о,  что  он
собирался сделать, могло иметь самые неожиданные последствия. Не было  у
него  времени ни на раздумья, ни на детальный анализ ситуации.  Одно  он
понимал совершенно четко: у него перед глазами гибли его товарищи...  Он
нажал  спуск.  На  экране  полыхнул голубой сгусток  взрыва.  Однако  он
оказался  намного меньше того, что Глеб ожидал увидеть. Не  расползалось
во  все  стороны облако превращенной в пар и газы материи. Взрыв  прошел
тихо,  почти  по-домашнему, словно неведомая сила жадно впитала  в  себя
почти всю его энергию.
   --  Отойди  от пульта! -- вдруг услышал он за своей спиной дрожащий  от
ярости голос координатора.
   --  Но  ведь  они...  Они там... И сразу же, как бы пресекая  все  его
возражения, хлестнула в лицо уставная фраза:
   -- Космопилот Танаев, я отстраняю вас от должности!
   Пошатнувшись,  он  встал, сделал шаг в сторону.  Ни  одной  мысли  не
осталось  в  голове,  ни обиды, ни горечи. Только  боль  за  скорченные,
беспомощные фигурки людей.
   Секунду  координатор сидел на его месте, обхватив  голову  руками,  и
ничего  не  предпринимал. Потом выслал отряд медиков  на  танках  высшей
защиты.
   Глеб  видел,  как  неуклюжие  серые громады  танков  медленно,  точно
насекомые,  ползут, перемалывая камни. Казалось, прошла целая  вечность,
пока  они  подошли  к  неподвижно лежащим  людям  и  накрыли  их  своими
защитными полями.
   И  все  же  надежда была. Сразу после выстрела разрушительная  лавина
прекратила  свое  движение. За все время, пока  шли  танки,  она  ни  на
миллиметр не продвинулась к людям.
   Наконец в динамиках раздался искаженный голос:
   -- Шестеро живы, отделались шоком, но двое...
   -- Кто?! -- хриплым, незнакомым голосом выдохнул координатор.
   -- Максутов и Даров. Для них мы ничего не сможем сделать...
   ...Да,  это  были  они.  Те двое, что упали  первыми  и  ближе  всего
оказались  к краю смертоносного щупальца. Значит, его выстрел  остановил
смерть,  ползущую  к  остальным. Теперь он мог уйти,  но  еще  несколько
секунд помедлил, разглядывая сгорбленную спину координатора. Видимо, тот
почувствовал его взгляд, потому что, не оборачиваясь, проговорил:
   --  Возможно,  на  твоем месте я поступил бы так же, но  это  тебя  не
оправдывает. Мне очень жаль, Глеб...
   Это  означало,  что  решение осталось в силе и  в  рубке  ему  больше
нечего делать.

III

   -- Что это было?
   Ронг долго молчал, стараясь не смотреть на координатора.
   --  Я  не  знаю, Рент. Пока не знаю. Ответ нельзя получить немедленно.
Нужны  подробные  исследования, нужно время. -- Координатор  взглянул  на
настенные часы.
   --  Я  могу  ждать еще шесть часов, не больше. Надеюсь, у  вас  теперь
достаточно  материалов.  И  прежде всего  установите,  что  случилось  с
людьми.
   -- Медицинский сектор мне не подчиняется, -- проворчал Ронг.
   --  Твоя  задача  выяснить, что именно их атаковало. Что  или  кто.  С
медиками я поговорю отдельно. И запомни: шесть часов, ни минуты больше.
   -- А почему, собственно, такая спешка?
   --  Ты  что,  не понимаешь, насколько серьезно наше положение?  Мы  не
знаем  характера атаки, мы вообще ничего не знаем! И каждую  минуту  все
может  повториться. Ты можешь гарантировать, что эта  штука  остановится
перед  защитными полями нашего корабля или в случае повторной атаки  она
прошьет его навылет? И вообще, что мы теперь должны делать?!

   Эта  часть медицинского центра корабля представляла собой современное
диагностическое  отделение, оснащенное самым совершенным  оборудованием.
Оно было специально приспособлено для обследования пациентов, вошедших в
контакт  с  неизвестной флорой и фауной чужих планет. И  хотя  в  данном
случае  прямого  контакта  не было, самый тщательный  осмотр  скафандров
пострадавших не выявил ни малейшего изъяна в их герметичной  броне,  тем
не  менее  Брэгов,  главный врач корабля, до выяснения причин  поражения
поместил всех членов отряда геологов в изоляционное отделение.
   Сразу  же после вызова координатора и разговора с ним Брэгов попросил
своих  сотрудников сделать перерыв на два часа. Ему нужно было  остаться
одному и еще раз спокойно все обдумать. Он понимал, насколько важен  его
диагноз для
   установления  причин  того, что произошло,  и  поэтому  не  спешил  с
ответом на запрос координатора.
   Из  отпущенных  координатором  шести часов  прошло  четыре.  Во  всех
лабораториях научного отдела шла напряженная работа. Ронг хорошо понимал
Рента  и знал, что дополнительного времени отпущено не будет, что  ответ
должен  быть получен за оставшиеся два часа. Но пока ничто не  указывало
на  то, что в исследованиях близок конечный результат. Все работы велись
дистанционно. Этого требовала элементарная безопасность. Камеры научного
отдела,  снабженные  сложными  манипуляторами  для  работы  с  активными
материалами,  давали физикам такую возможность. Спасательная  экспедиция
привезла  в  специальном контейнере большую часть обшивки  пострадавшего
транспорта.  Теперь  ее  разрезали  на  отдельные  образцы,   и   каждая
лаборатория вела свои собственные исследования.
   Ронг  и  его  напарник,  молодой  физик  Кленов,  работали  с  куском
наружной   силиконовой   обшивки  транспортера.   Изображение   обломка,
увеличенное  в  шестьсот раз в виде объемной голограммы, транслировалось
прямо  в центр лаборатории. Усталости они не чувствовали, но голод давал
о  себе знать. Чтобы не прекращать работы, заказали ужин по центральному
транслятору прямо в лабораторию, и вскоре появился киб с подносом.  Ронг
выключил   сканирующий  микроскоп,  но  голограмма  осталась.  Настройка
лазеров  требовала  слишком много времени. Несколько  секунд  они  молча
сидели за небольшим диванчиком у пульта.
   --  Вы помните срез с характерным рисунком? Кажется, номер сорок два --
четыре?  --  вдруг оживился Кленов. -- По-моему, там что-то было.  Давайте
еще раз посмотрим.
   Он   подошел  к  пульту  и  набрал  код.  Засветился  большой   экран
сканатора,   в   его   глубине   четко   обозначились   узловые   центры
кристаллической   решетки.   Появились   сероватые   расплывчатые   тени
электронов.
   --  Вот  здесь, в левом углу, видите? Нет ядра атома кремния. Соседние
ядра  кислорода  и  титана  еще сохраняют общую  структуру  решетки,  но
узлового  атомного  ядра нет. Может быть, причина  повышенной  хрупкости
именно в этом?
   Ронг   подошел  вплотную  к  экрану,  словно  надеялся   с   близкого
расстояния разглядеть что-нибудь новое.
   --  Ну,  один атом еще ни о чем не говорит... -- проворчал он. --  Дайте
задание   машине  подсчитать  количество  таких  нарушений,  скажем,   в
кубическом миллиметре вещества, тогда посмотрим.
   Кленов,  манипулируя  клавишами пульта,  набрал  нужный  код  команд.
Скорость,  с которой машина меняла глубину среза, как всегда, оставалась
за  порогом  человеческого восприятия. Теперь нужно было  только  ждать.
Прошло  не  меньше десяти минут, прежде чем звонок известил об окончании
программы и на контрольном табло засветился ряд семизначных цифр.
   --  Восемь  в  шестнадцатой степени?.. Вы правы.  Это  не  может  быть
случайным.  Давайте снова тот срез. Вы проанализировали  топологию  всех
внешних треков?
   --  Да,  получается очень любопытная картина. Похоже, облучение шло  с
одной стороны. Сорок два градуса от полюса на топокарге.
   --  Иными  словами, это результат выстрела нашей пушки.  --  Совершенно
верно. Но обратите внимание на энергию воздействий. Она очень ослаблена.
Такое  впечатление, как будто взрыв был, по крайней мере,  километрах  в
десяти.
   -- А на самом деле?
   -- Тысяча триста метров. Обшивка должна была оплавиться.
   --  Любопытно...  Пожалуй, стоит провести один небольшой  эксперимент.
Пойдемте к навигаторам. Нам понадобится их помощь.
   В  рубке  дежурил стажер. Увидев начальника научного отдела, он  даже
встал  с  кресла,  только  что  не  вытянулся  по  стойке  "смирно"   от
почтительности.  Ронгу  не  хотелось,  чтобы  у  мальчишки  были   потом
неприятности,  разрешение на за- пуск зонда, который  ему  потребовался,
нужно было получить у кого-нибудь постарше.
   -- Где Танаев?
   --  Вы  разве  не знаете? -- стараясь предотвратить неловкий  разговор,
вмешался Кленов.
   -- Подождите, -- остановил его Ронг, -- мне нужен Танаев.
   -- Пилот Танаев отстранен. Так решил координатор.
   -- Это еще что за новости? Мне нужен Танаев! Вызовите координатора.
   Не  дождавшись, пока практикант наберет код, Ронг нетерпеливо  шагнул
к видекону.
   -- Говорят, ты отстранил Танаева?
   --  А  в  чем  дело? -- Координатор смотрел с экрана своими  маленькими
сонными глазками куда-то в сторону, но Ронг по опыту знал, что этот  его
неопределенный,  направленный  в сторону  взгляд  замечает  куда  больше
любого из них.
   -- Мне нужен Глеб!
   --  Ну  так  и вызови Глеба. Если ты забыл его личный код, посмотри  в
справочнике.
   -- Он мне нужен здесь, в рубке!
   --  Ну,  знаешь, Ронг! Я не вмешиваюсь в дела твоего отдела,  так  что
позволь  и  мне самому решать, кто должен быть в рубке, а кто  нет.  Что
тебе, собственно, понадобилось?
   -- Ракетный зонд!
   --  И  только-то?  Тебе  его  запустит любой стажер.  Ленов,  возьмите
координаты, заказ оформите как обычно, по разделу научного отдела.
   Секунду Ронг с интересом смотрел на погасший экран.
   --  Он  забыл спросить у меня, куда именно собираюсь я запускать  этот
зонд...  Может  быть, это и к лучшему. История с Глебом,  видно,  совсем
выбила старика из колеи.
   Ронг   повернулся  к  стажеру,  все  еще  навытяжку  стоявшему  перед
пультом.
   -- Есть у вас на складе термитные снаряды?
   --  Термитные? .. Не знаю... Я сейчас проверю... Я никогда  не  слышал
про такие...
   --  Еще  бы  вам  о них слышать... В крайнем случае, закажите  начинку
химикам. Это может быть не обязательно термитная смесь, любая, способная
медленно гореть в безвоздушном пространстве.
   Заранее   рассчитывая  точку  посадки  зонда,  Ронг  выбрал   лощину,
вклинившуюся в зону разрушений таким образом, что корабельные  телескопы
могли  наблюдать  за  местом  посадки.  На  обзорных  экранах  появилось
изображение ровной, покрытой слоем пыли поверхности.
   --  Это  самый край зоны. Возможно, здесь толщина пылевого покрова  не
так  велика и зонд не провалится, тогда мы что-нибудь увидим... Вот она,
смотрите!
   На  экране  мелькнуло узкое длинное тело ракеты. Тормозные  двигатели
частично  замедлили ее падение, но она потеряла ориентировку  и  падала,
беспорядочно  кувыркаясь. Видимо, Кленов ошибся в корректировке,  потому
что ракета явно не дотянула до песчаной лощины. Она ударилась о камни на
самом краю пылевой зоны. Корпус раскололся на несколько частей, из  него
выкатился удлиненный цилиндр термитной бомбы, подпрыгнул несколько раз и
остановился у линии, за которой начинался песок.
   -- Извините... Двигатели выключились слишком рано,
   иначе я бы смог откорректировать...
   --  Не беспокойся! -- Ронг обнял практиканта за плечи. -- Все получилось
как надо, только бы взрыватель сработал!
   --  Что  здесь  происходит? -- послышался у них за  спиной  недовольный
голос координатора.
   -- Запускаем зонд. Как видите. Тот самый, о котором я вас просил.
   -- Зонд я вижу! Но кто вам позволил направлять его в зону?
   -- Поверь, Рент, это было необходимо. К тому же он не
   в  зоне.  Рядом,  но  не  в  зоне. -- Не отрываясь,  Ронг  смотрел  на
секундомер. -- Все, сейчас, сейчас должен сработать...
   -- Что еще вы задумали?! Что там у вас такое?
   --   Всего   лишь  термитная  бомба.  Детская  хлопушка,   не   более,
успокойтесь. Это просто эксперимент с пиротехникой. Вот! Смотрите! Дайте
самое  большое  увеличение! Да направьте же  объектив  точнее  на  самый
цилиндр!
   Цилиндр   теперь   заполнил  весь  экран,  его   оболочка   треснула,
изогнулась, выворачивая наружу кипящую и бурлящую начинку.
   --  Так  я  и  думал! Разве это горение?! Она едва светится.  Измерьте
температуру! Быстрее!
   Ленов  включил  дистанционный  пирометр,  навел  его  перекрестие  на
разлившуюся вязкой лужицей желтоватую массу и щелкнул тумблером. Стрелка
на шкале подпрыгнула и остановилась у отметки "шестьсот".
   --  Шестьсот  градусов вместо двух тысяч! Всего шестьсот...  Масса  на
экране  уже  не пенилась и не светилась, теперь она застыла бесформенной
глыбой, стрелка пирометра стремительно откатывалась назад.
   --  Все.  Фейерверк окончен. -- Так, может быть, ты все  же  объяснишь,
для чего тебе понадобилось устраивать этот спектакль?
   --  Мм?  Ах, да это... Подожди, Рент... -- Не обращая никакого внимания
на  координатора,  Ронг  стремительно метался по рубке.  Рент  терпеливо
ждал.  Наконец,  в  очередной раз наткнувшись на  боковое  кресло,  Ронг
остановился.
   --  Все сходится. -- Он достал карманный калькулятор и с полминуты что-
то подсчитывал. Потом взглянул на результат, на Рента, прищурился и тихо
присвистнул.
   --  Кажется,  я  знаю,  что там происходит, Рент. Скорость  накопления
энтропии  увеличена  примерно в тысячу раз. Может быть,  даже  в  десять
тысяч.   Степень   увеличения,  очевидно,  меняется  в  зависимости   от
расстояния до центра зоны.
   Кленов  остолбенел. Он вместе с Ронгом проделал все исследования,  но
этот вывод казался ему слишком фантастичным. Он хотел возразить, но  его
опередил координатор.
   --  Скорость накопления энтропии зависит от характера реакции. К  тому
же,  насколько  я  понимаю,  энтропия -- это  просто  условная  величина,
измеряющая...
   --  Совершенно  верно,  -- подхватил Ронг. -- Это  всего  лишь  условная
величина,  измеряющая  необратимый  переход  энергии.  Здесь  в  среднем
неизменная для нашего мира величина перестала быть неизменной.  Скорость
рассеивания  энергии при любой реакции увеличилась  по  крайней  мере  в
тысячу  раз. Именно поэтому реакции горения, распада атомов, да и  любые
другие  уже не могут протекать нормально. Баланс нарушен. Энергия уходит
как сквозь сито...
   -- Куда же она уходит?
   -- Если мы с тобой это выясним, нам поставят памятник
   еще при жизни. Можешь не сомневаться.
   --  Хорошо. Допустим. Что могло вызвать такое резкое нарушение? Каково
происхождение этого поля?
   --  Ты хочешь спросить, искусственное ли оно? -- Ронг усмехнулся.  --  Я
даже  не  знаю,  поле ли это? Наши приборы не могли обнаружить  никакого
материального воздействия, мы можем наблюдать лишь следствия. Понимаешь,
одни  следствия. Даже степень воздействия энтропийного поля, как ты  его
окрестил,  можно  подсчитать только косвенно по энергетическому  балансу
какой-нибудь реакции. Так что спроси что-нибудь полегче.
   --  Однако  эта  твоя  "условная величина" разрушает  вполне  реальные
скалы. Уничтожает механизмы и убивает людей. И впредь любой эксперимент,
связанный с воздействием на внешнюю среду, будешь согласовывать со мной.
Здесь  не  лаборатория, а чужая планета. И ты мне еще не  сказал  самого
главного: можно ли от этого защититься?
   --  Если  учесть  данные эксперимента Танаева с  выстрелом,  то  можно
предположить, что энергетический заряд...
   --   Вот  как?  --  перебил  координатор.  --  Эта  авантюра  называется
экспериментом?  --  Если  учесть данные его эксперимента,  --  невозмутимо
продолжил Ронг, -- то получится, что достаточно мощное выделение  энергии
как   бы   насыщает  энтропийное  поле,  нейтрализует  его  на   участке
воздействия. Не дает продвинуться дальше... Я надеюсь, что наши защитные
поля,  выделяя достаточную энергию, смогут уменьшить скорость накопления
энтропии. Впрочем, это еще надо посчитать.

   Впервые  за этот тяжелый и бессмысленно долгий рейс у Глеба появилось
свободное время. Оно рухнуло на него как обвал. Никогда раньше  Глеб  не
подозревал,  что время может превратиться во что-то вещественное,  почти
враждебное. Только первый день он ходил по кораблю, наслаждаясь покоем и
бездельем.  В тот день и мысли были такие же спокойные, ленивые,  словно
он  выключил внутри себя бешено вращавшийся мотор. Он думал о  том,  что
его  послужной  список  вряд ли будет испорчен,  даже  если  координатор
занесет туда это отстранение от должности. Он ведь еще раньше решил, что
этот рейс для него последний.
   Огромный корабль казался ему сейчас раздражающе тесным. Конечно,  это
не  пассажирский лайнер, все здесь строго рационально сурово  и  просто,
все подчинено одной-единственной цели -- преодолению бездны пространства.
Все  так,  и  все же могли бы земные инженеры немного больше  думать  об
удобствах  экипажа.  Раньше подобные мысли не приходили  в  голову.  Они
появились  на второй день его вынужденного безделья, когда  он  вновь  в
третий   раз  совершал  свой  бессмысленный  обход  корабля   с   одной-
единственной целью -- убить время. А что еще ему оставалось делать?..

   Вызов раздался вечером, когда Глеб, сидя в своей каюте, в третий  раз
играл  в  шахматы с Центавром. Собственно, шахматы как таковые его  мало
интересовали.    Он    хотел   разгадать   замысел    психологов,    так
запраммировавших Центавра, чтобы он проигрывал в среднем  каждую  третью
партию.  Но  не просто каждую третью, а только ту, в которой Глеб  играл
чуть  выше  своих  обычных возможностей. В результате  игра  приобретала
известный интерес.
   Синяя  лампочка,  вспыхнувшая  под экраном  интеркома  означала,  что
вызов неофициальный, идущий по личному каналу. Глеб включил интерком.
   Рент  сидел  ссутулившись за маленьким столиком  своей  каюты.  Экран
давал  его  лицо крупным планом. Больше ничего нельзя было  рассмотреть.
Глеб  дорого  бы  дал,  чтобы побывать в каюте  Рента  хоть  раз,  чтобы
составить  о  коорднна- торе более подробное личное  впечатление.  Ренту
было  нелегко  начать разговор. Он медленно, почти с видимым  физическим
усилием подбирал слова, и Глеб не собирался ему помогать.
   -- Я решил послать танки в центр зоны.
   Он   остановился,  словно  ожидал  ответа,  но  так   как   Глеб   не
прореагировал на его сообщение, продолжил:
   --  Ронг считает, что всякая новая информация, даже косвенная, об этой
зоне обладает огромной научной ценностью. Я решил его поддержать.
   --  Не из-за этой ли ценности ты пошлешь туда танки? Слушай, Рент,  мы
с  тобой летаем не первый год, так мог бы сказать мне прямо, что тебе не
с чем возвращаться на базу. А танки... Это не лучший выход. Скорей всего
они попросту не вернутся.
   --  Я  ведь  не  советоваться с тобой хотел. Танки -- дело  решенное...
Научный  отдел  гарантирует,  что  мощности  их  защитных  полей   будет
достаточно. Мы сможем посмотреть, что делается в центре этого  пятнышка.
Рад? Вижу, рад, что бы ты там ни говорил.
   -- Ну и что ты хочешь от меня?
   --  Мне  нужен руководитель в группу техников, которая будет  готовить
танки.  Ты  хорошо  изучил работу механизмов в местных  условиях.  Да  и
вообще  это  слишком дорогое удовольствие -- разбрасываться специалистами
твоего класса.
   -- Это приказ или просьба?
   -- Можешь считать, что просьба.
   -- В таком случае я отказываюсь.
   -- Вот как...
   -- Да, и ты постарайся больше не обращаться ко мне с просьбами.
   --  Хорошо.  Я постараюсь. А сейчас иди принимай группу.  Кто  из  нас
прав, не нам с тобой решать.
   -- Начальство с базы в таких вопросах тоже не лучший судья.
   --  Вот  тут  я  с  тобой согласен. Я не это имел в  виду.  Ты  как-то
сказал, что задача дальней разведки -- искать и хоть иногда находить что-
то  новое,  неизвестное раньше... А ты по нему из пушки. Конечно,  когда
гибнут  товарищи,  трудно решать такие вещи, кажется просто  невозможным
решить,  и  тем не менее -- надо. Такая у нас работа. Не можешь  --  лучше
уйди от пульта! Не надо забывать, что мы здесь гости.
   -- А танки ты все-таки посылаешь...
   --  На  танках не будет оружия. Только приборы и защитное поле. Прежде
чем  уйти,  мы  обязаны выяснить, что там такое. Ты это знаешь  не