которые  тьма  пробила  в  этом  континенте  света.  Корабль
направлялся ко входу в одну из этих громадных трещин.
     Шау Таммас повернул к Хэммонду свое желтое лицо и улыбнулся.
     - Красиво, правда? Только чертовы врамэны захотели бы жить в подобном
месте.
     Спустя  некоторое  время,  когда  корабль  вполз  в  широкую   темную
расселину, на боковых экранах тоже возникли сплошные стены света. К  этому
времени за пульт управления вернулся Рэб Квобба. Их  курс  пролегал  вдоль
одной из этих сияющих стен.
     Они двигались вдоль  побережья  света,  подобно  пылинке,  движущейся
рядом с солнцем, мимо  пылающих  как  горнило,  мысов,  которые  могли  бы
уместить в  себе  всю  Солнечную  Систему,  мимо  огромных  заливов  тьмы,
уходивших далеко вглубь туманности. Мозг Хэммонда не выдерживал.  Он,  все
еще дитя двадцатого века, маленькой Земли,  и  это  чудовищное  облако  не
подходящее место для человека. Шедший от него свет падал  на  лица  Ивы  и
Таммаса вглядывавшихся в туманность вместе с Хэммондом, и он  видел  в  их
глазах тот же благоговейный страх.
     В рубку вошел Джон Уилсон.
     - Вам лучше пристегнуться  к  креслам,  -  сказал  он.  -  Скоро  нам
придется повернуть в туманность, двигаться дальше на автопилоте.
     Ива ушла, а Квобба показал на одно из пустых кресел и Хэммонд  сел  в
него и пристегнулся.
     "Перейти на автопилот" - послышался из динамика голос Лунда.
     - Автопилот, -  ответил  Квобба  и  добавил,  -  думаю,  эти  чертовы
вычислители знают свое дело.
     Он повернулся и сухо улыбнулся Хэммонду.
     - Вот, где хорошо учиться. Вести корабль по любой туманности  -  дело
хитрое, но Трифид...
     Он не договорил. Компьютеры,  расположенные  в  вычислительном  зале,
думающие быстрее, чем любой из людей, приняли управление кораблем на себя.
Им дали цель, линию, глубоко уходящую  в  облако,  прокладывающую  путь  к
Альтару.  Защелкав  и  зажужжав,  они  за   несколько   секунд   проделали
необходимые  вычисления.  Они  заговорили,  но  не   звуковой   речью,   а
электрическими импульсами, которые отдавали приказы механизму  автопилота.
Расположенные  глубоко  внутри  генераторы  заревели   громче.   Автопилот
повернул корабль и швырнул его прямо на сияющую стену.
     Хэммонд видел,  как  они  приближаются,  эти  капельки  света,  вечно
висящие в звездном небе. Он приготовился к удару, которого,  он  знал,  не
будет.  Он  был  прав.  Когда  они  ворвались  в  туманность,   удара   не
последовало. Только свет теперь был со всех сторон, не такой яркий,  каким
казался со стороны, скорее похожий на лунное сияние.  Они  мчались  сквозь
это преддверие ада, и вокруг них, казалось ничто не менялось до  тех  пор,
пока, наконец,  впереди  справа  не  показались  тусклые  огоньки  тройной
звезды. Внезапно корабль затрясся, затем успокоился, потом задрожал, снова
и снова. Сильные магнитные течения туманности неожиданно овладели кораблем
и мгновенно отнесли его в сторону, и  Хэммонд  увидел,  как  вся  огромная
сияющая туманность и три пылающих солнца завертелись вокруг них.
     Генераторы  гудели  еще  громче.  Автопилот  яростно   сопротивлялся.
Бездумный мозг компьютера обнаружил изменение курса и  мгновенно  принялся
отдавать приказы. Корабль вырвался из лап магнитного поля и  шарахнулся  в
сторону от трех солнц, затем  снова  оказался  в  плену.  Хэммондом  стала
овладевать уверенность,  что  это  безумное  пересечение  магнитных  полей
кончится тем, что затащит их в одну из этих  звезд,  которые  уже  пугающе
увеличились в размерах и теперь ярко горели сквозь сияние туманности,  две
были теплыми желтыми, а одна горячей бело-голубой.
     Но компьютер не сдавался. Там, где  человеческому  мозгу  не  хватило
быстроты, действовало и сражалось его творение. Хэммонд подумал,  что  был
прав, и здесь не место человеку, что  только  механический  интеллект,  не
имеющий нервов и чувств, мог бы побороть слепые яростные силы облака.
     Три солнца скрылись за их  спинами.  Некоторое  время  они  двигались
вперед относительно спокойно. Затем Хэммонд увидел, что сигнальные огоньки
на контрольной панели яростно замигали, словно открывались  и  закрывались
маленькие яркие рты, беззвучно  крича  о  смерти  и  опасности  окружавших
людей.
     Он не мог понять о чем сообщают эти огоньки, но Квобба мог.
     - Течение окружает нас со всех сторон, этого нам только не хватало, -
застонал он.
     До сих пор компьютер выходил  победителем.  Хэммонд  думал  о  нем  с
небольшой завистью. Но теперь, казалось, он в состоянии справиться, потому
что он ведет себя так, словно сошел с ума.
     В течение нескольких  следующих  минут  он  швырял  корабль  во  всех
возможных  направлениях.  Людей   удерживали   только   ремни,   смазанное
изображение на экранах вращалось с такой скоростью, что начинала кружиться
голова. Затем впервые, Хэммонд услышал звук удара, стук градин по корпусу,
бьющих то в один,  то  в  другой  борт  мечущегося  корабля.  Перекрикивая
оглушительный рев генераторов, работающих с максимальной нагрузкой, Квобба
успокаивающе заорал:
     - Это течение, маленькие крупинки, система наших радаров не даст  нам
налететь на что-то большое.
     Предупредительные  сигналы,  казалось,  разорвут  их   на   маленькие
кусочки,  потому  что  корабль  вращался  и  крутился  и  дергался,  чтобы
уклониться от ударов течения.  К  тому  времени,  как  сигнальные  огоньки
погасли, Хэммонду стало совсем плохо.
     А они полетели дальше вглубь  туманности  Далекие  звезды  мерцали  в
светящейся пыли, словно затонувшие  огоньки,  и  сдвигались  назад.  Снова
волны  магнитного  поля  отнесли  их  в  сторону,  и  снова  компьютер   с
высокомерным упрямством вернул их на прежних курс.
     В конце концов Хэммонд заснул под своими ремнями. После всего что  он
увидел, им овладело не физическое, а умственное и нервное истощение.
     Он проснулся от изменения тембра гула, не стихавшего на  корабле.  Он
потер глаза, чувствуя себя усталым  и  разбитым.  Прежнее  дикое  движение
прекратилось, но что-то было не так. Он вопросительно посмотрел на Квоббу.
     - Мы притормаживаем, - ответил Квобба. - Радар засек  звезду  впереди
по курсу. У нее есть планета, мы думаем, что это может быть Альтар.
     При этом имени Хэммонд окончательно проснулся. Он  с  жадностью  стал
вглядываться в передний экран. Он увидел лунное сияние, и прямо по  центру
перед ними в нем что-то было, слабое пятнышко более яркого света.
     Лунд и Уилсон тоже стали всматриваться в экран. Пятнышко  становилось
все более и более ярким, но это  происходило  так  медленно,  что  Хэммонд
подумал, что пока он спал, корабль, должно быть, очень сбавил ход.
     - Тол Ор  и  Норт  следят  за  показаниями  приборов,  регистрирующих
течения. Любой обломок, летающий  в  космосе  возле  этого  солнца,  может
послужить нам укрытием от их радара.
     В комнату с листком бумаги в руке быстро вошел Норт Абель.
     - Вот данные о ближайшем течении.
     Уилсон взглянул на листочек бумаги, затем протянуть его Квоббе.
     - Неплохо. Если тебе удастся влезть туда, то может нас не заметят.
     Дымка перед ними становилась  все  более  и  более  редкой.  Конечно,
подумал  Хэммонд.  Гравитационное  поле  звезды  очистит   окружающее   ее
пространство от крошечных частичек материи, и потому что впереди находился
прозрачный участок туманности, звезда казалась  его  глазам  очень  яркой.
Она,  казалось,  слегка  флуоресцировала,  переливалась,  играла   разными
цветами, и Хэммонд предположил, что это потому,  что  он  смотрит  на  нее
сквозь слабую дымку. Он слышал, как  случайные  крупинки  царапают  корпус
корабля, но никто из них не обращал на это никакого внимания.
     Они все, Уилсон, Квобба, Абель и Лунд вглядывались  в  экран  так  же
пристально как Хэммонд. И теперь, когда корабль пролетел сквозь  последние
клочки дымки, одинокое солнце предстало  перед  ними  четко  и  ясно.  Оно
вращалось здесь, в глубинах Трифид, солнце с одной-единственной  планетой,
которая казалась немного меньше Земли, и эта  планета  вполне  могла  быть
Альтаром, к которому так давно смотрел на планету. Они смотрели на звезду.
     - Клянусь всеми богами космоса, - пробормотал Квобба. - Я никогда  не
видел солнца подобного этому.
     Никто ему не ответил. Никто и не мог ответить, тем более Хэммонд.  Он
мог только во все глаза смотреть на экран.
     Эта звезда казалась  странной  не  в  результате  какой-либо  причуды
отражения. Сейчас, когда они смотрели на ее  обнаженное  великолепие,  она
переливалась еще более зловеще. Казалось, нельзя было увидеть какой-нибудь
один определенный оттенок. Красный, зеленый, фиолетовый и золотисто желтый
цвета  переплелись  в  ее  цвете,  подобно  сверкающим  цветам   огромного
огненного опала. Вращавшаяся здесь в  самом  сердце  туманности,  купающая
свою маленькую планету в искрящемся меняющемся  свете,  она  была  жуткой,
гипнотической.
     Тишину нарушил Уилсон.
     - Я думал, что знаю все типы звезд, но эта...
     - Такого типа никогда и не существовало, - сказал Норт Абель. Он  был
потрясен, кожа на его бледном лице как-то странно обвисла. -  Я  скажу  об
этом Толу.
     Хэммонд посмотрел на остальных.
     - Эта планета - Альтар?
     Глаза Уилсона сверкнули.
     - Может быть, - произнес он.
     - Значит, мы будем готовиться к посадке на него? - спросил Квобба.
     - Да. Но нам придется оставаться под  прикрытием  течения  как  можно
дольше. Гурт, заложи это в компьютер.
     Лунд  вышел.  Хэммонд,  Уилсон  и   Квобба   остались   смотреть   на
переливающуюся звезду. Ее фантастическое сияние менялось по мере того, как
они приближались к ней. Непрерывное движение цвета  в  ее  сиянии  немного
загипнотизировало  Хэммонда.  Эта  звезда  была  непохожа  на  звезды  его
собственной галактики. Она была настолько чужой, словно возникла для того,
чтобы освещать невообразимо странные миры в  какой-то  далекой  галактике,
расположенной в другой части вселенной. В рубку вошла Ива  и  взглянув  на
экран, воскликнула:
     - Она прекрасна, но немного пугает...
     - Тол хочет тебя видеть, - сказал Норт Абель Уилсону. - Прямо сейчас.
Он что-то обнаружил.
     - Что?
     У Абеля был такой вид, словно глаза его сейчас выскочат из  орбит  от
волнения, но он пытался казаться спокойным.
     - Он сам скажет тебе. Он хочет поговорить с тобой немедленно.
     Уилсон резко взглянул на него, повернулся  и  вышел.  Ива  и  Хэммонд
последовали за ним, девушка  с  удивлением,  а  Хэммонд  с  волнением,  от
которого кровь застучала у него в висках.
     Тол Ор находился в навигационной каюте, когда они вошли, он оторвался
от спектроскопического прибора, который навел  на  переливающуюся  звезду.
Хэммонд никогда не видел алголийца таким. Руки Тола  дрожали,  а  на  лице
застыло напряженное странное выражение.
     - Ты знаешь, что я был  специалистом  по  излучению?  -  И  что  меня
отправили на Куум, потому что я сунул свой нос слишком  близко  к  Трифид,
увлекшись изучением вспышки необычной радиации?
     - Да, мы это знаем, - нетерпеливо ответил Уилсон. - А сейчас  я  хочу
знать как можно больше об этой звезде. Это солнце Альтара?
     - Я пытаюсь рассказать  тебе,  -  продолжал  Тол  Ор.  -  Неизвестное
излучение источник которого я  пытался  определить  несколько  лет  назад,
исходит из этой звезды с  большой  силой.  И  это  особый  вид  излучения,
никогда ранее не обнаруживаемый.
     Он замолчал, явно стараясь изложить словами что-то такое, что  трудно
было сообщить. С изумлением, Хэммонд вдруг понял, что Тол Ор боится.
     - Предполагалось, что может существовать излучение, частота  которого
намного  выше,  чем  частота  так  называемых  космических  лучей.  Теория
указывала на то, что  электромагнитные  колебания  такой  высокой  частоты
могут непредсказуемо влиять на ткани человека. И из  этой  звезды  исходит
именно такое излучение.
     - Предположим, ты прав, - сказал Уилсон, - какой значение это...
     Он неожиданно замолчал. Лицо его странно побледнело. Он  взглянул  на
переливающуюся звезду, затем снова на алголийца.
     Тол Ор кивнул.
     - Именно это я и имел в виду. Думаю,  что  тебе  не  придется  искать
секрет жизни врамэнов. Думаю, этот секрет перед тобой.
     Он показал на необычно сияющую звезду.



                                    14

     С самых первых дней вечности, огромное облако Трифид охраняло  тайну.
Какая  странная  химическая  реакция,  какая  невообразимая  слепая   игра
космических  сил  создали  ее?  Это  выходило  за  пределы   человеческого
понимания. В самой глубине громадной  туманности,  родилось  нечто  такое,
чему не было аналога во всем космосе. И затем,  две  тысячи  лет  назад  и
через восемь тысяч лет после  завоевания  космоса,  в  туманность  прибыли
корабли, управляемые людьми, и люди обнаружили тайну.
     Обнаружили - звезду?
     Нет, подумал Хэммонд. Это  слишком  чудовищное  нарушение  привычного
слишком невероятное. Что бы они не  нашли  здесь,  давшее  им  бесконечную
жизнь и сделавшее их врамэнами, не может быть ею.
     Или может?
     Тол Ор продолжал говорить. Он говорил уже несколько минут,  и  в  его
голосе звучала страсть, которой Хэммонд никогда не слышал раньше. Разговор
шел об излучении и о тканях, о том, что может сделать с  клетками  энергия
высокой  частоты,  как  она  может  стимулировать  и  значительно  усилить
регенеративные процессы, заставить клетку обновляться, так что  клетка  не
будет стареть или умирать. Снова и снова Тол показывал  на  переливающуюся
звезду, и когда он смотрел на нее.
     Джон Уилсон поднял руку, призывая к тишине.
     - Давайте подумаем! Если все так, как ты полагаешь...
     Глаза Квоббы расширились.
     - Если это так, то излучение этой звезды, просто свет от  нее,  может
дать нам всем бесконечную жизнь! - воскликнул он. - Сделать нас врамэнами!
     Это невозможно,  говорил  разум  Хэммонда.  Этими  людьми  так  долго
владело это дикое желание, что они готовы ухватиться за  химеру.  Но  хотя
его здравый смысл противился этому, глаза не отрываясь смотрели на звезду,
а сердце в груди кричало ЖИЗНЬ, ЖИЗНЬ, ЖИЗНЬ!
     Неожиданно весь корабль наполнился гулом голосом и топотом, мужчины и
женщины толпились у дверей, пытаясь войти в рубку управления, пробраться к
экранам и посмотреть на звезду.
     То ли Абель, то ли  кто-то  еще  другой  разболтал  новость  и  людей
охватило волнение, близкое к истерике. Всю свою жизнь ты  прожил,  зная  о
том, что смерть висит над тобой подобно  мечу,  и  до  тех  пор  пока  все
умирали в свое время, ты принимал эту истину. Но жить, стареть и умирать в
одной вселенной с другими мужчинами и  женщинами,  которые  во  всем  были
подобны тебе, но не старели и не умирали, уходить в небытие,  в  то  время
как немногие бессмертные продолжали жить,  и  наконец  проделать  огромную
работу, осмелиться и увидеть своими глазами этот громадный пылающий фонтан
бесконечной жизни. Для всех этих людей это было даже большим  потрясением,
чем для Хэммонда.
     Дисциплина  сменилась  истерикой  и  скоро  корабль   будет   подобен
сумасшедшему дому. Но не случайно Уилсон был избран  их  вождем.  Раздался
его голос, он приказывал им, ругал их и практически сбросил их с высот  их
экзальтированного возбуждения.
     - Нет еще никакой уверенности относительно этого, - прокричал  он.  -
Вы слышите, никакой!  Излучение  звезды  может  быть  тем  секретом  жизни
который мы ищем, а может и не быть. Если вы будете вести себя как дети, то
никогда не получите  возможность  проверить  это.  Вспомните  о  том,  что
заложено в наш корабль.
     Это отрезвило их. Напоминание о детонаторе, который в любое мгновение
мог превратить их в отдельные атомы. Теперь, когда, возможно,  бесконечная
жизнь находилась в пределах досягаемости, смерть стала казаться еще  более
ужасной.
     - Отправь их назад вниз, - сказал Уилсон  Лунду.  -  И  приведи  сюда
Марден, побыстрее.
     - Мы почти вышли из нашего  укрытия,  -  предупредил  Квобба.  -  Что
теперь?
     Хэммонд посмотрел на  маленькую  зеленоватую  планету,  купающуюся  в
лучах блестящей звезды. Уилсон сделал то же самое, и в его глубоких глазах
сверкнула решимость.
     - Направляйся прямо к планете, - сказал он.
     - Радары врамэнов засекут нас как только  мы  выйдем  из  течения,  -
предупредил Квобба.
     - Ну и пусть. Они все равно еще некоторое время будут думать, что это
приближается корабль Марден.
     Компьютер уже рассчитал траекторию полета, и корабль быстро  помчался
вперед. Теперь он двигался не на автопилоте, и Хэммонд видел, как  большие
руки Квоббы время от  времени  прикасаются  к  кнопкам  и  переключателям.
Генераторы снова громко загудели.
     Тайан вошла в маленькую каюту сопровождаемая Гуртом Лундом. В  первое
мгновение она не посмотрела ни на Хэммонда, ни  на  остальных.  Ее  взгляд
устремился к экрану, к потрясающему изображению переливающейся звезды и ее
маленькой планеты. Белое лицо девушки было лишено  какого-бы  то  ни  было
выражения.
     - Это Альтар, не так ли? - спросил Уилсон.
     Она посмотрела на него, но не отвечала.
     - Слишком поздно молчать, Марден! -  сказал  Уилсон.  -  Мы  в  любом
случае собираемся сесть на эту планету.
     Ее лицо еще больше побелело, а когда она заговорила, ее голос  звучал
почти как шепот.
     - Не делайте этого. Я  умоляю  вас,  поверните  и  останьтесь  здесь.
Сейчас. Немедленно.
     Лунд рассмеялся. Тол Ор вышел вперед и нетерпеливо спросил:
     - Излучение высокой частоты и есть секрет жизни, так ведь?
     Тайан посмотрела на него,  потом  на  Уилсона,  затем  неожиданно  на
Хэммонда. Ему показалось, что в ее глазах было нечто похожее на агонию,  а
от выражения ее лица у него пошел мороз по коже.
     - Да, - наконец произнесла она.
     Уилсон тяжело  выдохнул,  выдох  человека,  который  всю  свою  жизнь
взбирался на гору и наконец увидел ее вершину.
     - Сколько необходимо времени? - спросил ее Тол Ор. - Сколько  времени
наши тела должны находиться под лучами этой звезды, чтобы стать  подобными
вашим?
     Она не отводила глаз от Хэммонда.
     - Много дней. Слишком много. Вы столько не проживете,  если  сделаете
посадку на Альтаре.
     Она  неожиданно  отвернулась  от  Хэммонда  и  обвела  взглядом  всех
находившихся в рубке. Когда она  заговорила  снова,  в  ее  голосе  звучал
страстный призыв.
     - Не делайте этого. Вы цепляетесь за жизнь, но  еще  не  знаете,  что
получите вместе с ней. Это излучение - ужасная биологическая ловушка. Если
оно будет воздействовать на ваши тела в течение слишком долгого времени...
     - Пожалуйста, Марден, - оборвал ее Джон Уилсон, - не пытайся запугать
нас как детей. Если бы это  излучение  имело  какой-нибудь  разрушительный
эффект, вы, врамэны, не жили бы так долго.
     Плечи Тайан опустились.
     - Безнадежно, - пробормотала она. - Вот  почему  врамэны  никогда  не
говорили вам правду. Мы знали, что  это  безнадежно,  что  вы  никогда  не
поверите.
     - По крайней мере, - вмешался Хэммонд, - мы можем выслушать  то,  что
она хочет сказать.
     Лунд повернул к нему горящие глаза.
     - Именно этого я от тебя и  ждал.  Я  говорил  им,  что  тебе  нельзя
доверять, ни сейчас, ни когда бы то ни было.
     - Послушай, черт тебя возьми, ты никогда не оказался бы  здесь,  если
бы не я! - взорвался Хэммонд.
     Джон Уилсон рявкнул на обоих как старый рассерженный лев.
     - Хватит! Во имя Господа, мне сейчас не нужны ссоры.
     Он снова повернулся к Тайан.
     - Где находится главный центр врамэнов на этой планете?
     - Он находится высоко в горах, в северном  полярном  районе  Альтара.
Если вам удастся сесть, то это должно произойти там. Нигде в другом  месте
Альтара вы не будете в безопасности.
     - В безопасности? - переспросил Лунд и снова рассмеялся. -  О  да,  в