатора можно было вместить не только  квантующего светоеда, но и ста-
рину догматерия со всеми причиндалами!
   Вдохновленные призывом Джонга,  посетители и ток вырубили,  и чехол
на светоеда накинули, и туш в честь спасителя сообща заказали.
   - Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! - возмутился Зурпла, бук-
вально  выдирая  друга из чересчур пылких объятий какой-то экзальтиро-
ванной особы. Особа распространяла вокруг себя изысканный букет не без
градусов и упивалась своей жертвенностью. - Официант-самоубийца, потом
светоед, сколько  можно?!
   - Ты прав, Кондратий! -  согласился межзвездный охотник.  - Две по-
пытки  на один интерьер - это слишком даже для бандита с большой доро-
ги.  Тревожный симптом!  Верно  говорил продавец Кол