они  не  выполнялись,  к  его  собственному  удовлетворению.  Он
действительно не преувеличил то, что говорил Марку  насчет  своего  умения
управлять людьми. Он  перетряс  как  агрокультурную,  так  и  промышленную
команды колонии и заставил их производить  в  три  раза  больше,  чем  они
производили ранее. Он также поставил Эйджа Хаммершельда во  главе  фабрики
мебели  и  настолько  разговорил  пожилого  мужчину,  что  Эйдж   перестал
бормотать себе под нос, воспрял духом  и  принял  руководство  работой  на
себя.
     Джарл по-прежнему технически оставался колонистом,  но  исключительно
своим умением и усилиями он поднял  себя  в  глазах  общества,  в  котором
теперь, за исключением Хаббла, он являлся наиболее важным человеком  после
Марка. Он походил на полноводную реку во время паводка,  сдвигая  с  места
все, на что наталкивался, так что к концу четырех месяцев  его  пребывания
на станции все - и  снова  за  исключением  одной-единственной  персоны  -
уступали ему дорогу без лишних споров.
     Этим исключением был Брот. О камень,  коим  являлся  бывший  командир
станции, мощные воды желаний Джарла разбивались и разделялись надвое.
     - Ты просто скользкий ублюдок, - прямо в лоб заявил ему Брот в  самый
первый день, когда они встретились. - И мне не нравятся скользкие ублюдки.
Держись подальше от меня, и тогда не будет никаких проблем.
     Джарл обычно отказывался сдаваться,  в  случае  если  кто-то  пытался
противостоять ему. Но после первой же встречи  с  Бротом  он  никогда  уже
больше не пытался соревноваться с ним. Вместо этого он,  как  и  советовал
Брот, держался от него подальше. И не возникало никаких проблем.
     Некоторым образом в этом чувствовалась  дань  уважения  к  внутренней
силе Брота, какого Джарл не испытывал ни к кому другому -  даже  к  Марку.
Этот крупный парень, с точки  зрения  Марка,  представлял  собой  довольно
странный тип человека. Марк как-то сказал  себе,  что  если  бы  у  Джарла
имелась хотя бы малейшая искра настоящих  чувств,  его  просто  невозможно
было бы не полюбить. Но эта искра отсутствовала. Заботы Джарла  начинались
и  кончались  сами  собой.  Он  не  испытывал  страха,  это   был   живой,
изобретательный, прекрасный ум, но что внутри него должно было быть теплым
и реагирующим  участком  с  хотя  бы  инстинктивными  эмоциями  -  явилось
холодной и мертвой областью, как окаменевший лишайник.
     Совершенно очевидно, что Джарл заметил это  в  себе,  потому  что  он
также не смущался тем, что проводил параллель между собой и Марком.
     - Ты знаешь, - сказал он  однажды,  когда  они  закончили  совместную
проверку отчетных журналов  колонии,  -  ведь  тем  индивидуумом,  который
изменяет историю, должен был бы быть я, а не ты.
     Марк посмотрел на него, оторвав глаза от кружки с кофе,  который  они
вместе пили.
     - Хочешь попробовать? - спросил Марк.
     Джарл рассмеялся.
     - Только не врукопашную и не на пистолетах или чем-нибудь подобном, -
сказал он. - Но во всем остальном я намного лучше  тебя  -  и  все  же  ты
находишься здесь, на передовой позиции движения человечества вперед,  и  я
нахожусь здесь,  в  общих  шеренгах,  позади  тебя.  У  меня  нет  никаких
слабостей.
     Марк спокойно пил свой кофе.
     - Что насчет Уллы? - неожиданно спросил Джарл.
     - Что насчет нее? - вопросом на вопрос ответил Марк. -  Тебе  она  не
нужна.
     Брови Джарла взметнулись вверх.
     - Мне не нужна Улла? Дочь адмирал-генерала? - удивленно спросил он. -
Конечно же, я хочу ее.
     - Нет, - Марк покачал головой и поставил чашку на стол.  -  Когда  ты
только приехал сюда,  она  могла  помочь  тебе.  А  теперь  ты  в  ней  не
нуждаешься - ты уже на пути наверх. Так что ты ее вовсе не хочешь.
     Брови Джарла опустились.
     - Возможно, ты и прав, - сказал он. - Я по горло занят другим. Что, в
общем, не меняет того факта, что Улла основательно  изменилась.  Ей  нужен
ты.
     Марк угрюмо стиснул челюсти.
     - Я не знаю, действительно ли это так, - сказал  он.  -  Но  в  любом
случае, никто меня не получит.
     - По-прежнему планируешь умереть? - Джарл  внимательно  посмотрел  на
него  открытым  взглядом,  столь  же  жестким,  как  и  его  пронизывающая
интуиция. - Извини меня. Я имею в виду, по-прежнему планируешь,  что  тебя
убьют? А что, если люди не выполнят твоей глупой просьбы?
     Марк отодвинул кувшин с кофе и чашки в сторону.
     - Давай-ка посмотрим записи по успеваемости  люден,  тренируемых  для
команд крейсеров, - предложил он.
     - Если подумать об этом, - продолжил Джарл, не сдвинувшись с места, -
может быть, дело именно в этом, именно поэтому ты - на переднем крае, а  я
- нет. Ты постоянно двигаешься в каком-то направлении -  к  своей  смерти.
Вот почему я не могу победить тебя. Ты - движущаяся  мишень.  Если  бы  ты
стоял неподвижно, я автоматически обошел бы тебя.
     - Записи по успеваемости, - повторил Марк, показав на катушки файлов.
     - Уже иду, - вздохнул Джарл, вставая и направляясь к  ним.  Он  нашел
нужную катушку и вставил ее в настольный видеофон, они вместе согнулись  и
начали изучать уровень прогресса в обучении колонистов в качестве  будущих
членов экипажей кораблей Флота.
     Но  несмотря  на  то,  что  записи  наконец-то  показали  способность
обучавшихся производить кое-какие простые  маневры  на  кораблях,  чего  и
требовал от них Марк, этот факт не смог  вытеснить  слова  Джарла  из  его
мыслей. Они застряли и, что, в  общем-то,  происходило  со  всеми  словами
Джарла,  словно  остроугольные  песчинки,   прилипшие   к   коже,   больно
покалывали. Пока наконец Марк не решил, что  настала  пора  объясниться  с
Уллой.
     Он окончательно пришел к этому решению, когда одним  жарким  и  сухим
днем возвращался в Резиденцию на машине после  поездки  по  агрокультурным
секторам  станции.  Урожай  в  этом  году  уродился  прекрасный,  и  снова
благодаря Джарлу. У них теперь будет всего  более  чем  достаточно,  чтобы
накормить колонию в течение зимы, до начала которой  осталось  менее  трех
месяцев. Но именно потому, что урожай был столь хорош, он  одновременно  и
представлял собой проблему. Обычно все в колонии, кто только мог работать,
привлекались  к  уборке  урожая.  Но  в  этом  году  почти  четверть   его
работоспособного населения была занята другими делами, и большая  часть  -
обучением, как управлять, руководить полетом и вести  боевые  действия  на
бывших кораблях Флота. Если бы он снял их с обучения  и  послал  на  поля,
разбросанные вокруг станции, не  было  бы  никакой  возможности  в  случае
необходимости быстро заполнить корабли командами.
     И по-прежнему не проявлялось никаких признаков активности Меда  В'Дан
против Флота. Торговые корабли чужаков теперь во  все  большем  количестве
прилетали прямо на  станцию  для  торговли.  Никогда  еще  Меда  В'Дан  не
выглядели столь миролюбивыми и дружелюбными. И каждые двадцать часов  один
тяжелый разведывательный корабль сменял  другой,  вылетая  со  станции  по
маршруту, который Марк, Улла и Маура Вольс считали наиболее вероятным  для
атаки чужаков против Флота. И ежедневно возвращавшиеся корабли докладывали
о полном отсутствии активности чужаков.
     Таким образом, весь тот день Марк раздумывал над  своей  проблемой  -
рискнуть ли и снять обучаемых с крейсеров для сборки урожая, или нет  -  и
неожиданно отметил, что  лицо  Уллы  постоянно  вторгается  в  его  мысли,
несмотря ни на какие меры, предпринимаемые им. В раздражении он решил, что
если он не может решить столь простую проблему, то по крайней  мере  решит
другую, - и направился назад в Резиденцию.
     И когда он прошел через главный ее вход и ступил на  мягкое  ковровое
покрытие холла, он услышал из-за двери, ведущей  в  комнату  Брота,  тихий
говор нескольких голосов, среди которых был голос Уллы.
     Пока он шел к двери, неслышно ступая по ковру, он  узнал  два  других
голоса. Один, конечно же, принадлежал Броту. Другой - Уилкесу. Менее чем в
шаге от двери Марк остановился. Ибо теперь он мог  разобрать,  о  чем  они
говорили, а говорили они о нем.
     - Но именно это я и спрашивала у него несколько раз, - говорила Улла.
- Почему?
     - Чертов идиот, - громыхнул Брот.
     - Нет. - Теперь  заговорил  Уилкес.  -  Некоторым  образом,  это  мой
просчет. У меня никогда не было такого ученика. И  у  меня  нет  семьи.  Я
чувствовал себя словно отец, мечтающий о том, что  сын  последует  по  его
стопам, но станет при этом  лучше.  Я  постоянно  беседовал  с  Марком.  Я
говорил слишком много. Я не только наполнил его  тем,  что  ему  надлежало
знать, но я и попытался наполнить его всем тем, что знал сам.
     - Черт возьми! - воскликнул Брот. - Его ведь никто не  заставлял  все
это слушать, не так ли?  Так  почему  же  он  не  находился  где-нибудь  в
бассейне, или не катался на лыжах, или не бегал за девочками?
     - Потому что он не был обычным парнем, - сказал Уилкес. - Он оказался
исключительно способным парнем - не только из-за его блестящего ума, но  и
потому, что его родителей убили Меда В'Дан и первые тринадцать  лет  своей
жизни он провел с тобой, Брот.
     - И что же такого особенного я сделал? - проворчал Брот.
     - То же самое, что и я, - только  в  другом  направлении,  -  ответил
Уилкес. - Я попытался сделать его идеальным ученым. Ты  попытался  сделать
его идеальным пограничником. И мы оба добились успеха -  слишком  большого
успеха. Обычному парню это, может быть, и не нанесло бы никакого вреда. Но
Марк оказался слишком способным к обучению.  К  тринадцати  годам  он  уже
являлся готовым  пограничником  и  готовым  ученым  -  к  восемнадцати,  и
оказался при этом лучше обоих людей, обучавших его. Ты передал ему желание
расчистить ситуацию с Колониями; я дал ему приемы, познания  и  теорию,  с
которыми можно было работать. И из обеих этих предпосылок он извлек  план,
о котором не хотел рассказать, за исключением двух вещей. Одна -  то,  что
это означает его собственный конец от рук  тех  самых  людей,  которых  он
спасет от Меда В'Дан.
     - Ну хорошо, - сказал Брот. - Мы должны остановить его - вот и все.
     - Можешь ты остановить его от погони за Меда В'Дан? - спросил Уилкес.
     - Нет, черт побери! Как? - взорвался Брот.
     - Значит, тогда ты не сможешь  его  остановить  и  от  продвижения  к
собственной гибели, - сказал Уилкес. -  Они  соединены  воедино,  эти  две
вещи. Нет, они даже не просто соединены воедино, они обе  -  части  одного
целого.
     - Я в это не верю! - вмешалась Улла.  -  И  не  хочу  верить!  Он  не
покончит жизнь самоубийством. Только не Марк!
     - Самоубийство? Какое еще самоубийство? - прорычал Брот. - Он  просто
выполняет работу, которая, по ее завершении,  закончится  его  смертью.  И
Уилкес прав. Он ничего не может сделать. И я не могу ничего сделать. Но ты
- можешь.
     - Я? - в голосе Уллы явственно послышались панические нотки. - Почему
вы говорите, что это должна быть я? Он едва ли даже замечает  меня,  а  вы
знали его всю его жизнь, вы оба, каждый из вас! Почему он должен послушать
меня? Что я могу сделать такого, чего не можете сделать вы?
     - Ты знаешь, что можешь заставить его захотеть жить, девочка. - Голос
Брота поубавил громкости. - Ты единственная, кто может это сделать.
     - Я? - спросила она странным тоном. - Тогда, вы хотите  сказать,  что
он...
     По  Резиденции  раздался  перезвон  сигнала  входных   дверей.   Марк
развернулся и быстро, но тихо подошел к двери.  Когда  он  открыл  ее,  то
услышал, как позади него открывается дверь в комнату Брота. Но что еще там
раздалось позади него,  он  уже  не  услышал,  потому  что  на  ступеньках
Резиденции стоял Орвал Белотен, командовавший  одним  из  разведывательных
кораблей, которые чередовались, наблюдая за маршрутом прохождения  патруля
Флота. За  Орвалом,  сияя  серебристым  корпусом  на  коричневеющей  траве
посадочной   площадки,   возвышался   его   только   что   вернувшийся   с
патрулирования корабль.
     - Марк, корабли Меда В'Дан, - сказал Орвал. - Шесть штук.  Собираются
как раз на самом краю локационного предела сканеров недалеко  от  маршрута
патруля. И патруль должен пройти менее чем через десять абсолютных часов.
     Марк в два прыжка спустился к машине.
     - Немедленно направляйся в центр  связи,  -  бросил  он  через  плечо
Орвалу. - Передай приказ - подготовить все крейсера к  старту.  Как  можно
быстрее.



                                    15

     - Стартуем, и вперед! - приказал Марк.
     Они стартовали  все  вместе  -  все  двенадцать  крейсеров  и  четыре
разведывательных корабля. У них заняло три часа  на  то,  чтобы  заполнить
командами корабли и поднять их в космос, но тот сектор  пространства,  где
ожидалось, что Меда В'Дан попытаются перехватить патруль Флота,  находился
менее чем в семи часах полета.
     Они уже были в одном прыжке от этой точки, когда  обе  группы  -  три
крейсера Флота с массой в сорок единиц и шесть кораблей чужаков  с  массой
примерно в тридцать две единицы -  стали  видны  на  экране  скан-кубиков,
причем до встречи между ними оставались минуты.
     - Они пока еще не встретились, - сказал Пол, сидевший  и  наблюдавший
за скан-кубом.
     - Они непременно встретятся, - сказал Марк. - Прыгаем прямо на них.
     И все двенадцать крейсеров станции Абруцци-14 прыгнули  одновременно,
затем вышли из прыжка, расположившись шестиугольными звездами вокруг обеих
групп - патрульных Флота и кораблей Меда В'Дан.  Но  когда  они  вышли  из
прыжка, конфликт, который они видели еще надвигающимся,  когда  уходили  в
прыжок, уже закончился.
     Один из трех кораблей Флота в прямом смысле был разломлен надвое. А в
остальных двух зияли разрывы и дыры в броне, и они  бесцельно  дрейфовали.
Корабли чужаков приближались к ним на  дистанцию  высадки  десанта,  чтобы
обследовать на предмет полезного оборудования.
     - Открывайте огонь, - приказал Марк по межкорабельной связи.
     Автоматически на видеоэкраны корабля опустились фильтры,  как  только
площадь, окруженная  шестилучевой  звездой  кораблей  станции  Абруцци-14,
неожиданно была рассечена беззвучными,  но  непереносимой  яркости  белыми
лучами оружия и разноцветными взрывами металла. Точно  так  же  неожиданно
фильтры поднялись снова, и взгляду людей открылись все шесть кораблей Меда
В'Дан, теперь уже бессмысленно дрейфующие, разбитые  и  обожженные,  в  то
время как корпус крейсерам  на  котором  находился  Марк  и  его  команда,
потрескивал и поскрипывал характерными звуками охлаждавшихся орудий.
     Воздух на крейсере стал удушающе жарким и пах горелой  изоляцией.  Но
вентиляторы уже принялись за его очистку.
     - Я удивлен, что они не привели  с  собой  больше  кораблей,  -  Меда
В'Дан, я их имею в виду, - угрюмо произнес Пол, смотря на ближайший к нему
экран. Лицо его осунулось и слегка побледнело от неожиданности наблюдаемой
смерти.
     - Они не ожидали, что мы отреагируем столь быстро,  если  они  вообще
чего-то ожидали,  -  ответил  Марк.  Собственный  голос  довольно  странно
прозвучал в его ушах. Он наклонился к микрофону  межкорабельной  связи.  -
Направляемся к кораблям для поиска уцелевших, -  сказал  он.  -  Сперва  -
корабли Флота.
     Но уцелевших не оказалось. Это являлось трагическим итогом того,  что
представляло собой сражение в космосе оружием, которое имели обе  стороны,
в результате чего едва ли могли остаться уцелевшие, но их поиск проводился
всегда. Он проводился и сейчас,  и  грузовой  отсек  крейсера  Марка  стал
моргом для тех человеческих тел, которые удалось найти,  с  тем  чтобы  их
можно было отправить для погребения.
     - А теперь куда? - спросила Маура Вольс, когда последнее из тел  было
доставлено на борт. Марк собрал всех своих  наиболее  обученных  людей  на
корабль, который он обозначил как  флагман  Флота  Абруцци-14.  В  теории,
ученики Мауры могли теперь самостоятельно управлять своими  кораблями.  На
практике же Маура управляла флагманом, и  ее  вычисления  передавались  на
другие  суда,  которые  следовали  ее  указаниям,  несмотря  на   то   что
студенты-навигаторы должны были  проводить  свои  собственные  вычисления,
так, чтобы они могли проверить вычисления Мауры.
     - Домой? - спросил Пол. - Или на Базу Флота?
     Марк глубоко вздохнул. Он долго ждал этого момента. И  теперь,  когда
он наступил, последовав за мгновенным действом битвы, Марк чувствовал себя
странно - словно невозможная мечта неожиданно стала реальностью.
     - Мы прыгаем к миру Меда В'Дан и атакуем этот их город.
     Ни от Пола, ни от Мауры не последовало никакой реакции.  Марк  поднял
взгляд и заметил, что они оба уставились на него.
     - Именно так, - сказал он. - И это приказ. Исполняйте.
     Маура направилась к навигаторскому сектору пульта управления. Затем и
Пол вернулся к своему месту за коммуникационными и локационными  приборами
командного поста.
     Края системы, где находился мир Меда В'Дан, можно было достичь за три
прыжка.  Находившиеся  на  борту  флагмана  в   основном   молчали,   пока
производились   прыжки.   Одно   дело   попрактиковаться   с   корабельным
вооружением, и другое  -  воочию  убедиться  в  результатах  использования
оружия, подобного этому. На расстоянии в один прыжок от  мира  Меда  В'Дан
Марк обратился по командирской связи к командам всех двенадцати  крейсеров
и четырех разведывательных кораблей.
     - Разведчики, - сказал он, - будут ожидать крейсеры на  расстоянии  в
один планетарный диаметр.  Если  что-нибудь  пойдет  не  так,  они  должны
немедленно вернуться на станцию Абруцци. Крейсеры все вместе  двинутся  по
команде над городом и совершат один медленный  пролет,  нанося  как  можно
больше урона зданиям. Если  не  последует  ответного  огня,  я,  возможно,
разрешу и второй пролет. Если нет - я повторю всем кораблям,  -  убираемся
оттуда как можно быстрее. Если не будет преследования, мы  соединяемся  на
краю системы и возвращаемся все вместе. В ином случае каждый  из  кораблей
сам добирается до дома. Все понятно? Командиры кораблей, доложитесь!
     Один за другим командиры кораблей доложились по межкорабельной связи.
     - Хорошо, - сказал Марк, когда перекличка закончилась.  Он  уселся  в
свое командирское кресло и пристегнулся ремнями. -  Всем  кораблям  занять
места по боевому построению и на предписанном расстоянии от флагмана.
     После этого они прыгнули.
     В этот день над городом Меда В'Дан на высоте трех тысяч  футов  висел
тяжелый облачный покров. Корабли  землян  прорвали  его,  и  им  открылись
идентичные ряды строений внизу.
     - Стреляйте по собственному выбору, - приказал Марк по межкорабельной
связи,  и  лучи  их  пушек  начали  резать  тонкие  стены  зданий,  вызвав
нескончаемую череду взрывов, взметнувших в воздух остатки сооружений.
     За пять секунд они пролетели над городом, после чего их лучи жалили и
обугливали лишь обожженный камень за  его  пределами.  Марк  обратился  по
межкорабельной связи.
     - Весьма неплохо, - поблагодарил он. - Все - уходим.
     Флагман полетел прочь от планеты с ускорением в 8 "g", и у Марка  все
поплыло перед глазами.  Как  только  они  вышли  на  орбиту,  они  сделали
быстрый, короткий прыжок на край системы Меда В'Дан.
     - Корабли! - доложил Пол, его голос прозвучал  неожиданно  хрипло.  -
Корабли - десятки и десятки, - стартующие из города.
     -  Немедленно  убираемся  отсюда!  -  приказал  Марк,  услышав,   как
сдавленно и слитно прозвучали его слова сквозь  сжатые  зубы.  -  Никакого
построения. Каждый корабль добирается домой самостоятельно. Исполнять!
     Он поднял голову  от  микрофона  корабельной  связи  и  обратился  по
внутрикорабельной к Мауре.
     - Задержитесь с прыжком, - приказал он. - Сперва  мы  посмотрим,  как
уйдут остальные.
     - Сотни кораблей, - доложил Пол со своего поста. Теперь уже его голос
не был  хриплым,  в  н