заинтересовались случившимся.
   - А что?  -  начал  Билл.  Он  интересовался  психоанализом  и  частенько
пересыпал речь фрейдистским жаргоном,  уверенный,  что  это  первый  признак
культурности. - Вызванное стрессом возвращение  в  детство.  Ты  плохо  себя
чувствуешь.  Подсознательное   напряжение   свидетельствует   о   внутреннем
заболевании. Очень часто на период болезни взрослые превращаются в детей.
   - Какая чушь, - пробормотал Вик.
   - Просто где-то есть выключатель,  который  ты  не  можешь  вспомнить,  -
предположила Джуни. - На какой-нибудь заправке, куда ты  гонял  свой  старый
"додж", съедавший так много бензина. Или еще где-нибудь - в прачечной или  в
баре, то есть в любом месте, где ты бываешь лишь пару раз в неделю.
   - Меня это тревожит, - сказал Вик. Теперь ему не хотелось играть в покер,
и он отсел подальше от стола.
   - Тебе нехорошо? - поинтересовалась Марго.
   - Выживу, - буркнул Вик.
   У всех, похоже, пропал интерес к случившемуся. Кроме, может быть,  Рэгла.
Он смотрел на Вика с непонятным любопытством,  словно  хотел  расспросить  о
чем-то еще, но по непонятным причинам себя сдерживал.
   - Давайте играть, - не выдержала Джуни. - Кто сдает?
   Билл Блэк взял карты. В блюдце  посыпались  монеты.  В  соседней  комнате
звучала по телевизору танцевальная музыка, экран был затемнен.
   Наверху в своей комнате Сэмми трудился над детекторным приемником.
   В доме было тепло и спокойно, Что же не так! - не мог успокоиться Вик.  С
чем я столкнулся  там,  в  ванной?  И  какое  место  мне  никак  не  удается
вспомнить!

Глава 3

   Бреясь перед зеркалом в ванной, Рэгл Гамм услышал, как на крыльцо бросили
утреннюю газету. Судорога свела руку, он едва не порезался и быстро  опустил
бритву. Потом глубоко вздохнул,  на  мгновение  прикрыл  глаза  и  продолжил
бритье.
   - Ты скоро? - крикнула сестра из-за закрытой двери.
   - Да, - Рэгл умылся, освежил лицо лосьоном, вытер шею  и  руки  и  открыл
дверь. Взору предстала Марго в халате, тут же прошедшая в ванную.
   - Кажется, принесли твою газету, -  бросила  она  через  плечо,  закрывая
дверь. - Мне надо отвезти Вика в магазин, вытолкай Сэмми на крыльцо,  ладно?
Он на кухне.
   Плеск воды заглушил ее голос.
   В спальне Рэгл надел рубашку, потом придирчиво  осмотрел  свои  галстуки,
выбрал вязаный, темно-зеленый, затянул его,  надел  пиджак  и  только  после
этого сказал:
   - Теперь газета.
   Но прежде чем выйти за ней, принялся перебирать блокноты, карты, папки  и
графики, приспособления для просмотра данных на  экране.  Сегодня,  начав  с
этого, он отсрочил встречу с газетой на одиннадцать минут.  Рэгл  приготовил
стол в прохладной и влажной после, ночи гостиной. Пахло сигаретами.  Наконец
подошел к парадной двери и распахнул ее.
   Там, на цементном крыльце, свернутая  трубочкой  и  схваченная  резинкой,
лежала "Газетт".
   Рэгл поднял ее и сдернул резинку.
   Несколько минут он просматривал новости  на  первой  странице.  Прочел  о
состоянии здоровья президента Эйзенхауэра, о национальной  задолженности,  о
проделках хитрых лидеров Ближнего Востока. Затем сложил и перевернул  газету
и прочел страницу юмора. Потом письма в редакцию.
   Пока он читал, Сэмми протиснулся мимо и выскочил на улицу.
   - Пока, - крикнул мальчик. - Увидимся вечером!
   - Давай, - машинально ответил Рэгл. Потом с  ключами  от  машины  в  руке
появилась Марго. Отперла дверцу и скользнула внутрь, завела мотор.  Пока  он
прогревался, Марго протерла запотевшие  стекла.  Утро  выдалось  свежим.  По
улице семенили в сторону школы дети. Проезжали машины.
   - Я забыл про Сэмми, - сказал Рэгл, когда Вик вышел  на  крыльцо.  -  Он,
кажется, двинул своим ходом.
   - Не волнуйся, - ответил зять. - Смотри, не перетрудись над конкурсом.
   С переброшенным через  руку  пиджаком  Вик  спустился  к  машине.  Спустя
мгновение Марго включила передачу, и они с  ревом  понеслись  по  прохладной
улице к центру.
   До чего же шумные эти маленькие машины, подумал  Рэгл.  Он  оставался  на
крыльце и упорно читал газету, пока холодный утренний воздух не загнал его в
комнату.
   Шестнадцатую страницу, на которой печатался бланк  конкурса  "Где  теперь
появится Зеленый Человечек?", открывать не хотелось. Бланк занимал почти всю
полосу, оставалось лишь немного  места  для  разъяснения  правил  и  условий
конкурса и для информации о предыдущих победителях. Помещался  также  список
оставшихся участников конкурса; их имена были набраны самым мелким в  газете
шрифтом. Имя Рэгла, само собой, печатали крупным.  В  отдельном  оформлении.
Каждый день он видел его в одном и том же  месте.  Остальные  имена,  внизу,
менялись, не задерживаясь в сознании.
   Каждый день газета давала к очередному заданию  примерный  набор  ключей.
Рэгл всегда их прочитывал как разминку перед решением основной задачи. А она
состояла, как всегда, в угадывании одного из 1208 квадратиков,  напечатанных
на бланке.
   Никакой пользы от предлагаемых к заданию ключей не  было,  тем  не  менее
Рэгл полагал, что косвенная информация в них все-таки заложена,  и  взял  за
правило все запоминать, надеясь, что это воздействует на его подсознание.
   "Глоток ласточки, огромный,  как  миля".  Наверное,  тут  дело  в  потоке
ассоциаций... Рэгл позволил зашифрованному  сообщению  улечься  в  сознании,
погрузиться в его глубины. Освободить рефлексы  или  как  это  называется...
Поток предполагает еду.  А  ласточка,  конечно,  полет.  А  разве  полет  не
символизирует секс? Ласточки, кстати, всегда возвращаются в Капистрано,  это
в Калифорнии.  Вся  фраза  почему-то  напомнила  ему  пословицу  "Птичка  по
зернышку клюет и сыта бывает". Тогда почему "огромный, как миля?" Кто у  нас
огромный? Кит? Большой синий кит. Заработали ассоциации? Может, кто-то летит
над водой в Калифорнию? Потом Рэгл подумал  об  арке  и  голубке.  Оливковая
ветвь. Греция. Значит, это имеет отношение к кухне.  Потому  что  все  греки
занялись ресторанами. Снова еда. И голуби, кстати, деликатес для гурмана.
   "Колокольчик  звонит  динь-динь!"  Ерунда,  конечно.  Что-то   тут   есть
гомосексуальное. "Колокольчик", "динь-динь". Или Джон Донн: "По  ком  звонит
колокол?" Есть еще книга Хемингуэя. К тому же в  колокольчик  часто  звонят,
когда подают чай. Позвоните, пусть принесут чаю!..  Серебряный  колокольчик.
Цель! Цель - Капистрано, куда возвращаются ласточки. Подходит.
   Пока он размышлял над ключами, возле дома раздались чьи-то шаги.  Отложив
газету, Рэгл проскользнул к окну в гостиной.
   У крыльца стоял высокий, стройный средних лет человек в твидовом  костюме
и с сигарой  в  зубах.  Выглядел  он  весьма  респектабельно,  как  министр,
священник или налоговый инспектор. Под мышкой он держал  папку.  Рэгл  узнал
его. Это был человек из "Газетт", он  уже  приходил  несколько  раз:  иногда
приносил чек, который обычно Рэгл получал по почте, или  выяснял  какие-либо
неясности в ответах. Рэгл растерялся: что привело Ловери на сей раз?
   Не торопясь, гость поднялся по ступенькам и позвонил.
   Колокольчик, подумал Рэгл. Посланник. Может, ключ  в  газете  должен  был
подсказать, что придет Ловери?
   - Добрый день, мистер Ловери, - улыбнулся он, распахивая дверь.
   - Здравствуйте, мистер Гамм! - Ловери сиял  радостью,  ничего  напускного
или сулящего дурные вести в его поведении не было.
   - Что-нибудь случилось?
   При необходимости Рэгл умел жертвовать приличиями.
   Ловери перекатил во рту сигару, взглянул на него и сказал:
   - Занес пару чеков. В газете  решили,  что  вам  будет  приятно,  если  я
принесу их на дом. А мне все равно в эту сторону.
   Ловери обвел взглядом гостиную.
   - Кроме того, хотел кое-что у вас спросить. Просто удостовериться. Насчет
ваших вчерашних ответов.
   - Я послал шесть, - сказал Рэгл.
   - Да, мы все получили, но... - Ловери подмигнул, - вы же  не  указали  их
порядок.
   Открыв папку, он выложил все  шесть  бланков,  уже  сфотографированных  и
уменьшенных до удобных размеров. Вручив Рэглу карандаш, Ловери продолжил:
   - Я знаю, это всего лишь недосмотр с вашей стороны.., но нам надо,  чтобы
вы их пронумеровали.
   - Черт побери, - выдохнул Рэгл. Неужели в спешке?.. Он  быстро  проставил
цифры от одного до шести. - Вот, - сказал он, возвращая бланки.
   Какая досадная оплошность. Когда-нибудь она может  стоить  ему  победы  в
конкурсе.
   Ловери сел, взял бланк, помеченный цифрой 1, и изучал его довольно долго.
   - Правильно? - не выдержал Рэгл, хотя знал, что  Ловери  не  может  знать
ответа. Бланки отсылались в штаб-квартиру конкурса в  Нью-Йорк  или  Чикаго,
где и происходило самое главное.
   - Ну, - откликнулся Ловери, - время покажет.  Но  вы  именно  этот  ответ
считаете номером первым? Основным вариантом?
   - Да, - кивнул Рэгл.
   Между ним и организаторами конкурса существовало негласное соглашение, по
которому  ему  позволялось  представлять  несколько  вариантов  ответов   на
ежедневные задания. Вплоть до десяти, но Рэгл обязан был пронумеровать их  в
порядке предпочтения. Если номер  первый  оказывался  неверным,  его  просто
уничтожали, как будто его и не было, правильным считался номер второй и  так
далее, до конца. Обычно он был настолько уверен; что ограничивался тремя или
четырьмя вариантами. Конечно, в газете предпочитали,  чтобы  вариантов  было
меньше. Кроме Рэгла, насколько  ему  было  известно,  никто  не  пользовался
подобными привилегиями. Цель же была очевидца: не дать ему выйти из игры.
   Они сами это предложили после того, как Рэгл ошибся на несколько клеток в
выборе правильного квадрата. Обычно его  ответы  ложились  очень  кучно,  но
иногда он не мог выбрать между  довольно  далеко  отстоящими  квадратами.  В
таких случаях приходилось рисковать, и порой интуиция его  подводила.  Когда
Рэгл чувствовал, что решение укладывается  в  определенную  область,  он  не
волновался. Тот или иной из его ответов  оказывался  правильным.  За  два  с
половиной года он ошибся восемь раз. То есть  восемь  раз  ни  один  из  его
ответов не был верен. Но организаторы позволили ему продолжать.  В  правилах
было оговорено, что  Рэгл  мог  как  бы  "занимать"  из  прошлых  правильных
ответов. Ошибаться разрешалось один раз  из  тридцати.  Так  все  и  шло.  С
помощью подобных уловок он оставался постоянным участником конкурса.  Никто,
кроме организаторов, не знал об ошибках Рэгла Гамма. Это была тайна - его  и
конкурса. И никто не был заинтересован в ее раскрытии.
   Теперь популярность всего мероприятия во многом зависела от Рэгла. Почему
публике хочется, чтобы побеждал один и тот же человек, Рэгл не понимал. Ведь
он побеждал за счет других участников. Очевидно, туг уже проявлялись  законы
общественного сознания.  Его  имя  узнавали.  Ему  так  и  объяснили:  людям
нравится видеть знакомые  имена,  они  не  любят  перемен.  Действует  закон
инерции. Пока имени Рэгла не было в списке, он никому не был  нужен.  Теперь
оно  появилось  -  и  дело  пошло  своим  ходом.  На  Рэгла  Гамма  работает
статическая сила. Мощное давление инертных  масс  направлено  сейчас  в  его
сторону. Он "попал в струю", как сказал бы Билл Блэк.
   Ловери сидел, скрестив ноги, курил и хмурился.
   - Вы еще не смотрели сегодняшнюю загадку?
   - Нет, - ответил Рэгл. - Только ключи. Они что-нибудь означают?
   - Не буквально.
   - Это понятно. Я спрашиваю, означают ли они что-нибудь  вообще?  По  виду
или по форме? Или это все для того, чтобы убедить нас,  что  кто-то  наверху
знает ответ?
   - К чему это вы? - несколько раздраженно спросил Ловери.
   - У меня есть теория, - сказал Рэгл. -  Не  очень  серьезная,  но  весьма
забавная. Правильного ответа, возможно, не существует.
   Ловери удивленно поднял брови.
   - На каком же тогда основании один ответ объявляют верным, а остальные  -
ошибочными?
   - Может быть, вы просматриваете варианты и  выбираете  тот,  который  вам
нравится. Эстетически.
   - Судите о нас со своих позиций?
   - Со своих позиций?
   - Ну да, - подтвердил Ловери. - Вы  работаете  с  эстетической,  а  не  с
рациональной точки зрения. Вот вы придумали сканеры. Просматриваете ответ во
времени и в пространстве. Пытаетесь заполнить пробел.  Завершить  образуемый
рисунок.   Предугадать   следующую   линию.   Это   не   рациональный,    не
интеллектуальный процесс. Так работают, ну.., гончары. Нет, я ничего не имею
против. Как вам это удается - это  ваше  дело.  Во  всяком  случае,  ничьими
подсказками  вы  не  пользуетесь.  Сомневаюсь,  чтобы  вы  вообще  хоть  раз
разобрались в смысле этих ключей. Иначе бы не задавали таких вопросов.
   Нет, подумал Рэгл. Вашими намеками я никогда не  пользовался.  Собственно
говоря, ему и в голову не приходило, что кто-либо всерьез  пытается  извлечь
из ключей конкретную информацию. Вроде того, чтобы  соединить  первые  буквы
каждого третьего слова, прибавить десять и получить номер нужного  квадрата.
При этой мысли он засмеялся.
   - Вы смеетесь? - спросил Ловери очень серьезно. - Зря, на кон  поставлены
большие деньги.
   - Я просто подумал о Билле Блэке.
   - Кто это?
   - Сосед. Просит научить его угадывать.
   - Если вы используете эстетический подход...
   - То это невозможно, - закончил Рэгл. - Биллу не  повезло.  Поэтому  я  и
смеюсь.  Он  будет  разочарован,  а  ему  так  хочется  перехватить  парочку
долларов.
   С ноткой негодования Ловери произнес:
   - Вас не волнует, что ваш талант нельзя передать?  Что  вы  работаете  не
осознанным рациональным методом, а  скорее...  -  Он  пытался  найти  нужное
слово. - Бог его знает. Во  всяком  случае,  от  удачи  ваши  результаты  не
зависят.
   - Рад, что есть люди, которые это понимают.
   - Да разве можно поверить в то, что вы день за  днем  просто  угадываете!
Смешно. Шансы ничтожны. Все равно что найти бобы на Бетельгейзе.
   - Бетельгейзе?
   - Это далекая звезда. Я образно говорю. В любом случае мы  понимаем,  что
об отгадывании речь идти не может. Разве  что  на  последней  стадии,  когда
остается выбрать между двумя или тремя квадратами.
   - Тогда я бросаю монету, - согласился Рэгл.
   - Но когда, - задумчиво проговорил Ловери, потирая подбородок и покачивая
сигарой, - когда встает вопрос о двух или трех квадратиках  из  тысячи,  это
уже не играет роли. На этой стадии угадать может любой из нас.
   Рэгл не возражал.

***

   В гараже  своего  дома  Джуни  Блэк  присела  перед  стиральной  машиной,
запихивая в нее белье. Цементный пол под босыми  ногами  был  холодным.  Она
поежилась, встала и засыпала в машину  стиральный  порошок.  Потом  прикрыла
стеклянную дверцу и нажала  кнопку.  Белье  за  стеклом  завертелось.  Джуни
взглянула на часы и вышла из гаража.
   - Ой! - вздрогнула она, чуть не столкнувшись с Рэглом.
   - А я подумал - дай-ка загляну, - сказал он. - Сестра  надумала  гладить,
весь дом провонял жженым крахмалом. Знаешь, как будто в старый нефтяной  бак
накидали утиных перьев и битых пластинок, перемешали и подожгли.
   Джуни  заметила,  что  краем  глаза  он  следит  за  ее  реакций.  Густые
соломенного цвета брови сошлись на переносице, а огромные плечи  сгорбились,
когда он стиснул руки. При свете дня казалось, что Рэгл густо загорел. Джуни
вдруг стало интересно, как у него это получается: она сколько  ни  загорала,
никогда так не выглядела.
   - Что это на тебе? - спросил Рэгл.
   - Джинсы.
   - Штаны, - уточнил он. - Было время, я мучился над вопросом,  почему  мне
так нравятся женщины в штанах, но потом  сказал  себе:  а  почему  бы,  черт
побери, и нет?
   - Спасибо, - улыбнулась Джуни. - Это комплимент?
   - Ты вообще неплохо смотришься,  -  продолжал  Рэгл.  -  Особенно  босая.
Знаешь, как в фильмах, где героиня шлепает по песчаным дюнам, воздев руки  к
небу.
   - Ладно, как сегодняшний конкурс? Он пожал плечами. Было  видно,  что  об
этом говорить ему не хочется.
   - Вот, решил прогуляться немного.
   Рэгл снова искоса взглянул на нее. Конечно, это был просто знак внимания,
но Джуни всегда в такие минуты казалось, что у нее  расстегнулась  пуговица;
так и подмывало украдкой осмотреть свой наряд. За исключением  босых  ног  и
полоски кожи между рубашкой и джинсами все было нормально.
   - Открытая талия, - сказала она.
   - Ну да, я вижу.
   - Ничего, а? - У нее это звучало как шутка.
   - Слушай, - почти резко перебил Рэгл. - Я думал, может, ты не  откажешься
сходить искупаться? День хороший, тепло.
   - У меня столько дел по дому,  -  ответила  Джуни.  Но  было  видно,  что
предложение пришлось ей по душе.
   В северной части города, где начинались покрытые зеленью холмы, находился
парк, а в нем игровые площадки и бассейн. В  основном  там  проводили  время
дети, иногда - взрослые, временами наведывались  подростковые  шайки.  Джуни
нравилось бывать в подобных  местах,  она  сама  лишь  несколько  лет  назад
закончила школу, и  переходный  период  давался  ей  нелегко.  Она  все  еще
относила  себя  к  удалым  компаниям,  шокирующим  благопристойную   публику
гремящими радиолами: девочки в свитерах и носочках,  мальчики  в  джинсах  и
тоже в кашемировых свитерах...
   - Возьми купальник, - сказал Рэгл.
   -  Ладно,  -  кивнула  Джуни,  -  на  часок  можно,  но  потом  мне  надо
вернуться... А Марго не видела, что ты зашел сюда? -  Она  уже  поняла,  что
потрепаться Марго любит.
   - Нет. - Рэгл покачал головой. -  Она  сосредоточенно  гладит.  И  ничего
вокруг не замечает.
   Джуни выключила стиральную машину, взяла купальник и полотенце, и  вскоре
они с Рэглом уже ехали по городу в сторону парка.
   Рядом с Рэглом было спокойно. Ее  всегда  привлекали  большие  и  крепкие
мужчины,  особенно  те,  что  постарше.  Рэгл  идеально  соответствовал   ее
запросам. Не говоря уж о его жизненном опыте: участие в боевых действиях  на
Тихом океане, общенациональная известность благодаря газетному конкурсу!  Ей
нравилось  его  резкое,  суровое,  иссеченное   глубокими   морщинами   лицо
настоящего мужчины, без  признаков  второго  подбородка  или  одутловатости.
Волосы Рэгл никогда не расчесывал, они  лежали  выгоревшей  светлой  копной.
Причесывающиеся мужчины казались  Джуни  изнеженными  маменькиными  сынками.
Билл, например, каждое утро полчаса укладывал волосы. Сейчас, слава богу, он
подстригся и стал  меньше  времени  тратить  на  туалет.  Ей  было  противно
прикасаться к стриженым волосам - все равно, что  трогать  зубную  щетку.  К
тому же Билл просто создан был для своего узкого пиджака, казалось,  у  него
напрочь отсутствовали плечи. Единственный  вид  спорта,  которым  когда-либо
занимался Билл,  был  теннис,  от  чего  Джуни  просто  тошнило.  Мужчина  в
шортиках,  носочках  и  теннисных  тапочках!  Студенту  колледжа   это   еще
простительно. Билл действительно учился в колледже, когда они познакомились.
   - Тебе не бывает одиноко? - спросила она Рэгла.
   - А?
   - Ты же не женат. - Большинство ее одноклассников были уже  женаты,  все,
кроме самых неисправимых. - Я понимаю, это здорово жить с сестрой  и  зятем,
но разве тебе не хочется иметь собственный дом и жену?
   Джуни сделала ударение на слове "жена".
   Подумав, Рэгл сказал:
   - Рано или поздно, так оно все и будет. Проблема в том, что я лодырь.
   - Лодырь, - повторила она, подумав о деньгах,  которые  он  заработал  на
конкурсе. Один бог знает, сколько там уже набежало.
   - Я вообще не люблю постоянства, - объяснил Рэгл. - Может  быть,  это  на
войне я стал кочевником. Да и раньше наша семья то и дело переезжала. Отец с
матерью разошлись. Так что у меня глубоко личное  неприятие  стабильности...
Просто боюсь оказаться ограниченным домом, семьей и  детишками.  Шлепанцы  и
трубка.
   - Ну и что?
   - Я ведь уже прошел через все это. Когда был женат.
   - О! - заинтересованно воскликнула Джуни. - И когда же это было?
   - Сто лет назад, - сказал Рэгл. - Еще до войны. Мне было тогда двадцать с
небольшим. Познакомился с, девушкой,