бо  в этот момент аудитория разразилась несмолкаемыми аплодисментами.
Потом гражданин Президент широко осветил вклад межзвездного охотника и
его  верного  соратника  в  благородное  дело  избавления  Полинты  от
поганого догматерия. Потом гражданин Президент долго и прекрасноречиво
толковал о процветании вверенной ему планеты за истекший период своего
правления. Лидер оппозиции демонстративно крутил  головой,  поглядывал
на часы,  наконец  не  выдержал и внятным шепотом сказал: "Регламент!"
Гражданин Президент сделал вид,  будто ничего не заметил, и, как опыт-
ный оратор, влил две-три ложки дегтя в бочку медоточивого выступления,
позволив себе слегка  пожурить  отсутствовавшего  на приеме начальника
полиции за допущенную в аппарате коррупцию, местничество  и  постыдное
закрывание глаз на тенденцию  роста  употребления пива на душу каждого
сотрудника органов правопорядка.
   - Можно  еще  много  и  полезно  говорить о Том и о Сем, но я боюсь
утомить  присутствующих,  а  посему  разрешите мне завершить! - сказал
оратор в  заключение.
   Затем  Виктор  Джонг  произнес  ответное  слово, напирая на то, что
Полинта произвела на него неизгладимое  впечатление своими охотничьими
угодьями.  Затем Кондратий Викентьевич Зурпла произнес ответное слово,
ни на что особенно не напирая.  Затем робот-распорядитель объявил, что
протокол церемонии исчерпан  и  желающим  предоставляется  возможность
посетить буфет, дискотеку или зал аттракционов,  а если такого желания
нет, можно остаться и задать вопросы представителям администрации.
   Виктор почувствовал, что бесенок внутри него зашевелился.  А,  будь
что  будет!  Охотник  подошел к гражданину Президенту и эдак запросто,
без обиняков, что называется, в лоб, спросил:
   - Ваше Превосходительство! Будьте любезны объяснить, почему планета
Полинта носит название Полинты?
   Крылья  носа  гражданина  Президента от изумления поднялись, словно
собрались улететь. Гражданин Президент не ожидал,  гражданин Президент
удивился,  что  межзвездного  охотника может интересовать ксенотопони-
мика, сиречь наука о происхождении географических наименований на иных
планетах.  Но  гражданин  Президент  бывал и не в таких переделках. Он
живо взял себя в руки, расправил двумя пальцами крылья носа и довольно
эмоционально начал:
   - О! Это весьма романтическая и поучительная история. Первооткрыва-
тель Полинты,  ваш соотечественник капитан-нарконавт Винченцо Сапогет-
ти, как-то раз накурился травки и отправился путешествовать. Он никуда
не  спешил  и  двигался по обочине Главного Звездного Тракта, который,
как известно, хорошо изучен, очищен от комет и снабжен многочисленными
знаками дорожного движения. Потом капитану надоели проторенные пути, и
он свернул в неисследованный спиральный рукав.  Мало ли, много ли пар-
секов  он  пересек,  но  только  в конце концов на его утлом кораблике
осталось всего полпинты горючего, кое Сапогетти  приберегал  для особо
торжественного случая.  А  вокруг простирались непроглядные пучины ко-
варного космоса.  Совсем  было  потерял надежду на благополучный исход
своего рискованного путешествия славный Винченцо,  как на экране допо-
топного  лазерного  дальномера   появилось  чудное  изображение  нашей
родины.  Сначала  нарконавт  подумал, что ему пригрезился мираж или, в
лучшем случае, очередная галлюцинация, но, убедившись,  что  найденная
планета  созрела  для  контакта  с Землей из-за произраставшего на ней
дивного  злака  под  названием  ячмень и еще более дивного напитка, из
него приготовляемого, Винченцо Сапогетти решил, что представился особо
торжественный  случай,  и  последние  сбережения  с бульканьем вошли в
Историю  и  навигационные  карты,  в которых находка отныне нарекалась
Полпинты.  С  течением  времени от длительного употребления звук "п" в
середине слова совсем стерся,  а грубый концевой "ы" трансформировался
в нежный "а", и имя приобрело нынешний вариант - Полинта! Согласитесь,
очень трогательно!  А  теперь  утолите мое любопытство, сударь! Что вы
намерены  предпринять  в  обозримом  будущем, если не секрет? - учтиво
спросил гражданин Президент и переступил с ноги на ногу.  Шпоры на его
ковбойских сапогах при  этом  печально звякнули.
   "Сапоги малы ему, бедняге!"  -  внезапно понял охотник, и ему стало
по-хорошему,  по-человечески   жаль  гражданина  Президента.  Молчание
затянулось.
   - Ну  какой же это секрет, - услышал Джонг голос  Зурплы,  неслышно
подошедшего к ним.  -  Нам  осталось  соблюсти некоторые формальности,
связанные  с актом списания догматерия с вашего счета на баланс Учреж-
дения,  собрать недостающие подписи на процентовках о досрочном выпол-
нении этапов, как-то: подготовка, сбор информации, визуальное наблюде-
ние,  собственно охота и дележ шкуры, отметить командировочные предпи-
сания во Дворце правосудия. Мы надеемся, что вся эта волокита долго не
протянется!
   - Процентовки можете смело оставить в канцелярии.  А пока осмотрите
нашу Столицу.  На исходе полинтийского лета она особенно привлекатель-
на!
   - Весьма признательны!
   - Жаль только, начальник полиции в творческом отпуске, - чело граж-
данина Президента на какое-то время нахмурилось, но тут же обаятельная
улыбка вновь выползла на небосклон лица.  - Он выйдет на работу завтра
утром!
   "Интересно, - подумал Джонг, с каких это пор начальники полиции бе-
рут творческие отпуски? Что ли, протоколы оформлять в стихах или сочи-
нять эссе о пользе превентивного заключения?"
   - Собственно  говоря, -  протянул  оружейный мастер, - у нас к нему
спешных дел нет...
   - Просто  без  его визы касса не выплатит положенный вам гонорар, -
поспешил  разъяснить гражданин Президент. - К сожалению, у нас превос-
ходно поставлена финансовая отчетность!
   - Что ж, подождем до завтра, - согласился Зурпла.
   - Вот  и  отлично,  -  оживился гражданин Президент и принялся жать
друзьям  руки,  дипломатично  давая  понять,  что встреча, прошедшая в
теплой  и  сердечной  обстановке,  подошла  к  логическому завершению.
- Желаю с пользой провести время!
   Президентский  дворец располагался на окраине Столицы, и до фешене-
бельного отеля "Гонихрустымилок", в котором остановились земляне, было
не  близко.  Аллея,  обсаженная  тенистыми  деревьями, поросшие дивным
злаком  поля,  горбатый  каменный мостик через весело журчащий ручей -
все было, как на Земле. И небо такое же голубое. А в небе - птица.
   Бдительный  Кондратий  ткнул охотника в бок. Высоко в синеве парила
не  просто  птица,  а  всепогодная птица с телескопическим зрением. На
языке специалистов она носила  звание  коммуникационного  атмосферного
наблюдателя  серии "Сикофант" и предназначалась для подглядывания-под-
слушивания за наземными объектами.

   В это самое время на другом конце города,  в здании синдиката "Уни-
сервис-Чистоган",  в  кабинете  директора  на шестом этаже шло обычное
производственное  совещание.  Интерьер  помещения был выдержан в чисто
канцелярском  стиле:  в одном углу кабинета дремал на выносной консоли
дисплей,  в другом - громоздился несгораемый шкаф марки 1-ШМО-2, стра-
дающий от ожирения. В центре за массивным столом сидела верхушка адми-
нистративного айсберга. У демонстрационной доски с прикнопленными гра-
фиками и номограммами плавал в собственном поту начальник планово-про-
изводственной службы. Под тяжелым взглядом Шефа синдиката лицо началь-
ника  меняло оттенки, как телевизор, у которого барахлит блок цветнос-
ти. Дело было в том, что усредненный показатель дивидендов резко пошел
на снижение.  Начальник планово-производственной службы валил на смеж-
ников,  на  перерасход  лимитов,  но всем было очевидно, что дело не в
смежниках  и не в перерасходе, а в нерасторопности и преступной халат-
ности самого начальника. А Шеф хоть и имел широкий взгляд на вещи, тем
не менее смотрел на них исподлобья.
   - Хватит! - оборвал он подчиненного и развернул липкую обертку про-
филактической карамельки. - Знаешь, что я с тобой сделаю?
   Глава  ППС  пожал  плечами, но внутри у него екнуло - от шефа можно
было ожидать всего.
   - Разжалую в водопроводчики! - ядовито пошутил Шеф. - С испытатель-
ным сроком!
   Присутствующие  подобострастно  оживились.  В большинстве своем они
недолюбливали  главу  ППС за склонность к межотдельским склокам и пот-
ность ладоней, ей сопутствующую.
   - Но  ты мне нужен в прежнем качестве, - закончил свою мысль Шеф, -
пока!
   Деловая  верхушка преданно засмеялась. Шеф прилепил леденец к небу,
прокашлялся и добрых полчаса изливал желчь.  Досталось всем без исклю-
чения,  но  главе  планово-производственной  службы все-таки особо. По
большому  счету.  Так  как  у Шефа была луженая глотка, вскоре на полу
образовалась  солидная  лужа,  в  которой начальник ППС промочил ноги,
простудился, но на бюллетень уйти не рискнул.
   Первым в прениях выступил главбух.
   - Положение синдиката, я не боюсь этого слова, угрожающее! - мрачно
поведал  он  сослуживцам.  Если в ближайшее время не поступят выгодные
заказы...
   - Поступят! - весомо  произнес  Шеф,  отлепляя  языком леденец. Под
действием слюны карамель заметно сократилась в размерах.
   В дверях появилась секретарша Шефа с выдающимся вперед бюстом.
   - К вам Клиент Инкогнито!
   "Странное  имя  и  фамилия странная..." - подумал главбух, но вслух
ничего не сказал.
   - Впустите! - разрешил Шеф.
   В кабинет прошмыгнул Человек в Черном.  На нем были: элегантный ве-
черний костюм, сорочка на планке, галстук - бабочка,  тупоносые  туфли
на  рифленой  подошве,  демисезонный плащ, летняя шляпа. Надо ли уточ-
нять,  что и остальные предметы туалета, как-то: сетчатая майка, элас-
тичные  носки и купальные трусы были соответствующего названию клиента
цвета?  Кроме всего прочего, на нем лица не было. Лицо заменяла черная
бархатная полумаска.
   - Надеюсь, мой заказ-наряд вы получили? -  начал гнуть свою гнусную
линию Человек в Черном.
   - Исходящий номер Такой-то? - уточнил начканц, солидный  мужчина  с
застарелым шрамом на поллица. - От Вчерашнего числа?
   - Верно, -  подтвердил  незнакомец.  - Беретесь ли вы за выполнение
моего заказа или как?
   Верхушка посмотрела на Шефа. Шеф сказал:
   - Многие  из  присутствующих  здесь  хотели  бы это знать, и многие
сейчас это узнают. Я говорю "да", хотя мог бы сказать "нет". Мы берем-
ся за выполнение вашего заказа вне зависимости от того, хотят ли этого
мои сотрудники или нет,  ибо от данного заказа я ожидаю многого: повы-
шения активности руководства синдиката,  сплочения вокруг него инициа-
тивно-творческих масс, а также распространения деятельности всех служб
на  еще  неохваченные  стороны универсального  сервиса!  Я уверен, что
качественным  исполнением вышеупомянутого заказ-наряда мы нанесем син-
дикату огромный экономический эффект!!!
   Верхушка застонала от восторга. Все стали бить в ладоши. Растроган-
ный до слез Шеф встал и несколько раз поклонился в пояс.
   А  в  луже на полу резвились Амебы, Бактерии, Вирусы и Головастики.
Последние  проклюнулись  из икринок бранных слов Шефа и вовсю гонялись
за  первыми тремя буквами Алфавита Жизни. Пищи было вдоволь - головас-
тики вырастали на глазах...
   Когда  волнение,  вызванное  речью Шефа, улеглось, возня под ногами
синдикатского начальства стала совсем невыносимой, и завкадрами вызвал
по селектору уборщицу с первого этажа.  Завидев  швабру,  головастики,
частично  превратившиеся во взрослых земноводных, прыснули во все сто-
роны,  а самый резвый и зеленый шмыгнул на подоконник, с него - в фор-
точку, да и был таков. Через несколько секунд снизу донесся звук шмяк-
нувшейся  с шестого этажа амфибии.
   Шеф посмотрел на заказчика и произнес сакраментальную фразу:
   - КТО, КОГДА и ПОЧпМ?
   Бархатная  Полумаска  плавно  приблизилась к дремлющему терминалу и
включила  связь  с птицей-шпионом. По заспанному лицу дисплея заструи-
лись  горизонтальные  полоски.  Возникла  панорама  Столицы.  С высоты
птичьего  полета  люди  на улицах казались букашками. Человек в Черном
покрутил настройку.  Изображение  дернулось, увеличилось, выхватив  из
пейзажа две нелепые фигурки в смокингах. Одна повыше, другая пониже.
   - Они!  -  ткнул  заказчик  пальцем  в  экран.  - Срок - не позднее
завтрашнего вечера!
   Человек в Черном ловко метнул на стол увесистую пачку, заклеенную в
бандерольки. Столешница ощутимо прогнулась под ее тяжестью.
   - Это - задаток! Остальные - после операции!
   Шеф  проглотил  то,  что  осталось к этому моменту от карамельки, и
прислушался, как в желудке железы принялись за свою секретную деятель-
ность.
   - Интересные пироги получаются! - сказал он,  сосчитав на глаз, че-
рез обертку, купюры. Такой способности - считать деньги непосредствен-
но  сквозь непрозрачные предметы - у него в детстве не было.  Этому он
научился на занимаемом посту. - Не многовато ли за обычный типовой за-
каз?
   - В самый раз, Шеф! - вставил пару-тройку слов без разрешения шуст-
рый главбух, косясь на задаток. Уж очень тот выглядел аппетитно.
   - Ваш  подчиненный  прав, -  хищно оскалил зубы Человек  в  Черном.
- В самый раз, я умею считать деньги! Эта пара в смокингах стоит такой
суммы!  Кстати,  если  вместо  обоих будет уничтожен только кто-нибудь
один, сумма вознаграждения автоматически удваивается!
   - Понятно, -  сказал  Шеф  и вызвал по селектору секретаршу.  Хотя,
честно  говоря,  ему  было невдомек, как это часть может стоить больше
целого.  "Но, - решил он про себя, - Человек в Черном - большой ориги-
нал!"
   Секретарша  возникла с фирменными бланками синдиката в одной руке и
плошкой расплавленного сургуча - в  другой. Свой  драгоценный бюст она
несла так,  словно боялась расплескать.  Клиент Инкогнито невольно за-
глянул в вырез декольте и ужаснулся:  "Если это хлынет через край, нас
всех затопит!"
   Шеф  энергично  поставил автограф под грифом "Утверждаю", Человек в
Черном - под грифом "Согласовано".  Потом оба обмакнули большие пальцы
в  плошку  и скрепили договор в двух экземплярах собственными дактило-
скопическими печатями.
   - Теперь по обычаю синдиката  надо как следует спрыснуть НАШЕ ДЕЛО!
Чтобы оно было в шляпе!
   Секретарша  бережно  извлекла  из чрева сейфа два граненых бокала и
запыленную бутыль "Чинзано Чейза".
   - Вино сухое, а дело предстоит "мокрое", - сказал моложавый специа-
лист из отдела сбыта краденого.  В синдикат он пришел недавно и еще не
отвык от глупой привычки комментировать слова начальства вслух.
   - Кому не по душе  НАШЕ ДЕЛО,  может  нас  покинуть... -  раздельно
произнес Шеф, выхватил из жилетного карманам бластер армейского образ-
ца и шлепнул несдержанного на язык специалиста, - ...навсегда!
   Он  наклонился  к завкадрами и, показав на моложавый  труп, прошеп-
тал:
   - Вот вам давно обещанное сокращение штатов!
   После  того,  как  выдержанное  вино покинуло две граненые емкости,
чтобы переместиться в две другие,  более вместительные, Человек в Чер-
ном  достал хронометр.
   - Сверим часы! -  сказал  он  торжественно,  глядя, как тонюсенькая
струйка песка неумолимо отмеряет срок жизни тем,  кого он указал в за-
каз-наряде от Вчерашнего числа.  - Завтра  к заходу я должен быть уве-
рен, что их обоих или одного из них нет в живых!
   - Все будет согласно договору, - заверил главбух, сгребая лопатооб-
разной ручищей пачку со стола. - Верно, Шеф?
   Но Шеф в эту минуту думал о другом.  Он  никак не мог отделаться от
ощущения, что голос заказчика очень сильно напоминает...  Черт побери,
он не мог вспомнить, кого!

ГЛАВА ВТОРАЯ
          - Ридикюль,  ради всего святого, обещайте мне, - прижав руки
       к сердцу,  промолвил граф, - что эта трепещущая  тайна  никогда
       не  станет  достоянием  гласности!  Это  погубит репутацию тети
       Агаты!
          - Клянусь! -  пылко вскричал честный сыщик, его на удивление
       интеллигентное лицо окаменело.
                                Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".

   На окраине Столицы особенно радовал глаз ширпотреб.  Наблюдательный
Зурпла  узрел  на витрине одной из лавок то,  о чем долго и безуспешно
мечтала Константа. На правах друга мужа Кондратий был в курсе мечтаний
жены Виктора.
   - Глянь-ка сюда! -  сказал он.  - По-моему,  именно  это Количество
хотела твоя благоверная?
   - Точно, - сразу согласился Виктор.  - Она с ума сойдет от радости,
если я привезу такое! Давай зайдем, приценимся!
   У  входа  их встретил Продавец-не-в-на-строении.  У него были такие
насупленные брови, что казалось, еще чуть-чуть,  и между ними полыхнет
грозовой разряд.
   На прилавке лежало Количество.  Джонг пощупал - Количество было от-
менного качества.  Охотник совсем уж было вознамерился броситься голо-
вой  в  омут покупательства, но тут его взгляд уперся в рекламную над-
пись на стене: "КОЛИЧЕСТВО ДОЛЖНО БЫТЬ..."  Если присмотреться, раньше
надпись  была длиннее - последнее слово было замазано, но угадывалось:
"...КОЛИЧЕСТВОМ".
   Неожиданно  для  него  самого,  в  душе  Виктора зашевелился червяк
сомнения.
   - Нет, как сейчас помню.  Константе  такой  цвет  не  к лицу! Он ее
полнит. Верно,Кондратий? Простите, уважаемый, у вас не найдется  Коли-
чество другого цвета, потемнее?  Мы тут посоветовались и решили - этот
колер больно маркий!
   Продавец поднял очи горе и метнул молнию интенсивного зеленого цве-
та в муху на потолке.  Бедная представительница класса двукрылых обуг-
лилась.
   Зурпла  поежился,  представив,  что испепеляющий взгляд может обра-
титься на землян.  Но  торговец  Количеством полез под прилавок, долго
кряхтел, ворочался, бубнил что-то и, наконец,  выволок Количество под-
ходящего колера, но в рубчик.  Он  сдул  с Количества пыль и пустил ее
Зурпле не в бровь, а прямо в глаз.
   Оружейный мастер зажмурился, но успел прошептать в ухо другу:
   - То, что надо. Поторгуйся, больше, чем Столько, не давай!
   Виктор кивнул и осведомился насчет цены.
   - Красная  цена такому шикарному Количеству - Полстолька! - отрезал
продавец.
   - С точки зрения покупателя, - заметил  Зурпла, - цена Константе не
понравится!
   - Что да, то да! -  подтвердил Виктор, ибо супругу свою он знал хо-
рошо.
   - Ценность  Количеству придает розничная цена, соразмерная  желанию
покупателя! -  продолжал развивать  тему  купли-продажи  Кондратий Ви-
кентьевич. - И если эта цена не соответствует стереотипу, который сло-
жился  при виде данного товара, покупатель скорее всего такой товар не
купит!
   - Я вас не понимаю, берете или как? - на лицо продавца было страшно
смотреть без защитных очков. Где-то в глубине бездонных зрачков зарож-
дался протуберанец сокрушительной силы.
   - Или как, - безмятежно ответил Виктор. - Такое Количество на нашей
родной, планете стоит, по крайней мере, в три раза дороже!!!
   - Но это же импорт! - взвился чуть ли не к потолку полинтиец. - Из-
за таможенной скидки он не может стоить дороже местного!
   Непостижимо,  но протуберанец рассосался сам собой, и торговец при-
дал своему лицу нейтральное выражение.
   - Извините, -  сказал  охотник  вежливо, наблюдая, как меняется на-
строение продавца.  - Как  вы, наверное,  догадались, мы прибыли изда-
лека и, может быть, чего-нибудь не понимаем.  Не  откажите в любезнос-
ти - проясните ситуацию!
   - Извольте.
   - Почему,  когда  мы  изъявили  желание  приобрести Количество, вас
трудно было упрекнуть в хорошем расположении духа, а как только мы от-
казались от своего намерения, ваше настроение сразу улучшилось?
   Из глаз торгаша заструились светлые слезы умиления.
   - Это так естественно. Продав Количество вам, я лишаюсь возможности
всучить его другому покупателю гораздо дешевле!
   И он расхохотался от всей души,  дивясь тому, какие все-таки стран-
ные люди живут на звездах.  Земляне  присоединились  к  веселью, но по
иной причине.
  Отсмеяв месячную норму, Джонг сказал:
  - Так и быть. Беру за Столько!
  - Нет, -  отрезал продавец, и последовала безобразная с