тка  три  залпов  по  ЦПП,
денек на  то,  чтобы  схватился  бетон,  проверка  на  месте  -  и  можете
рапортовать своему другу Розенблюму.
   - Другу? - переспросил Плэйтон.
   - Слышали бы вы, как он распинался по вашему адресу! "Мой старый  друг,
кадровый офицер, опытнейший специалист". Послушать Розенблюма - не ему,  а
вам следовало бы носить генеральские погоны.
   - Если я правильно вас понял, - Плэйтон  достал  сигарету  из  пачки  и
принялся разминать ее, - исчезновение солдат, показания очевидцев, пропажа
детей - все это фикция?
   - Ну конечно! - Физик коротко рассмеялся. - Параллельно с нами работают
специальные группы. Они-то все и организуют.
   - Тогда, -  Плейтон  вдруг  ощутил  во  рту  нестерпимую  горечь,  -  я
поздравляю вас, Стэнли. Вы прекрасно разыграли роль убитого  горем  брата.
Только вот вопрос, перед кем вы ее разыгрывали?
   - Не догадываетесь?
   - Нет.
   - Я был о вас лучшего мнения, полковник.  Вы,  что,  не  знакомились  с
личными делами членов комиссии?
   - С вашим - да.
   - А с остальными?
   - Не дошли руки.
   - Ну так знайте: личного дела Маклейна у вас нет.  Вместо  него  должен
был приехать профессор Лунц, но перед самым вылетом старика хватил инфаркт
и его заменили Маклейном. На инструктаж времени не оставалось, так что  он
пребывает в полном неведении.
   - А жетон? - жестко спросил Плэйтон. - Вы приготовили его  заранее,  не
так ли?
   - Вы неподражаемы, Плэйтон! - расхохотался физик. -  Не  было  никакого
жетона!
   - Как не было? - опешил полковник. - Я видел его собственными глазами.
   - И  все-таки  его  не  было.  Дело  в  том,  Ричард,  что  Хейлигер  -
экстрасенс. А они и не такое умеют.
   - Так... - Плэйтон наконец закурил, машинально, не ощущая  вкуса.  Если
Стэнли говорит правду, то и визит Маклейна,  и  его  рассказ,  и  феномен,
наблюдавшийся с Дитрихом, обретают  под  собой  реальную  почву.  Остается
необъяснимым то, что он,  Плэйтон,  видел  в  казарме.  Но  если  Хейлигер
экстрасенс, то почему бы ему не подшутить над старым воякой? Наверное, так
и есть, иначе куда могло подеваться удостоверение Стэнли?  С  этим,  стало
быть, тоже более или менее ясно.
   Плэйтон вдруг  ощутил  огромную,  ни  с  чем  не  сравнимую  усталость.
"Пропади все пропадом, - подумал  он  с  тупым  безразличием.  -  В  конце
концов, я всего лишь исполнитель. И мое участие в комиссии такая же  липа,
как и все остальное. Старая крыса Розенблюм даже не посчитал нужным ввести
меня в курс дела..."
   И все-таки что-то не укладывалось в схему, нарисованную физиком.
   - Эдвард, - полковник кашлянул, прочищая горло. - Вы уверены,  что  все
обстоит именно так?
   - Не пойму, куда вы клоните.
   - У вас не возникает никаких сомнений?
   - Сомнений? - задумался физик. - А в чем именно?
   - Перед вами у меня был Хейлигер.
   - Любопытно, - заинтересовался Стэнли. - И что он?
   - Уверяет, будто нащупал космический корабль пришельцев.
   - Вот как? И что же он предлагает? Всадить в него контейнер с бетоном?
   - Для начала арестовать Крейна.
   - Какого еще Крейна?
   - Моего дежурного офицера.
   - Господи! Этот-то тихоня чем ему не угодил?
   - Уверяет, что Крейн пришелец.
   - В каком смысле?
   - В прямом. И даже потребовал, чтобы я записал его заявление на пленку.
   - Он что, рехнулся?
   - Вначале мне тоже так показалось.
   Стэнли пристально взглянул на полковника.
   - Неужели вы всерьез допускаете, что...
   - Не знаю. Единственное, в чем я убежден, это в том, что я зря впутался
в эту историю. Хотя, что от меня зависело?
   Казалось, физик его не слышит.
   - Вы полагаете - Хейлигер прав?
   - А почему бы и нет?
   - И что ЦПП взорвали пришельцы?
   - А почему бы и нет? - повторил Плэйтон. - Хейлигер, правда,  этого  не
утверждал, но за последнее время я здесь такого насмотрелся и  наслышался,
что меня уже ничем не удивишь. Было официальное сообщение  о  неопознанном
объекте в космосе?
   - Да, но...
   - Было или нет?
   - Ну, было.
   - И что он рухнул где-то в этих краях?
   - Да.
   - А тогда почему не предположить, что это была диверсия?
   - Ну, знаете! На это даже наши ультра не решились.
   - И почему он шлепнулся именно здесь, а не у русских? И прямехонько  на
секретный ЦПП?
   - Да не было никакого космического объекта! - взорвался физик. -  Я  же
вам человеческим языком объяснил. - Не бы-ло! Вранье все это!
   Но полковника не так-то легко было остановить.
   - И где гарантия, что не пришельцы  или  не  красные  подсунули  мне  в
качестве дежурного офицера своего агента?
   Стэнли восхищенно присвистнул.
   -  А  вы,  я  смотрю,  не  промах,  Плэйтон!  Выходит,  Хейлигер  решил
переплюнуть этих болванов  из  правительства?  Пропади  он  пропадом  этот
секретный центр, пусть горят голубым огнем те, кто скрывал его от  МАГАТЭ.
Он, Хейлигер, в одиночку раскрыл заговор против нации! Разгадал  и  сорвал
агрессивные планы красных и  их  космических  единомышленников!  Молодчина
Хейлигер! Кандидат в национальные герои!
   - Поговорим серьезно,  Стэнли.  Вы  действительно  не  находите  ничего
странного во всей этой истории?
   - А тут и искать не надо. Странного во всей этой истории  столько,  что
голова кругом идет. Начать хотя бы с того, что в результате взрыва всегда,
- я подчеркиваю, - всегда образуется грибовидное облако. В  этот  раз  его
практически не было.
   Дальше: уровень  радиации.  Вначале  он  был  таким,  как  и  следовало
ожидать. Но только вначале. И сразу же резко пошел  на  убыль.  Уже  через
несколько часов радиация в зоне катастрофы снизилась до нормы.
   Ну и еще целый ворох загадок, не укладывающихся ни в  какие  рамки.  Вы
это имели в виду, Плэйтон?
   - И это тоже. - Полковник вдруг понял, что теряет интерес к  разговору.
- Пойдемте, Стэнли. Я что-то продрог. И вообще, утро вечера мудренее.
   Некоторое время они шли молча.  В  кронах  деревьев  по-осеннему  шумел
ветер. Где-то далеко-далеко сонно прокукарекал петух-полуночник.
   - Знаете, что меня больше всего бесит, полковник?
   Плэйтон покосился на физика. Тот шел,  опустив  голову,  сосредоточенно
думая о чем-то своем.
   - Что?
   - Наша идиотская система секретности, когда правая рука не ведает,  что
творит левая. - Стэнли угодил ногой в лужицу,  чертыхнулся  вполголоса.  -
Ну, сказочки о пляшущих вокруг жертвенной коровы эльфах и шестерке  бравых
молодцов, которые вышли из лесу, шиты белыми  нитками.  Но  ведь  парни  с
восемьдесят седьмого поста действительно исчезли!
   - Откуда вам это известно?  -  спросил  Плэйтон.  -  Вы  в  самом  деле
побывали на посту?
   - Нет, конечно. И О Брайена в глаза не видел. Я ведь вам  говорил,  что
Хейлигер - экстрасенс. Так вот он может по голосу определить, врет человек
или говорит правду.
   - И он считает, что О'Брайен...
   - Да, полковник. И очень этим встревожен.
   Они поравнялись с штаб-квартирой.  В  приемной  горел  свет,  и  желтый
квадрат окна казался нарисованным на черном фоне ночи.
   - Стэнли, - физик и располагал к себе, и  настораживал  чем-то,  -  что
понадобилось Хейлигеру в вашей комнате минувшей ночью?
   - Хейлигеру? - Физик удивленно взглянул на Плэйтона. - Ночью?
   - На рассвете, - уточнил Плэйтон.
   - Так бы и говорили. Это было уже сегодня утром. Джон приходил взять  у
меня сигарету.
   - Хейлигер курит?
   - Изредка. Он бросил курить, но иногда... А откуда  вам  это  известно,
полковник?
   - Не имеет значения, Эдвард. Считайте, что я вас ни о чем не спрашивал.
   Стэнли отвел взгляд от лица полковника и покачал головой.
   - Ладно. - Он помолчал. - И все-таки, что вы намерены делать, Плэйтон?
   - Выполнять приказ. -  Плэйтон  зябко  передернул  плечами.  -  Прикажу
вывести людей из зоны и обстрелять  ЦПП  ракетами  с  Пайнвуда.  А  теперь
спокойной ночи, Эд. - Полковник протянул руку  и  с  удовольствием  ощутил
крепкое мужское пожатие. - И выкиньте из головы все  постороннее.  В  этой
сумасшедшей ситуации главное для всех нас - голову сохранить трезвой.


   Капитан спал за своим столом, устало откинув голову  на  спинку  стула.
Слегка приоткрытый рот придавал его  лицу  что-то  детское;  доверчивое  и
беззащитное одновременно. Несколько секунд  Плэйтон  всматривался  в  лицо
Крейна, стараясь понять, что необычного нашел в  нем  Хейлигер.  Лицо  как
лицо. Самое что ни на есть заурядное.  Такой  пороха  не  выдумает.  И  по
службе вряд ли пойдет дальше полковника.
   "Можно подумать, я пошел дальше", - горько усмехнулся Плэйтон и  тронул
капитана за плечо. Больно было  наблюдать,  как  мучительно  расстается  с
миром грез Генри Крейн. Дрогнули  ресницы,  по  лицу  пробежала  судорога,
капитан медленно открыл  глаза.  Вначале  взгляд  их  оставался  пустым  и
бессмысленным, но мгновенье спустя  Крейн  вскочил  со  стула  и  виновато
заморгал.
   - Прошу прощения, господин полковник!
   - Оставьте, Генри. Звонил кто-нибудь в мое отсутствие?
   - Генерал Розенблюм. Я доложил ему обстановку.
   - Какие-то указания?
   - Нет, сэр. Сказал, что позвонит через два часа.
   - Что еще?
   - Звонила дама.
   - Дама?
   - Да. Себя не назвала.
   - И чего же она хочет?
   Крейн замялся.
   - Ну, что же вы молчите?
   -  Не  имею  привычки  соваться  в  чужие  дела,  господин   полковник.
Предупредил, что включаю магнитофон и отсоединил динамик.
   - Ясно. - Крейн все больше и больше  нравился  Плэйтону.  -  Что-нибудь
еще?
   - Все, господин полковник.
   - Вы свободны, Генри. Отправляйтесь спать.
   - Благодарю, господин полковник. Пожалуй, я пройдусь перед сном.
   - Дело ваше. Спокойной ночи. Генри.
   - Спокойной ночи, господин полковник.


   Плэйтону было уже не до Крейна. Он прошел в кабинет, прикрыл  за  собой
дверь  и,  не  зажигая  света,  опустился  в  кресло.  В   душе   боролись
противоречивые чувства. Он потянулся было к магнитофону, но, почувствовав,
как дрожит рука, опустил ее на стол и сжал пальцы в кулак. Теперь  он  уже
почти не сомневался, что знает, кто была звонившая ему женщина.
   Полковник мысленно взглянул на себя  со  стороны:  пожилой,  начинающий
грузнеть мужчина с глубокими залысинами на посеребренных сединой висках  и
рублеными чертами лица. Когда-то лицо это нравилось женщинам, они находили
его мужественным. Но с той поры минуло много лет, и теперь, пожалуй,  даже
самая отчаянная из оптимисток прекрасного пола вряд ли взяла  бы  на  себя
смелость повторить этот эпитет пусть даже в качестве комплимента. Впрочем,
изрядная доля преувеличения наверняка имела место и прежде.
   Плэйтон  усмехнулся  и  вытянул  из  пачки  сигарету,  хотя  курить  не
хотелось. С куда большим удовольствием он выпил бы  сейчас  неразведенного
виски, но для этого надо было вставать, идти в соседнюю комнату,  лезть  в
холодильник...
   Полковник на ощупь  отыскал  пепельницу,  положил  на  нее  сигарету  и
включил запись. Предчувствие не обмануло - это была Элен.
   "Ричард! - голос был до обидного  будничный,  но,  как  ни  странно,  у
Плэйтона сразу же отлегло от сердца. - Может быть, и к лучшему, что  я  не
застала тебя на  месте.  Монологи  всегда  давались  мне  легче  диалогов.
Наберись терпения и выслушай меня до конца.  Для  того  чтобы  говорить  о
любви спустя двадцать пять лет после расставанья, надо, наверное, обладать
огромным чувством юмора или не иметь его  вовсе.  Так  что  на  этот  счет
можешь быть абсолютно спокоен. Просто я узнала от Джека,  что  там  у  вас
стряслось, и вдруг поняла, что, наверное, никогда тебя больше не увижу.  Я
решила приехать к тебе, Ричард. Не спрашивай, зачем и надолго ли.  Вообще,
не  надо  вопросов,  все  равно  я  не  смогу  на  них  ответить.  Будь  я
двадцатилетней дурехой, я назвала бы это самопожертвованием. Но мне,  увы,
сорок шесть, я трезво смотрю на вещи, и уж если я решила быть  с  тобой  в
эту трудную для тебя пору, значит так  надо.  Завтра  я  прилечу  к  тебе.
Оркестр ни к чему. Цветы тоже. И не вздумай напялить свой парадный мундир.
Просто поцелуй меня, когда встретимся. С меня этого вполне  достаточно.  А
теперь - до свиданья".
   Плэйтон еще некоторое время слушал, как шуршит и пощелкивает в динамике
чистая лента, потом спохватился и выключил аппарат. Только Элен не хватало
в сумасшедшей кутерьме, которая здесь творится  и  в  которую  он  вот-вот
должен вмешаться самым решительным образом!
   Полковник взглянул на часы и сорвал трубку с аппарата секретной  связи.
Генерал был у себя.
   - В чем дело, Плэйтон? Я, кажется, предупреждал, что позвоню сам!
   - Вы один в кабинете, Джек?
   - Что?!
   - Я спрашиваю, один вы в кабинете или нет?
   - Один, - недовольно буркнул Розенблюм.
   - Где Элен?
   - Элен?! - изумился генерал. - Дома, наверное. А вам-то какое дело?
   - Насколько мне известно, Джек, она настроилась лететь сюда.
   - Что-что?!
   - Остановите ее, Джек.
   - Ничего не понимаю... Элен... к вам... Зачем?
   - Ну вот что, Розенблюм, - оборвал его Плэйтон, - я счел  своим  долгом
предупредить вас. И я это сделал. Все, генерал. Дальше решайте сами.
   Плэйтон бросил  трубку  на  место,  решительными  шагами  направился  в
приемную. Позади отчаянно заверещал телефон секретной связи.
   Не обращая на него внимания, Плэйтон сел за стол  дежурного  офицера  и
принялся неумело манипулировать кнопками селектора.
   - Пайнвуд? Полковник Плэйтон. Кто на связи? Доложите готовность,  майор
Янг. Контейнеры на месте? Отлично. Действуйте по инструкции. Что? Да,  все
до единого. Как? Ориентировочно в девять утра. Пуск по моей команде.  Все,
Янг.
   Он отключил Пайнвуд и нажал другую кнопку.
   - Полковник Плэйтон. Кто на связи? Соедините с подполковником Линдоном.
Ну так разыщите его! Жду у аппарата.
   Плэйтон  машинально  поискал  на  столе  сигарету,  вспомнил,  что  она
осталась в кабинете, и сердито хмыкнул.
   - Линдон? Доложите  обстановку.  Понятно.  Слушайте  меня  внимательно,
подполковник. Немедленно приступайте к эвакуации войсковых подразделений с
территории зоны. Наблюдателей,  технический  и  медицинский  персонал.  До
единого человека. К девяти часам утра в зоне не должно оставаться ни души.
   С девяти утра зона закрыта для  всех  видов  авиации.  Судам  береговой
охраны отойти от полуострова на сто миль. Как поняли? Все верно.
   Слушайте дальше. Распорядитесь немедленно закрыть военный и гражданский
аэродромы в  Гринтауне.  Пусть  известят  все  наземные  службы  до  самой
столицы.  У  меня  все,  Линдон.  Есть  вопросы?  Прекрасно.   Действуйте,
подполковник.
   Он откинулся на спинку стула, вытер платком взмокший лоб и только потом
выключил продолжавшую мигать контрольную лампочку селектора.
   В кабинете по-прежнему  надрывался  телефон  секретной  связи.  Плэйтон
коротко вздохнул и, тяжело ступая, пошел к себе.
   Снял трубку.
   - Плэйтон! - казалось, генерал вот-вот лопнет от негодования. - Где вас
носит? Битые полчаса...
   - Плэйтон на связи. Докладываю обстановку. В соответствии с вашими...
   - Плэйтон! - дурным голосом взвыл Розенблюм. - Ради всего святого!  Где
Элен?! Что вы о ней знаете?
   - Только то, что она звонила сюда и сообщила, что приедет.
   - Зачем?! - истерически взвизгнул генерал.
   - Полчаса назад вы уже задавали мне этот вопрос, Розенблюм. Я не  желаю
на него отвечать.
   - Где она может быть?! - казалось, Розенблюма с минуты на минуту хватит
удар.
   - Успокойтесь, Джек. Элен объявится.
   - У вас?!
   - Если это случится, я немедленно отправлю ее обратно.
   - Это невозможно! - простонал Розенблюм.
   - Что невозможно! - не понял Плэйтон.
   - Ей нельзя у вас появляться!
   - Знаю, Джек. Только что я приказал закрыть аэродромы в Гринтауне.
   - Ничего-то вы не знаете, - не то вздохнул, не то всхлипнул генерал, не
обращая внимания на вторую часть фразы. - Ладно, рассказывайте, что у  вас
там.
   Впервые за  многие  годы  Плэйтон  представил  себе  Розенблюма  в  его
огромном мрачном кабинете,  одинокого  и  растерянного,  и  испытал  нечто
похожее на сочувствие.
   - Все идет, как вы хотели, Джек. Пайнвуд приведен  в  готовность  номер
один.  Из  зоны  срочно  эвакуируются  люди.  Если  не  произойдет  ничего
непредвиденного, в девять утра ракеты выйдут на  цель.  -  Плэйтон  умолк,
ожидая, что скажет генерал. "Сейчас спросит о пришельцах", - Плэйтон  ждал
этого вопроса и боялся его услышать.  Вопроса  не  последовало.  Розенблюм
молчал.
   - Джек! -  Опять,  как  тогда,  в  лесу,  удушливой  волной  накатилась
усталость. - Вы меня слышите?
   - Да, - хрипло откликнулся Розенблюм.
   - Для чего вам понадобилось делать из меня дурака?
   - Дурака? - насторожился генерал. - Из вас?
   - Не прикидывайтесь, Розенблюм. - Плэйтон сам уже пожалел, что затевает
этот разговор. Сейчас Розенблюм начнет изворачиваться и лгать  и  никакими
силами правды из него не вытянуть.  -  Членам  комиссии  известно,  что  в
действительности произошло на полуострове.
   - Естественно. - Генерал  был  обезоруживающе  спокоен.  -  Они  прошли
инструктаж и дали подписку о неразглашении.
   - Для чего же, если не на посмешище, вы поручили  мне  руководить  этой
комиссией? Чтобы унизить в глазах Элен? Это не по-мужски, Джек.
   - При чем тут Элен? - повысил голос Розенблюм. - Оставьте ее в покое!
   - Я сделал это много лет назад, Джек. Раз и навсегда. И уж кому-кому, а
вам это известно. - Плэйтон помолчал.  -  Ну  и  все-таки,  почему  вы  не
просветили меня насчет аварии на ЦПП?
   - Перестаньте морочить мне голову! -  возмущенно  пробасил  генерал.  -
Вас, что - надо было вызывать сюда и инструктировать персонально?
   - Для таких случаев существует кабель секретной связи.
   - Вот именно. Вы пьяны, Плэйтон, или у вас память отшибло?
   - Вы хотите сказать...
   - Довольно. - Розенблюм говорил спокойно,  но  спокойствие  это  дышало
угрозой. - Я давно ожидал от вас подвоха. Рано или поздно вы  должны  были
попытаться свести со мной счеты. Но вы промахнулись, Плэйтон. Как  видите,
я не настолько глуп. Разговор, который вы пытаетесь отрицать,  записан  на
пленку. Весь. От начала и до конца. Хотите услышать?
   - Да. - Плэйтон облизнул внезапно пересохшие губы. - Если  это  вас  не
затруднит.
   - Нисколько.
   Не отнимая  телефонной  трубки  от  уха,  Плэйтон  вытряхнул  из  пачки
последнюю сигарету. В трубке  раздавалось  еле  уловимое  гудение,  шорохи
далеких разрядов. Потом  что-то  щелкнуло  и  голос  Розенблюма  произнес:
"Плэйтон?" - "Да, господин генерал", - ответил полковник.
   Плэйтон замер с недонесенной до губ сигаретой.
   "О нашем разговоре не должна знать ни одна живая душа. Вы меня поняли?"
- "Да, господин генерал".
   Сомнений не оставалось: голос принадлежал ему, Ричарду Плэйтону. Ему  и
никому больше.
   "Завтра к вам прибудут трое ученых - члены правительственной  комиссии.
Вы  -  четвертый  член  этой   комиссии   и   ее   председатель.   Решение
правительственного кабинета о создании комиссии и ее задачах вам  передаст
Эдвард Стэнли. Завтра оно будет опубликовано в газетах. Думаю, вам незачем
читать его,  Плэйтон.  Разве  что  интереса  ради".  -  "Почему,  господин
генерал?" - "Потому, что это блеф чистейшей воды. Отвлекающий  маневр.  На
самом деле в центре полуострова произошла авария на  секретном  центре  по
производству  плутония.  Секретном,  вы  меня  поняли,  Плэйтон?"  -  "Да,
господин генерал". - "Так вот, вам надлежит забросать его жидким  бетоном.
Послезавтра на ракетную базу Пайнвуд доставят боеголовки, начиненные  этим
самым бетоном. Майор Янг проинструктирован и ждет  только  вашей  команды.
Замуруйте проклятый ЦПП в бетон, Ричард.  Воздвигните  над  его  останками
пирамиду Хеопса-Плэйтона". - "Хеопса-Розенблюма, господин генерал". -  "Не
возражаю, - генерал хохотнул. - А пока ведите себя так, будто в самом деле
охотитесь за пришельцами. И ничему не удивляйтесь. Понятно?"  -  "Понятно,
господин генерал". - "Надеюсь,  не  надо  напоминать,  что  полагается  за
разглашение го