тянуть. С треском и  дождем  голубых
искр гибкий кабель оторвался от крепления на потолке. Сплошные хрустальные
линзы были удивительно тяжелыми. Наркотики боролись с ним, ошеломляли его.
"У-у-а, у-у-а, у-у-а". Отпустив линзы, Лоу ухватился за конец  оторванного
гибкого кабеля. Грубое оружие - ядро из хрусталя с металлической цепью.
     "...Совершенно никаких показаний от вентиляционных мониторов..."
     Повернувшись, Лоу увидел, что пока он боролся  с  кабелем,  открылась
панель. Незнакомый голос принадлежал человеку  в  комбинезоне,  шагнувшему
внутрь. Он продолжал разговаривать  с  охранником,  находившемся  снаружи.
Затем увидел Лоу, стоящего с гибким кабелем  в  руках.  С  предупреждающим
криком, Лоу начал молотить хрустальным шаром.
     Техник закричал, когда кристалл ударил  его  по  носу.  Лоу  отступил
назад, перекинул кристалл через плечо, чтобы ударить снова. После сильного
удара техник упал, как подкошенный. Кристалл раскололся  на  кусочки.  Лоу
отбросил его.
     Через проход в стене в комнату  запрыгнул  охранник  с  парализатором
наизготовку. Суженное к концу дуло сверкнуло ярко-платиновым огнем.
     Лоу упал на живот, когда из дула вырвался широкий луч. Спину у  него,
на мгновение онемевшую, стало покалывать, хотя луч и прошел немного  выше.
Первый луч рассеялся. Бранясь, охранник  прицелился  снова.  Лоу  выбросил
вперед правую руку, обхватил ею прохладный корпус шприца,  который  держал
техник. Затем вскочил с пола, рыча как зверь.
     Охранник  отступил  на   шаг.   Он   попытался   приставить   приклад
парализатора к бедру, чтобы точнее прицелиться. Эта  задержка  дорого  ему
обошлась. Лоу вонзил иглу шприца ему в глотку.
     Одной рукой он выбил  парализатор,  а  другой  вырвал  иглу.  На  шее
охранника зияла разорванная артерия. Одежда и  лицо  Лоу  были  забрызганы
кровью.
     Охранник упал. Лоу оглядел коридор. Справа он упирался в стену. Слева
были видны несколько ответвлений, а у дальнего конца  находилась  вогнутая
панель, подобная той, какую он  видел  на  базе  Корпуса  на  Голозе.  Лоу
побежал туда.
     У него за  спиной  захлебывался  последними  криками  охранник.  Звук
сирены усилился. Лоу проскочил перекресток, со стороны которого доносились
крики, но посмотреть, в  чем  дело,  не  остановился.  Игла,  как  кинжал,
сверкала в его правой руке. Капли крови стекали с нее, отмечая его путь.
     У двери он с силой ударил ногой по панели. Дверь  вывалилась  наружу.
Лоу бросился вперед и понесся вниз по короткому, липкому склону.
     От  грязи  разило  чем-то  влажным  и   теплым.   Лоу   выбрался   из
прямоугольника  света,  падавшего  из   открытой   двери,   и   оглянулся.
Металлическое строение, в которое он  был  заточен,  было  закамуфлировано
рядом пластопанелей под купол жилища. Вокруг  в  темноте  были  разбросаны
такие же хибары. Вдалеке виднелись ртутные лампы  у  пусковой  площадки  и
кобальтово-синий знак, парящий в воздухе. Над головой висела  газообразная
желтая планета. Из здания послышался топот ног, проклятия, и Лоу побежал.
     Его сандалии скользили  по  грязи.  Он  бежал  между  круглообразными
хижинами, по приглушенным голосам, по свистящему  шепоту,  смеху,  грубому
крику  женщин,  ощущая  их  жизнь.  Крошечные  лампы   подмигивали   из-за
занавесей, как драгоценные камни. Искусственный воздух пах дождем и чем-то
отвратительным.
     "Наслаждения, наслаждения?"
     Этот металлический голос явился для  Лоу  неожиданностью.  Длинная  и
тонкая фигура преградила ему путь. Жесткая рука схватила запястье.
     "Наслаждения очень дешево! Наслаждения на любой вкус! Следуйте..."
     Лишенный возможности продолжать свой путь,  Лоу  вонзил  иглу  шприца
прямо в центр безликой головы. Игла  сломалась.  Металлические  пальцы  на
запястьи не разжались. Робот скрипнул и продолжал свои призывы.
     "Наслаждения,  наслаждения?  Мы  можем  предложить..."  Лоу   схватил
гладкую металлическую голову обеими руками и резко повернул. Цепкие пальцы
разжались. Лоу развернул голову, лишенную глаз и рта  на  сто  восемьдесят
градусов,  при  этом  раздался  звук,  похожий  на  стон.  Схватил  корпус
дребезжащей машины  и  швырнул.  Робот  ударился  о  стену  куполообразной
лачуги. Изнутри послышался грязно  бранившийся  женский  голос.  Лампы  за
занавесями задвигались. От стены купола отлетело несколько  пластопанелей.
Наружу высунулась голова.
     Лоу поспешил прочь, но поскользнулся в грязи и упал на колени.  Робот
лежал на боку, он продолжал предлагать наслаждения,  но  в  новом  икающем
режиме. Из лачуги выскочили мужчина и женщина. Они схватили Лоу  за  ноги,
когда тот уже поднялся и собрался бежать дальше.
     Мужчина ухватил Лоу за лодыжку,  тот  упал  лицом  в  грязь.  Мертвым
грузом придавило затылок. Лоу попытался поднять голову, и  грязь  залепила
ему глаза и рот. Человек в  лохмотьях  ударил  Лоу  по  затылку,  упершись
коленом в его спину.
     "Испортил  мне  робота-зазывателя,  да?  Я  научу  тебя,  что  значит
приходить сюда".
     Грохочущий звук у начала дороги. Лоу перевернулся  на  спину.  Ударил
человека в лохмотьях в пах, увернулся от кулака и с силой толкнул  лежащее
на нем тело вверх. Мужчина закричал и, перевернувшись, слетел с него.
     Лоу поднялся. Он потерял драгоценные секунды. У начала дороги сверкал
зеленый свет. Свет освещал стены куполообразных лачуг. Занавеси закрылись.
Стоя на четвереньках, человек в лохмотьях начал  с  сумасшедшей  скоростью
выбираться из освещенного изумрудным лучом  пространства.  Весь  в  грязи,
моргая, Лоу пытался разглядеть, что его преследует.
     Лоу побежал. Ему  показалось,  что  сквозь  зеленую  дымку  виднеется
ответвление дороги вправо. Он с трудом волочил сандалии по грязи.  Влажная
тяжелая искусственная атмосфера давила  на  сердце,  оно  стало  биться  в
бешеном темпе. Он может сделать это...
     Мягкий хлопающий удар в спину свалил его. Он не мог пошевелиться.
     Впереди послышался лязг танка охранников, и зеленый свет стал ярче.
     Множество ног месило грязь вокруг него. Казалось, что  тело  весит  в
десять  раз  больше  обычного.  Затем  над  ним  возникла  фигура   Сарка,
отклоненная  в  сторону  и  вверх,  к  свету.  Воротничок  его  формы  был
расстегнут. На правой щеке - след губной помады. Его  искусственный  левый
глаз сверкал, как изумруд.
     "Мне кажется,  я  получил  от  тебя  ответ  на  мое  предложение",  -
проговорил он.
     Лоу попытался ответить. Но наружу вырвались только скрежещущие звуки.
     Сарк резко взмахнул рукой. "Эй, вы там! Мы берем  это  на  себя.  Это
дело касается Службы Контроля Мира. Где мои техники? Я хочу,  чтобы  этого
человека перевели на максимальную дозу". Он наклонился ниже  и  прошептал:
"Хоть так, хоть так, полукровка, но ты будешь убивать для меня.  Спокойной
ночи".
     "Медик, - прозвучал голос позади генерала. - Иду".
     Уставший сраженный Лоу уступил боли.  Он  почувствовал  в  обнаженной
руке укол первой из множества острых игл.



                                    7

     За  небольшим  парящим   столом   переговоров   друг   против   друга
расположились  посланник  Галактики  Замарии  и  представитель   Федерации
Солнечных Миров. Слева сидел дипломат, представляющий Земные планеты.  Это
был старый, высохший,  как  тростинка,  человек.  Его  внушительный  череп
обрамляла шапка тонких серебристых волос. Глаза у него  были  пронзительно
голубого цвета, а щеки - с красноватым оттенком, который становился  ярче,
когда он, для убедительности размахивал пальцем.
     Омкью поднялся. Он резко провел руками, покрытыми белыми перьями,  по
своей одежде вниз. Жест, означающий несогласие. Перья на  тыльной  стороне
предплечий омкью взъерошились. Он сделал шаг назад и нахмурился.
     Землянин  последовал  за  ним.  Он  продолжал  размахивать   пальцем.
Неожиданно омкью ударил себя по боку и провел руками по одежде  вниз  один
раз, другой, третий. Трижды  "нет".  Андреас  Лоу  почувствовал,  как  его
ладони стали мокрыми от пота.
     "Продолжай смотреть, - прозвучал голос из темноты, - очень скоро  его
уже не будет".
     Туда-сюда,  туда-сюда  -  двигался  палец  старого  землянина.  Омкью
отстранил его в сторону. Глаза  омкью  в  непрямом  свете  казались  почти
черными. Он что-то быстро говорил, глядя прямо на  седоволосого  человека.
Это длилось некоторое время. Затем омкью резко остановился и вытянул шею в
замешательстве.
     Старый землянин отвернулся. Его правый глаз дергался.
     Затем ноги его подкосились, и он рухнул, распластавшись. Прядь  седых
волос упала на лоб. Он перевернулся на  живот,  приподнялся,  опираясь  на
руки и на ноги, и остался в таком положении, стоя, как животное.
     Затем  он  бессмысленно  улыбнулся.  Язык  вывалился  наружу,  тонкой
хрустальной нитью с него стекала слюна. Неожиданным  судорожным  движением
он перевернулся на спину. Глаза закатились, зрачков не было видно.  Руками
и ногами он начал колотить по плиткам пола.
     "Ничего особенного больше не будет, - произнес голос из темноты. - Мы
должны были убрать видеокамеры до прибытия  людей  из  Контроля  Мира.  Мы
снимали с поста охраны, расположенного на вершине холма,  с  расстояния  в
две с половиной мили. Настоящие служащие Службы Контроля Мира приняли наши
действия за разведывательные тренировки".
     Лоу сжался в темноте. Его  пальцы  судорожно  сцепились,  когда  тело
старого землянина стало дергаться и корчиться на полу.  На  лице  у  омкью
застыло выражение полного недоумения и ужаса. Он подбежал к решетке  окна,
начал колотить кулаками и кричать.
     Все это - без звука, что еще больше подчеркивало  ужас  происходящего
на экране.
     На экране  показались  трое  омкью  в  традиционных  одеждах.  К  ним
присоединились два младших дипломата с Земли.
     Голос позади продолжал: "Ты прекрасно справился с работой, Лоу".
     Когда экран погас, Лоу охватил ужас. В округлой проекционной комнате,
где Лоу пришел в себя с ноющими висками, зажегся свет. Он потерял сознание
на узкой улочке, а очнулся  в  проекционной  комнате.  Что  происходило  в
промежутке, он не помнил.
     "Землянин, - сказал  Сарк,  -  был  одним  из  наиболее  уважаемых  и
замечательных представителей Дипломатов-посредников. Сейчас он заключен  в
клинику для людей с расстройствами психики в сумеречной зоне Меркурия.  Он
находится там уже семьдесят два часа. По моему сигналу ты  транслировал  с
расстояния  в  две  с  половиной  мили.  Ты  даже  лучшее  оружие,  чем  я
предполагал. Во всем обвиняют Абкью, представителя омкью".
     Лоу чувствовал себя грязным. Он ощущал запах собственного  пота.  Ему
хотелось закричать.
     "Когда это случилось? - спросил он. - Куда вы меня возили?"
     "Это происходило у Марс-порта.  Совещание  проводилось  спустя  шесть
дней после твоей попытки к бегству".
     "Шесть дней?!"
     "Не надо удивляться. Если будет необходимо, мы можем убрать из твоего
мозга и шесть лет".
     Лоу попытался проецировать на Сарка.
     Ничего.
     Они снова одержали верх.
     Сарк зашагал взад-вперед: "Я снял этот видеофильм, чтобы ты убедился,
что для тебя сотрудничать с нами гораздо лучше. Небольшой кризис,  который
мы  готовим  здесь,  в  Группе  Маяка,  приближается  к   кульминационному
моменту".
     Медленно в мозгу Лоу всплыла идея. Он сказал: "Хорошо,  Сарк.  Что  я
должен делать дальше?"
     У Сарка перехватило дыхание.
     - Без наркотиков?
     - Какое это теперь имеет значение?
     Достаточно ли подавленно прозвучал его голос? Да,  достаточно,  понял
он, когда Сарк засмеялся.
     "Я знал, что в конце концов ты согласишься. Поверь мне,  Лоу,  ты  не
пожалеешь о своем решении. Нет никакой необходимости начинать войну,  если
с таким же  успехом  можно  не  допустить  Единения  двумя-тремя  случаями
сумасшествия, явно вызванных воздействием омкью".
     "Группой Маяка будут проведены еще две ключевые атаки",  -  продолжал
он. "Этого будет достаточно, чтобы  окончательно  сместить  баланс  мнений
против Единения и обеспечить отрицательный итог голосования в  Парламенте.
Следующей  нашей  целью  будет  Кермит  О'Деа.  Он   журналист,   передает
непосредственно с Земли. Неправильно ориентированный человек, полностью на
стороне Единения. После О'Деа мы ударим по  Планетному  Сенатору  Волларду
Вистерлингу. Старый негодяй был главным глашатаем Единения".
     "Только не надо делать так, чтобы снова исчезали недели  и  годы",  -
попросил Лоу.
     Короткий победный смешок Сарка. "Теперь,  когда  ты  сотрудничаешь  с
нами, такого не будет. Ну что, Лоу, что ты скажешь по  поводу  прекрасного
обеда для разнообразия?" Генерал обнял Лоу за плечи и подвел его к  панели
в стене, которая тут же отошла в сторону.
     Лоу подумал о руке, лежавшей  на  его  плечах:  "Придет  время,  и  я
убью..."
     Резкая боль в висках разбила эту мысль вдребезги.
     Однако он, по меньшей мере, смог частично сформулировать  ее,  прежде
чем вмешались наркотики. Шанс все-таки был.
     Внешне послушный, Лоу позволил увести себя.



                                    8

     Серого цвета машина наземного  действия  без  опознавательных  знаков
везла Лоу и троих охранников к кораблю, отправляющемуся на Землю.
     Снова было темно, желтая масса Юпитера освещала половину  неба.  Трое
изменников Службы Контроля Мира вполголоса смеялись и перешучивались между
собой. Свои  ручные  парализаторы  они  держали  на  коленях,  не  слишком
опасаясь, что Лоу  может  предпринять  что-то  непредвиденное.  Один  даже
предложил ему галлюцино, но Лоу отказался. По-видимому, они уже знали, что
Маяк сотрудничает. Это подтверждалось и  его  поведением  в  течение  двух
солнечных дней, с тех пор как он изменил стратегию.
     За это время Лоу редко видел Сарка. Но когда генерал все  же  посетил
его, то вел себя совершенно иначе. Выглядел  он  гораздо  менее  уставшим,
поинтересовался у Лоу, достаточно ли тот получает пищи. Лоу  ответил,  что
еды более, чем достаточно, и она лучше той, которую давали прежде. Генерал
удовлетворенно кивнул и вышел.
     Туман, окутывавший Лоу, понемногу рассеивался.
     Сейчас Лоу мягко покачивался вверх-вниз в такт движения  машины.  Его
ладони покрылись холодной испариной.
     Он обдумывал планы на будущее.  Машина  лавировала  между  публичными
домами.
     Через  некоторое  время,  совсем  скоро,  он   попытается   выяснить,
вернулась ли к нему сила, хотя бы часть ее.
     Они приближались  к  силовому  ограждению.  Справа  парил  гигантский
кобальтово-синий знак Барона. Лоу повернулся к охранникам: "Этот  порт  не
службы Контроля Мира. Мы полетим отсюда?" Один из охранников ответил: "Наш
путь запрограммирован в машине, птицечеловек. Мы его не знаем".
     Лоу быстро совладал с поднявшейся волной раздражения.
     "А это что, какая-то частная стартовая площадка?" - спросил он.
     "Это собственность Барона,  -  ответил  другой,  более  разговорчивый
охранник. - У него самый  большой  коммерческий  флот  во  всей  Солнечной
системе".
     "Я слышал о нем, - сказал  Лоу.  -  Но  зачем  генералу  пользоваться
частной площадкой?"
     "У Группы Маяка соглашение с некоторыми людьми на этой станции".
     У говорившего охранника на рукаве  зеленой  униформы  было  несколько
желтых нашивок. Он имел какое-то  звание  и,  вероятно,  был  умнее  своих
напарников. Лоу спросил его: "А почему вы ввязались в это?"
     "Группу Маяка? Расслабься, не потому, что я ненавижу таких,  как  ты.
Меня дважды обошли в повышении на службе в КМ. Ну и черт с  ними!  За  тот
риск,  которому  мы  подвергаемся,  генерал  перечисляет   на   мой   счет
кругленькие суммы".
     "Откуда же берутся все эти деньги?"
     "Сверху. Может быть, генерал знает, откуда именно".
     "А если честно, вас конкретно волнует вопрос Единения?  Вы  "за"  или
"против"?"
     "Да, волнует, -  ответил  охранник.  -  Я  хочу,  чтобы  Единение  не
состоялось, потому что генерал платит мне за то,  что  я  помогаю  провалу
Единения. Все очень просто".
     Щелкнула коробка управления автомобилем. Из микрофона, расположенного
позади розовой контрольной лампочки, послышался сигнал. Машина  спустилась
ниже к земле и остановилась рядом с кабинкой, расположенной в ограждении.
     Коренастый мужчина в поношенном  комбинезоне,  на  нагрудном  кармане
которого было вышито название компании, посовещался с охранником,  который
разговаривал с Лоу. Лоу заметил, как  они  чем-то  обменялись.  Коренастый
мужчина нажал на рычаг на щитке внутри кабинки, и одна из секций  силового
ограждения отошла в сторону. Охранник  поднял  окно  на  дверце.  Бортовой
компьютер увеличил скорость.
     "Скоро наступит время провести пробу", - подумал Лоу.
     Для  него  было  облегчением  сосредоточиться  на  этой  проблеме.  В
последние несколько дней он заставлял себя забыть о Голозе. Мысли  о  том,
как далеко он находится от дома, вызывали только мучения.
     "Вот и корабль", - заметил охранник.
     Корабль стоял вертикально в своей шахте.  Лоу  окинул  его  взглядом,
начиная с кормы, через освещенные иллюминаторы кают до кабины  управления,
расположенной сразу над остроконечным  носом,  направленным  на  Юпитер  и
далекие  звезды.  Он  не  увидел  никаких  общепринятых   маркировок,   за
исключением   двадцатизначного   идентификационного    номера,    небрежно
обозначенного за кабиной. Ладони Лоу стали покрываться потом.
     Машина, подъехав к шахте, с  глухим  стуком  остановилась.  Охранники
выпрыгнули наружу, держа наготове ручные парализаторы. За ними вышел Лоу.
     Механик, одетый  в  комбинезон,  повернулся  к  ним.  Отблески  света
ртутных ламп плясали на маске его  грязного  белого  костюма.  Лоу  выбрал
потенциальную цель - мужчину,  пытавшегося  выдернуть  огромный  шланг  из
разбитого серебристого соединения.
     Охранник  с  нашивками  на  рукаве  указал  парализатором  в  сторону
посадочной платформы, стоящей  на  земле.  Лоу  шагнул  на  нее.  Загудели
сервомоторы. Платформа начала подниматься.
     Холодный  воздух  с  незнакомым  запахом  омывал  его   лицо.   Земля
удалялась. Лоу схватился руками за  поручни  платформы  и  сконцентрировал
внимание на механике со шлангом. Руки на  поручнях  сжались.  Лоу  пытался
что-то отыскать у себя в мозгу...
     Световая решетка, желтая с розовым оттенком. Порыв ночного ветра,  он
сам  еще  ребенок,  спит...  Сила  звука  увеличивается.  Яркость   цветов
усиливается. Все скрещивается. Желтый несется справа, розовый бьет  сверху
вниз, переплетаясь, смешиваясь. Во рту вкус жареного  мяса.  Прикосновение
десяти тысяч пальцев, смыкающихся на нем.  Свет  дымится.  Ветер  истекает
кровью.
     Ощущения выплеснулись наружу подобно отдельным снарядам, слившимся  в
один, который понесся...
     Внизу у опор механик выпустил из рук толстый  шланг  и  схватился  за
шлем. Зашатался и упал.
     Лоу прекратил трансляцию.
     Она длилась лишь мгновение. Платформа продолжала подниматься. Лоу был
уже  почти  у  входа.  Полный  тревоги,  он  осмотрел  панораму  стартовой
площадки. Была видна удаляющаяся вдоль бетонных дорожек машина. Охранники,
находившиеся в ней, не должны были видеть происшедшего. Внизу, сняв шлем и
обхватив руками голову, сидел механик. Остальные столпились  вокруг  него,
задавая вопросы.
     Сила вернулась к  нему.  _О_б_р_а_т_н_о_.  Возможно,  ее  еще  нельзя
применить против Сарка, но  все  же  она  была  в  его  распоряжении.  Лоу
продолжал сжимать поручни, платформа поднимала его все выше.



                                    9

     Лоу так никогда и не узнал, в каком месте Земли произошла посадка. Из
кабины  корабля  его  сразу  же  провели  к  выходу.  Он   увидел   только
горизонтально  расположенный  гибкий  цилиндр,  плотно   соединяющийся   с
кораблем. Вооруженные охранники провели Лоу через него в  другой,  меньший
корабль.
     В узком коридоре  с  небо