Трюгве, худощавый,  темноволосый  пограничник,  которому  недавно
исполнилось двадцать восемь, смотрел не мигая на Марка, но и на  его  лице
явственно читалась тень сомнения.
     - Что ж, на том и порешим, - сказал Штейн. И направился к двери.
     -  Будет  лучше,  -  произнес  Марк  ему  вслед,  если  ты   все-таки
предпочтешь перевестись, а не подать в отставку, Штейн. Скажем, на случай,
если через год ты изменишь свое мнение обо мне.
     - Хорошо, перевод, - согласился Штейн и вышел.
     - Ну ладно, - обратился Марк к трем оставшимся, пододвинув кресло для
себя. Теперь они сидели  лицом  друг  к  другу,  четверо  пограничников  в
креслах и их командир в госпитальной постели.  -  Я  объясню  вам,  почему
принимаю предложение Брота. Выслушайте меня, а затем решайте  -  остаетесь
со мной или подаете рапорты о переводе. Штейн прав. Я зеленый молокосос  и
только что прибыл с Земли; более того, я зеленым молокосос, которым провел
свои первые тринадцать лет вдали от Земли,  на  этой  станции,  и  который
знает, что не существует заменителя опыту,  когда  ты  -  пограничник.  Но
случилось так, что я вернулся как раз  в  тот  момент,  когда  устоявшаяся
структура порядка вещей готова рухнуть. Кто-нибудь из вас понимает, о  чем
я говорю?
     Он посмотрел на них. Все они безмолвно смотрели на него.
     - Я и не ожидал от вас  утвердительного  ответа,  -  сказал  Марк.  -
Единственное место, с которого можно разглядеть смысл моих слов, -  Земля.
С  Земли  все  выглядит  удивительно  ясно  и  просто.  Ведь   сама   идея
колониальной политики готова рухнуть под своим собственным весом.
     - Это твои домыслы, Марк? - спросил Рэйс.
     - Эта идея принадлежит определенному  кругу  земных  ученых,  которые
проявили желание разобраться в ситуации. Например, человек по имени Уилкес
Даниэльсон, который был моим учителем в Земля-сити. Вся беда  в  том,  что
такой человек, как Уилкес, может заставить вас слушать себя, а говорит  он
так, что у вас голова пойдет кругом, и вы его слушаете, потому что у  него
имеется репутация. Но никто не может через пять минут вспомнить, о чем  он
только что говорил, потому как всем предпочтительнее было  бы  не  слышать
всего этого с самого начала.
     - Марк, - сказал Орвал  Белотен,  -  ты  хочешь  поставить  на  карту
будущее этой Пограничной станции и всей нашей колонии, а в конце концов, и
жизни всех нас из-за какой-то теории, выдуманной книжными червями  там,  в
Земля-сити, где они понятия не имеют о здешних условиях,  да  и  не  хотят
ничего знать об этом?
     - Нет, я ничего не хочу поставить на карту, Орв, - ответил Марк. -  В
данном случае речь идет  уже  о  вулкане,  который  рано  или  поздно,  но
взорвется. Речь идет о том,  готовы  ли  мы  принять  решение  действовать
сейчас или будем ждать  до  тех  пор,  пока  не  увидим,  как  нас  начнет
захлестывать раскаленная лава.
     Орв кивнул и откинулся в своем кресле, покусывая  нижнюю  губу.  Марк
повернулся к Полу Трюгве:
     - Что скажешь ты, Пол?
     - Я внимательно слушаю, -  ответил  самый  молодой  из  пограничников
станции.
     - Тогда я разовью свою мысль. - Марк  подался  чуть  вперед,  как  бы
навстречу собеседникам. - Я привел с собой  эти  четыре  разведкорабля  по
нескольким причинам. Но лишь одна из них имела, цель доказать то, о чем  я
говорил.  Я  получил  четыре  корабля,  стоимостью  примерно  в   двадцать
миллионов  кредитов,  оказав  одну-единственную  услугу   адмирал-генералу
Синих. Я согласился включить одного колониста, по его собственной просьбе,
в число отобранных мною из тех, что летели на корабле. Четыре  корабля  за
одного колониста. Задумайтесь  на  мгновение  об  этом.  Насколько  сильно
прогнил весь Флот!
     Он сделал паузу.
     - А что он из себя представляет?! - взорвался Орв.
     - Он нравится дочери Джэзета Шовелла, - ответил Марк.
     Орв посмотрел на Рэйса, на Брота и затем - на Пола.
     - Я никогда бы не поверил... - произнес он.
     - Но теперь ты веришь полностью? - потребовал от него Марк.
     - Я верю тебе - если ты уверен, что знаешь, о чем говоришь,  Марк,  -
сказал он.
     - Именно я и заключил эту сделку с Шовеллом, - произнес Марк.
     Орв медленно покачал головой.
     - Пойдем дальше, - сказал Марк. - Итак, Флот прогнил. Как прогнила  и
Земля-сити. С каждым днем Меда В'Дан становятся все более  бесконтрольными
- возьмите хотя бы эту их атаку Пограничной станции с персоналом  из  пяти
человек. Десять лет назад они никогда бы не рискнули на  рейд  и  в  таких
масштабах. Они тогда знали, что Флот нанесет им ответный  удар.  А  теперь
они уверены, что могут творить что захотят и Флот не  вышлет  им  вслед  и
дырявого суденышка, чтобы найти того чужака, который  совершил  рейд.  Как
насчет этого, Орв? Я прав на этот счет или нет?
     Орв угрюмо посмотрел на него.
     - Ты прав касательно того, как сегодня ведут себя Меда В'Дан и  Флот,
- ответил он. - Хорошо, Марк. Давай, выкладывай все. Я послушаю.
     - Все это достаточно просто, -  продолжил  Марк.  -  Система  Колоний
подталкивает  экономику  Земля-сити  к  банкротству.  Теоретически,  этого
происходить не должно. По изначальной теории старые колонии  к  настоящему
времени  должны  были  бы   уже   перейти   на   полное   самообеспечение,
освободившись  от   необходимых   поставок   продуктов,   оборудования   и
пограничников, которые больше нужны для работы на новых  Колониях.  Почему
план провалился? Он был изначально гнилой по своей сути.
     - Постой-ка, подожди, - начал было Орв.
     - Подожди пока сам, Орв, - прервал его Марк. -  Ты  знаешь,  что  это
так. По теории, поскольку сознательно с Земли  эмигрировало  недостаточное
количество людей, чтобы поддерживать ее население в  приемлемых  границах,
мы вынуждены были  ввести  лотерею  -  совершенно  честную  и  неподкупную
лотерею,  которая  бы  увеличила  эмиграцию  до  необходимого  количества.
Лотерея, основанная на случайности.
     - Это была хорошая теория, - вставил Пол, - особенно для  ситуации  в
то время, сто лет тому назад. Необходимо было что-то быстро предпринять.
     - Совершенно верно, - подтвердил Марк, посмотрев на  Пола,  -  только
все это не сработало. На практике выяснилось, что  не  хватает  экспертов,
которые   могли   направлять   колонистов-любителей.   Не   хватало   нас,
пограничников.  Потребовались  также  вооруженные  силы   для   охраны   -
Космический Флот. И людей, работавших в этих организациях, необходимо было
исключить из участия в лотереях. То же  коснулось  и  перечня  необходимых
постов в правительстве Земли. То же коснулось и  определенных  людей,  без
которых не могло осуществляться управление Землей-сити. И так далее и тому
подобное. Так что не удивительно, что все это привело к такому  плачевному
результату. О да, лотерея выполняет задачу, ради которой и была создана, -
да только подбирает она  в  основном  человеческие  отбросы  Земли.  А  из
отбросов  не  получается  хороших  колонистов.   Поэтому   даже   Колонии,
основанные  более  сотни  лет  тому   назад,   по-прежнему   не   способны
существовать   самостоятельно,    без    пограничников,    без    поставок
продовольствия, не могут противостоять Меда В'Дан, без  помощи  Флота  или
нас, готовых сражаться с чужаками.
     - И все-таки, изначально это была неплохая идея, - сказал Орв.
     - Она никогда не была стоящей. Она была гнилой. Потому что  в  основе
она была эгоистичной, - сказал Марк. - Это  был  план  с  не  произносимой
вслух целью - сделать Земля-сити  спокойным,  уютным  и  не  переполненным
людьми центром для интеллектуальной и политической  аристократии,  которая
обладала иммунитетом по отношению к лотерее.
     Пол тихо рассмеялся.
     - Пожалуй, неплохо, что ушел Штейн, - сказал молодой  пограничник.  -
Он бы давно вызвал тебя на дуэль, Марк, как слишком опасного радикала,  да
еще - живого.
     - Если бы Штейн как следует поразмышлял над этим, он бы понял, что он
радикал в такой же степени, как и я, - ответил  Марк.  -  Система  клеймит
пограничников точно так же, как она клеймит и  колонистов.  Тем  не  менее
дело не в этом. А в том, что система с самого начала  была  эгоистичной  и
таким образом - гнилой на практике, именно  поэтому  она  начинает  теперь
разваливаться.
     - Ты сказал, что с этого начнешь, - вставил Пол. - Но ты  по-прежнему
не пояснил, каким образом она разваливается.
     -  Очень  просто,  -  сказал  Марк.  -  Колонии  так   и   не   стали
самоподдерживающимися,  потому  что,   во-первых,   колонисты   не   хотят
эмигрировать и с самого начала - они отбросы, -  одни  лишь  взрослые,  от
двадцати до восьмидесяти  лет,  большинство  из  них  не  смогли  добиться
чего-либо в обществе, в котором они родились. И  вы  считаете,  что  такие
люди - хороший материал для колонизирования новых миров? Колонии так и  не
смогли твердо встать на ноги, но тем не менее они увеличиваются  с  каждой
неделей. И реальная стоимость их снабжения, нашего  снабжения,  да  еще  и
Флота, становится все более и более неподконтрольной.
     - Марк, - сказал Орв. - Я этому не верю. Ведь Земля-сити не голодает.
Еще весьма далеко от этого.
     - Нет, - сказал Пол. - Они могут вырабатывать на  тридцать  процентов
больше любого вида продукции. Мы просто не в состоянии все это вывезти. По
крайней мере, таковы были цифры, когда я шесть лет назад покидал Землю.
     - Тридцать процентов, - сказал Орв. -  Это  означает,  что  мы  можем
основать по крайней мере еще треть новых колоний  от  числа  существующих,
прежде чем почувствуем трудности. И на это может уйти по крайней мере  еще
тридцать лет. Я  не  вижу  в  ближайшей  перспективе  особого  повода  для
беспокойства.
     - На это уйдет не тридцать лет, - сказал Марк. - У нас  имеются  Меда
В'Дан, которые сейчас помогают ситуации выйти из-под контроля.
     Орв открыл было рот, затем захлопнул его и откинулся  назад  в  своем
кресле.
     - Восемнадцать лет назад, когда погибли мои родители, - сказал  Марк,
по  очереди  обводя  взглядом  всех  сидевших  перед  ним,  -  Меда  В'Дан
осмеливались атаковать лишь  небольшие,  охраняемые  двумя  пограничниками
станции, вроде той, что принадлежала моим родителям, одним  кораблем,  так
что остальные чужаки могли утверждать, что нападавшие были  ренегатами.  И
сколько же именно кораблей участвовало в прошлом  месяце  в  нападении  на
вас, здесь, на Четырнадцатую?
     - Шесть... шесть, будь они прокляты... - выдохнул Брот.
     - Вот вам и результат, - резюмировал Марк. - Они начали  нападать  на
станции с персоналом из пяти человек на полудюжине кораблей. Отговорка про
ренегатов оказывается далеко за  пределами  достоверности.  Но  вы  должны
знать, почему никто теперь уже не беспокоится об этом так, как я.
     Он посмотрел на Орва.
     - Флот больше не представляет для них угрозу. Это уж как  пить  дать.
Эти толстобрюхие... - Орв выругался. -  Я  полностью  поддерживаю  тебя  в
этом, Марк.
     - Что ж, тогда все в порядке, - продолжил Марк. - Меда В'Дан более не
волнует проблема торговли. Флот стоит на крепком якоре. Чужаки могут взять
все, что  им  захочется,  из  поставок  Землиц  на  Пограничных  станциях,
удерживая Флот в состоянии спокойствия подарками Неизвестных  Цивилизаций,
которые находятся где-то там, ближе к центру Галактики. А подарки  и  двух
процентов не составят от того, что они захватывают. Флот принимает подарки
и  покрывает  бандитов,   потому   что   командующим   лень   драться.   И
высокопоставленные люди на Земле тоже не хотят,  чтобы  Флот  дрался.  Это
лишь вопрос времени, они найдут предлог,  чтобы  отозвать  Флот  назад,  в
Солнечную систему, для  своей  собственной  защиты  и  начнут  выплачивать
настоящую дань Меда В'Дан. И это станет началом  конца.  Потому  что,  как
только Меда В'Дан начнут брать прямо с Земли, они высосут ее досуха.
     - И, - тихо произнес Пол,  -  мы  останемся  здесь  в  одиночестве  с
колонистами - и без поставок.
     Марк посмотрел на него.
     - Если ты с самого начала был на моей стороне, Пол, - спросил  он,  -
почему же ты сразу этого не сказал?
     - Я хотел послушать, какие аргументы ты приведешь, - резонно  заметил
Пол. - Кроме того, я хотел убедиться в том, что ты  сможешь  донести  свои
мысли до Орва и Рэйса, без моей помощи.
     Марк посмотрел на старших пограничников.
     - Именно так, Марк, - сказал Рэйс, - мы будем исполнять твои  приказы
- по крайней мере - какое-то время. Или, быть может, я не могу  утверждать
это за Орва?
     Он посмотрел на круглолицего пограничника.
     - Ты можешь сказать то же и от моего имени, -  ответил  Орв.  -  Меня
убедили. Только что ты задумал, Марк?
     -  Для   начала   сделать   эту   колонию   и   Пограничную   станцию
самоподдерживающимися, -  сказал  Марк.  -  Нет,  даже  более  чем  просто
самостоятельными. Независимыми. Колонисты,  которых  я  подобрал  по  пути
сюда, должны прибыть через несколько дней. А тем временем я хочу проверить
записи всех местных колонистов на предмет их особых знаний,  и  затем  мне
надо будет поговорить с нашей Дикой Компанией.



                                    6

     Около дюжины колонистов, отобранных Марком из общего числа  на  борту
"Вомбата", прибыли из приемного центра Гарнеры-6  двумя  днями  позже,  на
челноке. Среди них были Джарл Рэккал и Лилли Бето. А также экс-морпех Ораг
Спэл, Эйдж Хаммершельд и женщина в черном парике, для которой  позиционная
астрофизика являлась хобби.
     И имена этой женщиной, которую звали  Маура  Вольс,  Марк  занялся  в
первую очередь. Он провел с ней  частную  экскурсию  по  одному  из  ранее
законсервированных тяжелых кораблей-разведчиков, которые Флот  предоставил
в аренду станции Абруцци-14. Эта экскурсия завершилась в рубке навигатора.
     Это  была  крошечная  рубка,  ее  стены   -   усыпаны   контрольными,
измерительными и навигационными приборами.
     - Вы сможете управиться с этим оборудованием? - напрямик  спросил  ее
Марк.
     Она посмотрела по сторонам, стоя в центре рубки, разглядывая приборы.
     - Я не понимаю и  десяти  процентов  из  всего,  что  вижу  здесь,  -
ответила она. - Я использовала позиционные таблицы своего мужа и  арендное
время на коммерческом компьютере.
     Однако тон ее голоса странно отличался от  пораженческого  мотива  ее
собственных слов, кроме того,  Марк  заметил,  как  два  розовых  пятнышка
появились на ее бледных щеках.
     - Конечно же, я попытаюсь разобраться во всем этом, - сказала она.  -
Все, что здесь находится, должно каким-то  образом  соприкасаться  с  тем,
чему я научилась у Тома.
     - Что ж, тогда сделайте это, - сказал Марк.  -  И  когда  вы  сможете
заставить  все  это  работать,  проверьте  персональные  записи   колонии.
Выберите четырех человек с наилучшим математическим багажом  для  обучения
тому, чему вы  их  можете  научить.  Затем  сообщите  мне  об  этом,  и  я
позабочусь, чтобы их прикрепили к вам.
     Он устроил экскурсию, по всем четырем кораблям также и  Орагу  Спэлу,
обратив особое внимание на стационарные орудия, каждое  весом  примерно  в
миллион фунтов, установленные на корме и на носу.
     - Первое - в рабочем ли они состоянии? - спросил Марк экс-морпеха.  -
Второе - смогли бы вы обучить людей управляться с ними? Я имею  в  виду  -
управляться эффективно, в бою.
     - О, они будут работать, - ответил Спэл. - Одна загвоздка:  любое  из
этих орудий может  высосать  всю  энергию  из  двигателей  любой  из  этих
маленьких  лодчонок,  если  ты   откроешь   огонь,   когда   кораблик   не
сбалансирован или отключена подача энергии. Что же касается персонала  для
управления ими, то дайте мне парня что надо и достаточно времени -  я  его
научу.
     - И какой именно парень нужен?
     - Хорошие  рефлексы.  Выносливость.  Обучаемость.  Предпочтительно  -
молодой. - Спэл окинул  взглядом  Марка.  -  Но  всем  колонистам  уже  за
двадцать пять и большинство той толпы, с которой я прибыл, - еще старше, -
я думаю, нам придется отбросить эту затею.
     - Не обязательно, - сказал Марк. - У нас есть молодежь - дети второго
и третьего поколений, особенно много их среди  полумятежной  группы  Дикая
Компания, они в точности могут подойти к вашим требованиям. Через день или
около того я должен с ними встретиться и поговорить.
     - Отлично, - сказал Спэл. - А я тем временем займусь  разборкой  этих
косилок для более детального ознакомления с их состоянием.
     Марк ушел, переместив теперь все свое  внимание  на  Лилли  Бето.  Он
позаботился о том, чтобы она и Джарл Рэккал поселились прямо на станции, а
не в ближайшей деревне колонистов квадранта, вместе с остальными. И теперь
он привел  их  в  библиотеку  и  хранилище  записей  Пограничной  станции,
которые, находясь под  землей,  избежали  огня  после  рейда  Меда  В'Дан,
уничтожившего почти все остальные  постройки  Пограничной  станции,  кроме
самой Резиденции.
     - Очень неплохая общая библиотека, - сообщил Марк. -  Но,  что  более
важно, в архиве хранится более чем вековая история этой  колонии,  включая
собранную за эти годы информацию о действиях Меда В'Дан против  Колоний  и
Пограничных станций. Подыщите себе лучших: экс-психолога, экс-социолога  и
экс-антрополога среди колонистов, и пусть они вам  помогают.  Я  хотел  бы
получить расовый срез Меда В'Дан, настолько детальный, насколько  удастся,
включая историческую эволюцию, философию и общественное устройство.
     Она кивнула.
     - Тем не менее вы, конечно, понимаете, -  уточнила  она,  -  что  нет
никакой гарантии, что мы сможем получить информации больше, чем ее собрано
в кодовой энциклопедии.
     Он улыбнулся.
     - Информация о Меда В'Дан в этой энциклопедии, как и в любой  похожей
энциклопедии  на  Земле,  на  девяносто   процентов   состоит   из   одних
предположений, а девяносто процентов  этих  предположений  -  ошибочны,  -
ответил он. - Перво-наперво, как я  сказал,  досконально  изучите  историю
этой колонии. И вы, я уверен, довольно  быстро  обнаружите,  что  реальная
история и энциклопедия во многом расходятся.
     Наконец он повернулся к Джарлу Рэккалу,  так  как  Эйдж  Хаммершельд,
единственный обычный колонист, которого он выбрал среди тех, кто находился
на  борту  "Вомбата",  уже  был  приписан   к   единственной   в   колонии
"полуусопшей" фабрике по изготовлению мебели.
     - Ну что ж, вот  здесь,  -  сказал  Марк,  приведя  огромного  парня,
одетого в темно-зеленые штаны и куртку колониста, в полуотстроенное здание
управления позади Резиденции, -  именно  тут  вы  и  будете  работать.  Мы
потеряли значительное число записей, но дубликаты копий, посланные в  свое
время в Штаб Сектора  с  этой  планеты,  скоро  вернутся,  чтобы  заменить
уничтоженные, буквально через несколько дней.
     Джарл  огляделся  по  сторонам  наполовину  озадаченный,   наполовину
обрадованный.
     - Но что, предположительно, я здесь буду делать? - спросил он.
     -  Вы  должны  выявить  систему  получения  прибыли  для  колонии   и
позаботиться, чтобы эта система работала, - ответил  Марк.  -  Особенно  -
найдите мне прямо сейчас что-то  такое,  что  мы  могли  бы  использовать,
напрямую торгуя с Меда В'Дан.
     Джарл изумленно уставился на него.
     - Вы шутите?
     - Разве вы не говорили мне, что  происходите  из  семьи  банкиров?  -
спросил Марк. - Разве не вы являлись владельцем  издательской  компании  к
тому времени, когда попали в лотерею?
     - Ну конечно, - сказал Джарл. Он  долгий  момент  просто  смотрел  на
Марка. - Но, мистер Тен...  послушайте,  вы  позволите  мне  называть  вас
просто Марк?
     - Пожалуйста, - разрешил Марк.
     - Хорошо. Марк, извините меня, если это будет звучать так,  словно  я
указываю, что  вам  делать,  а  не  наоборот,  -  сказал  Джарл.  -  Но  я
практически с нуля запустил в  жизнь  самый  успешный  отдел  общественной
факс-службы, котор