ый когда-либо видела Земля-сити. И ко времени,  когда  я
попал в лотерею, у меня уже имелось порядка ста пятидесяти подписчиков как
в собственных домах, так и  офисах,  -  почти  миллиард  потребителей,  по
оценке, которые ежедневно обращались к моим передачам и их темам. Я сделал
все это за шесть лет,  и  у  меня  оставалось  достаточно  времени,  чтобы
заниматься "кай" и всем остальным, чем  мне  было  угодно.  Посмотрите  на
меня.  Возможно,  я  и  не   смогу   управиться   даже   с   одним   вашим
профессионалом-пограничником, но я готов поклясться, что из  десяти  тысяч
или около того колонистов, приписанных к  этой  станции,  не  найдется  ни
одного человека, который в течение трех минут сможет противостоять  мне  в
запертой комнате и после этого выйти на своих собственных ногах.
     Он замолчал, посмотрев на Марка.
     -  И  вы  все  равно  хотите  использовать  меня  как   своего   рода
мечтательного архивариуса?
     - Если вы хотите это представить именно таким образом, - сказал Марк,
- то да.
     - Но... - Рэккал прервался. - Еще раз извините  меня,  если  мой  тон
обиден или высокомерен, но поверьте мне, на этот раз я с  вами  совершенно
откровенен,  когда  говорю,  что  не   вы   должны   столь   расточительно
разбрасываться таким материалом, как  я,  нацеливая  на  исполнение  такой
работы. Я всего лишь на несколько лет старше вас, и,  может  быть,  у  вас
уйдет еще несколько лет на то, чтобы понять, что именно такой человек, как
я, с таким опытом, мог бы  сделать  для  колонии.  Например,  насколько  я
понимаю, вы действительно собираетесь использовать эти корабли-разведчики,
которые вы получили от Флота. Прекрасно! Так вот я пилотировал гражданские
корабли почти таких же размеров...
     - Нет, - сказал Марк. Он  посмотрел  прямо  в  глаза  Рэккалу.  -  Вы
слишком амбициозны. Я бы не доверил вам даже управление трактором.
     - Но вы вкладываете всю экономику Пограничной станции и колонии в мои
руки?
     - Именно так, - подтвердил Марк.
     Он направился к выходу  из  здания,  который  в  данный  момент  лишь
номинально  мог   называться   дверью,   -   свежесрубленный,   деревянный
прямоугольник, открытый с обеих сторон и сверху. Джарл  задал  вопрос  ему
вдогонку:
     - А что, если я намеренно напортачу?
     - Если колония будет голодать, то и вы тоже,  -  ответил  Марк,  -  и
главное - найдите мне что-то, чем я мог бы торговать с Меда В'Дан,  причем
сделайте это немедленно.
     Он вышел.
     Всю оставшуюся часть недели он собирал  людей  Дикой  Компании  -  из
пещер и лесов, а также из домов их родственников в деревнях четырех секций
колонии, которые, предположительно, не имели права давать укрытие и еду не
работающим, однако делали это. Тем не менее пришло  то  утро,  когда  Марк
смог обратиться примерно к ста двадцати  личностям,  в  большинстве  своем
парням, одетым во что угодно -  начиная  от  ободранных  зеленых  одежд  и
кончая звериными шкурами. Он собрал их на посадочной площадке,  окруженной
четырьмя тяжелыми кораблями-разведчиками Флота.
     - Надеюсь, - сказал Марк, стоя на переднем сиденье  наземной  машины,
чтобы его видел каждый, - вы все знаете, зачем пришли. Все вы - диссиденты
этой колонии, и я не собираюсь тратить на вас  много  времени.  Сегодня  с
полудня я начну объезжать близлежащие деревни квадранта, рассказывая  всем
о задачах нашей колонии. Вас  собрали  здесь,  чтобы  заранее  оповестить,
поскольку я надеюсь  на  то,  что  вы  окажетесь  полезны  -  если  только
захотите.
     Они  смотрели  на  него.  Марку  показалось,  что  их  лица  выражают
одобрение его словам.
     - Я собираюсь сделать эту колонию самостоятельной, - сказал он. -  Не
просто независимей от поставок с Земли, но независимой от самой Земли,  от
Базы Флота и даже от других  колоний  в  нашем  секторе  планеты.  Но  эти
перемены  не  будут  легкими.  Возможно,  этой  зимой  нам  придется  жить
впроголодь. Я не думаю, что нам предстоит драться с Флотом, но больше  чем
уверен, нам  придется  сражаться  с  Меда  В'Дан,  -  и,  однозначно,  вы,
колонисты, будете участвовать в этой драке. На этот раз вы встанете  рядом
с пограничниками.
     - А с какой стати мы должны? - спросил неопределенный голос из толпы.
Пол и Орв, стоящие рядом с Марком - руки на рукоятках  личного  оружия,  -
быстро  обежали  глазами  толпу,  но  определить,  кто  задал  вопрос,  не
представлялось возможным.
     - Чтобы жизнь стала лучше, как вы все любите повторять, то есть  ради
того, зачем вы все прилетели сюда  охотиться,  -  ответил  Марк.  -  Вы  -
желанные мятежники. Я даю вам  шанс  возглавить  восстание  целой  колонии
против системы, в которой мы завязли, как  в  ловушке,  завязли  почти  на
сотню лет. Мы должны стать настоящей колонией - самостоятельной, способной
защитить себя. Но я не заставляю никого из вас принимать в  этом  участие,
если только вы не захотите сами.  Те  из  вас,  кто  не  заинтересованы  в
переменах, могут вернуться туда, откуда мы вас вытащили.  С  моей  стороны
будет  только  честно  уточнить,  что  те  из   вас,   кто   зависели   от
родственников, обнаружат, что,  как  только  порядок  вещей  начнет  здесь
меняться, они перестанут быть так же щедры, как прежде.
     Марк указал на корабли-разведчики.
     - Мне нужны молодые парни, чтобы составить экипажи для этих кораблей,
- сказал он. - Мне также нужны люди постарше  в  качестве  помощников  для
пограничников, которые поведут колонистов  к  тем  переменам,  которые  мы
хотим осуществить. Я ничего не могу вам пока предложить взамен. Но я  могу
пообещать, что, как только мы изменим нашу жизнь, пограничники и колонисты
получат равный социальный статус. Мы все станем колонистами Абруцци-14,  а
лучшие из нас смогут повести остальных вперед и станут нашими лидерами.
     Марк замолчал. Слушатели смотрели на него в полной тишине.
     - Ну что ж, тогда, - заговорил он, - решение - за вами. Кто не  хочет
участвовать в нашей борьбе, может уйти прямо сейчас. Кто хочет  записаться
в Космический флот Абруцци-14 - собраться вокруг моей машины.
     Толпа сдвинулась, постепенно разбилась на два потока, меньшая часть -
примерно  треть  от  общего  числа,  направились  к  машине,  остальные  -
растекались во все стороны.
     Группа оставшихся в основном состояла из ребят до двадцати лет.  Марк
быстрым взглядом окинул добровольцев и сказал:
     - Пол и Орв запишут всех вас и ваши пожелания - кто и  чем  хотел  бы
заниматься. Те из вас, кто хотел бы летать на кораблях-разведчиках, найдут
экс-морпеха по имени Ораг  Спэл  вон  в  том  корабле,  справа.  Он  лично
займется вашим обучением. Остальные - следуйте за мной, к Резиденции,  где
мы каждому подберем персональное задание,  которое  необходимо  выполнить.
Затем все присоединятся ко мне в моей поездке по деревням, для переговоров
с остальными колонистами...
     Вызов радиотелефона, стоявшего в машине, неожиданно прервал Марка; он
нагнулся и взял трубку.
     - Это Марк, - сказал он в микрофон.
     Ему ответил задыхающийся голос Брота.
     - Марк... пришли Пола и Орва сюда.
     - Прислать Орва и Пола? - Марк недоуменно уставился  на  микрофон.  -
Брот, что случилось, почему ты так говоришь? Зачем тебе понадобились Орв и
Пол?
     - Просто... пришли...
     Телефон замолчал. Марк посмотрел на двух пограничников и отметил, что
они с тревогой смотрят на него.
     - В чем дело? - спросил Марк. - Брот вызывает вас  обоих.  Вы  можете
объяснить, в чем там дело?
     Лицо Пола приняло угрюмое выражение.
     - Это моя вина, - сказал он.
     - Нет, - возразил Орв. - Мы втроем решили так поступить.
     - Но идея принадлежала мне, - сказал Пол. - Марк, должно быть,  Штейн
в Резиденции. Я рассчитывал, если он увидит,  как  у  нас  идут  дела,  он
изменит свое решение. Я попросил его  приехать  из  Штаба  Сектора,  чтобы
взглянуть, как у нас тут идут дела, прежде  чем  его  просьба  о  переводе
пройдет официальные каналы. Мы планировали, что Рэйс  ему  все  покажет  и
расскажет, пока ты здесь проводил...
     - Орв, - приказал Марк, опускаясь на сиденье перед пультом управления
машиной, - разберись с ребятами, а мы с Полом уезжаем.
     Пол  в  три  прыжка  заскочил  в  машину.  Марк  включил   двигатель,
развернулся и быстро заскользил к Резиденции,  находившейся  в  нескольких
сотнях ярдов от места сбора.



                                    7

     Ворвавшись в спальню, Марк и  Пол  застали  следующую  картину:  Рэйс
неподвижно лежал на ковре; в шаге от него, прислонившись к  стене  спиной,
стоял Штейн, прижав к груди скрещенные руки.  В  постели  полусидел  Брот,
крепко держа пистолет, нацеленный на Штейна.
     - Возьми Штейна на прицел! - приказал Марк Полу.
     Он подошел к постели и забрал пистолет у Брота. Лицо  Брота  побелело
от усталости, и он откинулся  на  подушки,  как  только  перестал  сжимать
оружие. Однако никакая усталость не заставила бы этого  человека  опустить
дуло пистолета, направленное на врага.
     - Сказал же тебе... - прошептал он Марку, - пришли Орва и Пола...  не
нужно приходить... самому...
     - Спокойно, Брот, - сказал Марк.
     Он повернулся и подошел к неподвижно лежавшему Рэйсу, но когда  начал
нагибаться, Рэйс зашевелился  и  попытался  было  сесть,  обхватив  голову
руками.
     - Только оглушил его слегка, - подал голос Штейн, - с ним все будет в
порядке, вот только башка поболит.
     Марк встал на ноги, повернувшись лицом к Штейну:
     - Что тут произошло?
     - Я попытался дать Броту последний шанс принять руководство  станцией
на себя, - ответил Штейн. - Он приказал Рэйсу забрать  у  меня  оружие.  Я
треснул Рэйса по башке, но у Брота под подушкой было спрятано свое оружие.
     Рэйс поднялся на ноги, но чувствовал себя  несколько  неуверенно.  Он
повернулся к Штейну.
     - Извини, Рэйс, - произнес Штейн. - Похоже, мы все-таки оказались  по
разные стороны.
     Рэйс потянулся к оружию в кобуре.
     - Он того не стоит, - быстро сказал Марк. Рука Рэйса остановилась  на
полпути и затем расслабленно опустилась...
     - Неповиновение... - прошептал Брот. - Стреляй, Пол...
     - Нет, - хрипло произнес Рэйс. Пол не  пошевелился.  -  Брот,  ты  же
знаешь, что мы не можем этого сделать.
     - Нет, - сказал Штейн. Он по-прежнему неотрывно смотрел на  Марка.  -
Все зависит от тебя, Марк. Сдай управление станцией  Броту  или  Рэйсу.  В
противном случае я  отправляюсь  в  Штаб  Сектора  с  обвинением  Брота  в
профессиональной некомпетентности и буду настаивать, чтобы  его  заменили,
исходя  из  вышеизложенного.  Учитывая  состояние,  в  котором  он  сейчас
находится, они не затянут с принятием решения, в особенности когда  узнают
о всех атак диких вещах, которые ты пытаешься  здесь  проделать.  Так  или
иначе, но тебя надо остановить. На этой станции ты затеял игру,  посчитав,
что десять тысяч человек - фишки...
     - В Секторе обо  всем  проинформированы,  -  резко  оборвал  Марк.  -
Ежедневные рапорта продолжали уходить четко по расписанию  с  того  самого
момента, как я прилетел.
     - Только не  начинай  говорить  как  отъявленный  колонист,  Марк,  -
усмехнулся Штейн. - Ты знаешь не хуже меня, сколько времени уйдет  на  то,
чтобы все, начиная от ежедневных докладов и до важных сообщений, добралось
до внимания командного уровня Сектора. А на  нем  обосновались  ребята  из
Флота.
     Штейн опустил руки.
     - Твой последний шанс, Марк, - предупредил он.
     Затем он не спеша двинулся к двери.
     - ...оружие... дайте мне... - выдохнул Брот.
     - Нет, - ответил Марк. Штейн исчез за дверью спальной комнаты. - Пол,
ты оставайся с Бротом. Рэйс...
     Марк вопросительно посмотрел на помощника Хозяина станции.
     - Я в порядке, - ответил Рэйс. Голос его стал отчетливо уверенней.
     - Ну что ж, если ты чувствуешь себя нормально, тогда пойдешь со мной,
- сказал Марк.
     - Марк... - выдохнул из постели Брот. - Марк!
     - Брот, - сказал Рэйс, - ты же знаешь, что другого выхода  нет.  Пол,
уложи его и позаботься, чтобы он отдохнул. Если  понадобится,  сделай  ему
укол. Пошли, Марк. Я буду свидетелем.
     Марк вышел через дверь спальни, пересек гостиную. Следом за  ним  шел
Рэйс. Они вышли  на  открытое  пространство  и  увидели  Штейна,  ярдах  в
шестидесяти от них. Рэйс остановился, а Марк сделал еще шагов шесть.
     - Штейн! - позвал он.
     Штейн обернулся, на ходу выхватив из кобуры свое  личное  оружие.  Но
Марк уже летел вперед, выхватывая в ответ свое оружие. Когда  он  все  еще
находился в прыжке, его неожиданно ударил тяжелый кулак, бросивший его  на
землю. Марку  показалось,  что  расплывающуюся  фигуру  Штейна  затягивает
туман, и почувствовал, как дернулся пистолет в его руке, когда  он  сделал
первый ответный выстрел...
     Он очнулся в  полной  белизне,  которая  медленно  перешла  в  рельеф
потолка. Он чувствовал себя обессиленным до  полного  изнеможения,  а  его
левое плечо и грудь налились неприятной  тяжестью.  Он  протянул  к  плечу
правую руку и обнаружил, что оно полностью забинтовано.
     Он передвинул взгляд, воткнув подбородок в грудь, чтобы посмотреть на
ноги, и увидел изножье своей постели, неподалеку постель Брота -  с  самим
Бротом, сидящим на ней, а затем Рэйса, Пола и Орва, стоявших совсем рядом.
Все четверо мужчин пристально смотрели на него.
     - Штейн? - спросил Марк, услышав при этом, что  его  голос  прозвучал
столь же хрипло, как у Брота.
     - Убит, - ответил Рэйс. - Пуля попала в шею. Точный выстрел.
     Марк  почувствовал  неожиданно  мощный   приступ   опустошенности   и
ненависти к себе. И тут же, без всякой причины, он вспомнил, как  Штейн  и
еще один пограничник, имени  которого  он  не  мог  сейчас  вспомнить,  по
очереди носили его на своих плечах, когда он был еще совсем маленьким.
     - Я целился ему в голову, - тихо произнес он.
     - Оба выстрела были точными, - голос Рэйса, словно колокольный  звон,
раздался в его ушах. - Он попал в тебя, когда ты прыгнул вперед, к  земле,
- пуля вошла около сустава левого плеча, затем вниз и вышла спереди,  чуть
выше тазовой кости. Тем не менее ни один важный орган не  оказался  задет.
Через недельку или около того ты уже будешь на ногах.  Я  представлю  свое
свидетельство - честный и частный спор.
     - Я целился ему в голову... - снова прошептал Марк. Повторив это,  он
заснул.
     Марк встал и начал ходить, как  и  предсказывал  Рэйс,  через  восемь
дней, но повязки носил еще две недели.  Тем  временем  Рэйс  сообщил  всем
колонистам о готовящихся переменах.  Пол,  единственный,  кто,  не  считая
Марка, побывал в Земля-сити совсем недавно, помог в проведении этих бесед.
     Колонисты радостно восприняли эти встречи. Правда,  меньшинство  -  в
основном пожилые люди, как сообщил Пол Марку, - боялись любых перемен.  Но
большинство  колонистов  обнаружили  искреннюю  тягу  к  переменам,  любым
переменам, могущим привести к изменениям в их незавидном положении изгоев.
Полу все это казалось поразительным, даже после шести  лет  пребывания  на
Пограничном  посту.  Он  был  удивлен,   что   жестокая   несправедливость
лотерейной депортации терзала даже тех  колонистов,  которые  прожили  вне
Земли более трех четвертей жизни.
     Что касается Марка, то он обнаружил, что после смерти Штейна внутри у
него что-то треснуло. Все это время он жил с  целью  расквитаться  с  Меда
В'Дан, он представлял себе множество различных вариантов  и  возможностей.
Но он не мог представить себе, что  ему  придется  убить  Штейна.  Лежа  в
постели первые восемь дней после дуэли, да и позже, гуляя  по  округе  все
еще перевязанным, он понял тот жестокий факт, что, если будет  необходимо,
ему придется снова проделать то, что он единожды  уже  проделал...  Так  в
тайнике его души, на живом и чувствительном месте, появился глубокий шрам.
     К счастью для его психики, у Марка было невероятно много срочных дел.
Не успел он снять свои повязки, как примчался Джарл, чтобы  сопроводить  в
здание управления колонией.
     Здание полностью отремонтировали и даже успели обставить как мебелью,
так  и  приборами.  Большой,  как  танк,  интегратор,  стоявший  рядом   с
картографом,  занимал  центр  комнаты.  Кресла  и  вычислительные   машины
заполняли оставшееся пространство между этими двумя большими предметами  и
стенами, на которых висели полки, заставленные файлами самых разных  видов
- от микрофильмов и видеокубиков до карт и таблиц. В  данный  момент  кипа
бумаг и книг скрывала поверхность стола, и  поверх  них  стояло  несколько
небольших предметов, изготовленных из соломы, дерева или  местного  камня.
Именно на них Джарл и обратил внимание Марка.
     - Вот ваш ответ, - сказал Джарл. - Местная ручная работа.
     Марк  взял  ближайший  к  нему  "объект",  который   оказался   грубо
вырезанной из дерева фигуркой человека, сидевшего на пне  и  затачивавшего
топор. Марк повертел фигурку в руках, рассматривая ее под разными  углами,
и затем снова поставил ее на место.
     - Ответ на что? - спросил Марк.
     - Вы хотели получить что-нибудь для торговли с Меда В'Дан,  -  сказал
Джарл. Крупный парень был на удивление в отличном расположении духа. - Это
не только идеальный товар для торговли, это - единственное, что у нас есть
для торговли. Я провел экономический анализ развития колонии,  начиная  со
дня ее основания. Я учел все до последнего гвоздя в стуле и картофелины  в
поле. Итог плачевен - мы не можем себе  позволить  даже  торговлю  старыми
ботинками. Если, конечно, дойдет дело до обмена настоящим  товаром,  из-за
которого Меда В'Дан и совершают набеги на Пограничные станции. У  нас  нет
ничего, что мы могли бы предложить. Кроме, -  он  указал  на  предметы  на
столе, - этих вещей!
     - А что в них хорошего? - спросил Марк.
     Джарл с хитрецой посмотрел на него.
     - Вы действительно не понимаете?
     - У меня есть идея на этот счет, - сказал Марк.  -  Но  вы  пытаетесь
продать мне свою собственную. Так что объясните мне - какой от них толк?
     - Еще раз взгляните-ка на них! - воскликнул Джарл. - Все  они  вместе
не стоят и одного кредита. Они не стоят нам ничего. Только время и  работа
колонистов, которые либо вырезают, либо выдалбливают, либо сплетают. Но мы
тем не менее можем торговать ими с Меда В'Дан в обмен на те вещи,  которые
нужны нам.
     - Почему?
     - Почему? - Джарл ошарашенно уставился на Марка.
     - Если у них нет никакой реальной цены, то почему же Меда В'Дан могут
вдруг захотеть их приобрести?
     - Потому что они имеют нереальную цену - цену искусства! - воскликнул
Джарл. - Меда В'Дан, может быть, и не станут использовать их сами, судя по
тому, что утверждают записи об их реакциях на посещение Земля-сити,  когда
им были представлены образцы человеческого искусства. Но они  смогут  либо
обменять, либо продать эти предметы снова,  до  еще  к  своей  собственной
выгоде. Неизвестным Цивилизациям, находящимся где-то там, в направлении  к
центру Галактики!
     - И что вас заставляет думать, что какие-то  Неизвестные  Цивилизации
захотят получить в собственность эти предметы?
     - Потому  что  где-то  там  есть  раса,  которая  ценит  искусство  и
приобретает образцы! - нетерпеливо  выпалил  Джарл.  -  Вы  же  видели  те
разнообразные штуковины, которые Меда В'Дан в качестве подарков  раздавали
высокопоставленным лицам на Базе Флота. Вещи вроде мерцающего кубика,  или
как он там еще называется, который висел на шее у Уллы. Каждый раз,  когда
Меда В'Дан действительно торговали  с  Колониями,  они  торговали  вещами,
которые у них просили  пограничники  или  Флот,  -  инструменты,  приборы,
металлы,  всякие  приспособления.  И  когда  они   совершают   набеги   на
Пограничные станции, они забирают именно такого рода вещи.  Но  когда  они
преподносят подарки, то это всегда безделушки, типа кубика у  Уллы.  Разве
вы не понимаете? Они не изготавли