чтобы у врамэнов были дети.
     На мгновение Хэммонд вспомнил о Древе Жизни, и о том, почему человеку
было запрещено пробовать его плоды. Но он тут же подумал о другом.
     - Нет, - сказал он Толу Ору. - Я не верю в то,  что  это  так.  Тайан
говорила с  Маром  Канном  о  детях  Третьих  Людей  так,  как  будто  они
существуют в действительности.
     - Более того, - подхватил Уилсон, -  если  бы  секрету  вечной  жизни
сопутствовала стерильность, врамэны несомненно рассказали бы об этом  всей
галактике. Это охладило бы пыл хумэнов, стремящихся  обрести  нескончаемую
жизнь.
     Алголийский ученый задумчиво кивнул.
     - Я об этом не подумал, похоже, что дело не в  стерильности,  хотя  я
уверен, что такая радиация должна давать сильнейший генетический эффект.
     Разговор продолжался и продолжался, он двигался по бесконечному кругу
надежды, страха и тревоги, пока голова Хэммонда не стала кружиться  вместе
с ним. Он устал от этого  мрачного  мира,  ради  достижения  которого  они
стольким рисковали. Он устал от бесконечных размышлений о том, что сделают
врамэны и чего хотят Третьи Люди. Он устал и все.
     Он прошел вдоль  коридора  к  одной  из  строгих  маленьких  спальных
комнат. Еще много часов будет довольно  светло,  но  ему  было  необходимо
поспать. Он растянулся на пластиковой койке и забылся в тяжелом  сне.  Ему
снилось, что огромные шестипалые руки тянутся  к  нему,  хватают  его.  Он
проснулся, хрипя от отвращения и понял, что наступила ночь, что в  комнате
темно и что Ива Уилсон трясет его за плечо.
     - Какого черта... - начал было он, но увидел, ее бледное  напряженное
лицо. Он вскочил на ноги. - Что случилось, Ива?
     - Я хотела поговорить с тобой, - ответила она. - Я беспокоюсь, боюсь,
и больше не могу разговаривать с отцом. Он столько лет  был  одержим  этим
секретом вечной жизни, что теперь и слушать меня не хочет.
     Хэммонд подвел ее к открытому окну.  За  окном  под  ними  раскинулся
ночной город Третьих Людей. Голубоватый, непонятно  откуда  льющийся  свет
придавал зловещую завершенность угрюмым черным массивным зданиям. В  одном
из  них,  расположенном   в   противоположной   части   города   вспыхнуло
ослепительно белое сияние, вспыхнуло и погасло, а мгновение спустя до  них
долетел раскатывающийся лязг. Хэммонд никогда раньше не  слышал  подобного
звука, он покатился, отдаваясь эхом над темным городом и затих  под  небом
туманности.
     Ива содрогнулась.
     - Зачем мы вообще сюда прилетели? Мне страшно не нравится это  место,
а глаза этих людей, их глаза приводят меня в ужас.
     - Я согласен, - сказал Хэммонд. - Может, они и выглядят как люди,  но
таковыми не являются.
     Ива повернулась к нему, при этом призрачном свете ее милое лицо  было
бледным и искренним.
     - Ты скажешь мне правду об одной вещи, Кирк?
     - Конечно, о чем?
     - Ты любишь Тайан Марден?
     Хэммонд почувствовал раздражение.
     - Ради всего святого, Ива, ты что собираешься начать все с начала,  -
спросил он зло. - Я уже не один раз объяснял,  что  эта  сделанная  зондом
запись чудовищно далека от правды...
     - Да-да, - кивнула Ива. - Но ты не убедил меня, не  более,  чем  сама
Тайан Марден может скрыть от меня, что она любит тебя.
     - Тайан влюблена в меня? - воскликнул он. - Но, Ива, это безумие. Она
ненавидит меня, презирает меня...
     - Она тебя любит, я в этом уверена, - сказала Ива. -  Я  видела,  как
она смотрела на тебя, на корабле. И ее любовь должна быть  очень  сильной,
чтобы заставить ее забыть, что она врамэн, а ты хумэн.
     Хэммонд был ошеломлен, потрясен. Но в хаосе, царившем  в  его  голове
родилось убеждение, уверенность. Он  все  это  время  боролся  с  ней.  Он
заталкивал ее в подсознание, где ее смогли рассмотреть только энцефалозонд
и зоркие глаза Ивы. Он обманывал даже себя. Но это была правда.  Он  любил
Тайан со дня их первой встречи. Теперь он это знал, и это знание останется
с ним на протяжении всей его жизни.
     Казалось, Ива прочитала это саморазоблачение на его лице.
     - Я была уверена, что это так, - проговорила она. - А раз это так, то
я должна тебе кое-что сказать.
     - Что?
     - Кирк, пока ты спал, мой  отец  заключил  окончательный  официальный
союз с Третьими Людьми. Он отдал им все машины и  металлические  предметы,
которые мы спасли, и их отвезли в то здание -  она  кивнула  своей  темной
головкой в сторону строения, в котором то и дело вспыхивало сияние,  и  из
которого доносилось громоподобное лязганье.
     Хэммонд вздрогнул, потом разозлился. Но прежде, чем он успел что-либо
сказать, Ива добавила:
     - Третьим Людям также нужна была Тайан. Они сказали, что им  жизненно
необходимо допросить ее. Мой отец отдал ее им несколько часов назад.



                                    17

     На мгновение Хэммонду показалась, что он не может дышать, что  только
что произнесенные слова завязали все его нервы в тугой узел. Весь его ужас
и неприязнь к нечеловеческим Третьим Людям сжались в полный  агонии  страх
за Тайан. Затем ярость отступила и он протянул руки и грубо схватил Иву за
плечи.
     - Уилсон не  имел  права  это  делать!  -  прокричал  он.  -  Я  несу
ответственность за захват корабля и Тайан, и  все  же  не  сказав  мне  ни
слова, он позволяет им забрать ее.
     Ива опустила голову.
     - Он знал, что ты  будешь  возражать,  поэтому  и  не  позволил  тебя
будить, защищая его она добавила, - но хотя он и одержим  секретом  вечной
жизни, он не жестокий человек.  Он  заставил  их  пообещать,  что  они  не
причинят ей вреда, ни физически, ни умственно.
     - Много же значит обещание этих негодяев, - сказал Хэммонд мрачно. Он
никогда раньше не испытывал такой ненависти  и  гнева  за  потрясение  его
осознанием того, как он в действительности относится к Тайан,  так  быстро
последовало сообщение о том, что она в опасности, что он был в шоке.
     - Пожалуйста, Кирк, - прошептала Ива. В ее глазах стояли слезы, и  он
понял, с какой неистовой силой сжимает ее плечи.
     - Извини, Ива, - пробормотал он, отпуская ее. - Ты  не  виновата.  Ты
ведь пришла сюда и сказала мне об этом.
     - Мой отец и Гурт считали бы меня предательницей, - сказала она. -  Я
не люблю врамэнов. Но еще больше я боюсь этих странных Третьих Людей. Я не
могу  не  думать  о  том,  что  возможно,  Тайан  сказала  правду,   когда
предупреждала об ужасной опасности, которую представляют эти люди.
     Хэммонд попытался размышлять. Он никогда еще не чувствовал себя таким
одиноким и беспомощным, и все же он был решительно настроен отправиться  к
Тайан, независимо от того, кто стоит на его пути.
     - Ты знаешь, где она? - спросил он.
     - Отец сказал, что они передали ее в той же  комнате,  в  которой  вы
разговаривали этим утром, - ответила Ива. - Я не знаю, где это было.
     - Я знаю,  -  сказал  Хэммонд.  Он  быстро  принял  решение.  Сначала
убедился, что шокер по-прежнему, у него в кармане, затем спросил:
     - Остальные спят?
     Ива кивнула.
     - Я ждала пока они заснут, чтобы пойти и рассказать тебе.
     - Тогда подожди здесь, я посмотрю, могу ли я пробраться в ту комнату,
- сказал он. - Если кто-нибудь проснется, не говори им что я ушел.
     Он вышел в коридор и  прошел  мимо  тихих  комнат,  в  которых  спали
Хумэны. Он повернул за угол в следующий коридор, по которому они шли.
     Посреди пути дорогу ему преградил мех. Квадратная машина вытаращилась
на него своими выпученными линзами и заговорила  бесцветным  металлическим
голосом.
     - Каковы ваши пожелания? Если вы хотите куда-либо пойти, то  согласно
программе, я должен вызвать хозяев.
     Хэммонд стоял на месте, а робот повторил те же слова. Когда он  начал
произносить их в третий раз, Хэммонд повернулся и пошел назад в комнату, в
которой оставил Иву.
     - Фактически, мы пленники, - сказал он  ей.  -  Они  оставили  мехов,
чтобы те нас охраняли.
     На ее бледном лице появилось тревожное выражение.
     - Значит, Третьи Люди нам не доверяют? Мне это не нравится.
     - Зачем, о Господи, мы вообще сюда прилетели, - прошептал он. - Но  я
должен как-то спуститься вниз.
     Он направился к окну. Город Вонн  спал,  освещенный  странным  ровным
сиянием. С улиц доносились лишь отдельные резкие звуки, и только  издалека
раздавались лязгающие удары. Над городом  висело  невероятно  великолепное
небо туманности, испускавшее мягкое сияние на  эту  планету,  рожденную  в
самом сердце огромной области Трифид.
     Громадное здание,  в  котором  они  находились,  казалось  спокойным.
Хэммонд смог  разглядеть  одну  или  две  темных  фигуры,  двигавшихся  по
мощенному двору, где стояли пластиковые флайеры, но больше никого видно не
было. Он повернулся к Иве и быстро сказал:
     - Я спущусь по стене. Помоги мне сделать веревку.
     Они разорвали на полосы покрывало с койки, и  вскоре  сплели  из  них
грубую, но вполне пригодную для задуманной цели, веревку. Хэммонд привязал
ее к раме койки, проверил на прочность, затем выбросил в  окно  и  перелез
через подоконник. Ива выглянула из окна и  посмотрела  вниз  на  него.  Ее
бледное лицо казалось совсем белым в сиянии туманности. Он бросил  на  нее
последний взгляд и  скользнул  вниз  по  гладкой  черной  бетонной  стене.
Коснувшись ногами камня, он быстро присел,  прижавшись  к  стене  и  держа
шокер наготове, вглядываясь и прислушиваясь. Внизу никого не было, и через
мгновение он уже крался вдоль стены, пока не наткнулся на дверь.
     Он открыл ее, заглянул внутрь,  затем  быстро  нырнул  в  здание.  Он
находился в мягко освещенном проходе,  где-то  в  задней  части  дома.  Он
попытался сориентироваться. Если его несколько смутные  воспоминания  были
верными, то комната, в которой  они  проводили  совет,  должны  находиться
где-то справа, в той части здания, которая расположена рядом  с  площадкой
для флайеров.
     Хэммонд двинулся вдоль коридора в этом направлении.  Немного  впереди
находился другой коридор, пересекавший первый. Хэммонд осторожно  осмотрел
его, прежде чем пересечь. Когда  он  снова  двинулся  вперед,  то  услышал
голоса, которые приближались к нему.
     Хэммонд замер в нерешительности,  не  зная  двигаться  ли  ему  смело
вперед и воспользоваться шокером  или  попытаться  спрятаться.  Один  крик
может  стать  роковым  и  он  выбрал  последнее.   Бесшумно   добежав   до
пересеченного раньше коридора, он повернул в него и помчался вдоль  стены,
пока  не  нашел  открытую  дверь.  Он  влетел  в  темный,  тихий  кабинет.
Согнувшись, возле двери, он  услышал,  как  звук  голосов  стал  громче  и
выглянув увидел на месте пересечения коридоров двух высоких Третьих Людей.
На мгновение их голоса стали очень четкими.
     - Это плохая ночь для врамэнов, - сказал один весело.
     - И для Четвертых Людей, - добавил второй мрачно.
     Они пошли дальше и их голоса стихли, но Хэммонд не сразу выбрался  из
своего убежища, пораженный услышанным. Кто такие Четвертые  Люди?  Неужели
на Альтаре есть еще одна раса, о которой он не слышал?
     Времени на размышления не было. Он  побежал  к  пересечению  и  снова
вернулся на путь, по которому следовал до этого.
     - Только бы не встретить мехов, - подумал он, вытирая пот со лба.
     Он  ужасно  опасался  передвигавшихся  на  колесах  роботов,  которые
катились так бесшумно.
     Хэммонд шел по  коридорам  спящего  здания,  и  им  стало  овладевать
отчаянье. Он не привык к такого рода делам, никогда в жизни он не  пытался
вот так крадучись  пробираться  по  логову  врага.  Почему  только  он  не
запомнил дорогу получше!
     Двигаясь вперед,  он  услышал  низкий,  равномерный  звук.  Он  пошел
медленнее, напрягшись и ожидая чего угодно. В конце коридора, по  которому
он шел, что-то двигалось. Мгновение спустя он устыдился своей  собственной
пугливости. Это двигалась лестница и равномерный жужжащий звук шел от нее.
С неожиданной надеждой Хэммонд узнал  в  ней  ту  лестницу,  которая  днем
доставила их наверх. Если это было так, то теперь он знал дорогу.
     Да. Это была  именно  та  дорога.  Через  минуту  он  стоял  напротив
закрытой двери в комнату,  в  которой  днем  проводили  совет  с  Третьими
Людьми. Прижав ухо к двери, Хэммонд прислушался.
     Ничего.
     Он прикоснулся к пластинке у двери, и она скользнула в сторону.
     Он увидел стол и стулья, но теперь на них никто не  сидел,  только  в
конце стола сидела связанная Тайан. Она сидела лицом к нему, и ее лицо уже
не  было  той  бесстрастной,  безразличной  маской,  а  имело  измученное,
невероятно усталое выражение. Ее голубые глаза широко открылись, когда она
увидела, что хэммонд подходит к ней.
     - Сзади! - закричала она.
     Он почувствовал движение воздуха за спиной и  быстро  повернулся.  Из
угла комнаты к нему катился один из мехов.
     - Сюда нельзя входить, - произнес он ненавистным безликим голосом.  -
Моя   программа   предусматривает   смертельные   действия   после   этого
предупреждения. Удалитесь.
     Хэммонд навел шокер и сдвинул переключатель. Он тешил дикую  надежду,
что электрический заряд замкнет цепи робота.
     Но  этого  не  произошло.  Не  повторяя  предупреждения,  мех  быстро
покатился к нему, его похожие на клешни руки  вытянулись  вперед,  пытаясь
его схватить.
     - Наверх, Кирк! Забирайся на его верх! - закричала Тайан.
     Хэммонд отпрыгнул, избегая сильных  рук  робота,  но  мех  повернулся
быстрее его и снова покатился к нему.
     В отчаяньи  он  скользнул  в  сторону  и  затем  прыгнул  на  плоский
квадратный верх существа. В то же мгновение, похожий на ящик  робот  начал
кружить по комнате с невероятной скоростью, поворачивая то в  одну,  то  в
другую сторону так неожиданно, что Хэммонду  пришлось  вцепиться  в  него,
чтобы не упасть. Сначала он подумал, что мех специально пытается  сбросить
его, но затем понял, что тот просто быстро  обыскивает  комнату,  снова  и
снова. Он был всего лишь машиной, и когда Хэммонд взобрался на  его  верх,
он не смог увидеть  его.  Быстрый  ум  Тайан  определил  уязвимость  этого
существа.
     Согнувшийся на верхней грани робота Хэммонд, вытянул руку,  сжимавшую
шокер и изо всей силы ударил  им  по  одной  из  линз.  Линза  треснула  и
задрожала. Это было ужасно:  словно  выдавливаешь  глаз  живому  существу.
Хэммонд сжал зубы и бил по другой линзе, пока она  не  раскололась.  Сразу
же, как он и надеялся, сработало реле самосохранения.  Мех  остановился  и
замер без движения.
     Тяжело дыша, Хэммонд подошел к  Тайан.  Ее  широко  открытые  голубые
глаза не моргая смотрели  на  него,  лицо  было  белым  и  имело  странное
выражение.
     - Они причинили тебе боль? - спросил он.
     - Нет, - покачала головой она. - Но  я  много  часов  находилась  под
гипнозом, пока они задавали мне вопросы.
     Ее лицо исказила агония.
     - Они никогда раньше не имели в руках пленного врамэна, и  они  много
узнали от меня, слишком много!
     Он наклонился и осмотрел путы, привязывавшие  ее  запястья  к  ручкам
стула. На них не было замков и состояли  они  из  спиральных  полос  очень
тугого пластика, который обвивался  вокруг  рук  и  ручек  стула.  Хэммонд
обнаружил, что раскрутить их труднее, чем толстую стальную пружину.
     - Кирк, я должна сказать тебе это, - быстро проговорила Тайан. - Если
ты освободишь меня, я должна попытаться добраться до моих людей в  Шаранне
и предупредить их о том, что планируют Третьи Люди.
     Хэммонд снял одну пластмассовую спираль  и  принялся  за  другую.  Не
поднимая глаз, он спросил:
     - Что они планируют?
     - Нападение  на  Шаранну!  Они  неоднократно  предпринимали  подобные
попытки и раньше,  но  теперь,  имея  оружие,  которое  они  изготовят  из
материалов, которые дали им вы, хумэны, они могут добиться успеха.  Поверь
мне, они только используют вас, они смотрят на вас как на животных.
     - Я верю этому, - пробормотал он, борясь с пластиковой спиралью.
     - Они не должны выйти в  галактику,  Кирк!  Именно  этого  мы  всегда
боялись. А они это сделают, если уничтожат нас и...
     Она замолчала, но он вспомнил слова, которые подслушал в  коридоре  и
потянув изо всех сил за вторую пластмассовую спираль, спросил:
     - Кто такие Четвертые Люди, Тайан?
     Казалось, она вздрогнула при этом вопросе.
     - Как ты смог... Это еще одна раса на  Альтаре.  Сейчас  нет  времени
объяснять. Те, кто меня  допрашивал  только  вышли,  чтобы  доложить,  они
вернутся!
     Он снял вторую спираль.  Но  прежде,  чем  Тайан  успела  встать,  он
схватил ее запястья и посмотрел ей прямо в глаза.
     - Ты однажды меня провела, Тайан. Не хочешь ли ты снова сделать то же
самое?
     - Нет, - ответила она, не отрывая своих сверкающих глаз от его лица.
     - Ты знаешь, почему я пришел за тобой, не так ли?
     - Не говори об этом, - прошептала она.
     - Почему? Я - дурак, дурак настолько, что хочу сказать: Я люблю тебя,
Тайан, и надеюсь, что ты любишь меня.
     Ее губы задрожали.
     - Я люблю, но...
     Он не ждал продолжения. Он поцеловал ее, и ее губы ответили ему почти
с отчаянной страстью. Затем она отвела голову назад.
     - Это безнадежно! Мы, врамэны, никого не можем любить. Я думала,  что
забыла о таких чувствах.
     - Почему это безнадежно, Тайан? - спросил он страстно.  -  Что  может
помешать нам быть вместе?
     - Пропасть, которая шире, чем космос и глубже, чем время, -  ответила
она, и на ее ресницах заблестели слезы. Она вырвалась  из  его  объятий  и
встала на ноги.
     В мозге Хэммонда бушевал вихрь  эмоций.  Он  знал,  какой  крайней  и
ежесекундной опасности они  подвергают  себя,  и  в  то  же  время  каждое
произнесенное Тайан слово укрепляло его уверенность в том, что в этом мире
бесконечной жизни таится какая-то неизвестная ему угроза. И все равно,  он
мог думать только об одном, он любит женщину, которая не совсем такая  как
он, всем сердцем, и она отвечает на его любовь.
     Настойчивый голос Тайан вывел его из задумчивости.
     - У нас есть только одна возможность убежать -  захватить  флайер.  Я
умею ими управлять, в прошлом, мы не раз захватывали их.
     Изо всех сил пытаясь вернуть своим  мыслям  ясность,  Хэммонд  отошел
назад.
     - Я не могу бросить своих друзей, Тайан.
     - Разве ты сможешь помочь им, если  останешься  здесь  и  тебя  убьют
Третьи Люди? Ты можешь помочь им только в одном случае, если  предупредишь
врамэнов в Шаранне.
     Он все еще стоял в нерешительности.
     - Я уже однажды предал их ради тебя.
     Она подошла и изучающе посмотрела ему в лицо.
     - Ты думаешь, я лгу тебе сейчас?
     Всего мгновение он смотрел на нее, но этого было достаточно.  За  это
мгновение в его уме и сердце  что-то  произошло,  спокойно  и  необратимо.
Ничто в мире больше не будет иметь для него такого значения,  как  женщина
стоящая перед ним.
     - Нет. Я больше не сомневаюсь. Пошли, - ответил он.
     Божественно красивое небо струило на них свой мягкий свет, когда  они
бесшумно  выскользнули  из  огромного  здания.  В  коротком  коридоре,  по
которому им пришлось пробираться, они никого  не  встретили,  но  Хэммонд,
подумал, что если те, кто допрашивал Тайан должны скоро  вернуться,  то  у
них было мало времени. Они остановились, огляделись по сторонам,  и  затем
побежали к  широкой  вымощенной  площадке,  на  которой  стояли  блестящие
пластиковые флайеры.
     Возле машин никого не было. Хэммонд бросил быстрый взгляд  в  сторону
массивного темного строения, закрывавшего часть сияющего неба,  но  никого
не увидел. Они подбежали к ближайшему флайеру, и Тайан  уже  забиралась  в
кабину,  когда   за   спиной   Хэммонда   раздался   отрывистый   знакомый
металлический голос.
     - Покажите разрешение, пожалуйста.
     Хэммонд резко повернулся и оказался перед похожим на ящик мехом и его
блестящими линзами. Робот снова заговорил.
     - Пожалуйста, покажите разрешение. После э