чтобы  в  любой  момент  поймать  корабль  чужаков  в  случае
вторжения.
     Пока Коунс обдумывал ситуацию, его товарищи занимались своей работой.
Огромная  каменная  глыба,  впечатанная   в   металл   антигравитационного
двигателя, вызвала ужасный взрыв, во время которого помещенные  в  корабль
трупы были изувечены еще больше.  При  таких  обстоятельствах  можно  было
вообще отказаться от заражения бактериями. Никто не  смог  бы  обнаружить,
что экипаж уничтожен струей огня, все подумали бы, что он погиб при взрыве
двигателей. Кроме того, часть внешней обшивки корабля  была  сорвана.  Эта
огромная дыра могла объяснить отсутствие одного из членов экипажа.
     Ракеты снова проложили  кабель,  снова  вспыхнула  маленькая  звезда.
Тщательная проверка  показала,  что  большой  трансфэкс,  сломавшийся  при
посадке   космического   корабля,   сможет   еще   раз   выполнить    свое
предназначение.
     Прошло немного времени - и все было кончено: корабль  снова  оказался
на своем старом курсе. Чужакам придется  поломать  голову  над  состоянием
корабля и таинственной гибелью его экипажа.
     Коунс пошатнулся. Он устал и чувствовал себя разбитым, но  предстояло
сделать еще многое, чего нельзя было  поручить  другим.  Там,  в  палатке,
находился один-единственный оставшийся в живых член экипажа, от  которого,
возможно, зависело, удастся  ли  когда-нибудь  наладить  сотрудничество  с
другой цивилизацией.
     В красноватом свете, привычном для глаз чужаков,  на  носилках  лежал
единственный уцелевший в битве пленник. Коунс внимательно  рассмотрел  его
фигуру и не нашел ее ни отвратительной, ни прекрасной.  Перед  ним  лежало
приземистое плотное тело с толстыми руками и  ногами.  Во  всяком  случае,
ничего отталкивающего в нем не было.
     - Кто его  связал?  -  рявкнул  Коунс,  указывая  на  крепкие  ремни,
стягивающие раненого.
     - Нам ничего не оставалось, - стал защищаться  биолог,  -  мы  должны
были обработать его раны.
     - Все равно так нельзя! - возмутился Коунс. - Или вы совсем  потеряли
разум? - он нагнулся над носилками  и  развязал  ремни.  -  Теперь  можете
работать дальше.
     Биолог неохотно повиновался и испуганно отскочил назад, когда пленник
зашевелился.
     - Работайте! - приказал Коунс. - Он должен понять, что мы  хотим  ему
помочь.
     Глядя на плоское лицо чужака, который устремил на него взгляд,  Коунс
спросил себя: "А что бы я подумал?". Но  сравнение  было  неудачным,  ведь
молодой человек на носилках, возможно, был натравлен на землян и никому не
доверял. Коунс видел цветные символы на коже пленников. Что  это  были  за
символы? Какое они имели значение? Но  пока  эти  вопросы  надо  отложить,
потому что сначала предстояло решить более насущные проблемы.
     Освобождение от пут сотворило чудо.  Пленник  немного  сместился,  но
только для того, чтобы  облегчить  работу  врача.  Коунс,  довольный  этим
маленьким успехом, повернулся к  лингвисту,  который  все  еще  работал  с
компьютером.
     - Как там у вас?
     Техником  оказалась  молодая  женщина,  с  Земли.  Она  обернулась  и
покачала головой.
     - Никак, - в голосе ее  слышалось  отчаяние.  -  Мы  знаем,  что  они
пользуются речью, они разговаривали во время боя, но пленник не  издал  ни
одного звука, так что нам не за что зацепиться.
     - И все же попытайтесь еще, - устало сказал Коунс.
     Он еще раз взглянул на пленника  и  вышел,  чувствуя  себя  слабым  и
утомленным. В таком состоянии можно только наделать уйму ошибок. Жаль, что
он накричал на биолога. Конечно, тот допустил безобразную ошибку, но ни  в
коем случае нельзя было разговаривать с ним так грубо. Коунс решил сначала
отдохнуть и собраться с силами.
     Под защитой нескольких ящиков он соорудил из  одолженной  ему  одежды
нечто вроде ложа, опустился на него и мгновенно заснул.


     Когда Коунс проснулся, было еще темно, над  головой  мерцали  звезды.
Значит, сейчас примерно середина ночи. Короткий, но глубокий  сон  освежил
его. Он поднялся и осмотрелся.
     Все  вокруг  совершенно   изменилось,   временные   домики   исчезли.
По-видимому, люди вернулись в главный лагерь, чтобы отдохнуть, оставив  на
всякий случай маленький аварийный трансфэкс.
     Коунс направился  к  аппарату,  но  вдруг  остановился,  ослепленный,
заслонив ладонью глаза, чтобы понять, кто это выходит  из  силового  поля,
услышав знакомый голос:
     - У тебя все в порядке, Сайд?
     - Конечно, Фальконетта. Я отдыхал. Что в главном лагере?
     - Мы здесь для  того,  чтобы  возместить  убытки.  Рам  Сингх  должен
вернуться на Землю, и мне бы тоже надо с ним, но я лучше  останусь  здесь,
чтобы позаботиться о нашем пленнике.
     - Ладно. Ну, теперь я полностью проснулся. Идем же туда!
     Пленник все еще тихо лежал  на  носилках,  широко  открытыми  глазами
следя за окружающими. Врачи  ушли,  оставив  его  на  попечение  одной  из
молодых  девушек.  Лингвист  и  один  из  механиков  все  еще  работали  с
компьютером. Три молодых человека принесли в палатку припасы, найденные на
чужом корабле, а также миску с растаявшим льдом. На все вопросы они только
качали головами.
     - Он не реагирует ни на что, - объяснил один их  трех.  -  Ничего  не
ест, не пьет, не издает ни звука.
     - А как с компьютером?
     - Специалисты сделали все возможное, но им нужен ключ, парень  же  не
произнес ни слова.
     Фальконетта внезапно хлопнула себя по лбу.
     - Идиоты! - воскликнула она. - Может быть, бедный парень думает,  что
все эти люди стерегут его. Все должны выйти отсюда!
     - Мы не можем оставить тебя здесь одну, -  испуганно  сказал  молодой
человек. - Кто знает, что в состоянии сделать чужак?
     - Какой вред он может причинить мне? В худшем случае - убить меня,  -
возразила  Фальконетта.  -  Теперь  уходите,  а  мы   с   ним   попытаемся
продвинуться вперед!
     Все глаза обратились к Коунсу, и тот, не долго думая, кивнул  в  знак
согласия. Лингвист и техник были откровенно рады получить  передышку  и  с
готовностью покинули помещение.
     Освеженные ночной прохладой, они скоро окончательно пришли в  себя  и
стали задавать Коунсу вопросы.
     - Правильно ли она поступает, хорошо ли все  обдумала?  -  озабоченно
спросил техник.
     - Конечно, хорошо, - ответил Коунс. - На Фальконетту можно  полностью
положиться.
     Однако, несмотря на свою уверенность,  ему  и  самому  казалось,  что
Фальконетта слишком уж долго задерживается с пленником.
     Наконец, после длительного ожидания, показавшегося всем  бесконечным,
дверь открылась, и пленник с трудом, хромая, вышел наружу.  Его  массивная
рука опиралась на плечо Фальконетты.
     Девушка отклонила всякую помощь, потому что ее подзащитный ни в  коем
случае не должен был больше пугаться. Она осторожно усадила его на ящик, и
он не высказал  никакого  сопротивления.  Осмотревшись  и  обнаружив,  что
корабль исчез, а он остался один в окружении  представителей  чужой  расы,
пленник не смог скрыть отчаяния.
     Однако Коунс был счастлив. Чужак принял помощь Фальконетты. Это  была
победа. Коунс бросил на Фальконетту взгляд, который  выразил  больше,  чем
тысяча сказанных слов.
     Все еще молчали, когда силовое  поле  трансфэкса  вдруг  засветилось.
Пленник удивленно отступил.
     С платформы спустился незнакомый человек и медленно  побежал  к  ним.
Движения его были неуверенны, словно он только что научился  держаться  на
ногах.  Через  несколько  шагов  незнакомец  остановился  и  уставился  на
собравшихся. Его беспокойство медленно сменилось неприкрытым удивлением.
     Фальконетта подошла к нему и поздоровалась.
     - Хэлло, Анти, - сказала  она.  -  Смерть,  конечно,  была  для  тебя
сильнейшим шоком.



                                    15

     После пребывания на полюсе  главный  лагерь  показался  Коунсу  почти
невыносимым пеклом.
     -  Собственно,  мы  должны  быть  довольны,  ведь   некоторый   успех
достигнут:  пленник  больше  не  замыкается  в  себе.  Конечно,  его   имя
выговорить невозможно, и пришлось дать ему новое,  а  поскольку  он  легко
выговаривает слово "друг", мы решили так  его  и  называть.  Впрочем,  это
может иметь  благоприятные  последствия,  если  ему  когда-нибудь  удастся
научиться понимать нашу речь.
     Он взял еще один сандвич с тарелки, стоящей на письменном столе Ву, и
жадно проглотил его.
     - Все это замечательно. Но когда же мы начнем  заниматься  с  ним?  -
спросила Катя. - Нельзя же держать его здесь, на Регисе,  в  изоляции,  но
нельзя и отправить его на Землю, - она откинулась назад, положив  ногу  на
ногу, и вопросительно взглянула на присутствующих.
     - Можно сделать из него своего рода  посла,  -  предложил  Ву.  -  Но
прежде всего надо удержать его здесь.  Позже,  когда  наступит  подходящее
время, мы отправим его домой,  чтобы  он  мог  рассказать  своим  о  наших
дружеских намерениях.
     - Это все дела будущего, - вмешался Коунс. - К сожалению, в настоящее
время перед нами  стоят  очень  серьезные  проблемы.  Чужие,  конечно,  не
останутся равнодушными, обнаружив, что один  из  их  кораблей  вернулся  с
мертвым экипажем и полностью разрушенным машинным отделением. Они отправят
новую экспедицию, чтобы выяснить  причины  несчастья,  и,  конечно,  снова
полетят прямо на Имир. Им нужна эта планета, потому что она  предоставляет
идеальные условия для жизни.
     - Но в следующий раз мы уже будем подготовлены,  и  нам  не  придется
импровизировать. Наученные горьким опытом, мы не должны идти ни  на  какой
риск, если не хотим загубить все дело. На этот раз все обошлось еще  более
или менее ничего, но в следующий...
     - Анти  Дриан,  по-видимому,  придерживается  на  этот  счет  другого
мнения, - перебила Катя. - На его взгляд, все  предприятие  было  сплошной
ошибкой. Если чужие сочли, что они вынуждены  защищать  себя,  значит,  мы
допустили где-то ошибку.
     Коунс проглотил последний сандвич. Теперь он  был  сыт,  а  потому  в
хорошем настроении.
     - Анти, конечно, представляет  для  нас  проблему,  но  есть  вещи  и
похуже.
     Ву серьезно кивнул.
     - Его теперешняя депрессия снова привела в шоку. Я, похоже, ошибся  в
предположениях, поскольку ожидал  совсем  другой  реакции.  Пройдет  много
времени, прежде чем он снова обретет прежнее самообладание. А жаль. У него
светлая голова, и он мог бы быть полезен.
     - Состояние Анти меня больше  не  беспокоит,  -  самоуверенно  заявил
Коунс. - Я уже знаю, как привести его в чувство: едва он начнет  привыкать
к своему новому телу, мы поручим ему важное задание. Только так он обретет
уверенность в себе.
     Никто и представить себе не  мог,  что  на  уме  у  Коунса  уже  есть
определенное задание для юноши. Даже Ву не стал больше говорить об этом  и
сменил тему.
     - Нельзя же вечно уводить чужаков от Имира, - заметил он задумчиво, -
хотя пока, конечно, мы вынуждены будем  предотвращать  каждую  их  попытку
высадится и, если потребуется, даже с применением  силы.  Но  следует  как
можно быстрее привести в  исполнение  наши  планы.  Мы  должны  переселить
оттуда все население планеты.
     Коунс, соглашаясь, кивнул.
     - Мне бы хотелось еще раз в  общих  чертах  обрисовать  нашу  задачу.
Наибольшая сложность заключается в том, что планета Имир заселена  людьми,
которые не имеют ни  малейшей  склонности  встречаться  с  представителями
чужой расы, не говоря уж о том,  чтобы  принимать  их  у  себя.  С  другой
стороны, для чужаков Имир - это идеальные  условия  жизни,  потому  они  и
сконцентрировали на нем все свое внимание. Решение проблемы надо искать  в
том, что, хотя планета Имир  и  заселена,  условия  жизни  на  ней  весьма
неблагоприятны и она не годится для проживания людей.
     Окинув присутствующих внимательным взглядом, Коунс продолжал:
     - Что же теперь является нашей целью? Мы хотим сплотить всех людей  в
единое общество и преодолеть возникшую в последние столетия разобщенность.
Это  трудная  задача,  потому  что   разные   планеты   заселены   разными
человеческими  обществами,  которые  в  результате   длительной   изоляции
выработали весьма своеобразные воззрения. Мы должны  воспитывать  в  людях
известную терпимость, чтобы подготовить их, рано или поздно, к  неизбежной
встрече с другими разумными существами. Чем лучше будут подготовлены люди,
тем легче им будет жить в  новых  условиях.  Этой  цели  можно  достигнуть
сравнительно просто. Мы отдадим  чужакам  Имир,  доказав  тем  самым  наши
добрые намерения. На самом деле это не такая уж крупная жертва, потому что
Имир для людей, несомненно, слишком холодная планета. Расселение же десяти
миллионов имирцев  по  другим  населенным  планетам  окажет  благоприятное
воздействие на всех.
     Коунс заметил скучающие взгляды слушателей, но твердо продолжал гнуть
свое:
     -  Мы  мощная  организация,  и  в  нашем  распоряжении  есть   особые
технические средства, но наших сил все-таки недостаточно, чтобы в одиночку
решить эту грандиозную задачу. К счастью, Бассет располагает  невероятными
возможностями, вспомогательной техникой и достаточным  количеством  людей.
Кроме того, он преследует ту же цель, хотя и по другим причинам. Итак,  мы
должны заставить его включить нас в свои планы. Но он  согласится  лишь  в
том случае, если почувствует наше духовное превосходство, а в  сложившейся
ситуации едва ли можно в этом усомниться.
     - Мы все это отлично знаем, - недовольно вставил Ву.
     Однако Коунс не замолчал.
     - В течение ближайших месяцев предстоит  решить  одну  дополнительную
проблему: убедить правительства населенных планет в том, что им необходимо
принять примерно по триста тысяч имирцев. Если заполучить на нашу  сторону
Бассета, с Землей у нас трудностей почти не будет. Другие же планеты  пока
под  вопросом.  Как,  например,  отреагирует  правительство  вашей  родной
планеты? - Коунс повернул лицо к Ву.
     - Боюсь, что не могу отвечать за  правительство  Кунг-фу-дзе.  У  нас
есть определенные  традиции...  у  нас  репутация  особенно  старательного
народа, и мы не бессердечные люди. Если предложить  правительству  принять
триста тысяч прилежных  и  трудолюбивых  людей,  оно,  конечно,  не  будет
колебаться слишком долго, потому что планета получит определенную  выгоду.
А Бассет не может гарантировать это в отношении Земли. Земляне избалованы,
тогда как имирцы более чем скромны.
     - Верно. Речь идет о том, чтобы определенную группу  людей  доставить
на определенную планету, причем группы не должны сильно отличаться друг от
друга, иначе может возникнуть напряженная обстановка. Скорее всего, Бассет
не обратит внимания на этот важнейший пункт.
     - Мне кажется, я  вижу  небольшой  проблеск,  -  Катя  с  облегчением
вздохнула.  -  Впервые  с  момента  начала  нашей  работы,  я  поверила  в
возможность успеха. Наши планы настолько  разумны,  что  просто  не  могут
вызвать отказа.
     Ву не был так оптимистичен.
     -  Дело  постепенно  приобретает  прочную  основу,  -  сказал  он.  -
Вероятность успеха, конечно велика,  но  впереди  еще  масса  препятствий.
Нельзя забывать, что большинство  людей  не  разделяют  наших  взглядов  и
целиком погружены в мир собственных узких интересов.


     Выполнив задачу, члены организации  покидали  Регис,  отправляясь  на
свои родные планеты. Большой трансфэкс работал беспрерывно.  Люди,  рискуя
жизнью, откликнулись на зов,  а  теперь  возвращались  назад,  к  обычному
образу жизни, к привычному одиночеству, потому что они  были  посвящены  в
тайну, которой не могли поделиться ни с одним человеком.
     Некоторые были молодыми, другие,  например  Рам  Сингх  и  Верити,  -
пожилыми, убеленными сединами людьми, но всех  их  роднила  вера  в  общие
идеалы. Дома  их  ждала  обычная  работа  -  ученых,  врачей,  техников  и
администраторов, но они не имели права ничего рассказывать ни друзьям,  ни
родственникам о своем кратковременном путешествии на Регис.
     Коунс терпеливо ждал своей очереди отправиться в путь. Иногда  с  ним
здоровались, но он ограничивался только молчаливым жестом,  погруженный  в
свои мысли. Многое приходило ему  в  голову:  события,  которые  произошли
давным-давно, задания, которые предстояло выполнить  в  будущем...  Триста
лет - огромный промежуток времени, думал он. Триста лет нужно  было  ждать
результатов, а это действовало на  нервы,  к  тому  же  поведение  чужаков
спутало все планы. Они дрались  ожесточенно  и  даже  не  сделали  попытки
вступить в контакт. Едва  ли  можно  было  сомневаться,  что  те,  которые
прибудут вслед за ними,  будут  поступать  иначе.  Надежда  на  быстрое  и
дружеское взаимопонимание исчезла окончательно. Коунс сознавал  опасность,
грозящую человечеству, и надеялся, что несчастье еще можно  предотвратить.
Но так же легко могла  вспыхнуть  большая  кровопролитная  война.  А  пока
конфликт только случайно ограничился всего лишь одним боевым действием.
     Сначала нужно завоевать доверие.  А  люди  до  сих  пор  все  еще  не
научились переносить даже друг друга, так разве  можно  ожидать,  что  они
станут доверять чуждой им форме разумной жизни! Чужаки тоже не  доверились
людям, предпочитая пожертвовать собой. Вероятно, у них вызвал  шок  способ
посадки корабля. Коунс задумался о своем собственном прошлом.  Сначала  он
не доверял ни одному человеку, но, скоро  понял,  что  доверие  совершенно
необходимо, потому что без него  невозможна  никакая  успешная  совместная
работа.
     Когда Коунс поднялся на платформу трансфэкса  и  ступил  в  приемник,
мысли его все витали в прошлом. Он вспомнил, как случайно сделал открытие,
которое разрушило все преграды, связанные с огромными расстояниями, и даже
обещало вечную жизнь. Перед его мысленным взором возник  стол,  а  на  нем
исписанные математическими формулами листы бумаги.
     К тому времени, когда он открыл закон гиперфотонной энергии, движение
за переселение на  другие  планеты  достигло  на  Земле  кульминации.  Все
недовольные искали  свободные  миры  и,  объединяясь  в  группы,  начинали
создавать новые формы человеческих обществ.
     Открытие потрясло Коунса, когда он постепенно осознал его невероятное
значение и фантастические возможности. Но пока все  оставалось  на  стадии
идей. Технические трудности реализации были огромны,  хотя  и  преодолимы.
Открытие  широко  распахивало  двери  миров,  давая  возможность  свободно
переноситься  куда  угодно.   Построив   достаточно   достаточно   большие
передатчик и приемник и обладая нужным  количеством  энергии,  можно  было
передать любую материю в любую точку Вселенной, да и вся Вселенная  сильно
уменьшилась, так как расстояния теперь потеряли смысл.
     Но открытие приносило и еще одно, гораздо более  важное  знание:  все
передаваемые предметы раскладываются на ряды  электрических  импульсов,  а
потом, по желанию, материализуются снова,  а  это  уже  не  что  иное  как
бессмертие!
     В одну-единственную ночь Коунс осознал все невероятные возможности, а
также все  опасности  своего  открытия.  Он  давно  был  убежден,  что  во
Вселенной существуют и другие разумные существа, и  теперь  можно  было  с
ними реально встретиться. Но встреча с  чужим  разумом  неизбежно  вела  к
непоправимой катастрофе: как могли люди, которые не  доверяли  даже  самим
себе, доверять другой форме жизни? Они испугаются и  будут  искать  защиту
против воображаемой опасности.
     Выводы подействовали  на  Коунса  крайне  угнетающе.  Но  он  не  был
убежден, что открытие неповторимо и его удастся  вечно  хранить  в  тайне.
Кто-нибудь другой, так же как и Коунс, случайно  откроет  этот  закон,  не
испытывая угрызений совести или просто не поняв его последствий.
     В решающую ночь своей жизни  Коунс  дал  себе  клятву  и  с  тех  пор
неукоснительно соблюдал ее:  он  хотел  улучшить  человечество  и  сделать
счастливым его будущее.
     С самого начала он принял