у скорописи и сейчас не просто фиксировал то, что слышал,  но  успевал
записывать свои комментарии и соображения. Шариковая  ручка,  подарок  Билла
Блэка, летала по бумаге.
   Наблюдавший за ним Сэмми не выдержал:
   - Ну и быстро же ты пишешь, дядя Рэгл!.. А прочитать потом сможешь?
   - Смогу, - ответил Рэгл.
   Сигналы, вне всякого сомнения, шли с расположенного неподалеку аэродрома.
Рэгл уже узнавал оператора по голосу. Теперь он хотел  разобраться,  что  за
воздушные суда то и дело садились на летное поле, потом снова взлетали.  Они
проносятся над головой с умопомрачительной  скоростью.  С  какой?  И  почему
никто в городе не знает об этих полетах? Или это секретные военные базы  для
испытаний  новых  экспериментальных  моделей?   Разведывательные   ракеты..,
спутники слежения...
   - Уверен, что ты рассекретил японский код времен войны, -  сказал  Сэмми.
После  слов  мальчика   Рэгла   вдруг   опять   охватило   ощущение   полной
бессмысленности происходящего. Заперся в детском сарае, напялил  наушники  и
часами слушает сделанный школьником детекторный приемник...  Поймал  станцию
наведения и рад...
   Наверное, я спятил, подумал Рэгл. Разве так ведет  себя  бывший  военный?
Мне сорок шесть, молодость давно позади. А я целыми днями слоняюсь по дому и
зарабатываю на  жизнь  ответами  на  вопрос  "Где  теперь  появится  Зеленый
Человечек?" Решаю конкурсные задачки в газете, в то время как у  других  уже
жены, дети, свой дом и работа.
   Я недоразвитый. Психически отсталый. А эти галлюцинации?  Все  правильно.
Ненормальный. Инфантильный лунатик. Ну чего я  здесь  сижу?  Бред  -  это  в
лучшем случае. Фантазирую о ракетах, армии и секретности. Параноик.
   Это параноидальный психоз, когда  кажется,  что  ты  -  точка  приложения
огромных усилий миллионов мужчин и женщин, миллиардных затрат  и  сложнейшей
техники... Когда вся вселенная вращается вокруг тебя. От меня исходят важные
сигналы.., к звездам. Рэгл Гамм  -  цель  всего  космического  процесса,  от
первоначального взрыва до конечной энтропии. Смысл существования  материи  и
духа - во взаимодействии со мной.
   - Дядя Рэгл, а ты сможешь расшифровать? Это японцы?
   - Тут нечего расшифровывать. Диспетчер сидит  в  башне  радиолокационного
наблюдения и наблюдает за посадкой военных  самолетов.  -  Он  повернулся  к
мальчику, не сводящему с него горящих  глаз.  -  Это  обыкновенный  человек,
парень лет тридцати. Ходит раз в неделю в бассейн и смотрит телевизор. Такой
же, как мы.
   - Только он враг, - сказал Сэммм.
   - Что за глупости? - Рэгл рассердился. - С чего ты взял? Это все выдумки.
   Моя вина, тут же подумал он. И выдумки мои.
   Голос в наушниках произнес:
   - ...я понял, ЛФ-3488. Принял правильно.  Продолжайте  полет.  Сейчас  вы
прямо над нами. Сарайчик задрожал.
   - Вот он, проходит! - возбужденно зашептал Сэмми.
   В наушниках звучал голос:
   - ..совершенно чисто. Нет, все отлично. Сейчас вы над ним.
   Над нам, подумал Рэгл.
   - ..там внизу, - продолжал голос. - Да, прямо под  вами  сам  Рэгл  Гамм.
Хорошо, мы приняли. Давайте.
   Вибрация затихла.
   - Улетел, - выдохнул Сэмми. - А может, приземлился.
   Рэгл Гамм снял наушники и поднялся.
   - Послушай немного, - сказал он.
   - А ты? - спросил Сэмми.
   - Пойду прогуляюсь.
   Рэгл распахнул дверь сарая и вышел на свежий, прохладный вечерний воздух.
   Свет на кухне... Сестра и зять сейчас там. Готовят обед.
   Все, уезжаю, сказал он себе. Я давно собирался. Больше ждать нельзя.
   Рэгл тихо обогнул дом и приблизился  к  парадному  крыльцу.  Потом  вошел
внутрь и осторожно пробрался в  свою  комнату.  Ни  Вик,  ни  Марго  его  не
слышали. Там он извлек все деньги из ящиков стола, карманов, конвертов, взял
мелочь из вазочки. Надев пальто, через парадную дверь вышел наружу и  быстро
зашагал по тротуару.
   Где-то через квартал  показалось  такси.  Рэгл  махнул  рукой,  и  машина
остановилась.
   - Довезите до междугородной автостанции, - попросил он водителя.
   - Хорошо, мистер Гамм, - ответил шофер.
   - Вы меня знаете?
   Вот она, паранойя. Кажется, будто все только обо мне и думают.
   - Конечно, знаю, - сказал водитель, трогаясь с места. - Вы  -  победитель
конкурса. Я вас видел в газете и как раз подумал -  надо  же,  этот  человек
живет в нашем городе. Может, когда-нибудь я его подвезу.
   Если меня  опознают  таксисты,  решил  Рэгл,  к  сознанию  это  не  имеет
отношения. Вот когда разверзнутся  небеса,  и  ко  мне  по  имени  обратится
Господь.., это уже психоз.
   А вообще отличить трудно.
   Такси мчалось  по  темным  улицам  мимо  домов  и  магазинов.  Наконец  у
пятиэтажного здания в центре города машина остановилась.
   - Приехали, мистер Гамм!
   Водитель выскочил из  машины  и  открыл  ему  дверцу.  Рэгл  выбрался  на
тротуар, роясь в карманах в  поисках  кошелька.  Пока  таксист  пересчитывал
деньги, Рэгл  взглянул  на  здание.  В  свете  фонарей  оно  показалось  ему
знакомым, узнаваемым даже ночью.
   Это была редакция "Газетт".
   Рэгл снова сел в машину.
   - Мне надо на междугородную автостанцию.
   - Как? - Водитель застыл, словно пораженный громом. - На автостанцию?  Ну
конечно, черт меня побери!
   Он прыгнул за руль и завел мотор.
   - Конечно, я же помню! Мы разговорились об этом конкурсе, и я стал думать
про газету. - Он ехал, оглядываясь на Рэгла и улыбаясь ему. - Вы так  прочно
ассоциируетесь с "Газетт".., вот такой я растяпа.
   - Все в порядке.
   Они ехали уже очень долго. Постепенно Рэгл перестал различать  улицы.  Он
уже не представлял, где находится. Справа чернели силуэты фабричных  зданий;
несколько раз ему показалось, что такси  миновало  железнодорожный  переезд.
Вокруг простирались безжизненные промышленные районы, не горело ни огонька.
   Интересно, подумал Рэгл, а что он скажет, если я попрошу вывезти меня  из
города?
   Он наклонился и похлопал водителя по плечу:
   - Эй!
   - Да, мистер Гамм?
   - Как насчет поездки за город? Про автобус забудем.
   - Простите, сэр, - сказал водитель, - я не могу выезжать на междугородную
трассу. Это запрещено. Мы возим по городу и не имеем права  конкурировать  с
автобусной линией. Таковы правила.
   - Вы же должны иметь возможность зашибить немного на стороне?..  Давайте,
сорок миль, со счетчиком, держу пари, не впервой будет.
   - Нет, - водитель покачал головой, - я этим не занимаюсь. Другие -  может
быть, а я - нет. Не хочу терять работу. Если  дорожная  полиция  заметит  на
трассе городское такси, его тут же остановят. А  еще  с  пассажиром...  Все,
прощай, лицензия. А она стоит пятьдесят долларов.
   Пытаются помешать мне уехать из города, думал между тем Рэгл. Это  входит
в их заговор, Я точно спятил.
   Или нет?
   Как же узнать? Какие у меня доказательства?
   Посреди  бескрайнего  ровного  поля   сияла   неоновая   вывеска.   Такси
остановилось.
   - Приехали, - объявил водитель. - Автостанция.
   Рэгл открыл дверь и вышел из  машины.  Но  вывеска  была  другая.  Вместо
ожидаемой "ГРЕЙХАУНД" Рэгл увидел "АВТОБУСНЫЕ ЛИНИИ НОНПАРЕЛЬ".
   - Эй! - воскликнул он встревоженно. - Я же просил "Грейхаунд"!
   - Это то же самое. Такая же автобусная компания.  А  "Грейхаунда"  у  нас
вообще нет. По законам штата в  таком  маленьком  городке,  как  наш,  может
действовать только одна автобусная компания. "Нонпарель"  здесь  давно,  уже
несколько лет. "Грейхаунд" хотел перекупить, но они  не  согласились.  Тогда
"Грейхаунд"...
   - Ну хорошо, - перебил его Рэгл. Он заплатил по счетчику, оставил  чаевые
и пошел к прямоугольному коричневому зданию - единственному на  многие  мили
вокруг. Со всех сторон здание окружала дикая трава. Сорняки, битые бутылки и
обрывки бумаги. Заброшенная окраина. Вдали виднелись огни  заправки.  Больше
ничего. Рэгл поежился от ночной прохлады и  толкнул  деревянную  дверь  зала
ожидания.
   В лицо ударила волна спертого воздуха и приглушенный гомон. Скамейки были
заняты  спящими  матросами,  унылыми,  измученными  беременными   женщинами,
стариками  в  пальто,  командированными  с  портфелями,   коммивояжерами   с
образцами товаров, детьми, которые ерзали и пищали.
   К окошку кассы выстроилась огромная очередь. Даже не входя  внутрь,  Рэгл
понял, что очередь не движется. Он закрыл за собой дверь и встал в конец.
   Никто не обратил на Рэгла внимания. Сейчас,  пожалуй,  было  бы  неплохо,
чтобы мой психоз стал реальностью, подумал Рэгл. Хотел бы я, чтобы  они  все
вокруг меня забегали. По крайней мере, можно было бы пробиться к окошку.
   Любопытно,  часто  ли  ходят   автобусы?..   Он   закурил   и   попытался
расслабиться. Прислонившись к стене,  несколько  разгрузил  ноги.  Это  мало
помогло. Интересно, сколько я здесь проторчу?
   За полчаса он продвинулся на  несколько  сантиметров,  причем  от  окошка
никто не отошел. Рэгл вытягивал шею, пытаясь увидеть кассира. Не получалось.
Окошко заслонила толстая пожилая тетка в черном пальто. Вначале Рэгл  думал,
что она покупает билет. Но она все не  отходила  от  кассы.  Передача  денег
длилась  бесконечно.  Стоявший  сзади  нее  тощий  человек  средних  лет   в
двубортном  костюме  уныло  грыз  зубочистку.  За  ним,  поглощенные  собой,
мурлыкали двое влюбленных. После них очередь сливалась в  одно  целое,  Рэгл
уже не мог никого различить и видел только бесконечные спины.
   Спустя сорок пять минут он по-прежнему стоял на том же  месте.  Может  ли
помешанный чокнуться, размышлял Рэгл. И сколько же надо простоять за билетом
на "Нонпарель"? Выберусь ли я вообще отсюда?
   Он ощутил нарастающий страх. А может, я простою здесь  до  самой  смерти?
Неизменная реальность.., тот же  человек  впереди,  тот  же  молодой  солдат
сзади, те же несчастные женщины с пустыми глазами на скамейках вокруг...
   Солдат позади него завозился, толкнул Рэгла и пробормотал:
   - Извини, дружище.
   Рэгл проворчал что-то в ответ.
   Солдат сцепил руки и хрустнул костяшками. Потом облизнул губы  и  сказал,
обращаясь к Рэглу:
   - Послушай, будь другом, предупреди, что я за тобой.
   Прежде чем Рэгл успел ответить, солдат повернулся к стоящей  позади  него
женщине:
   - Простите, миссис, мне надо выйти  посмотреть,  как  там  мой  приятель.
Запомните, что я здесь стою, хорошо?
   Женщина кивнула.
   - Спасибо.
   Солдат проталкивался через толпу в самый угол зала ожидания. Там,  широко
расставив ноги, уронив голову и бессильно свесив руки,  сидел  его  товарищ.
Наклонившись, солдат принялся трясти его  и  что-то  возбужденно  объяснять.
Сидящий  поднял  голову,  и  Рэгл  увидел  мутный  взгляд  и   перекошенный,
безвольный рот пьяного. Вот бедолага, так нализаться! Сходил в увольнение...
Рэгл вспомнил, как во время службы несколько раз уезжал в тяжелом похмелье с
автостанции, торопясь попасть на базу.
   Солдат поспешно вернулся в очередь. Снова нервно облизнул губы, посмотрел
на Рэгла и сказал:
   - Ну и очередь, слушай. Совсем не движется. Я  здесь,  наверное,  с  пяти
вечера. - У солдата было гладкое молодое лицо, искаженное  тревогой.  -  Мне
надо вернуться на базу. Фил и я должны быть к восьми,  иначе  нас  посчитают
самовольщиками.
   Рзгл  решил,  что  ему  лет   восемнадцать-девятнадцать.   Светловолосый,
несколько худощавый, серьезный.  Конечно,  из  них  двоих  за  все  проблемы
отвечал он.
   - Да, не повезло. А далеко до базы?
   - Там, на  трассе,  есть  аэродром.  Собственно  говоря,  ракетная  база.
Аэродром был раньше.
   О Господи, подумал Рэгл, вот откуда летают эти штуки.
   - Прошлись, значит, по барам? - как можно безразличнее спросил он.
   - Да нет, будь проклят этот город, - с нескрываемым  отвращением  ответил
ему солдат. - Разве здесь найдешь хоть одно приличное заведение? У  нас  был
недельный отпуск, мы добираемся с побережья. На машине.
   - На машине, - повторил Рэгл. - Почему же тогда вы здесь?
   - За рулем Фил, - объяснил молодой солдат. - Я не умею водить. А он пьян.
К тому же у нас настоящая развалина - "додж" тридцать шестого года, ему цена
пятьдесят зеленых. И шину надо менять.
   - Если бы нашелся человек, умеющий вести машину, вы бы поехали? - спросил
Рэгл.
   Солдат тупо уставился на Рэгла:
   - А шина?
   - Вхожу в долю. - Рэгл схватил солдата за руку и потащил  его  через  зал
ожидания к осевшему приятелю.  -  Может,  не  будем  его  трогать,  пока  не
подгоним машину? - спросил Рэгл. Было видно, что Фил  не  только  не  сможет
идти, но и вообще вряд ли  поднимется.  Похоже,  он  даже  не  понимал,  где
находится.
   - Слушай, Фил. Этот парень поведет машину. Дай ключи.
   - Это ты, Уэйд? - тупо пробормотал Фил.
   Уэйд склонился над товарищем и принялся выворачивать его карманы.
   - Вот они. - Он протянул ключи Рэглу и сказал, обращаясь к Филу:
   - Слушай, ты остаешься здесь. Мы пойдем к машине  и  все  сделаем.  Потом
заедем сюда за тобой. Ты понял? Понял или нет?
   Фил кивнул.
   - Пошли, - сказал Уэйд Рэглу. Они толкнули дверь и оказались  на  темной,
холодной улице. - Лишь бы этот скот не поднял панику и не пошел нас искать.
   Как все-таки темно вокруг! Рэгл едва  различал  потрескавшийся,  поросший
сорняками тротуар.
   - Задвинули эту станцию к черту на кулички,  -  проворчал  Уэйд.  -  Если
город большой и имеет свои трущобы, автостанцию всегда размещают в трущобах,
а если городишко маленький - ее непременно загонят в тартарары.
   Они то и дело сбивались с пути, и тогда  приходилось  пробираться  сквозь
завалы и заросли. - Хоть глаз выколи, - пожаловался солдат.  -  У  них  что,
один фонарь на две мили?
   Хриплый  крик  заставил  обоих  остановиться.  Рэгл  обернулся.  В  свете
неоновой  вывески  автобусных  линий  "Нонпарель"  метался  другой   солдат:
вывалился из зала ожидания и теперь пытался определить, в каком  направлении
ушел его друг. Потом бросил на землю чемодан и отчаянно завопил.
   - О Господи, - простонал Уэйд. - Придется возвращаться. Иначе он свалится
где-нибудь - и конец.
   Он зашагал назад, и Рэглу ничего не  оставалось,  как  повернуть  следом.
Когда они подошли, солдат вцепился в руку  Уэйда  и,  навалившись  на  него,
зашептал:
   - Вы, парни, решили меня бросить, да?
   - Ты должен подождать здесь, - сказал ему Уэйд. - Присмотри за багажом, а
мы сходим за машиной.
   - Вести буду я, - пробормотал Фил.  Уэйд  принялся  снова  объяснять  ему
ситуацию. Рэгл стоял и думал, сможет ли он все  это  вынести.  Наконец  Уэйд
подхватил один чемодан и решительно направился к машине.
   - Все, пошли, - бросил он Рэглу. - Бери второй  чемодан,  иначе  Фил  его
где-нибудь бросит.
   - Меня как будто катали по земле, - тупо бормотал Фил, ковыляя сзади.
   Они все шли и шли. Рэгл уже давно не ориентировался ни во времени,  ни  в
пространстве. Впереди появился уличный  фонарь,  он  приближался,  некоторое
время заливал их ярким желтым светом, постепенно тускнел и исчез. А  впереди
начинал светиться следующий. Путники  вышли  на  стоянку  возле  квадратного
здания  какой-то  фабрики  и  принялись  бродить   среди   грузовиков.   Фил
прислонился к забору, уперся головой в согнутую руку, пытаясь уснуть.
   Одна из машин привлекла внимание Рэгла.
   - Не эта? - спросил он. Солдаты уставились на машину.
   - Похоже, - возбужденно проговорил Уэйд. - Эй, Фил, что скажешь, это наша
машина?
   - Конечно, наша, - кивнул Фил.
   Машина просела на одну сторону. Шина была спущена. Все правильно. Нашли.
   - Теперь надо отыскать шину, - сказал Уэйд, забрасывая чемоданы на заднее
сиденье. - Нужен домкрат, снимем колесо и посмотрим, в чем дело.
   Пока они рылись в багажнике, Фил отошел в сторону и,  запрокинув  голову,
уставился в звездное небо.
   - Теперь  целый  час  так  проторчит.  -  ворчал  Уэйд,  поднимая  машину
домкратом. - Здесь рядом есть заправка, там можно поменять шину.
   Он довольно умело снял колесо и откатил его в сторону. Рэгл выпрямился.
   - Где Фил? - спросил Уэйд, оглядываясь. Того не было видно. - Черт бы его
побрал. Опять забрел куда-нибудь.
   - Слушай, давай пойдем на эту заправку. У меня нет времени торчать  здесь
всю ночь, да и у вас, я думаю, тоже, - сказал Рэгл.
   - Факт. - Уэйд кивнул. - Ладно, -  добавил  он  философски,  -  придет  и
подождет нас в машине, что с ним станется. - С этими  словами  Уэйд  покатил
колесо.
   Заправка, когда они туда добрались,  была  погружена  в  кромешную  тьму.
Видимо, владелец все запер и ушел домой.
   И дурак же я, - пробормотал Уэйд.
   - Может, тут есть другая заправка? - спросил Рэгл.
   - Не помню, - пробурчал Уэйд. - Ну как тебе это, а?
   Он выглядел окончательно убитым и неспособным на дальнейшие действия.
   - Пошли, - сказал Рэгл. - Надо что-то делать.
   Они долго брели в темноте, пока впереди не  замаячил  красно-бело-голубой
квадрат государственной заправки.
   - Аминь, - выдохнул Уэйд. - Знаешь, - он повернулся к Рэглу, -  я  шел  и
молился, как чокнутый. И вот, видишь...
   Солдат катил колесо быстрее и быстрее,  выкрикивая  победные  возгласы  и
подбадривая Рэгла.
   Чистенький подстриженный юноша в накрахмаленной униформе встретил их  без
всякого интереса.
   - Эй, дружище, - с порога начал Уэйд, - продай-ка  нам  вот  такую  шину.
Давай выноси.
   Заправщик отложил таблицу, в которой что-то чертил,  взял  из  пепельницы
сигарету и поднялся.
   - Это от чего? - спросил он Уэйда.
   - От тридцать шестого "додж-седана".  Юноша  посветил  на  шину,  пытаясь
разобрать номер. Потом вытащил огромную амбарную книгу  и  принялся  листать
пронумерованные  страницы.  Рэглу   казалось,   что   каждую   страницу   он
просматривает раза по четыре, листая книгу туда и  обратно.  Наконец  он  ее
захлопнул и сказал:
   - Ничем не могу помочь.
   - Ну и что вы предлагаете? - терпеливо спросил Рэгл. - Этот солдат и  его
приятель должны попасть на базу, иначе их посчитают самовольщиками.
   Парень почесал кончик носа.
   - Есть еще ремонтная мастерская в пяти милях отсюда.
   - Мы не можем идти пять миль, - сказал Рэгл.
   - Ладно, - заправщик махнул рукой. - Вон там стоит мой "форд-пикап". Один
из вас вместе с колесом останется здесь, а другой пусть едет.  Мастерская  у
самого моря. На первом перекрестке. Привозите покрышку, и  я  вам  ее  здесь
поставлю. За шесть  долларов.  -  Он  взял  связку  автомобильных  ключей  и
протянул ее Рэглу. - Да, раз уж будете в той стороне, там через дорогу  есть
круглосуточный ресторан. Возьмите мне  жареного  мяса,  сэндвич  с  сыром  и
солодовый напиток.
   - Какой именно? - уточнил Рэгл.
   - Пожалуй, ананасовый.
   - Я остаюсь, - сказал Уэйд. - А ты поторопись!
   Через несколько минут Рэгл уже выводил пикап на  пустынную  улицу.  Потом
развернулся и поехал в указанную заправщиком сторону.
   Показались огни трассы.
   Ну и ситуация, подумал Рэгл.

Глава 8

   Молодой человек в шортах и безрукавке встал и  закрепил  конец  пленки  в
прорези бобины. Потом  подкрутил,  чтобы  пленка  шла  внатяжку,  и  включил
изображение. Засветился шестнадцатидюймовый экран. Молодой человек присел на
кровать.
   На  экране  возникло  шестиполосное  шоссе   с   разделительной   полосой
посередине, поросшей травой и кустами. По обе стороны шоссе стояли рекламные
щиты. По белому бетонному покрытию  мчались  машины.  Одна  поменяла  полосу
движения, другая притормозила, пытаясь съехать на обочину.
   Появился желтый "форд-пикап".
   Голос с экрана произнес:
   - Это "форд-пикап" пятьдесят второго года.
   - Вижу, - сказал сидящий перед экраном человек.  "Форд"  показали  сбоку,
потом снова спереди. Стемнело. Грузовичок включил фары. Камера показала  его
спереди, сбоку, сзади; особо внимательно  молодой  человек  осмотрел  задние
фонари.
   На экране снова был день.  Грузовик  ехал,  освещаемый  солнцем.  Поменял
полосу движения.
   - Правила требуют подать сигнал рукой при  перемене  полосы  движения,  -
произнес голос.
   - Знаю, - откликнулся молодой человек.
   Грузовик остановился на усыпанной гра