фактов  следовало  разобраться  как
можно скорее, и он  добросовестно  пытался  сделать  это,  вновь  и  вновь
апеллируя к здравому  смыслу,  пока,  наконец,  не  понял,  что  привычные
критерии  здесь  не  годятся,  а  логические   построения   с   удручающей
неизбежностью заводят в тупик.
   И тогда, вконец отчаявшись, Плэйтон впервые в своей жизни махнул на все
рукой и поплыл по течению.


   "Душ бодрит тело, но не  исцеляет  душу",  -  глубокомысленно  заключил
Плэйтон, до красноты растираясь махровым  полотенцем.  Получился  дурацкий
каламбур: душ - душу. Полковник хмыкнул, привычно быстро оделся и,  ощущая
во рту аптечный привкус зубной пасты, вышел на улицу.
   Солнце еще не поднялось из-за леса. Пряный аромат прихваченной морозцем
листвы, смешиваясь с запахом жарящегося мяса, аппетитно защекотал  ноздри.
Плэйтон захлопнул дверь и направился в  сторону  расположенной  неподалеку
офицерской столовой.
   Появление полковника в этот ранний час вызвало легкий переполох.  Повар
поспешно напялил белый накрахмаленный колпак, дневальные ринулись наводить
чистоту в зале, молоденькая официантка расставила картонные  стаканчики  с
салфетками и подошла к столу, за который сел Плэйтон.
   - Большую чашку кофе, - опередил он ее вопрос.
   - Со сливками?
   - Черный. Попросите, чтобы заварили покрепче.
   - Яичницу, бекон?
   - Ни то ни другое. Кофе.
   Официантка ушла, а Плэйтон от нечего  делать  принялся  наблюдать,  как
дневальный чистит  окно.  Работал  солдат  сноровисто,  со  знанием  дела:
вначале нанес на стекла меловой раствор, потом  прошелся  по  ним  влажной
тряпкой, а теперь  наводил  блеск  с  помощью  чистой  сухой  ветоши.  Под
уверенными взмахами руки открывалась идеально прозрачная  поверхность,  и,
бросив взгляд через плечо солдата, полковник увидел  Стэнли  и  Хейлигера,
идущих в сторону штаб-квартиры.
   - Рядовой Брюс! - негромко окликнул Плэйтон.
   - Доброе утро, господин полковник. Я думал, вы меня не узнали.
   - Кем вы работали до армии, Брюс?
   - Верхолазом, господин полковник.
   - Монтаж?
   - Никак нет. Драил окна на небоскребах.
   - Я так и подумал. Видите вон ту парочку на улице?
   - Так точно, господин полковник.
   - Пригласите их сюда.
   - Слушаюсь.
   Подошла официантка. Кроме чашки кофе, на подносике красовались  вазочка
с печеньем и две плитки прессованного сахара.
   - Нашего полку прибыло, - сообщил полковник. - Сейчас сюда  явятся  еще
двое любителей раннего завтрака. Думаю, кофе их устроит.  Впрочем,  вот  и
они. Спросите сами.
   Биолог ограничился чашкой кофе со сливками, физик  потребовал  глазунью
из трех яиц и стакан чая.
   - У вас измученный вид, Хейлигер,  -  констатировал  Плэйтон.  -  Плохо
спалось? Если из-за Крейна... то Генри явился ко мне с повинной и во  всем
признался.
   Биолог досадливо поморщился.
   - В чем признался? В том, что он пришелец и что ребята из  его  команды
вовсю орудуют на ЦПП, устраняя  последствия  аварии.  -  Плэйтон  натянуто
хохотнул. - Решили подшутить над папашей Плэйтоном? Ну-ну. Я на вас  не  в
обиде, ребята.
   Хейлигер выразительно уставился на Стэнли. Тот  хотел  что-то  сказать,
но, увидев приближающуюся с подносом официантку, промолчал.
   Выждав, пока девушка закончит сервировать  стол,  Стэнли  покосился  на
занятого соседним окном дневального, наклонился и заговорил вполголоса.
   - Рад, что вы в хорошем настроении, Плэйтон. Мне жаль портить его вам с
утра, но другого выхода у нас с Хейлигером нет.
   - Тогда хотя бы аппетит пощадите, - усмехнулся Плэйтон.  -  Ешьте,  Эд.
Яичница хороша горячая.
   Завтрак прошел в молчании. Стэнли расправился с  глазуньей  и  попросил
второй стакан чаю. Хейлигер безо всякого удовольствия выпил кофе.  Плэйтон
управился со своей чашкой и закурил первую за это утро сигарету.
   - Вы сказали, у вас был Крейн? - настороженно поинтересовался биолог. -
Когда?
   - Практически Крейн  всегда  при  штаб-квартире.  -  Полковник  поискал
глазами пепельницу и, не найдя, стряхнул пепел в чашку. - Если вы имеете в
виду наш разговор, то он состоялся ночью. Пожалуй, даже на рассвете.
   - Странно, - задумчиво обронил биолог.
   - Не вижу ничего странного. - Плэйтон покосился на  физика.  Тот  молча
слушал. - Какое пришельцам дело до нашей этики? Они могут ее и  не  знать.
Вы все еще убеждены, что Крейн пришелец?
   - Да, - кивнул Хейлигер. - Но сейчас главное не это.
   - А что?
   - Может быть, поговорим у вас в кабинете? - предложил физик.
   - Какая разница? - Плэйтон окинул взглядом столовую.
   Брюс и его коллеги закончили уборку и, стоя, пили кофе в дальнем  конце
зала.
   - Здесь, по крайней мере, нет  подслушивающих  устройств.  -  Полковник
усмехнулся. - И пришельца в соседней комнате. Так что можете начинать.
   - Давайте вы, Стэнли, - попросил биолог.
   - Когда начнется заброска контейнеров? - с места в карьер начал физик.
   - Сегодня. Помнится, я вам это уже говорил. Из зоны  эвакуируют  людей.
Вы что-то имеете против?
   - Да, полковник. - Стэнли кашлянул и  тоже  достал  сигареты.  -  Мы  с
Хейлигером считаем, что с этим не следует торопиться.
   - Понятно. Отсрочить на денек-другой, не так ли?
   - Да, - одновременно кивнули Стэнли и Хейлигер.
   - Ребята, - Плейтон подался вперед и  доверительно  опустил  ладони  на
плечи собеседников. - Неужели я действительно похож на идиота?
   - С чего вы это взяли? - Стэнли осторожно снял с плеча  руку  Плэйтона,
мягко похлопал по тыльной стороне кисти. - Не надо, Ричард.  Вы  прекрасно
знаете, никто так не считает.
   - Тогда объясните, зачем нужно, чтобы  я  непременно  плясал  под  вашу
дудку?
   - Плясали? - растерялся Хейлигер.
   - Что вы имеете в виду, Ричард? - Стэнли не сводил глаз с полковника.
   - А то, что и Крейн, и вы оба добиваетесь одного и того же!
   - Как? - искренне удивился биолог. - И он?
   - Будто вам это неизвестно! - фыркнул полковник.
   Стэнли и Хейлигер недоуменно переглянулись.
   - Наверное, мне следовало бы на вас обидеться, - продолжал  Плэйтон.  -
Не бог весть какое удовольствие сознавать, что над тобой посмеиваются.
   - Бросьте, Плэйтон! - решительно возразил Стэнли. - Никому и  в  голову
не приходило над вами смеяться!
   - Но вы заблуждаетесь, - полковник затянулся и погасил окурок,  -  если
думаете, что старина Плэйтон спит и видит себя  во  главе  этой  сволочной
комиссии!
   - Господин полковник! - взмолился Хейлигер.
   - Разумеется, я не хватаю звезд с неба, - не  повышая  голоса,  Плэйтон
чеканил каждое слово. - Я всего лишь  заурядный  армейский  полковник.  Но
сообразить, что меня хотят  сделать  козлом  отпущения,  мои  закостенелые
мозги пока еще в состоянии. Так что не держите меня  за  дурака,  господа.
Благодарю  за  приятный  завтрак.  Вы  свободны.  Когда  потребуется,  вас
вызовут.
   Плэйтон стал подниматься из-за стола, но Стэнли поспешно удержал его за
руку.
   - Не уходите, Ричард. Коли уж на то пошло, все мы тут ходим в  дураках.
Послушайте, что скажет Хейлигер.
   - Ну что ж, - Плэйтон сел и облокотился о стол, - я вас слушаю.
   - Мне стали известны, - биолог огляделся по сторонам и понизил голос, -
планы генерала Розенблюма.
   - Планы Розенблюма меня не интересуют, - отрезал  Плэйтон.  -  Это  его
личное дело.
   - Не скажите, - возразил Стэнли. - Это касается нас всех.  Продолжайте,
Джон.
   - Одна из боеголовок, доставленных в Пайнвуд, настоящая.
   - Вы отдаете себе отчет в том, что говорите? - резко спросил полковник.
   - Вполне, - кивнул Хейлигер, глядя полковнику в глаза.
   "Какой-то он весь серый, -  неприязненно  подумал  Плэйтон.  -  Волосы,
глаза, галстук, костюм. Серая личность. Но не трус.  У  трусов  не  бывает
такого взгляда".
   - И как вам это стало известно?
   -  Из  первоисточника,  -  горько  усмехнулся  биолог.  -  От  генерала
Розенблюма.
   - Он сам вам это сказал?
   - Не мне. - Хейлигер покраснел и опустил глаза. -  Своей  супруге.  Они
обсуждали это минувшей ночью.
   - В вашем присутствии? - саркастически уточнил Плэйтон.
   - Ричард, - Хейлигер впервые назвал Плэйтона по имени. - В ваших глазах
я наверняка выгляжу мерзавцем. Я сам себя презираю. Но сейчас не до этики.
Слишком многое поставлено на карту. Если не помешать  Розенблюму...  -  Он
беспомощно оглянулся на Стэнли. - Но что же вы молчите, Эд?
   - Джон прав, - кивнул физик. - Взорвутся остальные реакторы,  а  это  -
конец.
   - Полуострову?
   - Стране. Континенту. Всей планете. -  Стэнли  тяжело  вздохнул.  -  До
идиота Розенблюма это не доходит. Ему, видите ли, нужна власть.
   - Власть? - тупо переспросил Плэйтон.
   - Понимаете, Ричард, - Хейлигер виновато развел руками,  -  у  меня  не
было выбора. Возникли сомнения, а чтобы их рассеять, не оставалось  ничего
другого, кроме как "нащупать" Розенблюма и узнать, что у него на  уме.  Не
моя вина, что это удалось сделать только поздно ночью.
   "Экстрасенс! - вдруг вспомнил Плэйтон. - Хейлигер - экстрасенс. Он  сам
мне это сообщил. А потом Стэнли и Крейн... Поздно ночью..."
   Плэйтон ощутил противную дрожь в пальцах и сжал кулаки.
   - Вы сказали, Розенблюм беседовал с супругой?
   -  Да,  Ричард.  -  В  серых  пристальных  глазах  Хейлигера   сквозило
сострадание.
   - Оставьте нас вдвоем, Эдвард, - попросил Плэйтон.
   - Ради бога! - Стэнли выудил из пепельницы свою недокуренную  сигарету.
- Пойду подымлю на воздухе.
   - Значит, Элен в столице? - спросил полковник.
   - Да. - Биолог отвел  взгляд  в  сторону.  -  Еще  раз  простите  меня,
Плэйтон. Омерзительно подслушивать чужие разговоры, да  еще  интимные.  Но
что мне оставалось?
   - Они говорили обо мне? - Плэйтон  буквально  выжимал  из  себя  каждое
слово.
   - Может быть, не надо, Ричард?
   - Надо.
   - Вероятно, вы правы. - Биолог помолчал. -  Чтобы  поверить  до  конца,
нужно знать все.
   Он взял чайную ложечку и принялся машинально водить ею по скатерти.
   - Розенблюм сообщил, что разговаривал  с  вами.  -  Хейлигер  запнулся,
подбирая слова. - Элен  поинтересовалась,  получили  ли  вы  ее  весточку.
"Получил, - ответил Розенблюм. - И намерен  отправить  тебя  обратно,  как
только ты там объявишься".
   - И все?
   - Почти. - Хейлигер старательно избегал  взгляда  Плэйтона.  -  Женское
сочувствие по поводу вашей доверчивости. Ну  и  брошенное  в  пылу  гнева:
"Учтите, Розенблюм, я  вам  не  Ричард  Плэйтон.  Меня  вокруг  пальца  не
обвести".
   - Теперь все?
   - Да.
   С минуту Плэйтон сидел неподвижно, глядя прямо перед собой,  ничего  не
различая и не слыша. Потом, словно возвращаясь из забытья, провел  ладонью
по лицу и глубоко вздохнул.
   - Что вы там толковали об устремлениях Розенблюма?
   - Точнее - не его, а его  супруги.  Она  всеми  правдами  и  неправдами
старается усадить Розенблюма в министерское кресло.
   - Розенблюма - в министры? - Плэйтон усмехнулся и покачал головой.
   - Смешно, - согласился  Хейлигер.  -  И  тем  не  менее,  это  факт.  А
поскольку в верхах  никто  Розенблюма  всерьез  не  воспринимает,  то  его
единственный шанс выбиться в лидеры - это армия.
   - Военный переворот? - скептически предположил Плэйтон.
   - Почти. По наущению супруги генерал ухитрился организовать диверсию  в
центре по производству плутония.
   - Вы сошли с ума!
   - Если бы я! - Хейлигер отложил ложку и взглянул на собеседника.  -  От
моего помешательства вреда ни  на  грош.  А  вот  параноик  Розенблюм  уже
наломал дров, и если его не остановить...
   - Ну а что ему дала эта диверсия?
   - В том-то и дело, ничего не  дала!  Расчет  был  такой:  инсценировать
агрессию пришельцев, одержать над ними блистательную победу и  под  грохот
литавр занять пост министра национальной обороны.
   Не вышло. Взрыв получился  какой-то  вялый,  а  пока  пресса  раздувала
шумиху,  правительство  приняло  соответствующие  меры,  которые   связали
Розенблюма по рукам и ногам. Пришельцы? Согласен, не исключено. Но вначале
следует разобраться и уже потом действовать. А вот это самое "разобраться"
грозит Розенблюму электрическим стулом.
   - Теперь понятно, почему он так спешит похоронить ЦПП!
   - Это было бы еще полбеды. Розенблюм  решился  на  следующий  шаг.  Под
видом контейнера с жидким бетоном ударить по ЦПП  ядерной  боеголовкой.  А
когда взлетит на воздух весь центр  и  начнется  паника,  заявить:  я  вас
предупреждал. Национальной обороной должна управлять железная рука!  Ну  и
далее в том же духе.
   Железная  рука  -  это,  разумеется,   генерал   Розенблюм.   Спаситель
отечества! Надежда нации!.. Элен при своих связях с прессой и телевидением
представит все в наилучшем виде.
   - Лихо задумано. - Плэйтон посмотрел на часы.
   - Эта пара  маньяков  не  учла  самого  главного,  -  глухо  проговорил
Хейлигер. - После того, как взорвется ЦПП, будет уже  не  до  министерских
постов. Придется искать выход из тупика, пытаться спастись  от  неминуемой
гибели.
   - Не так мрачно, Хейлигер! - Плэйтон тяжело поднялся из-за стола. - Еще
не все потеряно. Без моей команды с Пайнвуда не взлетит ни одна ракета.


   Во дворе, на скамейке возле по-осеннему нарядной живой изгороди, Стэнли
вовсю ухаживал за официанткой. Наклонившись к ее плечу, шептал  что-то  на
ухо, а она звонко смеялась, то и дело взбрыкивая стройными ногами. Ноги  у
девушки были что надо.
   "Вот кому все трын-трава", - подумал Плэйтон с неожиданным  облегчением
и громко прокашлялся. Девушка ойкнула и проворно шмыгнула на кухню. Стэнли
встал, скорчив недовольную мину.
   - Пришли к единому знаменателю? - поинтересовался он, когда полковник с
биологом поравнялись со скамьей. Хейлигер промолчал.
   - Идем, - буркнул Плэйтон.
   - Куда? - в тон ему спросил физик.
   - Слушать другую сторону.
   - Какую еще другую? - опешил Стэнли.
   - Закадычного дружка Хейлигера. - Плэйтон покосился на биолога, но  тот
то ли не слышал, то ли сделал вид, что не слышит.
   - Какого дружка? - воззрился физик на  Хейлигера.  -  У  вас  есть  тут
друзья, Джон?
   - Полковник имеет в виду Крейна, - неохотно пояснил биолог.
   - Так бы и говорили, - успокоился физик, - Надеюсь, это не займет много
времени?
   - А вы торопитесь? - Плэйтон чуть  заметно  качнул  головой  в  сторону
кухни.
   - Подождет, - беспечно отмахнулся Стэнли. -  Сейчас  меня  куда  больше
волнует мисс Пайнвуд.
   - Мисс?.. А, ну да, база.
   - База, - подтвердил физик. - Вы приняли решение, Ричард?
   - Почти.
   - И что вас удерживает?
   - Самая малость. Хочу послушать Крейна. Вы женаты, Стэнли?
   - Что? - вытаращился физик. - Вам-то какое дело?
   - Абсолютно никакого. - Плэйтон толкнул калитку и  вышел  на  улицу.  -
Просто вы мне нравитесь, Эдвард.
   - Вы мне тоже. Но при чем здесь мое семейное положение?
   - Не смешите пингвинов, Эд.
   - Пингвинов?.. Каких пингвинов?
   - Спросите у Хейлигера. Он утверждает, будто пингвины - самые смешливые
существа на свете. Только почему-то не велел говорить об этом  вам.  А  я,
как видите, проболтался.
   - В чем дело, Джон? - набросился  Стэнли  на  шедшего,  чуть  поотстав,
биолога.
   - Что? - не понял тот.
   "Славные вы мои! - с внезапной нежностью подумал Плэйтон,  наблюдая  за
вспыхнувшей перепалкой. - Знали бы вы, как мне плохо,  как  мне  чертовски
плохо... И дело даже не в том, что я сбит с толку, не ведаю, как поступить
и кому верить. Дело в чем-то другом,  гораздо  более  глубоком  и  важном.
Элен? Но  с  ней  все  давным-давно  кончено.  Перегорело,  зарубцевалось,
остыло... И осталась память... Только память... Так  неужели  столько  лет
спустя она  способна  причинять  боль?  Разве  память  материальна?  Может
воспалиться, дать метастазы?.."
   Плэйтон знал, что кривит душой, сознательно избегает правды.  Та  Элен,
которая продолжала жить в сердце, отвергла его, но сделала  это  честно  и
прямо, не утруждая и не унижая себя ложью.
   Женщина из сбивчивого рассказа Хейлигера не имела с Элен ничего общего,
зато превосходно уживалась с той, чей бесплотный голос притаился в  недрах
записывающего устройства, готовый звучать  вновь  и  вновь,  стоит  только
нажать кнопку. И было в этой раболепной  готовности  что-то  унизительное,
постыдное, отталкивающее.
   "Странное существо человек, - продолжал размышлять Плэйтон,  подходя  к
штаб-квартире впереди своих спутников. - Если правы Стэнли и Хейлигер,  то
человечеству угрожает ядерная ночь, глобальная зима, из которой никому  не
выбраться живым. А меня одолевают свои, сугубо личные  мысли,  а  физик  с
биологом сцепились из-за каких-то дурацких пингвинов.  Что  это?  Защитная
реакция? Эгоизм? Беспечность?  Неверие  в  масштабы  грозящей  миру  беды?
Надежда  на  мифических   пришельцев,   которые   не   дадут   разразиться
термоядерному катаклизму? Что там плел Крейн  о  своих  соотечественниках,
якобы ликвидирующих последствия взрыва?.."
   Полковник поравнялся со штаб-квартирой и остановился, поджидая ученых.
   "В сущности, славные  ребята,  -  опять  подумал  он.  -  И  Стэнли,  и
Хейлигер, и Крейн. И всем троим зачем-то нужно отсрочить запуск ракет.  Ну
так хоть договорились бы между собой. А то плетут каждый свое..."
   - Полковник! - Хейлигер трясся от негодования. - Скажите этому болвану,
что вы пошутили!
   - Я пошутил, Стэнли, - улыбнулся Плэйтон. - Ни одна живая душа не может
похвастать, что видела смеющегося пингвина. Даже Хейлигер. И  не  смотрите
на меня кровожадными глазами. Вы только что позавтракали.
   - Ну, знаете ли! - возмутился физик, но тут же  взял  себя  в  руки.  -
По-моему, вы перегибаете, Ричард.
   - Не уверен. - Плэйтон отворил калитку. - Вы с Хейлигером  второй  день
морочите мне голову - и то ничего. Капитан Крейн!
   - Да, господин полковник! - Дверь распахнулась, и на  пороге  показался
Крейн.
   - Еще один любитель розыгрышей, - кивнул в его сторону Плэйтон.  -  Что
нового, Генри?
   - Заканчивается эвакуация из зоны.
   - Эти двое, - полковник ткнул большим  пальцем  через  плечо,  -  горят
желанием побеседовать с вами. Особенно ваш Друг Хейлигер.  Не  откажите  в
любезности.
   - Плэйтон! - возмутился биолог.
   - Шучу. - Плэйтон взошел на крыльцо и обменялся с Крейном рукопожатием.
- Это я их привел. На очную ставку.
   - Плэйтон! - простонал Хейлигер.
   - Ну и народец пошел! - усмехнулся полковник. - Слова не  скажи.  Прошу
ко мне, господа.
   Крейн отступил в глубину комнаты, пропуская  Плэйтона.  За  полковником
прошел Стэнли. Хейлигер замешкался и в ответ на приглашающий жест капитана
отрицательно мотнул головой:
   - После вас.
   Крейн пожал плечами и, ни слова не говоря, проследовал в кабинет.


   Они сидели друг  против  друга:  Стэнли  и  Хейлигер  по  одну  сторону
приставного стола, Крейн - по другую.  Несколько  секунд  полковник  молча
наблюдал за ними. Биолог демонстративно  игнорировал  присутствие  Крейна.
Физик, наоборот, с откровенным любопытством разглядывал  капитана,  словно
видел  его  впервые.  Крейн,  казалось,  был   абсолютно   безразличен   к
происходящему, держался подчеркнуто прямо и, не отрываясь, смотрел в окно.
   "Веселенькая компания, - мысленно отметил Плэйтон. - Разыгрывают фарс и
хотят, чтобы я им поверил. Впрочем, Крейн о боеголовке не заикался".
   - Насколько я понимаю, - Плэйтон непроизвольно поморщился,  -  истинное
положение вещей известно вам лучше, чем мне. Так что  играем  в  открытую.
Согласны?
   Возражений не последовало.
   - Тогда, - полковник обвел взглядом присутствующих, - в соответствии  с
полученным приказом мне надлежит  обстрелять  ЦПП  контейнерами  с  жидким
бетоном. Операция должна начаться в девять ноль-ноль по местному  времени.
Эвакуация из зоны подходит к концу. Так что  объективных  причин,  которые
могли бы помешать своевременному выполнению приказа, казалось бы, нет.
   - Есть! - одновременно вырвалось у Крейна и  Хейлигера.  Оба  изумленно
уставились друг на друга.
   - Я сказал "казалось бы", - не повышая голоса, уточнил Плэйтон