щеки, обгоревшие на вчерашнем солнцепеке, снова пощипывали от  пригревшего
утреннего солнца. А лицо  его  было  бледным.  В  отличие  от  большинства
местных  жителей  Миссури  Зак  сгорал  на  солнце,  вместо  того,   чтобы
покрываться темно-коричневым блестящим  загаром.  Он  пощупал  левую  щеку
свободной рукой. Кожа сильно щемила.
     Правая рука насквозь промокла от  крови,  которая  сочилась  из  бока
коня-робота. Время медленно ползло. Дикари продолжали угрожать ему жестами
и возгласами с хребта. Затем, громко выкрикивая, они повернули  лошадей  и
ускакали.
     Их перья  развевались  на  ветру,  словно  белые,  красные  и  черные
плюмажи. Дикари становились все меньше по мере того,  как  приближались  к
неясным очертаниям Джеронимос. Откуда-то раздался вой лисы. Непонятно было
что это такое: голос настоящего животного или робота.
     Зак вложил невероятно большой, неуклюжий револьвер обратно в  кобуру.
Он снял свою поклажу с уже бесполезного робота-коня. Черт с  ним,  с  этим
спальным  мешком.  Он  будет  много  работать   или,   может   быть,   ему
посчастливится раздобыть где-то деньги, чтобы купить другого.
     Среди мешков он обнаружил маленький мешочек с комплектом медикаментов
для оказания первой помощи.  Он  наложил  быстро  застывающую  повязку  на
раненую руку. Затем взвалил поклажу на плечо и быстро направился к  форту.
Заряды будут действовать не так уж и долго.  Один  из  дикарей  уже  начал
ворочаться и хватать ртом воздух. От быстрой ходьбы у Зака  подгибались  и
дрожали ноги. Из-за слабости в лодыжках он часто спотыкался. Сапоги  снова
натерли ноги, и у него появились новые волдыри.
     Он был просто потрясен недавними событиями.  Особенно,  его  поразило
то, что он потерял Пегого. Он считал,  что  искусственные  кони,  которыми
пользовались  все,  были  очень  надежны.  Ему  просто  никогда   еще   не
приходилось  ездить  верхом  такое  длительное  время.  Но,   по-видимому,
предшественники  коней-роботов,  двуногие  модели,   использовавшиеся   до
трагедии, работали гораздо надежнее и дольше, выполняя день за  днем,  год
за годом тяжелую работу. Эти модели перестали  использовать  тогда,  когда
обострились заговоры против революционной экономики. Зак  не  помнил,  как
они выглядели. Но современные роботы-собаки и кошки - домашние животные  -
служили тоже длительное время. Поэтому он и считал, что робот Пегий  будет
служить очень долго. Но ему пришлось убедиться в обратном. Господи, как же
он устал жить в этом незащищенном от ветра, страшном мире, где  часы  были
переведены назад во времена слабоумных подобий ковбоев и индейцев.
     Нынешние люди почему-то стремились ежедневно сталкиваться со смертью.
Это, черт побери, стало неотъемлемой частью их существования. Если  бы  не
такие мелочи, как Белл, и жаркий  климат,  который  обеспечивал  идеальные
условия для фороспор, у него бы давно уже помутился рассудок.
     Бывало, день ото дня  он  медленно  прозябал,  горько  усмехаясь  над
нелепой комедией, которая разыгрывалась вокруг него. Он ненавидел Миссури.
Он ненавидел драки. Он не был подготовлен к ним и отказывался принимать  в
них участие. Но теперь ему пришлось. Он весь был в испарине и дрожал.
     Он поел какое-то искусственное вяленое мясо и вырвал. После этого  он
тронулся в путь, еле передвигая ноги.  Оранжевое  солнце  становилось  все
более жарким.


     Через несколько часов, опаленный солнцем, с окровавленными ногами, он
еле спускался вниз по сланцевому склону холма.  Из-за  склона  выглядывала
часть какого-то промышленного оборудования, напоминавшая изогнутое тяжелое
голубое плечо. Насколько он мог судить, это была часть громадной  турбины.
Здесь, наверно, похоронен один  из  древних  городов.  Он  читал  о  таких
городах в нескольких документальных кассетах, которые имелись в бесплатной
библиотеке Шейна.
     Невозможно было поверить, что целая планета пожертвовала  современной
техникой и высоким уровнем жизни ради злобного идеала, который лишь  через
длительное время оказался фальшивым и отвратительным для таких людей,  как
Зак, но как же их  мало  было  на  Миссури!  Импортированные  люди.  Люди,
которые не были рождены на этой планете.
     Из-за блестящей турбины прямо на него вылезла ящерица. Уголки его рта
искривились от ужаса, и он ринулся вперед.
     У основания  склона  он  вышел  на  пыльную  тропинку.  На  небольшом
расстоянии от нее находилась еще одна, которая справа  пересекала  первую.
На  неустойчивом  указателе  он  прочитал:  "СИЛОВАЯ  УСТАНОВКА  ФОРТА.  3
ракеты".
     На горизонте, в раскаленной легкой дымке, он увидел  радиолокационные
антенны ракет. Ругаясь и спотыкаясь, он продолжал идти вперед.



                                    3

     Через милю от ворот форта находился  еще  один  светящийся  указатель
более усовершенствованной конструкции, на котором находились ответы на все
вопросы. Разбросанные по территории космодрома  строения  носили  название
"Космодром  Коммерческой  конфедерации"  (который  по  требованию  местных
властей был переименован в Силовую установку форта).
     В северной части Миссури существовало три таких космодрома.  Все  они
были разбросаны  вдалеке  друг  от  друга  и  заброшены  из-за  неудачного
месторасположения. Переименование, которое местные власти  осуществили  на
официальной основе, как показывал указатель, более восьмидесяти лет назад,
то есть в начале двадцать третьего века, еще раз свидетельствовало  о  том
пути, по которому отдаленная высшая власть  галактики  внезапно  заставила
идти аборигенов Миссури,  потворствуя  их  отклонениям  и  фиглярству,  не
досаждая им, потому что Косфед не считал подобное фиглярство  опасным  для
всей остальной системы, по которой жила галактика.  Зак  уже  давным-давно
пришел к выводу, что  если  бы  Миссури  имела  более  важное  значение  с
экономической точки зрения, у  Косфеда  было  бы  совершенно  иное  к  ней
отношение.  Но  рудники  Миссури  практически  не   представляли   никакой
ценности. Богатства планеты игнорировали  в  галактических  схемах  именно
теперь, когда часы были переведены далеко назад.
     И почти ничего не осталось для ведения  межпланетной  торговли.  Лишь
иногда осуществлялись  случайные  рейсы,  которыми  тщательно  руководили.
Иностранцы, желающие посетить маленький городок типа Шейна, могли заметить
под защитными невидимыми заслонами то, что казалось им истинными причинами
военных  столкновений  между  местными  жителями.  И  еще  там  процветала
торговля сувенирами. Дешевые  поделки  производились  старыми  методами  в
тесноте заброшенных заводских зданий, которые  располагались  на  окраинах
некоторых маленьких городков. Зак знал, что где-то к галактике  существует
рынок сбыта подобного хлама. И в Шейне работали несколько таких фабрик. Он
организовывал городскую торговлю  сувенирами.  И  занимал  одну  из  самых
незначительных гражданских должностей, которая  в  какой-то  степени  была
даже унизительной. Он  часто  удивлялся  тому  повороту  событий,  которые
привели его сюда и заставили поселиться именно здесь,  а  может  быть,  он
просто достиг именно того уровня, который заслуживал.
     Гроши, которые он получал  за  свою  работу,  а  также  сверхурочные,
которые  иногда  зарабатывал,  работая  гидом,  когда  в  Шейн   прибывали
туристические группы, позволяли  ему  кое-как  сводить  концы  с  концами.
Случайные сделки с антиквариатом тоже  помогали  ему  иногда  зарабатывать
деньги на жизнь. Именно такая сделка заставила его предпринять это опасное
путешествие в форт.
     Длинный  золотистый  плюмаж  развевался  на  одной  стороне  ракетной
установки. Радиолокационная антенна была отведена назад. Зак посмотрел  на
расположение оранжевого солнца. Он понял, что день уже подходит  к  концу.
Должно быть, получили груз, который дважды в месяц прибывал для заполнения
топливом Заполеона.
     Космодром казался совершенно заброшенным.  Всего  несколько  кораблей
прибыли на Миссури. Это была  отдаленная  планета,  как  в  географическом
отношении, так и с точки зрения образа жизни в галактике. Черт побери,  но
ему  нравилось  танцевать  с  красивой  женщиной,  подниматься  на   башню
двухсотлетней давности, наблюдать за  введенным  правительством  последним
периодом  жизни  на  одной  из  действительно  цивилизованных  планет.  Но
Заполеон, ближайшая планета, располагался на расстоянии полета в месяц,  и
у него не было необходимой суммы, чтобы заплатить за билет туда. И даже за
три года он бы не смог собрать ее.
     Зак был в ловушке. Его сапоги скрипели, когда он медленно подходил  к
воротам форта. _В _л_о_в_у_ш_к_е_. Уже четыре года на Миссури и еще должно
пройти года три, прежде чем Косфед позволит ему уехать.
     - Как дела? - Охранник, стоявший у ворот, коснулся своего сомбреро. -
Потеряли документы?
     - У меня нет денег, - мрачно ответил  Зак,  вытаскивая  удостоверение
личности. - Я не местный.
     Охранник был в электрических голубых чепсах и в шейном  платке  стиля
шартрез. Он внимательно изучил удостоверение:
     - Рендольф. Постоянный экономический агент. Что-то я не встречал тебя
здесь раньше.
     Зак взглянул на спящую взлетную  площадку,  над  которой  поднималась
одинокая струйка дыма.
     - Где Экспресс Булауэйо? Я  здесь  для  того,  чтобы  встретить  этот
экспресс. Он должен был прибыть прошлой ночью после заката. Он прибыл?
     - Надеюсь, что да. Хотя что-то не видно. Лучше спросите у кого-нибудь
другого.
     В мучительной тишине Зак прошел в ворота и  направился  вдоль  пустой
эспланады. В центре тонкой струйкой лился неприятный  фонтан.  Центральная
часть фонтана  представляла  собой  пластиковую  имитацию  бронзы  в  виде
мощного животного с длинными рогами. На плите было выбито имя  скульптора:
Ремингтон из древней Террафирмы. Должно быть, из  жителей  Террафирмы.  На
Миссури не осталось ни одного вида крупного рогатого скота. Правда,  после
трагедии  пытались  вырастить  животных,  которые   водились   на   западе
Террафирмы. Из этого ничего не получилось.
     Зак поспешил поскорее пройти мимо фонтана. Его  связь  с  антикварами
была под угрозой. Ничто не спасет этот увядающий бизнес, если он не сможет
в ответ  на  радиограммы  Сефрана  встретить  его  лично.  Где  же  сейчас
находится этот самый Сефран?
     Он прошел через грузовой док, заставленный контейнерами,  и  заметил,
что контейнеры очень похожи на один  из  его  грузов:  упаковочные  ящики,
сбитые  вместе  вручную.  На  каждом  ящике  было  перечислено   от   руки
содержимое: "грузовые вагоны "Олде  Уесте  Бренд  Миниэйчер".  Изготовлено
жителями  города  Шейн,  северная  часть  Миссури.  "В  ЛУЧШИХ   ТРАДИЦИЯХ
ПИОНЕРОВ". Внизу стояли его инициалы, штамп и  дата.  Этот  груз  ушел  из
Шейна шесть недель назад. Зак сделал гримасу,  когда  направился  в  тень,
создаваемую  тентом,  свисавшим  с  квадратного  бесцветного  одноэтажного
здания из пенопласта и бетона.
     Доска, на которой висел график движения кораблей и была  представлена
последняя  информация,  подтвердила  слова  охранника.  Напротив  названия
"Булауэйо Экспресс" сверкали электронные буквы. (В  каждом  форте  имелась
своя  генераторная  подстанция).  В  северной  части   Миссури   не   было
энергоустановок, кроме  тех,  которые  принадлежали  Косфеду.  Можно  было
разобрать унылое сообщение в колонке "Приземление"  -  "Отменена  посадка,
пожалуйста, подавайте запросы".
     Зак обратился к девушке в полосатой блузе, слишком выделявшейся на ее
теле оттенка аквамарина.  "Она  с  Талавиана",  -  припомнил  Зак.  -  Без
сомнения, она из гражданской авиации". По ее  надутым  губкам  на  слишком
широком ротике было ясно видно, что она  едва  может  дождаться  окончания
службы на Миссури, чтобы получить новое назначение.
     - Приятель, я что-то могу для тебя сделать? - спросила девушка.
     Зак вытащил свое удостоверение. "Булауэйо Экспресс" не приземлился?"
     - У нас неприятности, связанные с воздушными ямами. Прошлой ночью его
курс изменили, и он сел в форте Лифтофф.
     - Пропади ты пропадом! - даже не подумав, что он говорит, Зак выпалил
местное ругательство.  -  Я  хотел  встретить  пассажира.  Лично.  Мистера
Миколаса Сефрана. - От новой неудачи у него закололо в животе.
     - Вы найдете мистера  Сефрана  в  форте  Лифтофф,  сэр,  -  объяснила
девушка, словно разговаривая с олухом.
     - Но ведь это же более, чем в  четырехстах  милях  отсюда!  -  Он  не
сможет проехать верхом это расстояние. Кроме  того,  он  не  желает  снова
сталкиваться с дикарями. Поездка из Шейна в форт совершенно изнурила  его.
Но если он не увидится с Сефраном...
     Что-то  в  несчастном  облике  и  манере  поведения  Зака  натолкнуло
талавианку   на   воспоминания.   Она   предложила   ему   воспользоваться
передатчиком.   "О,   да,   Рендольф.   Простите.   Имя   зарегистрировано
неправильно. Наберите этот номер. Мистер  Сефран..."  -  Она  сверху  вниз
просмотрела бланк. - "...он оплатил разговор. Вы должны  с  ним  связаться
немедленно". - Голубоватым рожком, который служил ногтем на  одном  из  ее
трех пальцев, она набрала номер. - Прошу срочную связь".
     Зак взял передатчик. Почувствовав себя нехорошо, он  положил  поклажу
на будку, где заверяли визы.



                                    4

     - Я здесь, - сказал с экрана Миколас Сефран. - А вы там. Но я не вижу
Бонна.
     - Ох, - Зак опустился  в  кресло.  -  Действительно,  мистер  Сефран.
Крупная круглая голова Сефрана, казалось, подрагивала от волнения.  Сефран
выглядел на шестьдесят. Это означало, что он  был  приблизительно  средних
лет, от ста пятидесяти до ста семидесяти.  В  соответствии  с  современной
модой  его  родной  планеты  -  Дженни,  той  планеты,  где  располагалось
административное  здание  его  фирмы,  у  него  в  ушах   были   крошечные
преломляющие драгоценные камни, а также  красивые  искусственные  ресницы,
прикрепленные к  векам.  Но  все  эти  косметические  штрихи  не  украшали
некрасивую челюсть и клиновидный нос, которые вместе с его прической  типа
"Мохок" делали его похожим на дальнего родственника дикарей.
     - Я ожидал, что этот несчастный будет в ваших руках, мистер Рендольф.
Именно поэтому я просил вас встретить меня в форте.  Я  пролетел  половину
галактики не для того, чтобы заключить какие-то  мелкие  контракты.  Я  не
хотел вам говорить об этом. Миколас Сефран в роли охотника  за  щедротами?
Не каждый же день, мистер Рендольф, не каждый день да еще и на  расстоянии
в  парсеки!  Я  слишком  важный  сыщик,  чтобы  заниматься   такого   рода
повседневными делами. - Его уничтожающий взгляд говорил о  том,  что  если
импортеры Интерфеда были слишком важными птицами для таких грязных дел, то
это совсем не относится к Заку Рендольфу.
     В животе Зака что-то задрожало. Так  бывало  каждый  раз,  когда  его
охватывало предчувствие непредвиденной опасности, угрожавшей его жизни. Он
попал в довольно неожиданную и  сложную  ситуацию,  потому  что  все,  что
говорил ему Миколас Сефран было правдой, и, возможно,  окажет  влияние  на
его будущее. Он парировал: "Мистер Сефран, я понял, что своей радиограммой
вы просили меня прибыть вместе с Хенси Бонном сюда, но..."
     - Не просил, - перебил его  Сефран.  -  Приказывал.  -  Голова  резко
подвинулась к объективу. Зак покрылся испариной. Даже здесь, в будке,  где
было прохладно, ему показалось, что он чувствует запах  отбросов  и  пыли,
свойственных Миссури. - Это ведь  недоразумение,  не  так  ли?  Вы  просто
держите Бонна под надежной охраной где-то в здании.
     Зак подергал свои усы. "О, нет,  сэр,  я...  просто  не  поймал  его.
Пока".
     - Что, что? Вы его еще не нашли? Вообще?
     - Нет, сэр. Я знаю, что он вернулся. Что  он  опять  в  Шейне,  своем
родном городе...
     -  Рендольф,  мы  заключаем  контракты  на  антиквариат  с   наиболее
предприимчивыми торговцами в галактике! Не забывайте, что вы имеете дело с
Ай-ай, это не просто какая-то  второстепенная  фирма.  Вы  имеете  дело  с
верхушкой! С самыми лучшими! Сефран ожидает каких-то результатов,  требует
результаты и получает результаты! - Плотоядный взгляд, клинообразный нос в
профиль. - Рендольф, Вы плохо выполняете свои обязанности. Это что для вас
побочная работа?  -  Презрительный  взгляд  на  обстановку  в  будке,  где
регистрируются визы, откуда он разговаривал в далеком форте Лифтофф.
     - Если вы, мистер Рендольф, не сумеете все устроить, я  полагаю,  что
смогу найти другого  агента,  который  отправит  груз  этих  ненормальных,
примитивных,  злых  особ,  работы  которых  мои  клиенты   считают   столь
привлекательными. Пожалуйста, скажите мне мистер Рендольф, вы что, желаете
изменить договор, который заключили с Ай-ай?
     Зак понял, что потерял деньги. Он выпалил: "Нисколько, мистер Сефран!
Я искренне..."
     - Тогда, что же с вами происходит?  Где  Бонн?  Похоже,  вы  неглупы,
приятель. Или  на  вас  так  подействовали  бандиты,  которые  развязывают
конфликты при помощи огнестрельного оружия?
     - Да, сэр. Именно такой образ  жизни  избрали  жители  Миссури  после
трагедии. Это их идеал. - Или он просто был навязан им, про  себя  подумал
Зак. Одни сами стремились к такому  образу  жизни,  увлеченные  идеализмом
самой концепции. А другие... Ладно, зачем отвлекать Сефрана разговорами об
истории, уклоняясь от сути вопроса?
     - Мы ведь никогда еще не сталкивались с таким человеком, не  так  ли,
мистер Рендольф? - Сефран умел льстить, сглаживать, загоняя в западню. - Я
считаю ваши радиограммы образцами краткости, четкости, предпринимательской
компетентности. Приятно работать с вами! Я мог бы точно назвать  некоторые
недостатки, которые связаны с работой на этой чертовой планете.  Некоторые
недостатки. Он замолчал. - Вы понимаете, что мы занимаемся  нужным  делом.
Эти неблагодарные аборигены считают, что они должны увидеть еще  несколько
других планет в течение шести месяцев или  года.  Все  это  рассчитано  на
дешевый эффект, все эти регалии, которые они носят, включая, конечно же, и
оружие, но моим клиентам это нравится. Они просто получают удовольствие от
того, что эти  парни  слоняются  по  их  поместьям,  как  живые  украшения
соответствующего времени. Разве это наносит какой-то ущерб? Местные  парни
с удовольствием путешествуют, зарабатывают немного. Вы  кажется  называете
это  большими  монетами.  Клиент  получает  удовольствие  от   общения   с
уникальными экземплярами в своем собственном доме и  прекрасно  платит  за
это! Вы хорошо справлялись с этим делом до сих пор. Однако простите за то,
что я скажу вам, но последний,  которого  вы  не  прислали  мне,  является
абсолютным ублюдком.
     Зак мысленно представил себе лицо Хенси Бонна.  Воспоминания  вызвали
приступ страха. Он сказал: "Вы должны  понять,  мистер  Сефран,  жизнь  на
Миссури совершенно не похожа на жизнь, скажем, на  планете  Дженни.  Хенси
Бонн слоняется с толпой бандитов  по  Шейну.  Он  является  представителем
человека вне закона старого запада Террафирмы. Я просто не в состоянии,  -
он сделал беспомощный жест, - поймать его".
     - Что? А почему, могу я поинтересоваться?
     - Потому что он носит с собой ружье, мистер Сефран, а я нет. Я мирный
человек.
     - Это, - произнес Сефран с презрением, - не причина.
     Зак почувствовал желание убить. Однако, мгновение спустя,  ему  стало
стыдно. Миколас Сефран продолжал пристально смотреть на него до  тех  пор,
пока этот взгляд не заставил Зака произнести что-то вроде извинения.
     - Очевидно, Хенси Бонну не нравится этот контракт. Мне известно,  что
он на первом же попавшемся корабле вернулся на Миссури, а затем в Шейн. Но
мне не удается найти его. Его скрывают друзья. Это опасные люди.
     - Вы продолжаете настаивать  на  элементе  опасности,  как-будто  это
может что-то объяснить, мистер Рендольф.
     - Именно так! Именно так! - закричал