связи вон  там,  и  не  поговорите  с
вашим  кораблем,  находящимся  на  Абруцци-14?  Скажите  им,   чтобы   они
стартовали и присоединились к нам здесь, и, кроме того, полковник...
     Бранусс на полпути к аппаратуре связи остановился и повернулся.
     - Напомните им, что, может, у них и очень неплохой корабль,  но  этот
крейсер несет столько оружия, что превратит их в металлолом за две минуты.
Любая попытка неповиновения приказу, и мы открываем огонь.
     Бранусс резко развернулся на каблуках и подошел к  аппаратуре  связи.
Марк  слушал,  как  он  передавал  координаты  и  предупреждение  кораблю,
отправленному на поверхность планеты.
     Корабль с Земли находился в полной готовности к  мгновенному  старту,
но старт, который им было приказано произвести, не был ординарным вылетом.
У них ушло около часа на обычную предстартовую проверку и еще почти час  -
выход на орбиту, неподалеку от крейсера.
     - А  теперь,  -  обратился  Марк  к  Брануссу,  который  вернулся  от
аппаратуры связи и теперь застыл в ожидании. - Они  знают,  где  находится
мир, на  котором  расположен  город  Меда  В'Дан,  на  который  мы  напали
несколько дней назад, чтобы начать все  это.  Прикажите  им  привести  оба
корабля туда. Они будут производить необходимые навигационные вычисления и
передавать нам данные. Мы последуем за ними. Так что  у  вас  не  окажется
никаких сомнений насчет того, что вас доставили именно в то место, куда  и
намечалось. И кроме того, передайте им, что я сделал так, что за нами,  на
расстоянии одного прыжка, следуют три  крейсера.  И  если  они  попытаются
удрать куда-нибудь от нас, прыгнув в сторону, тогда как мы  делаем  прыжок
по курсу, следующие за нами  корабли  засекут  их  на  своих  локаторах  и
догонят.
     - В этом нет необходимости, - натянуто произнес  Бранусс.  -  Если  я
приказываю своему кораблю направиться к определенной цели,  он  направится
туда.
     - Отлично, - сказал  Марк.  -  Но  эти  три  крейсера  все  же  будут
следовать за нами. Мы будем  проводить  также  собственные  вычисления  на
борту этого корабля, на тот  случай,  если  они  решат  доставить  нас  на
какой-нибудь другой мир, а не на тот, где живут Меда В'Дан.
     Бранусс передал приказы.
     Пять прыжков по прямой  линии  от  системы  Гарнеры  к  системе,  где
находился мир Меда  В'Дан,  привели  их  на  орбиту  вокруг  планеты.  Оба
полковника внимательно и напряженно наблюдали за экраном, на котором перед
ними простирался мир чужаков. Несколько  секунд  они  просто  смотрели  на
него; затем  Бранусс  повернул  растерянное  лицо  к  Марку,  стоявшему  в
нескольких шагах от него.
     - Нет никаких кораблей, - произнес он.
     Голос его был натянут как  струна,  и  лицо  не  столько  побледнело,
сколько черты его как бы осунулись.
     - Вы не рассчитывали, что мы сможем забраться столь далеко и остаться
в живых, не так ли? - спросил Марк.
     Он ждал ответа.
     - Нет, - неохотно ответил Бранусс.
     - Нет, - повторил Марк. - И вот мы это сделали. И теперь, наверное  в
первый раз, до вас начинает доходить, что реакция Меда В'Дан  в  ответ  на
мой рейд против их города могла быть не совсем той,  которую  предполагали
Флот и правительство Земли. Не так ли?
     И снова он ждал.
     - Возможно, - произнес Бранусс так, словно это произнесенное им слово
было его неотъемлемой частью и ему пришлось ее ампутировать, прежде чем он
его произнес.
     - Возможно, -  тихо  повторил  Марк.  -  Что  ж,  может  быть,  тогда
спустимся вниз к городу?
     Ему пришлось повторить свой вопрос,  прежде  чем  Бранусс  подошел  к
аппаратуре  связи  и  приказал  маленькому  кораблю  вести   их   вниз   к
местоположению города чужаков.
     И снова, как в день рейда крейсеров с Абруцци-14, над городом  висела
тяжелая облачность на  высоте  всего  нескольких  тысяч  футов.  Маленький
корабль передал на крейсер координаты для поддета, и  оба  корабля  начали
спускаться, пока не прорвались сквозь толстую белую пелену облаков,  чтобы
оказаться в свете  дня  на  поверхности  планеты,  над  голом  пустынен  и
оплавленным камнем, окружавшим город чужаков.
     Оба корабля, появившиеся над городом, зависли неподвижно, и  зрители,
находящиеся в них, смотрели через экраны на то, что находилось  под  ними.
Долгие минуты на крейсере  стояла  тишина,  пока  все  -  не  только  двое
полковников с Земли - смотрели.
     Затем Бранусс повернул голову, оглядываясь на Марка, и сказал:
     - Здесь ничего нет.
     Марк кивнул головой на экран, на котором  виднелись  пять  квадратных
миль пустоты - оплавленной каменной площади,  заваленной  металлическим  и
прочим мусором, словно на ней состоялся какой-то  пикник  монстров  и  все
отбросы были за ненадобностью брошены на месте гулянья...
     -  Совершенно  верно,  -  сказал  Марк.  -  Они  улетели.  И  улетели
подобру-поздорову. На многие световые годы вокруг этого мира нет ни одного
Меда В'Дан, как нет их и поблизости от Земли, - и больше  уже  никогда  не
будет.



                                    17

     Когда оба корабля приземлились снова на Абруцци-14, Марк отвел  обоих
полковников к их собственному кораблю.
     -  Вот,  -  сказал  он,  когда  они  остановились  у  внешнего  шлюза
маленького корабля. Он передал Брануссу две серые катушки и черную кассету
с записью.
     - На этих катушках, - объяснил он,  -  копии  наших  боевых  действий
против Меда В'Дан после их атаки против патруля Флота и нашего рейда на их
город.  На  черной  кассете  -  наше  послание  правительству  Земля-сити,
объясняющее, почему мы действовали так, как  действовали,  и  почему  Меда
В'Дан  ушли.  Кроме  того,  там  также   предлагаются   соглашения   между
Землей-сити, из которых и она и мы. Независимые Колонии, смогли бы извлечь
немалую выгоду совместно. Я ожидаю положительного  ответа  по  генеральным
пунктам соглашения через десять дней. Если  мы  не  получим  его  к  этому
времени,   то   сделаем   вывод   -   реакция   правительства   Земля-сити
отрицательная, и продолжим претворять в жизнь свои планы, которые  уже  не
включают в себя Землю.
     Бранусс принял  катушки  без  лишних  вопросов.  Над  ним  витал  дух
ошарашенного неверия и автоматического повиновения, который  присутствовал
в колонистах, которых Марк наблюдал перед погрузкой на борт  "Вомбата"  на
станцию Абруцци-14 многие месяцы тому назад.
     - Они не успеют дать ответ за десять дней, - пробормотал полковник. -
Это просто невозможно.
     - То же касалось и ситуации с Меда В'Дан здесь, - сказал Марк.  -  Но
теперь это не является невозможным. Десять дней. До свидания, джентльмены.
     Он наблюдал за тем, как они вошли  внутрь  и  как  маленький  корабль
задраил люки и взлетел. Затем он вернулся назад в Резиденцию. Но  он  едва
лишь успел погрузиться в массу своей бумажной работы,  как  к  нему  снова
вторглись Брот, Уилкес, Улла и Лилли, все вместе.
     - Меда В'Дан улетели? - спросил Брот, как талька  вся  группа  прошла
через двери библиотеки. - И ты знал, что они уйдут? Черт возьми, почему же
ты ничего не сказал всем остальным?
     Марк откинулся на спинку кресла и устало потер уголки глаз.
     - Я не знал, - ответил он.  -  Я  только  предположил,  что  они  так
поступят. В действительности,  я  побился  об  заклад  на  этот  счет.  Но
все-таки я оказался прав.
     - Если ты предполагал об этом заранее, - сказала Лилли,  -  то  зачем
тебе  понадобилось,  чтобы  я  раскапывала  философию  Меда  В'Дан  и   их
характеристики? Я никогда не могла предположить,  что  их  могут  испугать
всего лишь несколько кораблей, атаковавших их город. Особенно такой город,
где у них должны были находиться  тысячи  собственных  кораблей  с  массой
оружия и всего прочего. Я все еще не могу поверить в это.
     - Они не испугались, - ответил Марк.
     - Не испугались, - задумчиво подтвердил Уилкес. - Я понимаю,  что  ты
имеешь в виду. Они улетели, потому что таков  их  поведенческий  план.  Но
вопрос, заданный Лилли, - хороший вопрос. И я бы тоже хотел его задать. Мы
- я и она - все-таки не были тебе так уж нужны? Так почему ты тогда сделал
вид, словно дол нам  какую-то  важную  работу?  Я  думал...  -  голос  его
несколько осип, - я действительно думал, что чем-то полезен тебе.
     - Но так и было на самом деле, - ответил Марк. -  То  же  касается  и
Лилли. Ты должен был бы знать меня гораздо лучше. Я  собирался  избавиться
от чужаков любыми способами. Но нам нужно было разузнать как можно  больше
о них, до того как мы их потеряем навсегда, потому что  нам  нужно  узнать
столько,  сколько  сможем,  прежде  чем  мы  начнем  пытаться  сами,   без
посредников, иметь дело с Неизвестными Цивилизациями, находящимися ближе к
центру Галактики. Ты, Лилли и ее помощники, все собрали воедино то, что мы
должны знать, для того чтобы Независимые Колонии могли существовать.
     - Так,  значит,  теперь  уже  мы  собираемся  торговать  с  чужаками,
находящимися ближе к центру? - требовательно спросил Брот. - И ты это тоже
планировал с самого начала?
     - Если бы мы избавились от Меда В'Дан - да,  -  признал  Марк.  -  На
Земле существует рынок для инопланетных товаров,  и  совершенно  очевидно,
что существует рынок где-то среди обитающих Неизвестных Цивилизаций, иначе
Меда В'Дан не стали бы тратить время, пытаясь украсть у нас или  торговать
с нами тем, что они не смогли бы использовать сами. И мы сможем найти  эти
рынки, чтобы оплачивать вещи, которые нам по-прежнему  нужно  получить  от
Земля-сити,  конечно,  до  тех  пор,  пока  у  нас  не  появится   тяжелая
промышленность и прочие ее отрасли.
     - Ну хорошо... - начал Брот.
     - Извините меня, - продолжал Марк, - но об этом сейчас я бы не  хотел
распространяться. Я обо всем расскажу на встрече с другими  пограничниками
через несколько дней. Вы не могли бы подождать немного? У меня тут,  -  он
махнул рукой на стол, - столько работы, что едва ли я смогу сделать все до
встречи. Если начну свои разъяснения сейчас, то будет не так  уж  и  легко
остановиться. Есть определенные вещи, которые необходимо сделать до  этого
совещания.
     Он замолчал. Они все смотрели на него. Затем Брот что-то проворчал  и
развернулся в кресле. За ним в молчании последовали все  остальные,  кроме
Уллы.
     - Боюсь, - сказал ей Марк, когда за остальными закрылась дверь, - что
я заставил их думать, будто я им не доверяю.
     - Нет, - сказала Улла. - Они все поймут. Но дай им немного времени на
то, чтобы привыкнуть к тому, что Меда В'Дан ушли. Ты же знаешь, что это по
сути своей огромное достижение, и никто  не  мог  предвидеть  этого  яснее
тебя.
     - Нет, - признал Марк. - Это правда.
     - Я поговорю с ними, - сказала она и вышла.
     Через четыре дня, когда прибыл последний  из  командиров  Пограничных
постов, приглашенных на совещание, они все собрались вместе. Их  было  сто
сорок три человека, по одному от каждой активной колонии,  которые  прежде
охранялись Базой Флота.  Они  встретились  в  аудитории,  расположенной  в
деревне Сектора 1 Абруцци-14.
     На сцене в центре длинного стола сидел Марк, лицом к собранию, справа
от него сидели Брот и остальные  пограничники  станции,  слева  -  Уилкес,
Лилли, Джарл, Маура Вольс  и  Эйдж  Хаммершельд.  Динамики,  висевшие  под
потолком, доносили их голоса во все концы зала, а микрофоны, висевшие  над
головами присутствовавших, ждали того, чтобы подобрать вопрос или ответный
комментарий.
     - Вы уже знаете, - начал безо всякого  вступления  Марк,  как  только
Брот его представил, -  что  наши  корабли  с  Абруцци-14  разбили  группу
кораблей Меда В'Дан, уничтоживших патруль Флота, и то,  что  мы  совершили
рейд на их город. Я так думаю, что здесь нет никого, кто  бы  считал,  что
эта акция была незаслуженной?
     Послышался говор, быстро переросший  в  одобрительный  шум,  и  взрыв
коротких, но энергичных аплодисментов.
     - Хорошо, - продолжил Марк, - но за это время Флот оставил свою  Базу
и отошел  назад  к  Земле,  а  станция  Абруцци-14  объявила  свой  статус
Независимой Колонии. Несколько дней назад я слетал к городу Меда  В'Дан  с
двумя старшими офицерами-пограничниками, прилетевшими с Земли сюда,  чтобы
арестовать меня, и мы обнаружили, что город Меда В'Дан исчез.
     Еще  один  взрыв   аплодисментов,   короткий,   но   громогласный   и
единодушный.
     - Хорошо, - произнес Марк. - Значит, вы все уже неплохо  ознакомились
с ситуацией в том виде, в каком она существует  сейчас.  Абруцци-14  пошла
вперед и объявила о своей независимости, и  мы  собираемся  придерживаться
этого. Все вы можете поступать  так,  как  захотите  сами,  но  откровенно
говоря, что нужно сейчас от всех нас - так это то, чтобы мы все объявили о
своей независимости и сформировали сообщество колоний,  которое  могло  бы
действовать  как  группа  -  по  отношению  к  Земле  или  к   Неизвестным
Цивилизациям, с которыми мы столкнемся. Я отправил послание, которое более
всего  похоже  на  ультиматум,  в  Земля-сити,  оформленное   под   единым
заголовком  -  что  мы  все  в  конце  концов   объединимся   под   флагом
независимости.  Вам  всем  были  переданы  копии  этого  послания,   и   я
предполагаю, большинство из вас  уже  имели  шанс  прочесть  его  к  этому
моменту.  Но  чтобы  сэкономить  сейчас  ваше   время,   я   думаю,   есть
необходимость пройтись по наиболее важным его пунктам.
     Он сделал паузу и взял отпечатанную рукопись, лежавшую на столе перед
ним.
     - В этом документе две части, - сказал  он.  -  Первая  -  объяснение
того,  что  произошло  и  почему  Меда  В'Дан  улетели.  Это   отнюдь   не
предположение. Это серия заключений, выведенных  по  характеристикам  Меда
В'Дан командой экспертов Абруцци-14, присутствующих  здесь.  -  Он  кивком
головы  указал  налево.  -  Мистер  Уилкес  Даниэльсон,  один  из  ведущих
антропологов Земля-сити, и рядом с ним мисс  Лилли  Бето,  одна  из  наших
колонистов, в прошлом - профессор университета Белграда. Мистер Даниэльсон
разработал  теорию  характера  Меда   В'Дан,   на   которой   основывались
исследования мисс Бето и ее группы.
     Он замолчал.
     - Раз уж я начал  с  этого,  -  продолжил  он,  -  то  мне  лучше  бы
представить и  остальных  экспертов  нашей  колонии.  Рядом  с  мисс  Бето
находится Джарл Рэккал - вы, наверное, уже слышали его имя  из  банковских
кругов в Земля-сити, - который создал исключительно успешную экономическую
систему не только для нашей  колонии,  но  и,  потенциально,  для  колоний
совместно, когда и если мы достигнем этой стадии. Мистеру Рэккалу  удалось
найти товары,  которые  заинтересовали  Меда  В'Дан  в  качестве  предмета
торговли  с  Неизвестными  Цивилизациями  и,  без  сомнения,  должны  были
заинтересовать сами Неизвестные  Цивилизации.  Миссис  Маура  Вольс,  тоже
сидящая рядом, стала нашим ведущим  навигатором  и  офицером-штурманом,  а
также возглавляет нашу школу слушателей-навигаторов -  школу,  которую  мы
будем расширять по всем областям корабельного дела. И  наконец,  рядом  же
находится мистер Эйдж Хаммершельд, управляющий нашей фабрикой.
     Он повернулся направо.
     - И конечно же, - произнес он, - вы все знаете  его  либо  слышали  о
нем,  это  Брот  Холлидэй,  которого  мы  все  должны   поблагодарить   за
организацию  наблюдения  за  флотскими  патрулями  и  за   наш   успех   в
столкновении с Меда В'Дан в космосе и налете на их город...
     - Какого черта? - пробормотал вполголоса Брот. - Почему ты стараешься
снять всю заслугу с себя и переложить ее на кого-то другого? Почему?
     - Благодаря всем этим людям  и  не  забывая  остальных  пограничников
Абруцци-14, - Марк кивнул на Рэйса, Пола Орвала и  пограничника  по  имени
Суун, который в конце концов занял место  Штейна,  -  я  смог  подготовить
часть послания, которая объясняла бы то, почему улетели Меда В'Дан, что мы
хотим от Земли и что мы можем предоставить ей взамен.
     Он полистал рукопись, просмотрел страницы и прочистил горло.
     - Вкратце, - произнес он, - ибо все детали вы сможете  прочесть  сами
позже,  -  мы  смогли  избавиться  от  Меда  В'Дан  потому,  что   у   них
отсутствовала современная цивилизация в нашем понимании.  Далее  последует
цитата из послания:
     "Работа мистера Даниэльсона и мисс Бето указала на то, что эти чужаки
были  заморожены  в  своем  исключительно  примитивном  культурологическом
плане, к которому они привязали свое  собственное  выживание  как  расы  и
которого, таким образом, они намеревались придерживаться  неизменно  столь
долго, сколь долго имеется  альтернативный  курс,  оправдывающий  подобную
приверженность".
     Марк прекратил читать и оторвал свой взгляд от  листа  бумаги,  чтобы
посмотреть на зал.
     - Это означает, - сказал он, - что Меда В'Дан сделали бы  скорее  что
угодно, чем изменили бы свой образ поведения, потому что они  верили,  что
они будут продолжать существовать как раса до тех пор, пока не  изменятся.
И в действительности, они сами сказали нам, когда  мы  посетили  их  город
несколько ранее, что они уже жили здесь,  когда  прочие  расы  еще  только
родились, и по-прежнему будут жить, когда все другие расы уже умрут.
     Он остановился на секунду и позволил аудитории проникнуться этим.
     - Этот кусочек нашей беседы, -  сказал  он,  -  явился  нашим  первым
свидетельством того, что исследования  мистера  Даниэльсона  и  мисс  Бето
продвигались в нужном направлении. По случайности, во время того же визита
мне  удалось  попасть  в  нижнюю  часть  одного  из  зданий  их  города  и
разглядеть,  что  этот  нижний  уровень  занят  огромными  энергетическими
установками. Короче, каждое из этих зданий являлось  огромным  космическим
кораблем с достаточным пространством, чтобы  прятать  внутри  себя  мелкие
корабли.
     Он снова замолчал, и тут же заговорил Уилкес.
     - Коммандер Тен Руус, - сказал он, - по-моему, излишне скромен насчет
всей этой интерпретации характера Меда В'Дан...
     Марк мягко опустил руку на плечо пожилого  человека,  чтобы  прервать
его.
     - Все в порядке, - обратился он к Уилкесу, и  микрофоны  донесли  его
слова до последних рядов зала, - это представители  Земля-сити.  Мы  можем
рассказать им правду. Им действительно надо ее  знать,  чтобы  они  смогли
представить себе четкую картину ситуации. А факт заключается в том, что  я
просто являлся точкой сосредоточения усилий. Лбы ничего  не  смог  сделать
сам без специалистов и экспертов, которых вы видите сейчас за этим столом.
Но, возвращаясь к Меда В'Дан и тому, почему они улетели...
     Он снял руку с плеча  Уилкеса,  и  тот  откинулся  на  спинку  своего
кресла. Марк продолжил.
     - Во многом все  это  только  предположения,  насчет  того,  как  они
очутились в космосе, - сказал он. - Факты указывают на то, что они вошли в
контакт с какой-то межзвездной расой, когда еще находились на  той  стадии
культурного развития, на  которой  мы  наблюдали  их  и  сейчас.  Каким-то
образом им удалось заполучить корабли, и они  просто  экспортировали  свою
культуру в космос. В действительности,  они  не  что  иное,  как  культура
кочевников, несущая все свои пожитки с собой и которая не селится там  же,
где останавливается, где просто-напросто временно складывает свой багаж.
     Он замолчал.
     - Взгляните на восьмую страницу рукописи,  -  предложил  он.  -  Наши
предположения насчет  их  культуры  в  деталях  описаны...  -  Послышалось
шуршание  страниц,  когда  слушатели  начали  разыскивать   указанную   им
страницу. - Вкратце, Меда В'Дан живут торговлей, если  им  приходится  это
делать, однако предпочитают приворовывать, если могут, потому что воровать
- легче. Каждый раз, когда они натыкаются на другую расу,  у  которой  они
могут с прибылью воровать, они становятся лагерем  неподалеку  и  забирают
столько, сколько им позволяют. Когда же другая раса начинает давить их  за
по