В
настоящий момент на нем видна была лишь темнота, и  откуда  из-за  него  и
сверху него аудиодинамики донесли до  Марка,  без  сомнения,  человеческое
дыхание, - человека, дышащего медленно и  глубоко,  буквально  на  пределе
храпа.
     Марк повернул рукоятку. Темнота сменилась картиной короткого  пустого
прохода, ведущего к зеленой двери. Он снова  повернул  рукоятку  и  увидел
край освещенной лестницы, ведущей  от  двери.  Он  продолжал  поворачивать
рукоятку,  и  картинка  последовательно  переместилась  от   лестницы   до
пересечения ее с неосвещенным проходом, где стояли в ожидании две фигуры -
одна маленькая, другая - большая, закутанные в белые  покрывала.  Выходит,
Марк попал  на  наблюдательный  пункт,  откуда  его  действия  и  действия
остальных Меда В'Дан фиксировались. Но сейчас за ними не наблюдал ни  один
чужак. Уловка Марка с помощью покрывал, а также прикрытие Спэла  и  Лилли,
поспособствовавших его уходу из общей комнаты, оказались ненужными.
     Марк пожал плечами. Невозможно было предугадать психологию и  реакцию
чужаков. Он снова переключил экран на вид темной комнаты  и  повернулся  к
двери, находящейся слева от него. Она скользнула  в  сторону,  открыв  его
взгляду  то,  что  казалось  частью  монолитной  стены.  Но  и  она  также
скользнула в сторону, и он пошел в тот самый коридор,  который  мгновением
ранее рассматривал на экране.
     Он обернулся и успел заметить, как очередная секция стены рядом с ним
безмолвно закрылась. Теперь она выглядела так же неподвижно, как  и  любая
другая часть стены. Он вышел на темную лестницу и вскоре  оказался  позади
Спэла и Лилли.
     - Время идти спать, - сказал он.
     Лилли вскрикнула, Спэл не  издал  ни  звука,  но  обернулся  с  такой
быстротой, которая была для него просто поразительна.
     - Марк! - произнесла Лилли. - Как...
     - Не стоит разговаривать здесь, - сказал он, прерывая ее.  -  Идемте,
все вместе.
     Он пошел вперед и остановился на мгновение у  двери,  чтобы  включить
свет на минимум - найти свои постели на полу. Марк  подошел  к  Полу.  Пал
дышал ровно, но тяжело. Именно его вдохи Марк слышал из динамика.  Но  Пол
не спал, а вопросительно смотрел на Марка.
     Марк осторожно покачал головой,  развернул  свое  покрывало,  которое
скомкал так, чтобы казалось,  будто  он  все  это  время  спал,  и  теперь
по-настоящему устроился, чтобы соснуть.
     Что и произошло в считанные секунды.
     Он  резко  проснулся  от  яркого  света  и  возможности   "лицезреть"
Пятьдесят Имен - или, по крайней  мере,  другого  Меда  В'Дан,  одетого  в
идентичную черно-белую  рубашку  и  штаны.  Марк  вскочил  на  ноги,  чуть
опередив Пола. Потом поднялись Спэл и Лилли.
     - По счастливому и необычайному шансу, - сказал Пятьдесят Имен, -  Он
Наибольшей Важности вскоре ненадолго сможет встретиться с вами.
     - Мы сейчас присоединимся к вам, - сказал Марк. - Минут через пять мы
будем готовы. Подождите  снаружи  -  отключите  аудио-  и  видеобзор  этой
комнаты.
     - Сейчас значит  сейчас,  -  сказал  Пятьдесят  Имен.  -  Времени  на
ожидание нет.
     - Меда В'Дан, - произнес Марк. - Мы выйдем из  комнаты,  когда  будем
готовы, - через пять минут, или вообще  не  выйдем.  Подождите  снаружи  и
отключите свой обзор.
     - Даже если Он Наибольшей  Важности  и  знал  об  этом,  у  меня  нет
полномочий на это, - ответил Пятьдесят Имен. - На свой собственный риск  я
даю вам время, о котором вы просите.
     Он повернулся и выехал на платформе.
     - Готов побиться об заклад, - произнес Марк, глядя ему вослед, -  что
он продолжает подсматривать и подслушивать за нами.
     Он подошел к столу, на котором лежали  остатки  вчерашнего  ужина,  и
налил себе в кружку воды.
     - У  нас  есть  теперь  возможность  освежиться,  -  обратился  он  к
остальным. - И очень кстати воспользоваться ею. Не могу сказать, когда еще
предоставится такой шанс. Первая - Лилли.
     Лилли направилась в соседнюю  комнату,  а  мужчины  присоединились  к
Марку. Пол налил себе воды. Спэл потянулся к бутылке с бренди, замешкался,
посмотрев на Марка. Когда же Марк не отреагировал, экс-морпех взял бутылку
и три раза глотнул прямо из горла.
     Затем они  пожевали  бутерброды  с  сыром,  оставшиеся  от  вчерашних
упакованных рационов. Когда к ним присоединилась Лилли, Марк кивком головы
указал Полу на туалет.
     Пятью минутами позже они вышли из комнаты и наткнулись на  ожидавшего
их Пятьдесят Имен. Дополнительная пустая платформа  примыкала  к  той,  на
которой стоял Меда В'Дан.
     - Коммандер поедет  вместе  со  мной,  -  сказал  Пятьдесят  Имен.  -
Остальные - на второй машине.
     Как только все взобрались на платформы, они двинулись к  открывшемуся
проходу в  стене.  Марк  возвращался  ночью  через  аналогичный  проход  в
противоположной  стене.  Коридор  был  длинным,  извилистым  и  вел  вниз;
платформы  заскользили  со  все  увеличивающейся   скоростью,   но   резко
притормозили перед входом в вертикальный тоннель.
     Одна за другой  платформы  взмыли  вверх  по  вертикальной  шахте  на
следующий   уровень.   Затем   последовало   быстрое,   головокружительное
путешествие  через  несколько  взаимопересекающихся  проходов  и   быстрых
изменений уровня, пока наконец они не выплыли в зал,  похожий  на  большую
площадку  для  танцев.  У  противоположных  стен  зала  располагались  два
возвышения, площадью примерно в  пятнадцать  квадратных  футов  и  высотой
футов в шесть, на которых стояли металлические стулья, со спинками  как  у
арф и сиденьями, напоминающими седла. Платформы подплыли к  ближайшему  из
возвышений.
     - Вы теперь отдохнете здесь, все вместе, - сказал Пятьдесят Имен.  Он
подождал, пока они все не  взошли  на  возвышение,  после  чего  на  своей
платформе полетел к возвышению у противоположной стены комнаты и там сошел
с нее и уселся на одно из металлических сидений.
     Марк тоже  сел,  остальные  последовали  его  примеру.  Металлические
стулья оказались более комфортабельными, чем казались с виду.
     - А что теперь? - спросил Пол.
     - Я думаю, мы подождем, - ответил Марк.
     Но ожидание оказалось недолгим. Спустя несколько минут  стена  позади
второго возвышения скользнула в сторону, и они увидели второго Меда В'Дан,
также одетого в сапоги, свободные брюки и рубашку  -  все  чистого  белого
цвета, без каких-либо рисунков или орнаментов. Он  сел  на  стул  рядом  с
Пятьдесят Имен и уставился на людей через восемьдесят  футов,  разделявших
возвышения.
     Последовал момент абсолютной тишины и неподвижности. Затем неожиданно
стены комнаты открылись в дюжине мест, и  несколько  десятков  Меда  В'Дан
выбежало из них, у одного  в  руках  было  нечто,  похожее  на  серебряный
стержень, заостренный с обоих концов. С криком он кинул стержень  другому,
который в свою очередь отбил нападение третьего - кинул  стержень  кому-то
еще. Они бегали  туда-сюда  между  возвышениями,  вопя,  пытаясь  отобрать
стержень друг у друга и швыряя его  один  другому.  Постепенно  борьба  за
стержень ужесточилась.  Острые  концы  стержня  расцарапали  лица  и  руки
нескольким  участникам  действа.  Затем  без  команды  со   стороны   игра
прекратилась.  Крики  стихли.  Спустя  мгновение  все  до  единого  игроки
вернулись в ниши стены и проходы закрылись.
     Неожиданно возвышение, на котором сидел Марк, пришло в движение.  Оно
заскользило навстречу противоположному возвышению, которое тоже  пришло  в
движение. Массивные сооружения плавно двигались навстречу  друг  другу,  и
Марк прищурился, стараясь рассмотреть лицо Меда В'Дан в белом одеянии,  но
не мог различить его черты, и ему пришло в голову, что, даже если бы он  и
смог прочесть выражение лица чужака, расстояние между ними  было  как  раз
достаточным, чтобы предотвратить...
     Меда В'Дан в белом повернул голову  к  Пятьдесят  Имен,  и  его  губы
зашевелились. Ни звука  не  донеслось  до  людей,  однако  Пятьдесят  Имен
наклонил голову, слушая что-то, затем выпрямился и посмотрел на Марка.
     - Он Наибольшей Важности, - сказал Пятьдесят  Имен,  -  говорит,  что
ваши несчастливые обстоятельства ему известны. Если ренегаты, уничтожившие
станцию ваших родителей вскоре после  вашего  рождения,  а  также  убившие
ваших родителей, будут найдены, они будут жестоко наказаны.
     - Спасибо, - угрюмо ответил Марк.  -  Значит,  как  я  понял,  поиски
преступников продолжаются до сих пор?
     - Я голос Он Наибольшей Важности, - сказал Пятьдесят Имен.  -  Он  не
приостанавливался ни на мгновение.
     - Рад слышать это, -  сказал  Марк.  -  Но  мы  прибыли  сюда,  чтобы
говорить совсем о другом.
     И снова голова Он Наибольшей Важности повернулась к Пятьдесят Имен, а
губы зашевелились.
     - Я, который является Наиболее Важным среди Меда В'Дан,  знаю,  зачем
вы прибыли сюда, - передал голос Пятьдесят Имен. - Это счастливый момент -
видеть вас  здесь,  как  друзей,  среди  нас.  Торговля  с  людьми  всегда
приветствуется среди Меда В'Дан. Но  вам  не  нужно  было  приходить  сюда
только ради этого. Мы уже приготовились к скорому визиту к вам, на станцию
Абруцци-14, чтобы  провести  торговлю  инструментами  и  материалами,  так
требуемыми от нас другими низшими расами, вроде вас.
     - Мы не заинтересованы ни в инструментах, ни в материалах в  качестве
предметов для торговли, - сказал Марк. Он повернулся к Спаду: - Дай-ка мне
коробку.
     Спэл  отстегнул  от  пояса  маленькую  кожаную  коробку,  в   которой
находились  образцы  прикладного  искусства  колонистов,   которые   Джарл
показывал Марку.
     - Положи-ка ее на платформу. И открой. Они могут не  догадаться,  как
это сделать, - Марк указал на машину-платформу,  которая  доставила  их  к
возвышению и по-прежнему  парила  рядом  с  ними.  Спэл  встал  со  своего
сиденья, наклонился и осторожно опустил открытую коробку на платформу.
     Платформа поплыла ко второму возвышению  со  своим  грузом,  где  его
подхватил Пятьдесят Имен, вытащил три маленьких произведения искусства  из
упаковок и поочередно передал в руки сидевшему позади него. Он  Наибольшей
Важности внимательно изучил каждую из фигурок.
     - В интересах установления новой  торговой  линии  с  Меда  В'Дан,  -
сказал Марк, - мы хотели бы предложить вам первую поставку лишь  за  часть
цены, которую мы попросили у наших партнеров  из  Земля-сити.  Пять  ваших
ручных огненных винтовок за каждое из произведений искусства.
     Пальцы Он Наибольшей Важности, державшие небольшую деревянную фигурку
слона и поворачивавшие ее и так и этак, остановились на долю  секунды  при
этих словах, затем, как ни в чем ни бывало, продолжили крутить статуэтку.



                                    10

     - Извини меня, Марк, - сказал Пол, как  только  они  без  приключений
вернулись на борт своего корабля-разведчика  и  взлетели,  -  я  вовсе  не
собирался смеяться. Но когда  ты  упомянул  о  подарках,  после  всего  их
общения с персоналом Базы Флота, я не сдержался. И не столько из-за  того,
что ты сказал, сколько из-за самого  лицезрения  этих  двоих  Меда  В'Дан,
сидевших там и проглотивших твои слова с  самым  серьезным  выражением  на
лицах.
     - Все это хорошо, - сказала Лилли. - Но можете ли  вы  быть  уверены,
что они станут придерживать цену, на которую сейчас согласились,  если  мы
снова встретимся с ними, имея шестьдесят семь новых образцов фигурок?
     Марк кивнул на три  так  называемых  ручных  огненных  винтовки  -  в
действительности это были просто метатели крошечных зажигательных пуль, но
эти пули могли вызвать тепловой взрыв с температурой в центре,  близкой  к
миллиону градусов.
     - Они заплатили за три образца, - ответил  Марк.  -  А  заставить  их
расстаться с оружием какого-либо вида - уже победа. Вряд ли возможна  была
бы торговля, не определи они с первого  же  взгляда,  что  можно  получить
доход с товара. Джарл оказался прав.
     Волна усталости прокатилась по его телу. Неожиданно Марк почувствовал
слабость, которая превратила даже эту победу  в  ничем  не  примечательное
достижение. Усилием воли он привел мысли в порядок.
     - Я хочу, что бы все записали свои впечатления на  пленку,  пока  они
еще свежи, - сказал он. - Спэл, Лилли, я хочу проговорить с вами все,  что
вы видели или узнали о Меда В'Дан, исходя  из  столь  близкого  общения  с
ними...
     Он остановился  и  заморгал,  стараясь  привести  в  порядок  зрение.
Жемчужный туман начал обволакивать его, и неожиданно он почувствовал,  что
нетвердо стоит на ногах. Он протянул руку, чтобы опереться  на  переборку,
и... Следующее, что он помнил, - Пол помогал ему  сесть  в  кресло  в  его
каюте.
     Откуда-то появилась рука с  бокалом,  наполовину  заполненным  темной
жидкостью. Марк машинально выпил - неразбавленное виски огнем обожгло  ему
горло и желудок. Он закашлялся, подавившись, и оттолкнул от  себя  руку  с
бокалом.
     - Черт побери, что это такое...
     - Это наше собственное виски. Выпей, - сказал Пол, поднося,  несмотря
на попытки оттолкнуть бокал, недопитую порцию к губам Марка, - ты  сможешь
немного вздремнуть.
     Марк сдался и допил одним бесконечно-огненным глотком.
     Затем он  с  облегчением  вздохнут  и  откинулся  в  кресле.  Шоковая
виски-терапия вернула ему зрение. Марк оглядел свою каюту:  Пол  склонился
над его креслом. Спэл стоял возле двери.
     - Со мной все в порядке, - сказал Марк.
     - Ну конечно, - проворчал Пол. - На  ногах  стоять  не  можешь,  а  в
остальном все в порядке. Посиди-ка в  кресле  несколько  минут,  пока  это
лекарство не подействует, а уж тогда мы будем уверены, что ты  не  станешь
думать о том, что бы еще такое предпринять, вместо того чтобы вздремнуть.
     - Не беспокойся на мой счет, - сказал Марк. - Я знаю,  когда  следует
остановиться.
     - Ну конечно, - согласился Пол. - Как ты себя сейчас чувствуешь?
     Марк прислушался к себе. Он совсем не ощущал реакцию на виски, а лишь
чувство приятной расслабленности,  которое  начало  потихоньку  охватывать
его.
     - Уже лучше, - ответил Марк. - Ты прав. Мне нужно  поспать  несколько
часов. Не беспокойся, со мной все будет в порядке.
     - Что ж, тогда действительно все в порядке,  -  сказал  Пол  и  вышел
вместе  со  Спадом.  Марк   остался   сидеть   в   кресле,   ощущая,   как
расслабленность  приятно  распространяется  по  всему  телу.  Он  еще  раз
прокрутил в уме ход событий  в  "городе"  Меда  В'Дан.  Многое  необходимо
обдумать и обсудить.  Наибольший  интерес  у  Марка  вызвали  те  огромные
источники энергии, которые он рассмотрел через отверстие в полу склада...
     Хлопнула дверь  его  каюты.  Он  не  слышал,  как  ее  открывали.  Он
оглянулся и увидел Лилли, которая шла к нему, неся обеими руками  огромную
чашку. Она сменила корабельную форму, которая была на ней во время  визита
к Меда В'Дан,  на  розовое  одеяние,  больше  всего  напоминавшее  пижаму.
Наверное, из одежды, прихваченной ею с  Земли.  Наверное,  сумбурно  думал
Марк, поскольку виски начало оказывать свое воздействие, Лилли тоже решила
проведать его. Сейчас она  выглядела  как  хрупкая  женская  статуэтка  из
дрезденского фарфора, несущая огромный кубок. Лилли вложила "кубок" в руки
Марка.
     - Что это такое? - спросил он.
     Кружка оказалась горячей на ощупь.
     - Суп, - ответила она. - Ты просто обязан поесть.  Не  спорь.  -  Она
устроилась на подлокотнике кресла и поднесла кружку к губам Марка. - Выпей
это.
     Он осторожно попробовал дымящуюся жидкость. Но температура  оказалась
вполне сносной, чтобы не обжечься. Лилли принесла какой-то  густой  мясной
бульон, и после двух первых глотков он неожиданно понял, что  голоден  как
зверь.
     - Я сам могу держать кружку, - сказал  Марк,  забрал  ее  у  Лилли  и
небольшими глотками допил.
     - Ты странный, - сказала она. Марк почувствовал едва  уловимый  запах
каких-то легких  цветочных  духов,  шедший  от  нее,  и  ощутил  тепло  ее
маленького тела. Его голова слегка кружилась от виски, и состояние это ему
нравилось. - Ты очень странный. Ты  гонишь  себя  так,  как  будто  ты  по
меньшей  мере  вдвое  старше  и   несешь   как   минимум   вдвое   большую
ответственность.
     - Неоплаченные долги, - ответил он.
     - Долги?
     Он откинулся на спинку кресла,  чтобы  облегчить  тяжесть  головы  на
уставшие мышцы шеи.
     - Долги, -  повторил  он,  вслушиваясь,  как  слово  слегка  смазанно
прозвучало у него на языке. - У каждого они есть. Мои начали  складываться
давно - очень, очень давно.
     - По отношению к твоим родителям, - мягко сказала она.  Ее  маленькая
ладонь откинула прядь волос, упавших ему на лоб.
     - Нет, - возразил он. - К расе дураков.
     Ее пальцы успокаивающе массировали его лоб.
     - Они не все дураки.
     - Нет, - сказал он, наполовину погруженный в воспоминания и мысли.  -
Будь они все дураки, я просто позволил бы всей системе развалиться  и  тут
же забыл бы о ней. Но всегда были и есть хорошие  люди,  как  мои  отец  и
мать... как Брот... и мои долги - по отношению к ним.
     - А по отношению к нам, колонистам?
     - Колонисты! - прорычал он. - О, ничего лично против тебя, Улла...
     Ее, пальцы больше не массировали его лоб.
     - Кто? - спросила она.
     - Лилли, - сказал он. - Лилли. Совершенно запутался  со  всеми  этими
"л". Женщины с многочисленными "л" вместо имен... В любом случае, дело  не
только в колонистах. Той ночью, когда Меда В'Дан  сожгли  нашу  станцию  и
убили моих родителей, за акцией наблюдало две тысячи колонистов,  и  никто
из них пальцем не пошевелил, а чужаков было штук пятьдесят, не более того.
     - А что они могли сделать? - Ее пальцы снова  ритмично  двигались  по
лбу Марка.
     - Хоть что-то, - сказал он, - но только не ничего.  Поэтому  дело  не
только в моих родителях. И не только в пограничниках или  колонистах,  это
касается всех. Всей это расы проклятых дураков,  которых  из  дерьма  могу
вытащить только я.
     Он  неуклюже  повернул  голову,  стараясь  заглянуть  Лилли  в  лицо.
Каким-то образом, пока он говорил, она соскользнула с подлокотника  кресла
и теперь прижалась к нему, как  перышко,  своим  миниатюрным  телом.  Марк
ощутил манящий запах женщины. Он попытался рассмотреть  ее  лицо,  но  она
находилась слишком близко. Он увидел лишь большие голубые  глаза,  грустно
наблюдавшие за ним с расстояния в несколько дюймов.
     -  Лилли...  -  он  протянул  руку,  чтобы  посадить  ее  обратно  на
подлокотник кресла, но от прикосновения его руки ее одежды  упали,  словно
были расстегнуты: его кисть и локоть коснулись ее кожи.
     Прикосновение отозвалось взрывом внутри него - взрывом молодого  тела
и чувств, давно находившихся под прессом  его  железной  воли.  Но  спустя
секунду, в течение которой он поднял Лилли и встал на ноги сам,  приливная
волна смысла жизни вновь заполнила пространство,  которое  взрыв  временно
наполнил вакуумом.
     Он яростно смотрел на нее, думая, как легко мог бы сдаться сейчас,  -
сдаться первому же наступлению  на  цель,  которая  являлась  смыслом  его
жизни. Отступив единожды, он мог потерпеть полное поражение... А дальше  -
смешаться с серой массой подневольного стада и стать одним из многих... Он
и хотел, и не хотел этого. Он мог совершить сейчас один опрометчивый шаг и
навсегда распрощаться с мечтой - он в равной  степени  хотел  и  не  хотел
сделать  этот  шаг...  Отсюда  он  мог  бы  раствориться  снова  в  массах
подневольного  человечества,  принять  оковы,  поджидавшие  его   в   цепи
общества, и  исчезнуть  из  виду  прочих  несчастных,  схваченных  клещами
времени, в котором они жили.  Он  мог,  но  не  хотел  этого,  и  какое-то
мгновение он стоял, ощущая горечь своей цели и равную горечь того, что эта
цель отбирала у него.
     Он мягко опустил ее на ноги, и она  совершенно  машинально  подобрала
свое одеяние. Ее лицо побледнело.
     - Я о