б одиночестве.
   - Я пошел домой, - неожиданно для себя объявил  я.  -  Вы  мне  потом
расскажете, что же в самом деле случилось с этим Очарованным Принцем.
   Они  остались  разговаривать,   с   наслаждением   паря   в   царстве
галлюцинаций, а я, двигаясь на ощупь (но на этот раз без помощи Алегры),
с трудом обнаружил выход. Глотнув свежего воздуха, подождал, пока голова
прочистится, а потом отправился домой. Но я понятия не имел, провел ли я
в жилище Алегры пять минут или пять лет.
 
Глава 4 
 
   А когда на  следующее  утро  я  зашел  в  ангар,  Санди  ремонтировал
восьмифутовые зубцы конвейера на верхней площадке лесов.
   - Мы сможем приступить к наладке через двадцать минут, -  сказал  он,
свесившись вниз.
   - Надеюсь, сегодня больше ничего не придется ремонтировать.
   - Ага.
   - Черт возьми! - выругался я. -  Хотел  бы  я  не  видеть  ни  одного
золотистого недель этак шесть.
   - Все, что он хотел, - полная наладка. На это потребуется часа два.
   - Зависит от того, где это судно побывало,  -  ответил  я.  -  Откуда
оно?
   - Там позади есть...
   - Ладно, - отмахнулся я и направился к двери офиса.  -  Пока  ты  тут
возишься, просмотрю документы за последние шесть месяцев...
   - Босс! - запротестовал Санди. - Знаю я вас! Зароетесь в  бумагах  на
весь день!
   - Тогда лучше поскорее начать. - Я снова направился к двери. - А пока
не беспокой меня.
 
*** 
 
   Когда тень корпуса закрыла окно конторы, я вышел, уже переодевшись  в
спецодежду, и объявил, что даю Санди пять минут на то, чтобы закончить с
конвейером и заняться чем-нибудь полезным. Потом я поднялся на леса.
   Когда я вышел  из  лифта,  Санди,  словно  извиняясь,  наградил  меня
улыбкой, исказившей черты его изуродованного  шрамом  лица.  Золотистый,
которого я не видел снизу, стоял рядом и  инструктировал  его.  Когда  я
подошел  поближе  и  прокашлялся,  золотистый  повернулся  ко  мне.   Он
продолжал говорить, не собираясь повторить для меня то, что  уже  сказал
раньше, видимо решив, что Санди потом сам все мне расскажет.  Вот  такие
эти золотистые. А  этот  к  тому  же  носил  безупречную  синюю  рубаху,
бронзовые кулоны, браслеты.
   В ушах поблескивали серьги. Волосы выглядели  такими  же  бронзовыми,
как побрякушки, кожа казалась темно-красной. А  синевато-серые  глаза  и
крепко сжатый рот придавали  ему  надменный  вид  повелителя  вселенной.
Когда  мне  надоело  выслушивать  объяснения,  Санди   начал   разбирать
крепления, и вскоре мы сняли все защитные панели.
   И  только  тогда  золотистый  замолчал.  Начать  работать  -  это  то
единственное, что мы  могли  сделать,  чтобы  прервать  его  бесконечные
указания.  Теперь,  облокотившись  на  перила,  он  стоял   и   щелчками
блестящих,  наманикюренных  ногтей   выбивал   трубку.   У   него   были
удивительные ногти -  вытянутые  и  по  форме  напоминающие  трефы,  они
казались белоснежными по сравнению с  его  кожей.  А  потом  я  перестал
глазеть на золотистого - великана шести с половиной  футов  ростом  -  и
стал помогать Санди.
   Мы работали  минут  десять,  когда  совершенно  неожиданно  на  лесах
появился босоногий и загорелый юноша лет во семнадцати-девятнадцати. Его
длинные черные волосы свисали до  плеч,  грязные  лохмотья,  которые  не
сгодились бы и на половую тряпку, были обмотаны вокруг пояса. На больших
пальцах рук и ног сверкали кольца желтого  металла  -  ко  мне  в  ангар
явился еще один золотистый. Как будто одного было мало!
   Сначала я решил, что юноша только что вылез из корабля.
   А потом до меня дошло, что выход из корабля совсем в другой  стороне.
Значит, юноша вошел в ангар и поднялся к нам на лифте.
   - Эй, брат!  -  Золотистый  парень  засунул  три  пальца  за  пояс  и
остановился возле нас. Мы с  Санди  в  это  время  все  еще  боролись  с
креплением, но юноша не обратил на нас никакого внимания.  -  Похоже,  я
застрял  на  этой  Станции.  Да  и  с  деньгами  не   густо.   Куда   ты
направляешься?
   Золотистый, сделавший заказ, пощелкал ногтями и лишь потом ответил:
   - Хоть ты и считаешь меня  своим  родственником,  убирайся-ка  отсюда
подальше.
   - Погоди, брат. Выдели мне койку на своей посудине.
   Я бы с удовольствием убрался из этой навозной кучи.
   - Пшел вон, или я убью тебя!
   - Но послушай, братишка, по  воле  злой  судьбы  я  оказался  в  этом
проклятом богом уголке вселенной. Пойми...
   Неожиданно золотистый со  светлыми  волосами  шагнул  вперед,  высоко
подняв свою четырехфутовую трубку. Он взмахнул ею с такой силой, что она
со свистом рассекла воздух. Черноволосый оборванец отскочил  и  выхватил
из своего  тряпья  что-то  черное.  Со  звоном  из  рукояти  выскользнул
семидюймовый  клинок.  Трубка  снова  рассекла  воздух  и  задела  плечо
парнишки, а потом  с  лязгом  ударила  о  корпус  звездолета.  Оборванец
вскрикнул и рванулся вперед. Два тела сшиблись,  покачнулись,  упали  на
пол. Раздалось странное бульканье, и руки нашего заказчика  соскользнули
с шеи парнишки. Тот, шатаясь, поднялся на  ноги.  Его  нож  был  окрашен
красным.
   Тело золотистого  на  полу  содрогнулось.  Он  откатился  в  сторону,
окрасив леса своей кровью, еще  раз  перевернулся  и,  проскользнув  под
перилами, головой вперед нырнул вниз. До  цементного  пола  было  двести
пятьдесят футов.
   Нож больше не был нужен, и юноша вытер клинок о  бедро,  плюнул  вниз
через перила и спокойно сказал:
   - Ты мне никакой не родственник.
   Щелчок, и клинок исчез в рукояти. Юноша стал спускаться с лесов.
   - Эй! - позвал его Санди, когда к нему вернулся голос. - А как  же...
Я имею в виду... Теперь-то это ваш корабль!
   Среди золотистых существовали свои законы наследования - в чести было
лишь право сильного...
   Золотистый оглянулся, посмотрел на Санди.
   - Я дарю его тебе, - фыркнул юноша.  У  него  были  широкие,  могучие
плечи, и он шагнул в лифт с таким видом,  словно  заходил  в  телефонную
кабинку. Вот таким был этот золотистый.
   Санди выглядел испуганным. Он сразу не  поверил  своему  счастью.  Но
удивление его скрылось за гримасой отвращения.
   - Что, раньше не видел таких стычек? - поинтересовался я у него.
   - Нет... Правда, я был возле Бара Грега через пару  часов  после  той
знаменитой резни. Ну,  помните,  когда  золотистые  перепились  и  стали
резать друг друга по чем зря?
   - Перепились или отрезвели,  -  вздохнул  я.  -  Поверь  мне,  особой
разницы нет. Трезвые они или пьяные - они безумцы. - Я покачал  головой.
- Все забываю, что ты тут болтаешься всего три месяца.
   Санди распрямился, подошел к перилам и посмотрел на тело золотистого,
распластавшееся на бетоне.
   - А что делать с ним? И что делать с кораблем, а, босс?
   - Я вызову кого-нибудь из властей, чтобы они прислали рабочих  убрать
тело... А корабль теперь твой.
   - Как?
   - Золотистый ведь отдал его  тебе.  Надо  только  надлежащим  образом
оформить все бумаги. У тебя ведь есть свидетель. Я имею в виду себя.
   - Но что мне делать с кораблем? Наверное, мне стоит оттащить  его  на
свалку или загнать кому-нибудь по дешевке.
   А может, босс.., отдам-ка я его вам. Продайте его или придумайте, что
с ним делать. Я-то сам все равно не смогу ничего сделать...
   - Мне бы  тоже  не  хотелось  заниматься  этим.  Если  я  приму  твое
предложение, то окажусь вовлеченным в сделку и не смогу быть свидетелем.
   - Я буду свидетелем, - объявил Ратлит, выходя из лифта. - Я все видел
и слышал. Я стоял вон там, у дверей ангара.
   Кстати, тут отличная акустика. -  Он  присвистнул.  Эхо  вернуло  его
свист, и Ратлит на мгновение прищурился, наслаждаясь эхом своего свиста.
- Потолок ведь примерно футах в.., в ста двадцати. Откуда же такое эхо?
   - Сто двадцать семь футов, - поправил я.
   Ратлит пожал плечами.
   - Мне нужно потренироваться в определении расстояний. Пойдем,  Санди,
оформим все бумаги. Ты передашь корабль Виму, а я стану свидетелем.
   - Ты - несовершеннолетний, - возразил Санди.
   Дело в том, что Санди не любил Ратлита. Думаю,  виной  тому  то,  что
Ратлит был шустрым и сообразительным там, где  Санди  выглядел  тупым  и
уродливым... Слишком легко мне теперь, тридцать лет спустя, вспоминать о
Санди. А Ратлит всегда напоминал жирную обезьяну...
   Но вы ведь даже не догадываетесь, чем кончилась эта история!
   - Разве сегодня тебе не надо быть  на  работе  в  ангаре  Полоски?  -
поинтересовался Санди, повернувшись назад к механизму. Он не ждал ответа
на свой вопрос, а хотел лишь побольнее задеть мальчишку. Но  тот  сделал
вид, что не замечает этого.
   - Лучше пойдем выпьем кофе, - предложил Ратлит. - Если ты  не  хочешь
иметь корабль, может, подаришь его мне?
   - Итак, ты хочешь получить эту штуку? Черт возьми,  нет!  -  выступил
вперед я.
   - Я не хочу владеть ею. Я хотел бы получить его на время.
   Тут Санди удивленно поднял голову.
   - А потом можете делать с ним  что  угодно.  Только  когда  закончишь
наладку, ненадолго отдай его мне, ладно?..
   - Тяжелый ты парень, -  вздохнул  Санди.  -  Даже  если  я  дам  тебе
корабль, разве ты сможешь заплатить за работы?
   - Да работы-то тут всего на пару  часов.  Вы  уже  сделали  половину.
Думаю, вы скоро закончите. Если вы  и  в  самом  деле  хотите,  чтобы  я
заплатил за ремонт, то дайте мне кредит, а через некоторое время  я  все
вам отдам. Вим, какой вексель вам выписать? Пусть для вас я  всего  лишь
жирная обезьяна, но я на равных с другими зарабатываю деньги.
   Я наградил мальчишку подзатыльником, не слишком сильным  и  не  очень
слабым.
   - Пойдем-ка, парень, - приказал я. - Разберемся с этой грудой  тряпья
внизу. Санди, ты сможешь сам тут все закончить?
   Санди лишь усмехнулся и запустил руки во внутренности механизма.
   Как только двери лифта закрылись, Ратлит снова спросил:
   - Так ты одолжишь мне корабль, а, Вим?
   - Это корабль Санди, - твердым голосом объявил я.
   - Ты скажи ему, и тогда он мне его одолжит.
   Я засмеялся.
   - Ты лучше расскажи мне, как чувствует себя тот золотистый. Он пришел
в себя? Подозреваю, что именно для него ты выпрашиваешь  корабль...  Так
что это за парень?
   Ратлит впился пальцами в сетчатую стенку лифта и откинулся назад.
   - Существует только два типа золотистых. - Он начал  покачиваться  из
стороны в сторону. - Плохие и глупые.
   Его слова прозвучали совершенно банально. Так считали  все  обитатели
Пересадочной Станции.
   - Надеюсь, твой золотистый - глупый, - заметил я, подумав о тех двух,
что испортили мой рабочий день.
   - Это хуже? - вздрогнул Ратлит.
   Если золотистый был не таким уж плохим,  он  обладал  некой  странной
беззаботностью и с легкостью мог причинить вред другим людям. Помните, я
рассказывал, как один из них едва не протаранил корабль,  на  котором  я
летел?
   - Он...  -  Ратлит  замолчал,  словно  обдумывая  свой  ответ.  -  Он
невероятно глуп.
   - Вчера ты ненавидел их. Сегодня ты хочешь отдать корабль  одному  из
них. Как тебя понимать?
   - У него никогда не было своего корабля, - печально протянул Ратлит -
так, словно это полностью оправдывало изменение его точки  зрения.  -  А
из-за болезни ему тяжело найти работу, а тем более  заработать  на  свой
собственный корабль.
   - Понятно...
   Лифт  опустился  на  силиконовую  подушку.  Я  открыл  дверь,  и   мы
направились в мой офис.
   - А что было тогда, после того как я ушел? Если засидеться у  Алегры,
вечер можно считать потерянным.
   - Наверное... А мне в самом деле больше придется  спать,  после  того
как мне исполнится тридцать пять?
   - Ты не увиливай, а расскажи, что случилось.
   - Ладно... - Ратлит уставился на косяк двери офиса, словно  ему  было
неудобно вспоминать наркотические видения. - После того как ты ушел, я с
Алегрой немного поболтал.
   А потом мы заметили, что золотистый пришел в себя  и  прислушивается.
Он объявил нам, что мы прекрасны.
   От удивления у меня брови поползли вверх.
   - М-м-м-м-м?
   - Ему очень понравилось то, о чем мы говорили. И тогда он решил,  что
мы самые прекрасные люди из тех, кого он встречал. "Что  ты  видишь?"  -
спросили мы у него.  И  он  начал  рассказывать  нам.  -  Ратлит  затаил
дыхание, словно подбирая нужные слова, но потом продолжал:
   - Ох, Вим, ну и глюки были у него! Ну и  фантазия!  Картины,  которые
открылись ему, показались бы мне настоящим адом. А когда он услышал наши
голоса, то решил, что попал на небеса! По  мере  того  как  он  говорил,
Алегра воплощала его фантазии  в  реальность...  Она  использовала  свои
навыки психиатра!
   - Звучит так, словно в мире Алегры есть что-то реальное.
   - Нет, конечно! - неистово возразил мальчик. - Все, что скрывается  в
жилище Алегры, -  галлюцинация,  Вим.  Ты  же  понимаешь,  что  там  все
ненастоящее. - Здесь его голос сорвался октавы на две. - Но  была  среди
фантазий золотистого одна, о которой  я  должен  тебе  рассказать...  Он
вообразил  огромную  тварь..,  живую  и  мертвую  в  то  же  время.  Она
напоминала звезду... Порождение иной галактики. И, слыша  описание  этой
твари, я понимал, что она не реальная, но я... я слышал ее..,  пение!  -
Глаза мальчика широко раскрылись.
   Они были зелеными. Чистыми. Я почувствовал зависть к  тому,  кто  мог
своими рассказами произвести такое впечатление на Алегру  и  Ратлита.  -
Итак, мы решили оставить его у Алегры, - продолжал  мальчик,  его  голос
необычно сел на длинном "гры". - Мы долго еще болтали  после  того,  как
золотистый снова уснул... И еще мы решили  помочь  золотистому  избавить
его от кошмаров. Потому что все это.., слишком необычно!
   - Замечательно!
   Прервав разговор, я  позвонил  куда  надо.  Потом,  тяжело  вздохнув,
присел на уголок стола, возле которого стоял, беседуя с Ратлитом.
   - Когда закончится смена, сходим перекусим - плачу  я,  -  и  ты  мне
расскажешь обо всем подробнее.
   - Этот золотистый до сих пор торчит у Алегры, - сказал Ратлит.  И  на
мгновение он показался мне обычным беспомощным маленьким мальчиком. -  Я
обещал зайти к ним, когда пойду от тебя.
   - Ну, иди, - согласился я. Меня туда, кажется, не приглашали.
   - Жаль только, что он так глуп, - с грустью вздохнул Ратлит, когда мы
вместе вышли из офиса.
   Он посмотрел на изуродованное тело, распластавшееся на бетоне. Совсем
недавно это был золотистый -  владелец  корабля,  путешествующего  между
галактиками.
 
Глава 5 
 
   Санди зашел ко мне, когда я разбирал бумаги.
   - Настройка закончена. Что скажете, босс? Может, ударим по пиву?
   - Хорошо, -  удивившись,  согласился  я.  Обычно  Санди  не  соблюдал
ритуалы, принятые в обществе. - Хочешь о чем-то со мной поболтать?
   - Конечно, - вздохнул он с облегчением.
   - У тебя не выходит из головы утреннее происшествие?
   - Конечно, - кивнул он.
   - Значит, есть причина. - Если честно, мне тоже хотелось с кем-нибудь
поболтать. - Происшедшее вполне в духе золотистых. Надменные и глупые  -
это о них скажет каждый. Другими они быть и не могут, потому что  именно
эти качества защищают  их  от  полного  безумия,  когда  они  пересекают
межгалактические  просторы,  удаляясь  больше  чем  на  двадцать   тысяч
световых лет от нашей галактики.
   - Конечно... Я знаю... Я знаю... - Санди начал переминаться с ноги на
ногу - видно, почувствовал себя неуютно. - Но я хотел поговорить  совсем
не об этом.
   - Не об этом?
   - Угу.
   - А о чем же еще? -  спросил  я,  когда  так  и  не  получил  никаких
объяснений.
   - Я хотел поговорить о мальчике, который просил у вас корабль.
   - Ратлите?
   - Да.
   - У меня и мысли не было давать ему корабль, - солгал я. -  С  другой
стороны, пока официально он принадлежит тебе.
   - Одолжите его этому пареньку, - попросил Санди. - Не волнуйтесь... В
общем, я хотел бы поговорить с вами об этом парне.
   Забавный этот Санди... Я всегда думал, он считает  Ратлита  не  более
чем досадным недоразумением. Также  мне  казалось,  что  Санди  искренне
беспокоится обо мне. Поэтому его слова разожгли во мне  любопытство.  Мы
говорили всю дорогу, пока шли к бару, и продолжали, пока Санди не  выпил
два пива. Я-то пил горячее молоко с медом. А после  у  Санди  развязался
язык, и он рассказал, почему его заинтересовал Ратлит.
   - Понимаете, босс, я много ближе к Ратлиту, чем вы.
   И дело не только в возрасте. Моя жизнь  больше  похожа  на  его,  чем
ваша. Вы смотрите на него, словно на сына. Для меня он -  младший  брат.
Мне кажется, я понимаю все  его  выкрутасы.  Нет,  полностью  я  его  не
понимаю, но вижу его насквозь, а вы - нет. Он пережил  тяжелые  времена,
но не такие тяжелые, как вы думаете. Он хочет  взять  от  вас  все,  что
сможет... Я, конечно, имею в виду не деньги.
   Откуда такие мысли взялись в голове у Санди, я не знаю.
   Подобные рассуждения были не в его духе.
   - Он не возьмет ничего, если я не захочу ему дать.
   - Босс, у вас есть свои дети? - неожиданно спросил Санди.
   - Девять, - ответил я. - Были. Они не убегали из дома, потому что  их
родители жили счастливо.., кроме одного.
   Одна из моих дочерей была слишком чувствительна, чтобы  идти  той  же
дорогой, что и остальные. А потом она погибла.
   Почти все они погибли...
   - Ox, - только и сказал Санди. Потом он снова замолчал. Неожиданно он
встал, полез в  свою  сумку  и  достал  трехдюймовый  фотоэкран.  И  это
огромный грязный человек, которого  я  научил,  как  с  помощью  грубого
дистанционного  манипулятора,  не  раздавив,  поднимать  с  пола  яичную
скорлупу. - У меня тоже есть дети! - объявил он. - Посмотрите, вот  семь
из них.
   На  фотоэкране  застыла  группа  улыбающихся   маленьких   обезьянок.
По-другому я и назвать их не могу. Все они были прыщавыми. Они двигались
то вперед, то назад, смещаясь не больше чем на фут. А когда Санди  нажал
кнопку, они заговорили. Речь их больше походила на птичий щебет.
   - Эй, пап!.. Привет, папа!.. А мама попросила сказать, что  мы  любим
тебя!.. Папа, возвращайся скорее!..
   - Теперь они далеко, - хрипло проговорил Санди. - Но скоро я  вернусь
к ним и привезу достаточно денег. Я вытащу их из той  дьявольской  дыры,
где они застряли, и мы поселимся в каком-нибудь приличном местечке.  Они
медленно взрослеют и только начинают познавать жизнь. Именно из-за них я
прилетел сюда. Никто не мог подсказать мне другого способа заработать. А
всего, когда я улетал, у меня было тридцать два  ребенка.  Но  вскоре  я
смогу увеличить их число...
   - Ты рассчитываешь разбогатеть, откладывая  часть  жалованья,  что  я
тебе плачу?
   Я не знал о том, что у Санди такая большая семья, и  мой  вопрос  был
первой, непроизвольной реакцией. Второй же мыслью, которую я  так  и  не
произнес вслух, было: "Тогда почему, черт возьми, ты не хочешь  оставить
корабль себе? Ты бы продал его, и денег  хватило  бы.  Наплодил  бы  еще
детишек и наслаждался бы жизнью. Будь непрактичнее".
   Неожиданно кулак Санди тяжело опустился на стойку бара.
   - Вот это-то я и пытаюсь сказать вам, босс! Мы с  Ратлитом  в  чем-то
похожи. У всех вас мысли напоминают мозаику -  немного  отсюда,  немного
оттуда! Вы ощущаете ограничения, которые накладывает на вас общество,  и
движетесь в указан ном направлении - иначе вы жить не можете. Но в  один
прекрасный момент вы обнаруживаете, что если бы шагнули  в  сторону,  то
оказались бы гораздо дальше... Я хочу сказать, что не собираюсь  торчать
на Пересадочной Станции всю жизнь! А если я отправлюсь назад,  к  центру
галактики,  то  раздобуду  достаточно  денег,  чтобы  вернуться   домой,
переехать всей семьей туда, где я хотел  бы  поселиться...  Так  вот,  я
считаю это движением вперед, а не назад. - Видно, алкоголь  оказывал  на
Санди сильное воздействие, потому что говорил он путано, и мне с  трудом
удавалось следить за его мыслями.
   - Все так и будет, - на всякий случай уверил я его.
   Санди  быстро  успокоился,  и  это  удивило   меня.   Я   по-прежнему
недоумевал, почему он не хочет владеть кораблем и исполнить с