шению  Совета  Большого Кольца все
цивилизации должны были иметь  хорошо отлаженную  систему противокосмической
обороны. И вот главное  звено  этой системы, ее сердце оказалось разрушенным
по непонятным пока причинам.
     Кэллендал прекрасно  понимал, что  если не удастся вовремя восстановить
энергетическое кольцо, то последствия предстоящей  борьбы для  лоуэтян могут
оказаться  весьма  трагичными.  Технических средств,  тех  мер, предпринятых
Советом с целью  обороны,  о  которых  он  только  что  говорил,  было  явно
недостаточно...
     Он тяжелой походкой  сошел с кафедры и медленно, не обращая внимания на
сидевших в одиночестве Лемму и Сергея, подошел к Римодалу  и положил  ему на
плечо свою руку.
     -- Римодал, друг мой. Я попросил тебя остаться,  чтобы получить от тебя
самый  нужный, самый важных  совет в  моей жизни. Дать мне этот совет можешь
только ты.
     -- Я готов, Кэлледал. Только не уверен, нужен ли мой совет. Да и  нет у
меня его. Мне нечего тебе сказать.
     Вместо  ответа  Келледал  протянул  в  направлении сферического потолка
руку, и сразу над их головами засияла Вселенная.
     -- Давай  разберемся  детальнее. Смотри,  это  созвездие Гидры.  Темное
место  во Вселенной. Ни  одна экспедиция, посланная цивилизациями четвертого
пояса,  оттуда  не  вернулась. Космические корабли  исчезали  в районе  этой
звездной  системы, словно попадали в объятия  черных дыр.  Меж тем, изучение
окологалактического пространства Гидры указывает на отсутствие таковых.  Что
касается  Разума, то собрано достаточно доказательств,  говорящих  о наличии
здесь мощной и высокоразвитой цивилизации. А может, и это вполне реально, ни
одной, а нескольких. Теперь смотри внимательно...
     Сергей  обратил внимание,  как у  Кэлледала  сверкнул в  руке  какой-то
металлический предмет, напомнивший ему обыкновенную авторучку.
     -- Вот путь, по которому они стремительно приближаются к нам.
     Тут все  увидели, как по ночному небу  побежал красно-желтоватого цвета
пунктир.
     -- Ты наверняка  уже обратил внимание на странность и отсутствие всякой
закономерности  в этом движении. Но самым  странным является то, что вектор,
проложенный -- обрати внимание! -- по направлению их полета проходит если не
по  касательной, то  в явной  близости  от действия  громадного гравитополя,
вызванного черной дырой. Малейшая неточность и...
     Кэлледал  внимательно  посмотрел  на  Римодала.  Последний,  запрокинув
голову, молча рассматривал  ночное небо с  вычерченными  на нем  кружочками,
треугольниками, пунктирными и сплошными линиями.
     --  Странно, странно. Весьма странно. У них есть более короткий и менее
рискованный  маршрут.  Почему же они предприняли нападение именно отсюда? А?
--  Римодал  на  мгновение  повернул  голову и  вопросительно  посмотрел  на
Кэлледала, потом  вновь  обратился к объекту  своего внимания.  Кэлледал  не
ответил. Он ждал, что скажет его друг.
     --  Так, так, так... Интересно! Очень  интересно.  --  Римодал  кругами
ходил  по  залу, запрокинув  голову,  заложив  руки за  спину.  Внезапно  он
остановился и голова его медленно опустилась  на грудь. Прошло еще несколько
мгновений  и  Лемма  с  Сергеем  стали свидетелями картины  такого глубокого
психологического накала, что невольно вздрогнули и поежились.
     Два друга стояли напротив и у обоих глаза пылали неистовым огнем.
     -- Я готов дать тебе совет, командир (так Римодал называл Кэлледала еще
в годы их юности, когда был  у него вторым пилотом на космическом  корабле).
-- Точной причины, почему  ими выбрана именно эта траектория, не  назову. Их
может быть несколько.  Одна  из них -- самая вероятная -- замаскировать свое
нападение. Отвлечь от  своей галактики неотвратимое возмездие за космическое
пиратство. Далее. Мне представляется, что их космическая  разведка сработала
слабо, ибо сам  по  себе выбранный ими маршрут -- громадный риск. Но как  бы
там  ни  было, из  этого  возможно  извлечь немалую пользу.  Думаю, что  наш
космический  корабль  последнего  поколения  окажется  хорошей приманкой для
пиратов  и поможет сослужить добрую службу в спасении Лоуэ. Нужно немедленно
послать корабль навстречу  непрошеным гостям.  Уничтожить его они не посмеют
хотя бы потому, что не пожелают выдать себя раньше времени. Да и сделать это
будет не совсем просто при  той оснащенности системами  защиты и  нападения,
которую  имеют межзвездные  корабли последней модификации.  Пристроившись во
главе нападающих, можно постепенно увести  траекторию  полета  армады в зону
притяжения  "черной  дыры", о  существовании которой  в этой зоне  варварам,
видимо, пока неизвестно. Иначе они ни  за  что бы не выбрали это направление
нападения. Что произойдет, если план  удастся, ты  догадываешься сам. Я  все
сказал.
     Сергей   и   Лемма  с  огромным  вниманием  вслушивались  в  логические
построения Римодала, и когда тот закончил свою речь, моментально повернулись
к Кэлледалу, понимая, что именно за ним последнее слово.
     Выслушав старого товарища, Кэлледал сказал:
     -- Я  был уверен, что только  тебе и только тебе могла придти  в голову
эта идея.  Я тоже считаю, что  в данной  ситуации это, пожалуй, единственный
шанс. Остается выснить один вопрос: кто сможет взять на себя  эту невероятно
трудную миссию?
     -- Как  кто? -- удивился  Римодал.  -- Естественно, я, больше некому. И
давай  договоримся сразу.  Терять времени  на поиски подходящего  пилота  --
безрассудно. У нас его совершенно не осталось. Поэтому выполнять задачу буду
я. Тем более, что  никаких инструкций не надо. Мне  все ясно. Вторым пилотом
возьму одного из молодых космолетчиков, естественно, по  желанию. Одному  не
справиться. К выполнению задания приступаю немедленно.
     --  Римодал!  Я  готов  лететь с вами!  --  неожиданно  звонким голосом
воскликнул Сергей.
     --  Зачем? -- удивился  Римодал. --  Третий  член экипажа  не нужен.  И
потом, если не забыл, один раз я тебе уже уступил. Что из этого вышло?
     При  последних  словах  Римодала Сергею  стало  неловко  и  он,  тяжело
вздохнув,  опустился  в свое  кресло рядом  с  Леммой, которая,  в мгновение
побледнев, сидела ни жива ни мертва.
     -- Нет, Сергей,  -- дружелюбно  повторил Римодал,  -- тебе нет никакого
смысла включаться в это рискованное предприятие.  Да и здесь тебе  есть кого
защищать. -- Он посмотрел на  Лемму, затем уже полушутя добавил: -- Покидать
любимых  в  минуту  опасности, да еще в  таком положении, в  каком находится
Лемма,  никак  нельзя. Правда, Лемма?  -- И он подмигнул Лемме совершенно по
земному.
     Лемма с благодарностью посмотрела на Римодала и, повернувшись к Сергею,
уткнулась носом в его плечо.
     Кэлледал  понимал, какая страшная опасность грозит его  лучшему  другу.
Ведь вполне может  случиться,  что это их последняя встреча. Обняв Римодала,
он сказал:
     -- Прошу тебя об одном: постарайся вернуться.
     Римодал не сказав ничего в ответ, только кивнул и решительно направился
к выходу.
     Проводив Римодала, Кэлледал повернулся к Сергею и Лемме.
     -- Перебираемся  в  Центр управления. В  дальнейшем жить  будем  здесь.
Лемма, надо взять из дома все, что может  нам понадобиться. Рассчитывайте на
длительную  осаду.  Выход за  пределы  комплекса  сотрудникам  Центра  будет
запрещен.  На  все  приготовления  вам  с  Сергеем  три  дня.  Информация  о
обстановке будет регулярно поступать с центрального пульта управления на все
рабочие места.
     Немного  помолчав, он подошел к Лемме  и Сергею и, прижав к себе обоих,
добавил:
     -- Ничего. Будем надеяться, все обойдется.
     События последних  дней  развивались с быстротой старого кинематографа.
Планета без суеты, спокойно, но исключительно активно готовилась к возможной
агрессии.
     Со  всех  спутников Лоуэ, автоматизированных  межпланетных станций было
установлено наблюдение  за космическим  пространством,  обеспечено  надежное
сопровождение вражеских  кораблей,  приближающихся  к  планете. Все аппараты
боевого  обеспечения  были  выведены на  боевое патрулирование. Готовились к
обороне  и планетарные станции,  города и объекты. Каждый лоуэтянин с  целью
самообороны получил в индивидуальное пользование  лучевое  оружие  -- лотер.
Такие же лотеры были выданы Сергею и Лемме.
     Выяснилась причина  повреждения  энергетического  пояса.  При  странных
обстоятельствах, но явно не без вмешательства извне,  вышел из строя один из
важнейших блоков, обеспечивающих регулирование процесса термоядерной реакции
установки  ТЭУ-5.  Специалисты  уже  приступили  к  ее  демонтажу  и замене,
доставив  с Лоуэ новый  блок. Однако смонтировать и  запустить  установку  к
нужному  сроку оказалось  совершенно  нереально.  Поэтому  были  предприняты
экстренные меры по ее надежной защите от возможно полного разрушения.
     В Центре шла напряженная работа. Оперативная информация, поступавшая из
космоса, мгновенно обрабатывалась на ЭВМ и выдавалась на экраны дисплеев.
     Первые тревожные сообщения пришли уже на  следующий день после введения
особого    положения.   Автоматические   разведчики,   посланные   навстречу
неприятелю, были уничтожены. Всякие сомнения о намерениях Темных сил отпали.
Поэтому  на  планете  с  надеждой  ждали   результата  операции,  проводимой
Римодалом на межгалактическом звездолете "Орион".
     Сообщения  с  "Ориона" приходили  регулярно,  но, несмотря на это,  все
работники  ЦУМЭ  со  все  возрастающей тревогой следили  за  поступающей  от
Римодала информацией.
     На Лоуэ  уже знали, что звездолет Римодала был несколько раз атакован и
обстрелян вражескими кораблями, но сверхмощная защита не позволила повредить
его. Более того, "Орион",  выбрав  удачный  момент, уничтожил  три пиратских
корабля,  а затем  пристроившись на безопасном расстоянии  во  главе колонны
нападавших, стремительно понесся навстречу бездне.
     Расчет  оказался верным.  Первое время вся армада,  более чем  в тысячу
кораблей  устремилась за  лоуэтянским  звездолетом, пытаясь во что бы  то ни
стало наказать наглеца за невиданную дерзость.
     Затаив  дыхание, лоуэтяне  пристально следили  за поединком в космосе и
уже  казалось, что  задуманное непременно осуществится.  Однако, с  течением
времени  на  экранах  мониторов  все  отчетливее  было  видно,  как  большая
блестящая  метка  стала медленно,  но верно  разделяться  на две  разных  по
величине. Сообщение, поступившее от Римодала,  окончательно подтвердило факт
разделения  вражеской  армады на два клина. Причем,  большая  часть кораблей
пошла по ранее намеченной траектории, а меньшая, но не малая, устремилась за
"Орионом".
     Пираты   спохватились,  но   было   уже  поздно.   Ведомые  лоуэтянским
звездолетом и  не имея уже времени и пространства для маневра,  они один  за
другим ныряли  в мощное гравитационное поле "черной дыры! и  исчезали в нем.
Около  трехсот  боевых кораблей клана черных  было  уничтожено  всего  одним
звездолетом, но и цена была немалая.
     Нырнув в пучину темного пятна, маленькая голубая звездочка  еще  раз на
мгновение мелькнула на экране и исчезла. Исчезла навсегда.
     Лемма, с  полными слез глазами, сидела у экрана монитора, ни за  что не
желая поверить в  смерть близкого  товарища,  своего  командира.  Сергей  не
решался  заговорить  с  ней, хорошо  понимая  ее состояние. Он  и  сам остро
переживал  гибель "Ориона" и его экипажа. Они не заметили, как к ним подошел
Кэлледал. Постояв с минуту, он сурово сказал:
     --  Сергей, уведи  Лемму  в вашу  комнату. Вам обоим следует отдохнуть.
Завтра будет еще труднее. Оплакивать товарищей некогда. Они честно выполнили
свой долг и были достойны Великой цивилизации. Ты меня понял?
     -- Да, понял, -- сказал Сергей, поднимаясь с кресла.
     Повернувшись  к Кэлледалу, Сергей на мгновение замер. Перед  ним  стоял
совершенно другой  человек.  За  эти несколько десятков часов отец Леммы так
сильно изменился, что его  трудно было узнать.  Густые длинные волосы сплошь
покрылись серебристыми нитями.  Нависшие  над глубоко впавшими глазами брови
стали еще  шире  и  мохнатее.  Над  переносицей  пролегла глубокая  складка,
придававшая выражению лица еще большую  суровость. И только глаза продолжали
лихорадочно  блестеть, свидетельствуя об огромном  заряде  энергии,  которым
обладал этот  человек,  его неукротимая воля и  готовность до  конца служить
Родине.
     Сергей, торопливо обняв  плачущую  Лемму за плечи и стараясь, чтобы она
не увидела отца, вышел  с  ней из зала контроля и  наблюдения за космическим
пространством.
     В  это  же  время  на  окололоуэтянской  орбите  развернулось  жестокое
сражение.
     Силы  были явно  не  на  стороне  защищающихся. В  неравной  схватке  с
!черными дьяволами" (так окрестил их народ) большинство лоуэтянских кораблей
погибло, остальные были  направлены  на усиление  обороны  защитного  пояса,
который ценой  неимоверных  усилий восстанавливали  специалисты, не  обращая
внимания ни на  дикую усталость,  ни на жестокую бойню, которая  происходила
вокруг них.
     Но  и  пиратам  прогулка  к  Ориону  обошлась  дорого.  Из  тысячи  ста
космических аппаратов  к моменту оккупации планеты Лоуэ  у них  осталось  не
более  четырехсот  пятидесяти  кораблей,  способных  вести  боевые действия.
Остальные  были  или уничтожены, или сильно  повреждены  и восстановлению не
подлежали.


Глава 12. УЛЬТИМАТУМ



     На  Лоуэ опустилась  "темная ночь"  и  никто  не  знал, когда  наступит
долгожданное утро и наступит ли оно вообще.
     Вражеские корабли  разделились  на  две  части.  Одна  плотным  кольцом
расположилась на ближней лоуэтянской орбите,  вторая, опустившись на планету
в районе экватора, заняла круговую  оборону. Все  свои  действия завоеватели
осуществляли  молча,  даже  не  пытаясь  войти  в  связь  ни с  руководством
полетами, ни с кем-либо из лоуэтян.
     Жизнь на Лоуэ замерла. Все ценное, что необходимо было спасти, укрыли в
надежных  местах. Особенно  тщательно  были  упрятаны  огромные  межзвездные
космические корабли типа "Орион",  предназначавшиеся для эвакуации лоуэтян с
гибнущей  планеты. Именно поэтому они  не вводились в боевые действия,  дабы
абсолютно исключить всякую возможность их уничтожения или даже  повреждения.
Победа  над Темными силами ценой гибели этих кораблей  равносильна не просто
поражению, а исчезновению цивилизации.
     В   Центре   управления  межгалактическими   экспедициями  продолжалась
напряженная работа. Все помыслы и действия ученых были направлены на решение
главной задачи -- скорейший ввод в строй энергетического кольца.
     После   того,   как   завершилось   космическое   сражение,   поведение
захватчиков, на первый взгляд, было спокойным. Но вот из разных мест планеты
одно за другим  стали поступать сообщения о бесследном исчезновении лоуэтян.
Это казалось невероятным, так как действия пиратов находились под постоянным
контролем.  И  видеоинформация  о  их  передвижениях  по  планете  регулярно
поступала  на диспетчерский  пульт центра  управления. Тем  не менее,  таких
сообщений становилось все больше.
     Приближался  к  концу очередной  трудный  день.  Кэлледал,  как  обычно
подводил итоги ставил задачи  на очередные сутки. Внезапно раздался приятный
зуммер тоникона. Этот приборчик был очень похож на обыкновенные ручные часы,
только   вместо   циферблата   в   его   корпус  был  вмонтирован   экран  с
приемопередающим устройством.
     --  Кто  бы это  мог быть? --  сердито подумал Кэлледал и нажал  кнопку
приема.
     На  миниатюрном   экране   тоникона   возникло  поразительно   гадливое
отвратительное лицо (если его только можно было назвать лицом). Оно было все
покрыто рыжей шерстью, с  узким лбом  и выпуклыми  глазами.  Уставившись  на
руководителя межгалактических экспедиций оно прошипело:
     --  С тобой  говорит  наместник  Великого  правителя  самой  могучей  и
величайшей цивилизации  Ыдагов из созвездия Гидры Чон  Чоловс. Кэлледал, нам
известно,  что именно  ты  возглавляешь  Совет  планеты и являешься  сегодня
главным лицом,  ответственным за  судьбу вашей вшивой цивилизации.  Поэтому,
будь  так любезен, выслушай наш ультиматум. -- Обезьяна (так про себя назвал
его  Кэлледал)  скорчила гримасу, которую  надо  было,  видимо, понимать как
усмешку.
     Кэлледал  быстро  нажал  еще  одну  кнопку  и  изображение  с  тоникона
мгновенно   перекочевало   на  большой   экран  в  зале   заседания   и  все
присутствующие стали свидетелями отвратительного зрелища.
     -- Итиак, несмотря на то, что мы  заранее вывели из строя ваше защитное
кольцо,  вам  удалось  погубить  треть  наших  кораблей.  За это,  Кэлледал,
придется отвечать.  Однако для  того, чтобы сохранить  хотя  бы  часть своей
цивилизации от  полного уничтожения, вы примете следующие условия: передаете
нам  всю информацию,  накопленную за время своего существования о физических
характеристиках галактик, планет  и планетных  систем, пригодных для жизни и
уровне развития  цивилизаций, где таковые есть.  Это первое.  И  второе.  Вы
по-братски делитесь с  нами  технической  информацией и  отдаете  технологию
межгалактического  звездолета  типа  "Орион"   Ха-ха-ха-ха!  --  Пробулькало
косматое существо, а затем добавило: -- На размышление вам даем три дня.
     Изображение  Чоловса  с  экрана  исчезло,  а  в  ушах  у присутствующих
продолжало звучать булькающее "ха-ха-ха-ха".
     -- О господи!  Какая мерзость, -- тихо проговорил Сергей, поднимаясь со
своего  места,  чтобы немного размяться и  стряхнуть с  себя  отвратительное
настроение.
     Сразу после сеанса связи с  захватчиками, состоялось заседание  Совета,
который однозначно постановил: отдать технологию "Ориона", а тем паче данные
о соседних галактиках и  планетах, занчит, покрыть себя величайшим  позором,
совершить преступление перед Вселенским  Разумом. Лучше погибнуть самим, чем
поставить  под  сомнение  жизнь  других.  Но  надо  держаться  до  последней
возможности, до последнего вздоха.
     Об  ультиматуме  ыдагов  и  решении  Совета  цивилизации  было сообщено
жителям   всей   планеты,   и    Сергей   еще   раз   убедился   в   высоких
морально-нравственных  и  волевых  качествах  лоуэтян. Почти единодушно  (за
исключением  единиц, вопивших: "Не хотим умирать  за кого-то!")  Цивилизация
решила: лучше погибнуть, чем стать подлецами.
     Подходили  к концу  первые  сутки,  отпущенные  лоуэтянам ультиматумом.
Лемма была настолько утомлена событиями последних дней, что не заметила, как
уснула.  А  когда  открыла глаза,  то  Сергея  рядом  не  оказалось.  Что-то
тревожное шевельнулось у нее  в груди. Она  быстро привела себя в  порядок и
побежала  по  корпусам  ЦУМЭ.  Сергея нигде  не было.  А  тут  еще  накануне
поступила   тревожная  информация,  будто  ыдаги  обладают  способностью  на
какое-то  время  изменять  свою  внешность и  перевоплощаться в  любое  иное
существо. Это сообщение  одними учеными было воспринято с иронией, другие же
утверждали,   что   такое   явление   может   существовать.  Однако   прямых
доказательств, подтверждающих правоту последних, не было.
     Тем  не менее, именно это сообщение почему-то прочно засело  в голове у
Леммы.  Ее  сердце   бешено  колотилось.  Она  уже  не  бегала  по  залам  и
лабораториям, а металась по ним, задавая всем один и тот же вопрос:
     -- Сергея не видали?
     Но ответ был неизменным:
     -- Нет, не видели.
     Наконец, абсолютно выбившись из сил, она в изнеможении упала в кресло в
зале заседаний и  разрыдалась.  Она  уже знала,  ее  сердце  чувствовало  --
произошла беда. С Сергеем что-то случилось, он в опасности.
     Именно здесь,  в этом зале, и нашел свою дочь Кэлледал. Он  прижал ее к
груди, пригладил растрепавшиеся золотистые кудри.
     -- Успокойся дочка, успокойся. Тебе никак нельзя волноваться. Успокойся
и скажи мне, что случилось?
     Лемма подняла на отца заплаканные глаза.