, надеясь затушевать ошибки.
     -  Я  должен  связаться  с  мисс  Доборенко.  Она...  -  Сумасбродная
вдохновляющая идея, - ...она моя сестра, понимаете. Сложилась чрезвычайная
ситуация. Я на Марсе и... в некотором затруднении. Я должен  поговорить  с
ней. Она живет в большом поместье, принадлежащем человеку по имени  Барон,
Сэр Роберт Барон. Поместье находится в пустыне, которая называется... - Он
забыл! Он насиловал свои отупевшие мозги. - ...Сахара.
     Правильно ли он произнес название,  поставив  ударение  на  последнем
слоге?
     - Сахара, - ответил механический голос. Значит правильно.
     - Да, точно. Это на Земле.
     - Да. У вас есть координаты этой станции?
     - Я же сказал вам, что нет.
     -  Из-за  поисков  будет  десятиминутная  задержка  плюс   снятие   с
кредитного счета стоимости услуг.  Таков  порядок  для  всех  межпланетных
подключений с оплатой вызываемой стороной.
     - Хорошо. Я... я подожду здесь.
     -  Вас  вызовут,  -  сообщил  голос.  Подозрительно?  Или   это   ему
показалось?
     Затем тишина. Лоу сплел руки. Он выглянул из кабинки. Ему была  видна
лишь небольшая часть центральной  площадки.  Снова  проехала  трехколесная
машина, желтые фонари были похожи на глаза. Лоу протиснулся обратно в угол
кабинки.
     Проходили минуты. Освещенный участок, на котором появилось сообщение,
что его сканируют, сменил цвет. Под ним появилась зеленая линия. "Ожидайте
связи". От ожидания у Лоу свело живот.
     - Андроид-диспетчер слушает.
     Лоу знал, что искусственный человек мог  видеть  его.  Руки  андроида
были чем-то заняты вне пределов видимости.
     - Я говорю с Марса, с места, которое называется  Посадочная  площадка
Рэдгрэйв. Мисс Доборенко...
     - Известно, что вы хотите говорить с мисс Доборенко.  Пожалуйста,  не
тратьте  дорогостоящего  времени  лучевой  трансляции  на   несущественные
подробности. Ваше сообщение.
     - Оно для мисс Доборенко. Соедините меня.
     - Все люди, живущие в  поместье,  защищены  анонимосхемами.  Назовите
себя.
     - Я брат мисс Доборенко. Я...
     - Несущественно. Соединяющий  компьютер  сообщил,  что  вы  себя  так
назвали. У мисс Доборенко нет брата. Назовите свое настоящее имя.
     Ошеломленный, Лоу сглотнул.
     - Можете ли вы передать сообщение мисс Доборенко, пока я подожду?
     - Это может быть сделано. Мисс Доборенко сейчас нет в поместье, но мы
можем связаться с ней.
     - Передайте ей, что ее вызывает Лоу.
     - Лоу. Пожалуйста, подождите.
     Экран затуманился. Время ползло. Наконец, андроид появился снова.
     - Мы связались  с  мисс  Доборенко.  Она  знает  вас.  Она  не  хочет
соединяться с вами.
     - Что вы говорите? Позвольте мне с ней поговорить!
     - Она не желает соединяться.  Она  попросила  передать  вам,  что  не
желает разговаривать с вами ни сейчас, ни в любое другое время в будущем.
     Внезапно Лоу вскочил, крича: "Дайте мне увидеть ее лицо! Пусть _о_н_а
с_а_м_а_ скажет мне!"
     Он обращался к уменьшающемуся пятну света на мертвом  экране.  Панель
из зеленой стала фиолетовой. Она сообщила: "Связь окончена".
     Лоу, шатаясь, вышел из  кабинки,  затем  из  офиса  и  прислонился  к
пилону. На его лице было нелепое выражение обиды и ярости одновременно. Он
сжал кулак. Издал рычащий звук. Затем пальцы вольно разжались.
     Пилон стрекотал. Информационный лист струился и падал в корзину.  Лоу
глянул вниз, пробегая глазами напечатанное.  Его  реакция  на  прочитанное
была чем-то вроде полнейшего безразличия.
     На  информационном  листе  была  подчеркнута   дата   по   Солнечному
календарю. На нем появился заголовок "В последнюю минуту". Пилон  увеличил
скорость, выдавая целую строку  знаков  за  то  время,  пока  Лоу  успевал
просматривать лишь половину текста, стараясь вникнуть  в  смысл.  Один  из
кораблей  космического  флота  омкью,  занявшего  позицию  на  подходах  к
Солнечной системе, в случайной стычке вступил в  бой  с  Солнечным  боевым
кораблем.
     Лоу поднял голову, прекратив чтение, и прислушался. В небе  слышалось
низкое гудение, доносившееся сверху, со стороны дальнего края площадки.
     Лоу бросился в сторону от пилона. Он мчался по  освещенной  площадке,
когда первая силовая гондола проплыла над вершинами низкорослых  деревьев,
оставляя за собой белый след от реактивных струй.
     Силовая гондола вертикально снизилась,  вытянув  напоминающие  скелет
посадочные амортизаторы. Она качнулась и замерла. За ней  последовали  три
других. Лоу бросился в темный, мощеный булыжником проход и побежал.



                                    23

     Яркий, как солнечный, свет залил все вокруг. Лоу рискнул  оглянуться.
Луч прожектора, установленного на ближайшей силовой гондоле,  полоснул  по
глазам. Лоу зарычал от боли.
     Оператор прожектора сфокусировал его на мощеном проходе, освещая  все
темные места, которые могли бы служить укрытием. Лоу продолжал бежать.
     Где-то за белой короной свечения громко застучали люки.  По  мостовой
загремели сапоги. Со всех сторон слышались распоряжения.
     Лоу тяжело бежал и думал о проецировании. Нет. Борьба  с  компьютером
истощила  его.  И  преследователей  было  слишком  много,  чтобы  пытаться
провести широкую атаку. Он добежал  до  конца  ряда  небольших  заведений,
перепрыгнул через декоративный парапет, приземлился, увязнув по  щиколотку
в марсианском песке.
     Преследователи разрезали темноту потоками света,  и  его  собственная
тень все еще маячила впереди него. Проносясь в потоке света, тень вызывала
его мерцание.
     Как его нашли?  Кто  эти  люди?  Черные  фигуры  -  головы,  каски  и
оружейные стволы четко вырисовывались  на  фоне  сплошного  света.  Детали
распознавательных знаков на их мундирах рассмотреть было невозможно.
     Лоу бросился в другую сторону, влево. Он миновал границу света и  изо
всех оставшихся у него сил помчался дальше. Одна из запекшихся ран на ноге
открылась. Теплая кровь стекала вниз.
     Сзади смешались оклики, приказания, проклятия. Лоу хотелось бы знать,
стоило ли дело всех  этих  жертв.  Две  галактики  балансировали  на  краю
столкновения. Какое это имело значение? И какое  значение  мог  иметь  он,
один человек, в полубессознательном от боли состоянии?
     И все равно  он  продолжал  бежать  под  двумя  парящими  лунами.  Он
направлялся к темному разрезу канала.
     Солдаты вырвались из воронки  света  и,  перепрыгнув  через  парапет,
побежали за ним. Выстроившись в шеренгу, они приближались. На  стволах  их
парализаторов отражались обе луны.
     Одна из силовых гондол поднялась с площадки и поплыла над пустыней  и
над Лоу. Луч ее прожектора засиял.  Лоу  резко  бросился  вправо,  но  луч
поймал его. Лоу потерял опору под ногами. Переступив за  край  канала,  он
упал, взмахнув руками.
     При падении он  подвернул  ногу.  Силовая  гондола  наверху  проплыла
дальше, унося за собой свет, выпуская  струи  дыма.  Затем  она  фыркнула,
заворчала, развернулась и пошла обратно. На дне  канала  Лоу  по  запястье
погрузился в клейкую грязь.
     По песку приближалась шеренга военных. Лоу  вытащил  руки  из  грязи,
вытер ими лицо. Но оно осталось грязным. Высота тона реактивных двигателей
силовой гондолы изменилась. Гондола плыла над каналом, заливая светом  оба
его склона.
     "Сдавайся, Лоу, - гремел  голос  с  неба.  -  Сдавайся,  нас  слишком
много".
     Этот голос привел Лоу в ярость,  каким-то  образом  придав  ему  силы
вскарабкаться наверх по дальней стене канала. Он бил ногами и хватался  за
песок, как будто это был его враг.  Сверху  на  небольшой  высоте  силовая
гондола  описывала  плотные  круги.  Лоу  добрался  до  вершины  склона  и
потащился вперед, в пустыню.  Линия  горизонта  ушла  ввысь  влево.  Затем
вернулась обратно. Какое-то мгновение Лоу привиделись четыре луны.
     "Ты в наших руках, - сообщил ему голос с неба. - В пустыне спрятаться
негде".
     В силовой гондоле находится Сарк! Лоу не знал, как это произошло,  но
этот факт зажег идею у него в мозгу. Лоу  поднял  голову  и  уставился  на
ореол света, скрывающий силовую гондолу. Он проецировал...
     Гондола отошла в сторону  и  набрала  высоту.  Через  канал  прошипел
выстрел парализатора, чуть не задев Лоу. У него занемела икра. Он заглушил
проекцию прежде, чем она достигла пикового  уровня,  и,  как  сумасшедший,
вприпрыжку побежал прочь, увернувшись еще от трех выстрелов парализаторов.
     - У нас нет необходимости приближаться к тебе на  близкое  расстояние
самим, чтобы подстрелить тебя Лоу.  У  нас  на  борту  оружие  с  тепловым
самонаведением. Я прикажу пустить его в ход, если ты не сдашься.
     Откинув  голову,  Лоу  выкрикнул  самое  отвратительное  непристойное
ругательство, какое знал. Затем повернулся и побежал снова.
     Высота  тона  реактивных  двигателей  опять  изменилась.  Лоу  устало
всхлипнул. Он едва  шел.  Град  маленьких  жужжащих  серебряных  цилиндров
посыпался с носа гондолы.
     Тихо жужжащие теплонаводящиеся цилиндры нацелились  на  него.  Первый
удар Лоу в правую лопатку с силой, достаточной, чтобы кончик глубоко вошел
в тело. Остальные нашли его спину, ягодицы. Ноги.
     Лоу чувствовал, как с кончиков игл сочится наркотик,  насыщая  спину,
затем шею и все тело. Ноги подкосились. Пустыня стремительно неслась прямо
ему в  лицо,  затем  резко  замедлила  движение  и  надвигалась  теперь  с
призрачной величавостью.
     Наркотик действовал с  пугающей  быстротой.  Лоу  падал,  но  падение
казалось  таким  медленным!  Смеялись  окружившие  его   солдаты.   Сверху
пролетела силовая гондола, развернулась и, выдвинув  свои  скелетообразные
амортизаторы, опустилась на песок.
     Лоу увидел все это за секунду до того, как его подбородок ударился  о
песок.
     Через час, два ударились щеки...
     Много времени спустя ударился лоб.


     "Очнись!"
     Лицо обдало жаром.
     "Открой глаза, проснись!"
     Он пытался преодолеть тяжесть век. Кто-то хлестнул его  по  щеке.  Он
лежал в неудобной позе на какой-то металлической балке.  Что-то  давило  в
спину.
     Он повернул голову. В небе висела белая  луна,  ее  поверхность  была
испещрена извилистыми каналами, которые...
     Внезапно Лоу сориентировался.
     Лицо генерала Сарка и его  потрескавшийся  глаз  обрели  естественные
очертания. Генерал и Лоу находились в спартанского вида каюте. Сарк  сидел
на выступе в металлической стене, служащем скамьей, у его ног,  на  правом
боку, лежал Лоу. Пытаясь разбудить его, Сарк, наконец, прибег к пощечине.
     Опираясь на локоть, Лоу попробовал переменить позу.  Оказывается,  он
был в силовой гондоле. В иллюминаторе, за головой Сарка, промелькнула одна
из марсианских лун. Монотонно  гудели  реактивные  двигатели,  создавалось
ощущение движения.
     Вдруг Лоу вспомнил: "Гулкью?.. жители?"
     Сарк фыркнул.
     - Я не отдавал приказа казнить их, если ты об этом.  У  нас  не  было
времени.  Мы  пришли  вслед  за   тобой,   как   только   Дом   Успокоения
сигнализировал, что что-то не в порядке.
     Он достал портативный экран.
     - Я хочу, полукровка, чтобы ты увидел это. -  На  шкале  реостата  он
выставил единицу, и экран заполнила бледно-серая метель.  Затем  появилось
изображение.
     - Бэт!
     Генерал Сарк засмеялся:
     - Я рад, что ты узнал ее.
     Рядом с ней стоял смуглый молодой человек  с  бородкой.  Похоже,  они
вели интимную беседу.
     - Да, - медленно произнес Лоу. - Теперь я понимаю.
     - Ты насчет мисс Доборенко? Прекрасно!
     Лоу покачал головой.
     - Нет, насчет тебя, Сарк! Ты хочешь сломить меня. Не силу - меня  как
личность.
     Здоровый глаз генерала нервно задергался. Он захлопнул экран.
     Там, снаружи, пурпурный свет стремительно рассеивал  фосфоресцирующую
мглу. Марсианская луна осталась позади.
     Не дождавшись ответа, Лоу продолжал:
     - Ведь именно так? Несмотря на то, что от меня  зависит  твой  успех.
Существует что-то такое, из-за чего ты стремишься сломить меня.
     - И это произойдет.
     - Почему? Не по той ли самой причине, по  которой,  как  ты  думаешь,
Барон так же поступит с омкью.
     - Кровь чуждой расы? Нет. Это не имеет для меня значения.
     Легкая вибрация сотрясла стены  маленькой  каюты.  Ощущение  движения
пропало. В тишине застонали реактивные двигатели.
     - Ты - это нечто новое.
     - И это новое может оказаться опасным. Лучше сразу его уничтожить.
     - Физически, - подтвердил Сарк.  Он  выглянул  в  иллюминатор.  -  Мы
прибыли. Надеюсь, ты догадываешься, куда именно.
     - Да, - не глядя, ответил Лоу.
     - Твое обещание сотрудничать больше  не  имеет  силы.  Теперь  ты  не
уйдешь.
     - Я знаю.
     Сарк поднялся. Он провел  руками  сверху  вниз  по  брюкам,  смахивая
невидимую пыль.
     Уставший сверх всякой меры,  Лоу  сначала  приподнялся,  опираясь  на
колени и руки, затем встал. Спину пронизывала острая боль во всех  местах,
куда вонзились теплонаводящие иглы. Он выглянул через иллюминатор и  узнал
знакомые перекрещивающиеся восьмиугольники Дома  Успокоения,  стоящие  под
ясными холодными звездами марсианского неба.
     Генерал направился к люку в каюте. Обернулся.
     - Ты мог воспользоваться силой, пока мы разговаривали.
     - Мои люди все еще у тебя в заточении.
     И это единственная причина, по которой ты не попытался?
     Лоу покачал головой.
     - Если бы я применил силу, то как бы мы узнали, кто сильнее?
     Генерал Сарк засмеялся: "Ты проклятый дурак!"
     С резким металлическим звуком он раздраил люк.



                                    24

     Один.
     Бесконечный изначальный мрак. Он пошарил вокруг. Ничего. Он  лежал  -
сидел - стоял - плавал - что? - в глубине.
     Они опять ввели ему наркотик? Немного, если вообще  ввели.  Хотя  все
тело болело, сознание не покидало его. И он совсем не мог сориентироваться
в темноте.
     Каждый орган  оставался  начеку,  ожидая  действий  со  стороны  Дома
Успокоения. Он знал, что они последуют. Но не знал когда.
     Начеку.
     Один.
     Он сунул руки под себя. Ему показалось, что он  коснулся  пружинистой
поверхности.
     Или это лишь поддавалась темнота?
     Где он лежал  или  стоял?  Лежал  он  или  стоял?  Трудно  было  даже
повернуться. Просто протянуть руку, пытаясь ощутить  присутствие  темноты.
На то, чтобы поднять палец, ушла вечность.
     Он знал, что темнота была реальностью. Чувствовал ее -  обонял  ее  -
видел ее - ощущал ее - слышал ее, но объяснить ее не мог.
     Один.
     Он протянул руку к темноте. Чтобы протянуть руку, потребовалось  пять
сотен лет и...
     СОПРОТИВЛЯЙСЯ. СОПРОТИВЛЯЙСЯ. ЭТО ДОМ УСПОКОЕНИЯ ЗА РАБОТОЙ.
     ДЕЗОРИЕНТИРУЕТ...
     Не мог схватить. Он прыгнул - шагнул - или поплыл  в  клейкой  черной
воде? И попробовал схватить темноту, сущность ничего. Его согнутые крючком
пальцы сомкнулись приблизительно через двести пятьдесят лет.
     Он не ощущал ничего.
     СОПРОТИВЛЯЙСЯ. ОНИ ОСТАВИЛИ ТЕБЯ В ПОЛНОЙ ТЕМНОТЕ, ЧТОБЫ ВСКОРЕ  ТВОЙ
МОЗГ ВВЕЛ СЕБЯ В ЗАБЛУЖДЕНИЕ, ЧТО...
     С криком он хватал полные горсти темноты, и снова у  него  ничего  не
было.
     Один.
     Теперь падал. Переворачиваясь - переворачиваясь -  переворачиваясь  -
головой вниз - ногами вверх...
     Темнота не двигалась. Двигался он.
     НЕТ. СОПРОТИВЛЯЙСЯ. ТВОЙ МОЗГ ПОЛУЧАЕТ ЛОЖНЫЕ СИГНАЛЫ. ПОЛ ВЗДЫМАЕТСЯ
И БРОСАЕТ ТЕБЯ...
     Один в тишине.
     Но один ясный клочок  действительности  у  него  оставался,  скрытый,
цепляющийся за осколки разбитого зеркала реальности.
     Сэр Роберт. Поросячья морда. _В_р_а_г_.
     Генерал Сарк. Безумный глаз. _В_р_а_г_.
     Бэт, Бэт. Каштановые волосы - теплота - затравленное лицо.  Теперь  -
в_р_а_г_.
     Отчаяние.
     Девушка с короной нежных перьев. Отвлеченное, непонятное чувство.
     Любовь?
     Снежная Птица?
     Да.
     Лишенные свободы. Огороженный лагерь - за сколько парсеков отсюда?
     Гулкью. Старый человек древней расы. Мудрый. В опасности.
     СОПРОТИВЛЯЙСЯ ДАВЯЩЕЙ  ТИШИНЕ.  ПОМНИ  ЛИЦА,  КОТОРЫЕ  ЛЮБИШЬ.  ЛИЦА,
КОТОРЫЕ НЕНАВИДИШЬ. РАЗДЕЛЯЙ ИХ.
     Тишина длилась три тысячи лет.
     Они делали тишину глубже. Его барабанные перепонки гудели и  звенели,
тишина струилась через его ноздри, по его языку, в его внутренности и...
     Тишина, отсутствие звука гремели громом мироздания.
     Э_т_о_г_о _н_е _м_о_г_л_о _б_ы_т_ь_.
     "Ты в тишине, ты в темноте всего лишь несколько часов", - говорил ему
все еще присутствующий, но скрытый клочок сознания.
     Тишина длилась уже восемнадцать тысяч лет.
     Каждую секунду мироздание рушилось. Хаос. Какофония.
     Чтобы расколоть  тишину  он  кричал,  но  из  надорванного  горла  не
доносилось ни звука.
     П_о_д_о_ж_д_и_.  Странные  лица,  похожие  на  белые  пузыри  газа  в
темноте, парящие, парящие вокруг него, подобные туманностям. _Г_д_е_ они?
     Лица проплыли в его глазах. Он знал, что это он  их  создал,  исказил
их, ничего не мог сделать, чтобы изменить их.
     Поменялась полярность.
     Сэр Роберт. Обаятельное лицо. Доброе. _Д_р_у_г_.
     Генерал Сарк. Довольно симпатичный. Тонкие усики. _Д_р_у_г_.
     Бэт, Бэт. Пусть получает удовольствие от Сэра Роберта -  у  нее  было
кошмарное детство - мучительно бедное. Кредитные  счета  -  вот  чего  она
заслуживает. _Д_р_у_г_.
     Девушка с короной нежных перьев. Склонился, чтобы коснуться  ее  щек.
Ее рот раскрывается...
     Наружу, между ее зубов, вываливаются белые черви.
     В_р_а_г_. _В_Р_А_Г_!
     Старый вождь Гулкью. Изливающий поучения -  глупости  -  вероломство.
Его лицо меняется: подбородок растворяется, загнив от порочности,  стекает
гноем.
     В_Р_А_Г_!
     Клочок ясного сознания борется, пытается вернуть полярности  обратно.
Они _н_е_в_е_р_н_ы_!
     Тишина продлилась еще двадцать шесть тысяч триста лет.
     Или мгновение бьющейся в нем крови?
     Сколько?
     СОПРОТИВЛЯЙСЯ. НАЙДИ ОТВЕТ, СКОЛЬКО? ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ ТЫСЯЧ ТРИСТА ЛЕТ?
МГНОВЕНИЕ?
     От его решения зависит исход партии.
     Он не мог найти ответа.
     Падая, он все переворачивался и переворачивался кувырком в темноте.
     Тишина гремела.
     Клочок ясного сознания  на  короткое  время  всплыл  на  поверхность,
господствующий светом того, что происходит, разгоняющий мрак. Он был  один
в созданном человеком сооружении; один в сотворенном  человеком  мраке,  с
мягкой прокладкой на глазах, ладонях и  голых  ступнях,  чтобы  ничего  не
чувствовать, не получать никаких сигналов. Снаружи  его  мозг  не  получал
никакой информации, значит он должен сам создать информацию.
     "...Они связали и закутали меня. Они поместили  меня  в  комнату  без
света - звука - вкуса - запаха - осязания, чтобы у меня не  было  исходных
данных, по которым можно судить о том, что делает мой собственный  мозг  в
отсутствие сигналов извне...
     Нужно только разгадать загадку, как долго я  здесь  нахожусь,  и  это
будет означать свободу.
     Это..."
     КАК МЕНЯ ЗОВУТ?
     Он не знал. Клочок ясного сознания утонул.
     СОПРОТИВЛЯЙСЯ - СОПРОТИВЛЯЙСЯ - РВИ ПУТЫ - ТО, ЧЕМ ОБЕРНУТА ГОЛОВА  -
МЯГКИЕ АБСОРБИРУЮЩИЕ, СТЕРИЛЬНЫЕ ПРОКЛАДКИ, КОТОРЫЕ ОНИ ЗАСУНУЛИ В НОСОВЫЕ
ПРОХОДЫ, В РОТ, В УШИ, ЧТОБЫ БЛОКИРОВАТЬ ДОСТУП СИГНАЛОВ...
     Снежная Птица пируэтами приближалась к нему, чтобы прижаться щекой.
     Его забрызгала навозная жижа.
     Он закричал: он ненавидел, ненавидел, ненавидел ее.
     Старый вождь Гулкью ковылял к  нему,  грозя  пальцем,  чтобы  научить
правилам поведения.
     Белая змея, длиной девятьсот тысяч стеббии, была обмотана еще, еще  и
еще раз вокруг его шеи.
     Он закричал, он ненавидел, ненавидел, ненавидел его.
     Сэр Роберт, стройный. Генерал Сарк, высокий. Оружием, звучащим сотней
тысяч сопрано церковного хора, разнесли белую змею в клочья.
     Мои друзья.
     Убили.
     Моих _в_р_а_г_о_в_.
     СО...
     Я принимаю вас, сэр Роберт.