разом  промаркирована  и  упрятана  в  трюмы  кораблей,
совершивших посадку на этом сулящем  неслыханные  богатства,  ровном,  как
поверхность хорошо отполированного стола, базальтовом плато.
     Спасательные суда - так они числились в  регистрационных  документах,
освобождаемые от различных таможенных сборов. Куда более  верным  было  бы
простое и ясное всякому слово "мусорщики", а еще  правильнее  -  "сборщики
всевозможного  космического  утиля"  или  "космические  старьевщики".  Они
подбирали, а затем продавали все, что только ни оставляли  после  себя  на
необъятных галактических просторах время и превратности судьбы.  Именно  к
этому и сводилась в конечном счете вся их казавшаяся бесконечною, борьба с
пространством  и   временем;   к   омерзительному   зашибанию   денег   из
многочисленных бед и несчастий,  подстерегавших  человечество  при  каждом
шаге на пути освоения ближнего и дальнего космоса, сводилась  к  собиранию
праха,  оставшегося  от  смелых  космопроходцев   на   поверхности   тысяч
разбросанных по всей Галактике планет. Вот на чем зиждилось благосостояние
Гарри Экса и ему подобных, которых вернее было  бы  называть  межзвездными
"стервятниками" или  "падальщиками".  Вот  истинное  лицо  компании,  куда
слепая судьба занесла меня,  с  горечью  подумал  Сэм  Флетчер,  глядя  на
копошившиеся среди завалов, обломков скал и  фундаментных  блоков  могучие
машины, завезенные сюда на борту кораблей,  входивших  в  состав  флотилии
Гарри Экса. Они теперь деловито сновали здесь под покровом ночи  по  всему
пустынному плато вплоть до загадочной расселины, а с другой стороны вплоть
до самого горизонта.
     И вдруг, в глаза Флетчеру бросилось нечто совершенно неожиданное  для
такого вот совершенно заброшенного пустынного места, как вот это плато  на
поверхности планеты-спутника давно уже испустившего дух солнца.  На  самом
краю чего-то не заслуживающего  даже  самого  малейшего  внимания  одиноко
стояла четко различимая на черном фоне испещренного  россыпью  звезд  неба
бледно-серебристая фигурка какого-то существа,  глядевшего  на  корабли  и
бурную деятельность людей и механизмов среди циклопических развалин.



                                    2

     "Похоже на то, что я хватил лишку  и  перепил,  -  отметил  про  себя
Флетчер. - Разве хоть сколько-нибудь возможно то, что мне сейчас видится?"
     Он предпринял попытку встряхнуться. Однако фигура оставалась  в  поле
зрения совершенно не подвижная, у самого края загадочной расселины,  столь
поразившей его воображение. Она  казалась  совсем  маленькой,  впечатление
было  такое,  будто  это  заблудился,  отставший  от   взрослых   ребенок,
потерявшийся  в  безграничной,  абсолютно  темной  и  такой  неприветливой
вселенной, со всех сторон его окружавшей.
     Флетчер отпрянул от экрана просмотрового устройства  -  его  все  еще
продолжало качать. В рундуках, выстроившихся словно по линейке вдоль  стен
шлюзовой камеры хранились специальные костюмы для длительного пребывания в
почти абсолютном вакууме безвоздушного  пространства.  Не  прошло  и  пяти
минут, как он уже был в одном из них, а еще чуть погодя он  уже  шагал  по
каменистой поверхности, на которую совершил посадку флагман флотилии Гарри
Экса и которой, казалось, не было ни конца, ни края.
     Фигура неизвестного существа все еще оставалась неподвижной на том же
самом месте, где ее впервые увидел Флетчер. Он  направился  прямо  к  этой
фигуре, а вот рацию своего гермошлема включить не удосужился,  сделав  это
умышленно, чтобы не слышать голосов людей, работающих  среди  развалин,  и
грохота механизмов. Так что брел он сейчас в полнейшей тишине  и  никто  и
ничто его не отвлекало. Когда он обернулся, то не смог увидеть ни корабля,
ни света прожекторов, что вызвало у него впечатление, будто их  совсем  не
существовало. Он даже не слышал звуков собственных шагов,  и  на  какое-то
мгновение ему показалось, будто он спит, а ему снится, что  он  бредет  по
каменистым  россыпям  к  загадочной  бледно-серебристой  фигуре  существа,
живущего в таких совершенно не пригодных для какой бы  то  ни  было  жизни
условиях.
     Существо увидело его. Он это понял вследствие того,  что  оно  слегка
пошевелилось, как-то все напряглось, как бы изготовившись  к  бегству,  но
приняло выжидательную позу. Он протянул к существу свои руки, как бы желая
дать ему понять, что у него  начисто  отсутствует  какое-либо  оружие  или
намерения,  которых  следовало  бы  остерегаться.  Их   сейчас   разделяло
несколько сотен метров каменистой пустыни, и Флетчер  передвигался  бодрым
пружинистым шагом, все время улыбаясь, не понимая того, что существо,  кем
бы оно в действительности не было, вряд ли способно видеть сейчас его лицо
и тем более понять скрытый смысл такой улыбчивости Флетчера.
     Внешние бледно-серебристые контуры существа свидетельствовали о  том,
что совсем не исключено было то, что оно было гуманоидом. И как и он  сам,
было вынуждено защищать свое тело особым нарядом, чтобы  не  замерзнуть  и
предотвратить  закипание  жидкостей  внутри  своего  организма  вследствие
высочайшей степени вакуума пространства, в котором ему выпало жить. Голова
существа была окружена подобием бледно-серебристого ореола и  ничем  особо
примечательным  не  отличалась,  внешне  существо  было  точно  таким   же
безликим, как и сам Флетчер, голова которого была спрятана под гермошлемом
из особо легкого и совершенно прозрачного сплава.
     Когда Флетчер оказался  не  более,  чем  в  двух  десятках  шагов  от
существа, оно неожиданно повернулось к нему спиной и исчезло.
     - Нет, нет! - пытался было остановить его Флетчер. - Подожди! - Голос
его раскатами грома гремел внутри его шлема.  Тут  он  вспомнил,  что  его
рация сейчас не работает и  не  останавливаясь  сразу  же  включил  рацию,
надеясь в душе на то, что существо вдруг  да  и  услышит  его,  оказавшись
способным принимать радиосигналы и еще, может быть, поймет его. Он побежал
к самому краю расщелины, не переставая кричать на бегу.
     - Подожди! Подожди!
     Остановился он на  самом  краю  бездны,  качнулся  несколько  раз  из
стороны в сторону и едва не упал в нее.
     Никогда еще  за  всю  свою  жизнь  не  испытывал  он  столь  ужасного
головокружения. Когда в конце концов, ему удалось  отпрянуть  подальше  от
той невидимой черты, ступив на которую, он мог поплатиться жизнью, его  на
мгновение сковал ужас, а затем его затрясло. Впечатление было  такое,  что
он окунулся в ледяную ванну, наполненную собственным потом, выступившим по
всему его телу. Вскоре он опустился на четвереньки и начал ползти  вперед,
с особой осторожностью прижимая руки к камням. К тому времени,  когда  Сэм
достиг самого края обрыва, он лежал, распластавшись, на животе. Не в силах
побороть искушение, он все-таки глянул вниз, в  развернувшуюся  перед  его
взором бездонную пропасть.
     Но как он ни всматривался вниз, дна пропасти  увидеть  ему  никак  не
удавалось, как будто его и вовсе не существовало.
     Флетчер закрыл глаза, сделал глубокий  вдох  и  предпринял  еще  одну
попытку как можно повнимательнее обследовать явившуюся его взору бездну.
     Единственное, что ему удалось различить  на  самом  дне  расселины  -
оказалось звездами. Правда, не такими яркими и  отчетливыми  как  те,  что
мерцали у него над головой. Эти звезды  светили  как  бы  сквозь  туманную
дымку, свет их был неровным, они, казалось, то  совсем  угасли,  то  вдруг
вспыхивали еще ярче, чем прежде.
     Зрелище это непонятно почему особо захватило Флетчера.
     - Подожди! - в который раз громко крикнул он. - Послушай-ка, ты  что,
в самом деле живешь там, глубоко внизу?
     Ответа не последовало. Ему  подумалось,  что  он  видит  какие  -  то
серебристые пылинки, передвигающиеся по  уступам  на  вертикальной  стене,
уходящей в недоступную человеческому разумению щели в теле этой достаточно
своеобразной планеты. Однако эти пылинки мелькнули перед его взором  всего
лишь на какое-то совершенно ничтожное время, и больше не  показывались.  У
него возникли весьма серьезные сомнения в том, видел ли он вообще что-либо
внутри этой, такой загадочной расселины.  Однако  он  и  дальше  продолжал
лежать, словно  загипнотизированный  бездонностью  расселины.  Его  просто
завораживал вид, утонувших в ней звезд.
     Гарри Экс, Джо Лиди и еще один мужчина по фамилии Закарян из  экипажа
одного из кораблей, женатый на  родной  сестре  первой  жены  Гарри  Экса,
увидев Флетчера, направились в его сторону. Они осторожно подползли к тому
месту, где он лежал и схватили его за ноги. Когда они все втроем  оттащили
его далеко от края пропасти, Гарри Экс спросил у него:
     - Что это с тобой стряслось? Упился до такой степени, что потянуло на
приключения? Кого это ты там внизу окликал?
     - Там внизу имеется воздух, - сам не веря собственным  словам,  вдруг
произнес Флетчер.
     - О! Вот оно что! - отозвался Закарян. - Он в стельку пьян!
     - Лучше погляди-ка сам, - предложил Флетчер, - и увидишь перед  собой
как бы некоторое подергивание, искажающее все, что  только  ни  попадет  в
поле зрения. Подобное искажение можно объяснить только  наличием  какой-то
газообразной среды внутри расселины. И еще далеко внизу виднеются какие-то
огоньки, сам никак не пойму, что это за  огоньки.  Они  кажутся  настолько
далекими, что никак не разобрать толком, что они из себя представляют.
     - А вот я помню, ты говорил, что внутри расселины только черная  сажа
и ничего более, помнишь? - произнес Гарри Экс.
     - Так мне показалось, когда я наблюдал картину из космоса. А теперь я
смотрю на нее с более близкого расстояния. - Флетчер резко  выдернул  свои
руки из цепких пальцев Экса, - вполне  возможно,  что  это  свет  из  окон
домов. А может быть из  отверстий  в  крышах  домов,  служащих  аварийными
выходами. Может быть, этот свет излучают жерла  вулканов.  Пока  что,  еще
очень трудно разобраться, что к чему.
     - Свет от домов? - переспросил визгливым тоном  на  грани  злорадного
смеха Джо Лиди.
     - Так вот! - упрямо произнес Флетчер. - Где-то же они должны все таки
жить?
     - Кто? - спросил Экс.
     - Кто? - презрительно фыркнул Закарян. Естественно, те самые  ребята,
которых он так настойчиво упрашивал задержаться. Зеленые человечки, ну кто
же еще? - Он потянул тело Флетчера в ту сторону,  где  находилась  "Добрая
Надежда". - Давай, поднимайся-ка. Тебе нужно хорошо поспать!
     Флетчер начал двигаться по  направлению  к  кораблю.  Затем  произнес
негромко, но как можно поубедительнее:
     - Кто-то здесь за нами следил. Я вспугнул его, но  он  еще  вернется.
Вполне возможно, что вот эти самые  стены,  которые  мы  с  такой  яростью
крушим, являются  какими-то  священными  реликвиями  или  чем-то  еще  для
обитателей этой расселины. И они возможно возражают против  того,  что  мы
здесь затеяли. На вашем месте, теперь как никогда еще нужен глаз да  глаз,
чтобы не нарваться на какую-то неприятность.
     Гарри Экс что-то пробурчал и  выругался,  а  когда  заговорил,  то  в
голосе его появилось определенное беспокойство. Такого рода неприятности у
него уже когда-то бывали.
     - Ладно! - произнес он. - Джо,  побудь  здесь  какое-то  время.  Если
что-то и вылезет из этой дыры, тотчас же дай мне знать об этом. Понятно?
     Джо  Лиди  тяжело  вздохнул  и  крайне  неохотно  засеменил  назад  к
расселине. Флетчер прошел  внутрь  корабля,  сбросил  с  себя  скафандр  и
отправился в постель.
     Угасшее солнце соскользнуло по небосводу к  самой  кромке  горизонта.
Следуя и после своей кончины по тому же  маршруту,  что  и  в  пору  своей
молодости. Несколько погодя, когда оно скрылось  из  их  вида,  со  своего
поста вернулся Джо Лиди, неся под мышкой  небольшое,  безвольно  свисающее
тело. Это было похоже на тощую, одна  кожа  да  кости,  гончую,  волокущую
только что пойманного кролика.
     Флетчер услышал шум множества людей, собравшихся  на  корабле  и  без
труда пробудился ото сна. Поднявшись с койки, он позевывая  и  потягиваясь
направился  по  коридору  к  помещению,  выполнявшему  роль  кают-компании
флагманского корабля. Там уже было полным полно народу и царило  небывалое
оживление. Лохматые головы детишек и их  удивленные  мордашки  то  и  дело
просовывались ближе к центру. Флетчер протолкнулся к тому месту, где Гарри
Экс и Джо Лиди укладывали что-то на одну из коек. Это что-то было примерно
метра в полтора длиной, возможно, даже и несколько больше.
     - Я ведь говорил вам, разве не так? - произнес Флетчер.
     Ему никто не ответил.
     - Откуда, черт возьми, мне знать, - спросил Гарри, - что это человек?
Из-за того, может быть, что все  тело  его  покрыто  одеждой,  или  чем-то
таким, что ее заменяет? - Он  рванул  на  себя  небольшое  тело  существа,
лежавшего на койке и оно мягко шлепнулось, упав на пол, не издав ни звука,
как будто что-то мягкое. Вполне возможно,  внутри  него  не  было  никаких
костей и даже намека на скелет, который должен придавать телу жесткость.
     - Что бы это ни было, вид у него безусловно мертвый.  Послушай,  Джо,
ведь я тебя предупреждал быть поосторожней, а теперь тебе  придется  нести
ответственность за это.
     - Еще чего? - возмутился Джо, - я всего-навсего  слегка  похлопал  по
его верхней части шлема. Он вовсе не был склонен проявлять  хоть  малейшее
дружелюбие к нам - вот он и сам виноват. К тому же, лично у  меня  нет  ни
малейшей уверенности в том, что он мертв.
     Он нагнулся над существом, почти прильнув к  нему  головой  и  провел
пальцами по  серебристому  материалу,  который  прикрывал  тело  существа.
Голова была также прикрыта чем-то в виде шлема, за которым не  было  видно
ничего напоминавшего лицо. Джо Лиди тихонько свистнул и произнес:
     - А теперь, вот сами поглядите на этот материал.
     Все подались вперед, чтобы получше рассмотреть, что же это за  особый
материал, которым было прикрыто тело аборигена.
     - Черт знает, что это  такое?  -  произнес  Джо  Лиди.  -  Ну  просто
паутина. Могу поспорить, что весь  костюм  весит  не  более  пяти  фунтов,
вместе со шлемом и всеми причиндалами.
     - Это скорее какого-то рода пластик,  -  предположил  Закарян,  затем
добавил. - По-моему, ничего подобного я еще никогда не видел.
     - Ну и сколько, - произнес Гарри Экс, с присущей ему  расчетливостью,
- можно зашибить за такой материал? Что ты скажешь по этому поводу?
     - А разве тебе принадлежит этот костюм? - произнес  Флетчер.  -  Пока
что, это еще вот его собственность. И он ему очень нужен для  того,  чтобы
благополучно вернуться домой, если он конечно еще жив и ты не  собираешься
прикончить его в обозримом будущем.
     - Вот те на! - с пылом произнес Экс, оказавшись больше не в состоянии
и дальше скрывать обуявшую его алчность.  -  Слишком  много  всяких  если!
Давай посмотрим, что еще имеется сейчас при нем или на нем.
     Они  принялись  ощупывать  один  за  другим  многочисленные   карманы
костюма, выворачивая один за другим каждый из них. Флетчер низко склонился
над телом аборигена, сильно прищурив при этом глаза.  Неожиданно  весь  он
обратился в движение, и притом очень быстро. Первым делом  он  с  огромной
силой заехал кулаком  по  самому  кончику  нижней  челюсти  Гарри  Экса  и
отшвырнул его как  можно  дальше  от  тела  аборигена.  Одновременно  этим
ударом, задев локтем Джо Лиди, он оттолкнул и его в сторону Закаряна.  Тот
громко выругался  и  как  можно  скорее  спрятался  за  спинами  остальных
подручных Гарри Экса, толпившихся в помещении кают-компании.
     Флетчера, казалось, теперь уже никто и  ничто  не  могло  остановить.
Обеими  ручищами  от  обхватил  обернутую  в  серебристый  материал   руку
незнакомца и хоть и сделал это как будто очень быстро, однако  все  же  не
достаточно быстро, так как из узкой трубки  в  руке  аборигена  с  громким
шипением вырвался ярко-белый луч и угодил прямо в того,  кто  стоял  ближе
других  к  лежащему  незнакомцу.  В  плече  землянина,  ставшего   жертвой
смертоносного излучения образовалось прожженное сквозное отверстие,  после
чего воспламенилась часть комбинезона, стоявшего за ним человека.
     Оба они громко закричали. Тем временем толпа в беспорядке рассыпалась
во все стороны, подгоняемая страхом и отчаянием,  охватившими  каждого  из
тех, кто глазел на события  в  кают-компании  флагманского  корабля  Гарри
Экса.
     Воспользовавшись общим замешательством, Флетчер опустился  на  колени
рядом с койкой с лежащим на ней незнакомцем и, приложив некоторое  усилие,
развернул его так, что сноп пламени с громким шипением  взметнулся  высоко
вверх и разметался по потолку ярко-белыми пятнами огненных зайчиков.
     - Бей его, - тяжело дыша, процедил сквозь зубы Флетчер. - Бейте его и
притом посильнее, ради всего святого!
     Джо Лиди, Быстренько приподнялся и ударил серебристый  шлем  холодным
куском трубки,  извергающей  из  другого  своего  конца,  более  длинного,
смертоносное  излучение.  Тело  внутри  костюма  несколько  раз  дернулось
судорожно, а затем частично обмякло. Джо  Лиди  нанес  еще  один  удар  по
шлему.
     - Этого достаточно, - произнес Флетчер.
     Он все еще был на коленях рядом с койкой, однако трубку уже держал  в
своей собственной  руке,  она  все  еще  продолжала  выпускать  с  громким
шипением сноп ярко белого  пламени.  Он  внимательно  следил  за  концевым
патрубком,  стараясь  удержать  его  в  строго   вертикальном   положении,
направляя струю пламени на потолок.
     - Выключи эту дрянь! - крикнул Закарян.
     - Ума не приложу, как это сделать! - ответил ему Флетчер.
     Но вот наконец вышел из состояния оцепенения Гарри  Экс  и  сразу  же
принялся истошно вопить:
     - Осторожно, следи за тем, Флетч, что  ты  сейчас  творишь!  Ведь  ты
сейчас прожигаешь дырку в переборке, а затем, того и гляди, сделаешь дырку
в корпусе - вот тогда всем нам здесь, хана!
     - Ничего не могу с этим поделать,  -  спокойно  произнес  Флетчер.  -
Оставьте меня в покое.
     Он начал поворачивать трубку пальцами одной руки, держа ее  крепко  в
другой и внимательно разглядывая. Те  двое,  которых  успел  лизнуть  язык
вырвавшегося из трубки пламени, все еще валялись на  полу  и  постанывали.
Все остальные застыли, напряженно следя за каждым движением Флетчера.
     Массивное  стальное  перекрытие  потолка  кают-компании   раскалилось
добела и с каждым мгновением полыхало все ярче и ярче.
     Флетчер  очень  осторожно  просунул  палец  в  небольшую  выемку   на
поверхности трубки. Она прекратила изрыгать пламя. После этого  он  разжал
пальцы, а трубка упала на пол. Флетчер подошел вплотную  к  Гарри  Эксу  и
вцепился пальцами в нагрудник его комбинезона. Его всего  страшно  трясло.
Приблизив свое лицо почти впритык к лицу Гарри, он произнес:
     -  Ты  -  идиот,  Гарри.  Нечистый  на  руку,  ужасно  жадный  дурак.
Удивительно, как это мы не погибли до сих пор из-за твоей жадности?
     - Ничего не мог с этим поделать, - виновато буркнул Гарри Экс, - если
этот  жалкий  подонок  придуривался  мертвым,  -  резко  повернувшись,  он
вырвался  из  рук  Флетчера  и  принялся  растирать  челюсть.  -  Джо!   -
разгневанно возопил он. - Ведь это тебе я поручил внимательно  следить  за
этим прохвостом! Насколько мне кажется, ты сам сказал, что вышиб  из  него
дух!
     -  Нам  следовало  прежде  всего  обыскать  его,   Гарри,   -   начал
оправдываться Джо. - Флетчер прав. Давайте лучше сделаем все, чтобы  такое
больше уже не повторилось. Да уберите же, хоть кто-нибудь, этот огнемет  с
дороги до того, пока его не подберет кто-то из ребятишек.
     На сей раз они заломили руки незнакомца за  спину  и  там  же  крепко
накрепко их связали, после чего отобрали у него все, что только можно было
сдвинуть с места. Затем посадили его и вот в таком положении  привязали  к
одной из опорных стоек.
     - Теперь он никуда не денется, -