эйтоном
удивленно переглянулись.
   -  Послушайте,  старина...  -  неуверенно  начал   Стэнли,   но   медик
величественным жестом остановил его на середине фразы.
   - Министр обороны - и такой скряга!
   - Что вы мелете, Антони! - рассмеялся Плэйтон.
   Вместо ответа  Маклейн  встал  из-за  стола  и  направился  в  соседнюю
комнату.
   - Куда это его понесло? - Стэнли недоумевающе уставился на Плэйтона.
   - Сейчас узнаем. А пока, - Плэйтон  достал  из  выдвижного  ящика  пару
листов писчей бумаги, - постелите-ка на стол.
   - Зачем? - окончательно растерялся Стэнли.
   - На всякий случай. Виски оставляет пятна на полированной мебели.
   - Вы думаете...
   - Думаю, мы с вами заблуждались, отказывая Маклейну  в  чувстве  юмора.
Впрочем, сейчас увидим.
   Они повернулись к двери как  раз  вовремя,  чтобы  наблюдать  Маклейна,
входящего в кабинет с початой бутылкой виски в одной руке и тремя фужерами
в другой. В фужерах поблескивали кубики льда.
   - Вот это номер! - Стэнли восхищенно присвистнул. - Вы уложили  нас  на
обе лопатки; Антони! Постойте, а для кого третий фужер?  Вы-то,  насколько
мне помнится, не пьете?
   Маклейн смерил его уничтожающим взглядом.
   - Стелите бумагу на стол, юноша.
   Маклейн расставил виски и фужеры  и  назидательно  воздел  указательный
палец.
   - Зарубите себе  на  носу,  молодой  человек:  доктор  медицины  Антони
Маклейн не пьет из горлышка, чего, к сожалению, не  скажешь  об  отдельных
представителях точных наук и армейских полковниках.
   - Браво, Антони! - расхохотался Плэйтон. - Наливайте, Эдвард.
   - За ваше назначение, Ричард! - Стэнли крепко пожал Плэйтону руку. -  Я
искренне рад за вас.
   - За меня? - Плэйтон покачал головой. - Спасибо, дружище, но...
   - Понимаю, - кивнул физик. - И все-таки  постарайтесь  продержаться  на
этом посту как можно дольше. Должен же быть хоть один порядочный человек в
этом сборище преступников и маньяков.
   - По-моему, вы преувеличиваете, Эд, - робко возразил Маклейн. - Уже сам
факт назначения Плэйтона...
   - Святая простота, - вздохнул Стэнли. - Когда вы,  наконец,  прозреете,
Антони? - Уж не воображаете ли вы, что Розенблюм наломал  столько  дров  в
одиночку?
   - Вы хотите сказать...
   - "Я хочу сказать!" Нет, вы только  послушайте  его,  генерал!  Я  хочу
сказать, что им вертели, как хотели!
   - Кто? - опешил медик.
   - О господи! - Стэнли  умоляюще  взглянул  на  Плэйтона,  но  тот  лишь
усмехнулся. - Ведь вы врач, Антони, черт бы вас побрал.  Обязаны  шевелить
мозгами. "Кто!"  Да  те,  кому  это  выгодно.  Знаете,  во  что  обходится
строительство одного центра по производству плутония?  В  сотни  миллионов
монет. Ради такого заказа любой магнат отца родного продаст.
   - Отставить! - улыбаясь одними глазами, скомандовал Плэйтон. Но  физика
не так-то легко было остановить.
   - Ваш идиот Розенблюм...
   - Почему мой?! - возмутился медик.
   - ...попытался всего лишь использовать ситуацию.
   - Прекратите, Эдвард, - Плэйтон положил ладонь на плечо Стэнли. - Я вас
не для политических дискуссий пригласил. Давайте-ка лучше выпьем  за  тех,
кого с нами нет.
   - Уж не за Розенблюма ли? - вскинулся физик.
   - Я имею в виду Хейлигера. - Плэйтон взял свой фужер.
   - И Крейна, - негромко добавил Маклейн.
   - Крейна?.. - задумчиво повторил Плэйтон. - Нет, за Крейна мы  пить  не
будем.
   - Почему? - удивился медик. - Капитан Крейн...
   - Дело в том, Антони, - Плэйтон качнул фужер, и  кубики  льда  негромко
зазвенели, ударяясь о стекло, - что в Национальных Вооруженных Силах нет и
никогда не было капитана по фамилии Крейн.
   - Как это не было? - опешил Маклейн. - А ваш дежурный офицер?
   Плэйтон молча поднял фужер на уровень глаз - на  свету  виски  казалось
янтарно-оранжевым озерцом, и кубики льда  на  его  поверхности  напоминали
миниатюрные айсберги. "Зачем  я  все  это  говорю?  -  с  досадой  подумал
Плэйтон. - Для Маклейна и для миллионов  обывателей  Крейн  и  Хейлигер  -
герои, положившие жизнь на алтарь  отечества.  Им  и  памятники  поставят.
Хейлигеру - в его родном городе. А  Крейну?  Откуда  он  родом?  Из  какой
галактики? Могут, конечно, махнуть рукой и установить памятники  рядышком.
И ни одна душа, кроме меня и Стэнли, не будет знать, что  они  терпеть  не
могли друг друга. А может быть, я неправ и надо  быть  снисходительнее.  В
конце концов, что это меняет?"
   - Капитан из моей приемной не был человеком, Антони.
   - А кем же он был? - Маклейн чуть не выронил свой фужер.
   - Вам ни о чем не говорит фамилия Крейн?
   Плэйтон закрыл глаза и опять, как три дня назад, отчетливо увидел  клин
журавлей, по крутой  спирали  уходящий  в  пронизанную  солнечными  лучами
бездонную синеву осеннего неба.
   - Вы полагаете... - Маклейн запнулся.
   - Да, Антони. Они пришли _оттуда_ и снова вернулись _туда_, предоставив
нас самим себе в нескольких минутах от катастрофы. Будь они людьми,  я  бы
назвал это предательством. Но они пришельцы.  А  пришельцам  нет  дела  до
наших земных проблем. Земные проблемы  должны  решать  мы  сами.  Хейлигер
раньше всех понял это. Выпьем за Хейлигера.