Я умираю", - подумал он.
     Устраиваясь поудобнее в своем антикварном кресле, он вдруг заметил, что
загорелся  почтовый  индикатор  -  должно  быть,  всего  пару  минут  назад.
"Странно,  -  подумал Джо.  -  До  четверти  второго ничего не  должно быть.
Специальная доставка?" И нажал кнопку.
     На стол выпал пакет. Специальная доставка.
     Джо вскрыл конверт. Из него выпала узкая полоска с надписью:
     "МАСТЕР, ТЫ МНЕ НУЖЕН. И Я ЗАПЛАЧУ".
     Ни подписи, ни  обратного  адреса. "Господи, - подумал он, - наконец-то
настоящее дело".
     Джо осторожно развернул кресло к  почтовому индикатору  и  приготовился
ждать.
     "Так и буду сидеть, пока не загорится, - твердил он себе, - или пока не
умру  от  голода. Хотя теперь я ни за что не уйду из жизни добровольно. Буду
жить. И ждать, и ждать, и ждать".
     И он ждал.


Глава 2


     В  тот  день почта не  принесла  больше ничего,  и  Джо Фернрайт  уныло
поплелся "домой".
     "Дом"  -   комната  в  огромном  подземном  жилом  комплексе.  Когда-то
кливлендская  компания  "Jiff-анимации"  каждые  полгода  меняла  трехмерный
пейзаж в "окне",  но  с тех пор,  как  дела у Джо пошли  плохо, он  перестал
представлять, будто живет на огромном холме с видом на море и  рощу  секвой.
Джо привык или, скорее, смирился с неактивизированным черным стеклом. К тому
же, если  ему чего-то недоставало, он включал психогенический конфиционер  -
вмонтированный  в  стену  аппарат,  подстраивающий  "пейзаж"  за  окном  под
настроение человека, находящегося в помещении.
     Наваждение покинуло разум, а иллюзия - окно.
     Здесь,  "дома",  Джо  застыл   в  неловкой  позе,   мысленно  перебирая
нерадостные картины своего бытия.
     Прежде  Кливлендский  Музей Артефактов регулярно  поручал  ему  работу.
Калильная  игла  вернула  к  жизни  множество  сосудов, медленно, кропотливо
соединяя хрупкие  черепки. Теперь  работа  была  закончена, все керамические
экспонаты музея давно уже восстановлены.
     Оглядев свое опустелое жилище, Джо с горечью отметил, насколько беден и
скуп   его  интерьер.  Время  от   времени  к   нему  заходили  заказчики  с
драгоценнейшими  разбитыми керамическими сосудами, и он  реставрировал их, и
они покидали его дом, не оставляя никакого следа. Однажды, сидя вот так, Джо
задумался о калильной игле.
     "Если я приставлю  ее к груди, -  размышлял  он, - направлю  в сердце и
включу, то все будет кончено  меньше чем за секунду. Будет покончено  с этим
затянувшимся недоразумением - моей жизнью. А почему бы и нет, черт возьми?!"
Однако какая все же странная  записка пришла по почте...  Как этот человек -
или эти  люди  -  узнал  о Джо?  В  поисках  клиентов  Джо  постоянно  давал
объявление в  "Керамик Тайме"... Это был единственный канал, по  которому  к
нему попадали нечастые заказы...
     Попадали, попадали, и вот - иссякли. А это... Вот странная записка!
     Он поднял  трубку,  набрал номер и  через несколько секунд увидел  лицо
своей бывшей жены Кит. Самоуверенная, энергичная блондинка.
     - Привет, - словно дружеское приветствие отпустил Джо.
     - Где последний чек на алименты? - спросила Кит.
     Джо спокойно ответил:
     - У меня тут  наметилась работа. Если дело выгорит,  смогу  отдать все,
что должен...
     - Какое еще  дело? - перебила  Кит. -  Очередной  прожект, родившийся в
том, что ты называешь мозгами?
     - Записка... Давай я  прочитаю тебе, может, ты разглядишь в ней больше,
чем я.
     Порой Джо  ненавидел  свою бывшую жену за острый ум, но даже спустя год
после развода он твердо верил в силу ее интеллекта.
     "Странное  дело,  -  однажды  пришло  ему в голову,  -  я  одновременно
ненавижу ее и ищу с ней встречи, спрашиваю  совета... Абсолютно нелогично...
Или, наоборот,  сверхрационально -  быть выше ненависти?.."  Но  разве  сама
ненависть рациональна? В конце  концов, Кит ничего  ему не  сделала -  кроме
того,  что с  завидным  постоянством  давала  ему понять, что Джо  ничего не
стоит. Она  научила  его презирать себя, а потом бросила.  А  он по-прежнему
звонит ей и спрашивает совета. Джо прочел вслух записку.
     - Скорее всего, это нелегальщина, - ответила ему Кит. - Хотя ты знаешь,
меня   теперь   не   интересуют  твои   проблемы.  Разбирайся   сам.  Или  с
кем-ты-тамспишь..,  ей   лет  восемнадцать?  Ни  мозгов,   ни  опыта  зрелой
женщины...
     -  В каком это  смысле  "нелегальщина"?  -  спросил  Джо. -  Как  может
керамика быть нелегальной?
     - Порнографические сосуды, например. Вроде китайских, времен войны.
     - О господи, - прошептал Джо.
     Такая мысль даже не пришла ему в  голову. Кому же, если не Кит, помнить
о них? Помнится,  она игриво  восхищалась теми несколькими экземплярами, что
прошли через его руки.
     - Позвони в полицию, - посоветовала Кит.
     - Я...
     -  Ну  что  еще там  у тебя  на уме?  - перебила Кит.  - Ты помешал мне
обедать, и моим гостям тоже.
     - Можно я зайду? - спросил Джо. Эти слова вырвались сами собой, дав Кит
возможность  почувствовать его страх, воспользоваться им и снова  скрыться в
неприступную крепость своих  души  и тела, которую она отваживалась покидать
лишь  для  того,  чтобы ранить  своего  мужа. На  ее  лице  появилась  маска
привычной  любезности.  Именно  эта маска, приветствовавшая его  всякий раз,
вводила его в заблуждение и давала Кит  возможность использовать промахи Джо
против него самого.
     - Нет, - отрезала Кит.
     - Почему?
     - Потому  что с тобой не о чем  говорить. Ты сам не  раз  говорил: твой
талант  в  твоих  руках.  Может  быть, ты  хотел притащиться  сюда,  разбить
пару-тройку чашек, моих чашек семьи принца Альберта, а потом торжественно их
отреставрировать? Угу, и все будут над тобой смеяться...
     - Ну  почему,  я  могу  просто  посидеть, поговорить  о  чем-нибудь,  -
предложил Джо.
     - О чем, например?
     - Не понял?  -  переспросил  он,  уставившись  на  ее  лицо  на  экране
телефона.
     - Ну, скажи что-нибудь дельное.
     - Прямо сейчас, что ли?
     Кит кивнула.
     -  Музыка Бетховена прочно укоренена в реальности. И именно  это делает
ее уникальной. С другой стороны, такой гений, как Моцарт...
     - Избави бог! - усмехнулась Кит и повесила трубку. Экран потемнел.
     "Не стоило напрашиваться  в  гости, - тоскливо подытожил  Джо. -  Я сам
позволил  ей  мучить  меня,  плевать мне в душу.  Господи, и  зачем я только
спросил?
     Поднявшись с кресла, Джо начал бесцельно слоняться по комнате.
     - Черт возьми, надо думать о том, что действительно важно! - убеждал он
себя. -  Не о том,  что  бывшая жена наговорила  мне гадостей, а о том,  что
означает это странное послание. Порнографические  сосуды... Может быть,  Кит
права, тогда  все сходится:  их  ведь запрещено реставрировать. Мог бы и сам
догадаться... В этом-то  заключается разница между  нами. Кит схватывает все
на лету,  а я сначала бы отреставрировал сосуд, а  потом  разглядел,  в  чем
дело.  Да, по сравнению с  ней я полный идиот. Точнее, по сравнению со всеми
нормальными людьми.
     -  "Арифметическая  сумма, извергнутая  в непрерывный  поток", - злобно
бормотал Джо. - Предел  моих  возможностей.  По  крайней мере,  это  у  меня
неплохо получается. А что дальше? Что дальше?
     Решение пришло само собой.
     -  Мистер Найм,  -  подумал  он,  - спасите  меня.  Время пришло. Прямо
сегодня.
     Бросившись в ванную комнату, Джо приподнял крышку сливного бачка. Никто
не  будет рыться  в  уборной,  полагал Джо. Там  и висел асбестовый  мешок с
четвертаками.
     И.., пластиковый  контейнер - прямо  в воде. Джо  знал  наверняка -  он
видел этот контейнер впервые.
     Выловив  его из  воды, Джо уставился  на содержимое - свернутый  листок
бумаги. Плавающая в  сливном бачке записка - бутылка, брошенная в море. Бред
какой-то. Джо  почувствовал, как его разбирает смех. Господи Боже, но  этого
же просто не может быть! Смех застрял в горле, когда подкатила волна страха,
страха, граничащего  с  истерикой. "Это новое сообщение! - говорил Джо сам с
собой, - вроде того, что пришло по почте.
     Странный способ общения... - подумал он и добавил, - для человека".
     Джо отвинтил шуруп, открыл крышку контейнера и вытащил вложенный в него
листок бумаги: он был прав, на листе действительно было что-то написано.
     Джо снова и снова вчитывался в слова, написанные на листке:
     "Я ЗАПЛАЧУ ТЕБЕ ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ ТЫСЯЧ КРАМБЛОВ".
     "Господи боже ты мой, что это еще за "крамблы?", - удивился он, ощутив,
как накатывает панический страх.
     На спине  выступила испарина,  в  горле  стоял плотный  комок...  Разум
пытался свыкнуться с происшедшим...
     С тем, чего просто не может быть.
     Вернувшись в комнату, Джо набрал номер круглосуточной лингвослужбы.
     - Что такое крамбл? - задал он вопрос роботу.
     -  Раздробляющая  субстанция,  -  сообщил  компьютер.  -  Или небольшой
осколок. Маленькая  частица или  кусочек чего-либо. В современном английском
языке слово существует с 1577 года.
     - А в других языках? - спросил Джо.
     - На среднеанглийском - "кремелен".  На староанглийском -  "гекримиан".
На средне-верхнеготском...
     - А как насчет неземных языков?
     -  На  урдийском  наречии  Бетельгейзе-Семь  это   означает   маленькое
отверстие временного характера; клин, который...
     - Не то, - оборвал Джо.
     - На Ригеле-Два это форма мелкого живого существа, которое прокладывает
дыры...
     - Опять не то, - перебил Джо.
     - На плабкианском наречии  планеты Сириуса-Пять "крамбл" - это денежная
единица.
     -  Вот  оно, - дождался Джо. - Теперь скажите мне,  сколько  составляют
тридцать пять тысяч крамблов в денежных единицах Земли.
     -  Извините, но  с этим вопросом вам придется обратиться  в  банковскую
службу,  -  произнес  лингворобот.  - Посмотрите в  телефонной  книге  номер
телефона.
     Робот отключился; экран погас.
     Джо нашел номер и дозвонился до банковской службы.
     - Ночью мы не обслуживаем клиентов, - ответил робот.
     - По всему миру? - изумился Джо.
     - Везде.
     - И сколько мне ждать?
     - Четыре часа.
     -  Моя  жизнь, вся моя  судьба...  - ответом была мертвая тишина. Робот
банковской службы прервал контакт.
     "Попробую-ка немного вздремнуть", - решил Джо.
     Было семь, будильник можно было поставить на одиннадцать.
     Нажатие  соответствующей  клавиши  выдвигало из  стены кровать, которая
почти полностью занимала комнату -  гостиная превратилась в спальню. "Четыре
часа",  -  повторял  Джо,  налаживая  механизм  встроенных  часов.  Он  лег,
устроился поудобнее  - насколько позволяла  несуразная постель  -  и нащупал
регулятор, мгновенно настраивающий на подходящий вид сна.
     Раздался гудок.
     "Чертов сонный контур! Что, даже сейчас надо его включать?" Он вскочил,
открыл ящичек в изголовье и достал инструкцию. Да, принудительное сновидение
требовалось   при  каждом   использовании   кровати..,  если,   конечно,  не
пользоваться  режимом секса.  "Попробуем, -  подумал  Джо. - Скажу  ему, что
занимаюсь изучением библейского понятия женщины".
     Он снова лег и активизировал регулятор сновидений.
     - Ваш вес равен пятидесяти шести килограммам, - откликнулась кровать. -
Именно   этот  вес  размещен  на   мне,  таким  образом,  процесс  копуляции
невозможен.
     Регулятор  автоматически отключил режим секса, кровать  стала  медленно
нагреваться.  Бесполезно  спорить  с  рассерженной  кроватью.   Джо  включил
регулятор сновидений и покорно закрыл глаза.
     Он заснул мгновенно, механизм, как всегда,  работал безотказно. В то же
мгновение Джо увидел сон, который видел каждый, кто где-либо на Земле спал в
эту минуту.
     Один сон на всех. Слава Богу, каждую ночь разный.
     -  Приветствую,   -  жизнерадостно  провозгласил  призрачный  голос.  -
Сегодняшний сон написан Регом Бейкером, он называется "Вечной Памяти". Итак,
господа!
     Присылайте ваши сценарии снов  и  выигрывайте крупный приз! Кроме того,
если ваш сценарий будет использован, вы получите право на бесплатную поездку
вокруг всей Земли - в любом направлении, в каком пожелаете!
     И начался сон.
     Джо Фернрайт  в благоговейном трепете стоял перед Гражданским Верховным
Советом. Секретарь ГВС зачитывал заранее подготовленный текст.
     -  Мистер  Фернрайт, - торжественно произнес он, - вы в вашей граверной
мастерской  создали эталоны, с которых  будут печататься  новые  деньги. Ваш
проект победил на конкурсе, в котором  участвовали  сотни тысяч мастеров. Мы
поздравляем вас, мистер Фернрайт,  - секретарь  по-отечески улыбнулся, и Джо
подумал,  что тот похож на католического священника и,  должно быть, успешно
пользуется этим сходством.
     -  Я польщен и считаю честью для себя, - ответил Джо,  -  получить вашу
награду,  и  осознаю,  как  и все  мы,  свой вклад  в  укрепление финансовой
стабильности.
     Для меня было не так уж важно, чтобы мое лицо изобразили на купюрах, но
раз  это  произошло, позвольте мне выразить удовольствие по поводу оказанной
мне чести.
     - Ваша подпись, мистер  Фернрайт,  -  напомнил ему  секретарь отеческим
тоном.  - На  банкнотах появится ваша подпись, а не портрет. Кто вам сказал,
что там будет ваше изображение?
     - Кажется, вы меня  не правильно поняли, - заявил Джо.  - Если мое лицо
не появится  на  новых  денежных  знаках,  я  отклоню  свой  проект,  и  вся
экономическая  структура  Земли  будет  нарушена,  поскольку  вам   придется
продолжать  печатать  прежние  инфляционные  купюры,  которые  к  настоящему
моменту уже ничего не стоят.
     Секретарь задумался.
     - Отклоните ваш проект?
     - Вы правильно поняли,  -  произнес  Джо  в своем, в их,  сне. В тот же
самый момент миллиарды жителей Земли, как и он, отклоняли  свои проекты, как
и  сам Джо, не осознавая этого. Он  знал только одно: без него  вся система,
весь государственный организм развалится на части.
     - Что же касается  моей подписи,  то я поступлю, как  покойный  великий
герой прошлого Че Гевара, который погиб ради своих друзей. В  память о нем я
оставлю на купюре только имя "Джо". Но мое лицо должно быть  напечатано, и к
тому же напечатано в цвете.
     - Мистер Фернрайт,  -  произнес секретарь, -  вы многого хотите,  но вы
крепкий  орешек  и  действительно  напоминаете  Че.  Сейчас  я  обращаюсь  к
миллионам  телезрителей. Давайте поприветствуем одновременно Джо фернрайта и
Че Гевару!  - Секретарь  отбросил текст  и  захлопал в ладоши.  - Пусть  все
честные люди скажут: вот новый герой, вот решительный человек, который много
лет работал...
     Джо разбудил звонок будильника.
     "Боже мой, - Джо сел на кровати. - О чем это было? О деньгах?.." Однако
искусственный сон уже почти исчез из его сознания.
     - Я создал деньги, - вслух  произнес Джо, недоуменно моргая. - Или я их
печатал?
     "Впрочем, какая разница?", -  сказал он уже про себя. Сон. Своего  рода
государственная компенсация за реальность. Каждую ночь.
     Может быть, это хуже, чем вовсе не спать.
     "Нет, - решил Джо. - Ничего нет хуже бодрствования".
     Он снял трубку и набрал номер банка.
     - Внутренний Сельскохозяйственный Народный банк.
     -  Сколько стоят  тридцать  пять тысяч  крамблов  в  наших  долларах? -
спросил Джо.
     - Крамблов - на плабкианском наречии Сириуса-Пять?
     - Да.
     Через мгновение банк выдал ответ:
     - 200 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000,00 долларов.
     - Правда? - спросил Джо.
     -  Зачем мне  вас обманывать? - ответил механический голос робота. -  Я
даже вас не знаю.
     -  Может быть, есть  еще какие-нибудь  крамблы? - спросил  Джо. - Может
быть, они употребляются  в качестве денежной единицы в любом другом анклаве,
народности, племени, культуре или обществе в известной Вселенной?
     - Существует еще один крамбл, употреблявшийся несколько тысяч лет назад
в...
     - Нет. Это действующий крамбл. Спасибо, конец сеанса.
     Он повесил трубку. В ушах звенело, словно бил громадный колокол.
     "Наверное, именно это и называется "мистикой", - подумал он.
     Неожиданно распахнулась дверь, и в  комнату  ворвались  два полицейских
Службы Спокойствия. Ни одна  мелочь скудной обстановки  не ускользнула от их
колючих, настороженных взглядов.
     - СС, Хаймс и Перкин, -  услышал Джо резкий  голос, и перед его глазами
промелькнул значок Службы Спокойствия.
     - Мистер Фернрайт - мастер-реставратор, получаете  ветеранское пособие,
так? Так, - ответил один из полицейских сам себе. - Как вы считаете, сколько
приблизительно составляет ваш ежедневный доход, учитывая пособие и  плату за
вашу так называемую работу?
     Пока первый офицер разговаривал с Джо, второй  обошел комнату и  открыл
дверь ванной.
     -  Тут уже  кое-что,  -  довольно протянул  он,  -  снята крышка бачка,
сливного  бачка.  У  него  тут  мешок  с  металлическими  монетами.  Похоже,
четвертаков  восемьдесят  наберется.  Да  вы   бережливый   человек,  мистер
Фернрайт,  -  обратился  офицер к Джо,  вернувшись в комнату.  -  Сколько же
времени вы...
     Джо ответил быстро и не задумываясь:
     -  Два  года, но  я не  нарушил  ни  одного  закона  -  перед тем,  как
откладывать деньги, я навел справки у мистера Юриста.
     - Хорошо, а  что это за история с тридцатью пятью тысячами плабкианских
крамблов?
     Джо  медлил,  и  это  неудивительно:  офицеры  СС,  в  дорогих  светлых
костюмах,  при портфелях,  были похожи на тех,  кто отдает  приказы, а не на
тех, кто их выполняет.., и все же было в них нечто нечеловеческое, но Джо не
мог понять,  что именно. Хотя, вот  оно  - никто никогда не мог  представить
себе человека СС, открывающего даме дверь и пропускающего ее вперед.
     Мелочь, казалось  бы, но она  характеризовала сущность Службы. "Никогда
не  придержит дверь, -  думал Джо, -  никогда не  снимет перед тобой шляпу в
лифте.
     Правила приличия писаны не для них. Не для них.
     (Однако  как  же  они,  черт  возьми,  гладко   выбриты  и  подчеркнуто
аккуратны.) Забавно, -  усмехнулся  про  себя  Джо,  -  как  незначительная,
казалось бы, мысль  переворачивает представление  о чем-то. Словно я  только
теперь понял, что они собой представляют... Теперь я  уже никогда не  забуду
этого сравнения..." - Я получил записку, - признался Джо. - Сейчас покажу. -
Он достал листок бумаги, который нашел в сливном бачке.
     - Кто ее написал? - спросил один из офицеров.
     - Бог знает, - развел руками Джо.
     - Это шутка?
     Джо ответил вопросом на вопрос:
     - Записка - шутка, или то, что бог знает?..
     Он  осекся,  заметив,  как  один  из  полицейских   достал  портативный
психодетектор.  В  подобных,  даже   самых  незначительных,  случаях  СС  не
гнушалась считывать мысли обывателей и заносить их в досье.
     - Думаю, вы и без меня разберетесь, - добавил Джо. - Я сказал правду.
     На пару минут наступила  тишина: антенна детектора  висела над  головой
Джо, вздрагивая, словно лист  на ветру.  Но вот офицер СС  сунул детектор  в
карман  и  вставил  в  ухо  кнопку  наушника.  Внимательно  вслушиваясь,  он
прокручивал мысли Джо.
     -  Все  верно,  - подтвердил полицейский,  останавливая воспроизведение
записи. - Он ничего не знает ни об этой записке, ни о том,  кто  положил  ее
туда. Мы извиняемся за недоразумение, мистер Фернрайт. Вы, конечно, в курсе,
что мы прослушиваем  все телефонные  переговоры?  Ваш разговор заинтересовал
нас размерами.
     - Раз  в  день  сообщайте  нам  обо всем,  что  произойдeт,  -  вступил
напарник.  Он протянул  Джо карточку. - Созванивайтесь вот  по этому номеру;
оставляйте сообщение любому, кто снимет трубку.
     - Не существует такой работы, - добавил первый,  - за которую вам могли
бы  официально заплатить тридцать  пять  тысяч  плабкианских  крамблов.  Это
нелегальный бизнес, мистер Фернрайт, вот как стоит вопрос.
     - Может, у них там, на Сириусе