нал для своей  собственной
рекламы, мы сразу же заметим это. Я знаю, вы не  любите  этот  видеоканал,
потому  что  Рам  Сингх   не   допускает   никаких   передач,   обладающих
гипнотическим действием. Если  же  вы  не  согласны  на  мое  предложение,
забудьте обо мне. Существуют только эти две возможности.
     Он встал и поднял руку, чтобы предупредить возражения Бассета.
     - Нет  никакой  другой  цели,  мистер  Бассет.  Нет  никакой  третьей
возможности. Сами вы никогда не одолеете эту проблему. Только нам по силам
справиться с чудовищными трудностями, мы готовы к ним, и  я  специалист  в
этой области.
     - Ну так и разрешайте на здоровье, желаю удачи, - насмешливо произнес
Бассет. - Но у меня тоже есть кое-какой опыт, мой юный друг. Я понимаю, вы
хорошо подготовились, иначе бы не отважились явиться сюда в  одиночку.  На
самом деле все  очень  просто:  то,  что  знаете  вы,  я  не  могу  узнать
немедленно. Но я терпелив  и  могу  подождать.  Существует  много  средств
заставить вас говорить, вы ведь сами в этом разбираетесь.
     Эта  неприкрытая  угроза  поставила  все  точки   над   "и".   Коунс,
наклонившись над столом, жестко сказал:
     - Нет никакого  третьего  пути,  Бассет!  Мне  кажется,  я  выразился
достаточно ясно. Впрочем, ваш  человек  у  детекторов  должен  быть  более
внимательным.  Сейчас  вокруг  защитного  экрана  вашего  корабля   кружит
маленькая субмарина с рыбной фермы "Дейтлайн", но обычный рыбный пастух не
способен обнаружить ваш  корабль,  это-то  вы  должны  понимать!  Даю  вам
хороший совет: позвольте мне немедленно вернуться на субмарину!
     - Проверьте, так ли это! -  скомандовал  Бассет,  который,  очевидно,
поддерживал связь со всеми членами экипажа.
     - Да, так, - донеслось из динамика на потолке. - Но когда мы окружены
экраном, никакая субмарина не может обнаружить нас.
     Бассет был так потрясен появлением своего странного гостя,  что  даже
внутри защитного экрана не чувствовал себя в полной безопасности.
     - Эй, Лекок! - крикнул он. - Мы немедленно  стартуем  и  ищем  другое
место для посадки.
     Потом он насмешливо взглянул на Коунса.
     - Вы были слишком легкомысленны.
     Коунс вздохнул и сдавил пальцами сигару.
     - Немедленно направь сюда двух человек! - приказал Бассет.
     Секундой позже в каюту вошли два мускулистых  человека  и  замерли  в
ожидании дальнейших распоряжений.
     Бассет молча указал на Коунса,  и  оба  человека  мгновенно  бесшумно
оказались рядом. Первого Коунс ударил прямо в подбородок. Тот,  согнувшись
пополам и потеряв сознание, упал  на  пол.  Второй  последовал  за  первым
немедленно.
     Бассет отскочил в угол и громко позвал:
     - Лекок!
     - Вывожу корабль на орбиту, - прозвучал в динамике голос Лекока. - Мы
не можем стрелять, потому что боимся задеть вас.
     Бассет ошеломленно  перевел  взгляд  с  двоих  вытянувшихся  на  полу
мускулистых мужчин на Коунса, который ответил ему улыбкой.
     - Я же сказал вам, что нет никакого третьего пути, Бассет!
     Мгновение спустя он исчез.
     Бассет широко открытыми глазами уставился на то место, где только что
стоял этот непонятный человек...



                                    3

     В длинной яме их было  человек  пятнадцать,  и  все  же  Анти  Дриана
охватило чувство бесконечного одиночества. Пробиваясь  сквозь  яркий  свет
дуговых ламп с чужого неба четко и холодно смотрели чужие звезды. Изо  рта
находящихся в яме людей вырывались белые облачка пара. Было очень холодно.
     Яма имела около тридцати метров в длину и примерно восемь  в  ширину.
Группа мужчин и женщин с чувствительными  измерительными  инструментами  в
руках ползала по дну ямы, изредка выковыривая  казавшиеся  подозрительными
куски почвы и осторожно растирая их  в  пальцах.  Другие  люди,  дрожа  от
холода, топтались вокруг в ожидании результатов исследования.  Анти  стоял
возле пульта, он обслуживал систему освещения.
     Несведущий наблюдатель  мог  бы  принять  этих  мужчин  и  женщин  за
экспедицию археологов, за поисковую группу, которая продвигалась вперед  и
тщательно, слой за слоем, соскребала почву. И это предположение было бы не
так уж далеко от истины. Что же искали эти  люди  на  Регисе  -  одиноком,
удаленном на огромное расстояние от родной планеты форпосте Земли?
     Осторожность и основательность роднили этих поисковиков с  настоящими
археологами, но ими руководила не жажда чистого знания,  а  другие,  более
важные для них причины:  они  искали  признаки  определенной  опасности  -
опасности,  которая  превосходила  все,  что   до   сих   пор   беспокоило
человечество, и которая неотвратимо нависла над ним.
     Пока ничего обнаружить не удалось. Анти  почти  хотелось,  чтобы  они
хоть что-нибудь нашли: по крайней мере, тогда не будет  изматывающей  душу
неизвестности.
     Перед собой он увидел Ву, руководителя экспедиции, а справа от  него,
у стены ямы, как гротескная кукла, стояла Катя Иванова. Ву ощупывал  почву
детектором, мигающий огонек на конце которого свидетельствовал  о  наличии
твердого вещества. Катя, найдя какую-то щель под ногами, стала копать.
     Анти наклонился, снова и снова спрашивая себя, что  они  могут  здесь
найти, но тут же, услышав голос Лотуса, вспомнил о  своих  обязанностях  и
быстро подошел к пульту, чтобы получше осветить  дальний  конец  ямы.  Все
работающие в яме люди обеспокоенно посмотрели на Лотуса.
     Лотус, держа в руке блестящий предмет, сделал знак Ву, который тут же
поспешил к нему, и они зашептались, сблизив головы,  так  что  Анти  видел
только колеблющиеся капюшоны.
     Ву, медленно подняв голову, некоторое время помолчал.
     - Это пустая банка, - сказал он наконец, - но оставили ее не мы.
     Анти вздрогнул от испуга. Итак, на Регисе побывали другие, а  значит,
они могут вернуться в любое мгновение.
     Люди нервно задвигались, и кто-то, не выдержав  нервного  напряжения,
запустил трансфэкс, осветивший местность светом, по яркости не  уступающим
дневному. Ву взял свой детектор и выбрался из ямы. Другие,  не  колеблясь,
последовали за ним. Только Анти, словно окаменев, застыл на месте.
     События тем  временем  продолжали  развиваться.  Здесь,  в  скованной
холодом  полярной  области  Региса,  нашли,  наконец,  разрешение   многие
вопросы.
     Вся эта история началась уже довольно давно  на  родине  Ву,  планете
Кунг-фу-дзе. Один ученый, занятый измерениями резонансных  частот  атомов,
установил, что резонансные характеристики периодически искажаются,  причем
источником помех являлась некая область пространства, с огромной скоростью
перемещающаяся из глубин  Вселенной.  Впечатление  было  такое,  будто  на
сверхсветовых  скоростях  мчались  сквозь  пространство  тысячи  кораблей,
порождая определенные вибрации. Помехи исходили из области планеты  Регис.
Ученый, случайно оказавшийся другом Ву, знал многие  секреты,  недоступные
широкой общественности, и волосы у  него  волосы  встали  дыбом,  едва  он
осознал значение своего открытия.
     В области Региса не могло  возникать  никаких  вибраций,  потому  что
земные корабли давно уже не приближались к этой планете. Ученый немедленно
поставил в известность доктора Ву.
     Уже давно  люди  верили,  что  в  космосе  живут  и  другие  разумные
существа,  которые,   вполне   возможно,   даже   научились   преодолевать
пространство. Не так давно ученые пришли к заключению, что  на  нескольких
планетах существует довольно высокоразвитая жизнь, и люди держали  их  под
постоянным  наблюдением.  Но  чего  стоят  умозрительные   построения   по
сравнению с фактом обнаружения чужого космического корабля!  Итак,  чужаки
уже открыли Регис, хотя и покинули его. Вернутся ли они снова?
     Анти охватила нервная дрожь, вызванная не  столько  холодом,  сколько
неприятными мыслями о неизвестных  космических  путешественниках.  Услышав
свое имя, он вернулся к действительности и, взглянув вверх, на  трансфэкс,
увидел, что стоящая на платформе Катя, делала ему какие-то знаки.
     Анти медленно поднялся к ней наверх. Обычное освещение не работало, и
мощный трансфэкс заливал все вокруг призрачным сиянием.
     - Извини, Анти, - мягко сказала она, когда он подошел поближе, -  но,
к сожалению, не существует никакой другой возможности: ты должен  остаться
здесь и копать дальше. Может быть, удастся найти еще что-нибудь, а нам тем
временем нужно успеть выработать новый план.
     - И это, конечно, не требует моего  участия,  -  с  горечью  произнес
Анти. - Еще бы, зачем  вам  рыться  в  этих  отходах?  Разве  недостаточно
доказательств?
     Катя положила руку ему на плечо и попыталась утешить:
     - Не огорчайся,  Анти,  -  ведь  все  должны  выполнять  определенные
обязанности. Не думай, что мы хотим отстранить тебя от участия  в  работе,
просто требуются еще доказательства - все,  какие  только  можно  откопать
здесь. Потому  что  как  же  иначе  можно  разузнать  что-нибудь  об  этой
экспедиции? Так что твое задание не такое уж незначительное.
     - Конечно, Катя. Иногда я воображаю себе смешные вещи - и все потому,
что я совсем недавно присоединился к вам.
     Катя хотела что-то сказать, но Анти опередил ее:
     - Я знаю, что ты хочешь сказать, Катя. У меня мало опыта,  и  поэтому
вам ни к чему советоваться со мной, однако для грязной  работы  я  гожусь.
Прекрасно понимая все, я иногда чертовски не хочу мириться с этим.
     Катя мягко улыбнулась:
     - Ты сделал шаг вперед. Большинству требуется гораздо больше времени,
прежде чем они начинают говорить так открыто. Если выдержишь испытание, мы
признаем тебя полноправным партнером. Такова цена.
     Анти молча кивнул.
     - Но ты должен помочь себе,  Анти,  -  укоризненно  сказала  Катя.  -
Нельзя жить, когда над тобой висит постоянная угроза. Не  думай  об  этом,
отвлекись  от  этого  любым  способом:  ну,  смейся  или  пой,   например.
Постарайся.
     - Смеяться? - кисло спросил Анти. - Но над чем?
     - Подумай сам, представь себе  что-нибудь  смешное.  Подумай  о  лице
Коунса, когда он узнает, что его великолепный план провалился.
     - Тебе кажется это смешным? По-моему, совсем наоборот.
     - Все зависит от точки зрения, Анти. Час назад мы еще точно не знали,
действительно ли чужаки побывали здесь, а теперь это известно наверняка, и
ты говоришь - катастрофа. Но разве было бы лучше, если бы мы не знали?
     Анти задумался, потом наконец кивнул. Катя дружески похлопала его  по
плечу.
     - Ну, ладно. Лотус  тоже  остается.  К  сожалению,  больше  людей  мы
оставить не можем, хотя необходимо узнать, что здесь еще захоронено. Итак,
вам поручено ответственное задание.
     Анти кивнул еще раз и улыбнулся. Пока  они  разговаривали,  остальные
куда-то разошлись, захватив с собой приборы и инструменты. Лотусу  и  Анти
остались только пара лопат да большой прожектор. Катя протянула  ему  одну
из лопат.
     - Начинай немедленно: чем быстрее этот  этап  останется  позади,  тем
быстрее мы сможем убраться отсюда, - напомнила она деловито.
     Анти, взяв протянутую лопату, подошел к яме и спрыгнул вниз.  Мерзлая
почва поддавалась с трудом, но под яростным натиском лопаты  комья  так  и
летели во все стороны. Анти думал, что вообще мог остаться на  Бореасе,  и
тогда ничего бы не знал ни  о  чужаках,  ни  о  других  тайнах.  С  другой
стороны, он и теперь знал слишком мало, и ему было обидно.
     Позже, оставшись вдвоем с Лотусом, они почувствовали,  как  удручающе
действует на них пустынный и чуждый ландшафт. "Неужели на пришельцев  этот
ландшафт  произвел  благоприятное  впечатление?  Может  ли  быть,  что  им
понравился суровый климат и они нашли гладкую,  покрытую  снегом  и  льдом
равнину прекрасной и приветливой?" - думал Анти.
     Обладая хорошо развитой фантазией, он попытался  посмотреть  на  этот
ландшафт другими глазами и великолепно представил  себе  все  происшедшее.
Неизвестные космические путешественники,  облетев  планету,  прежде  всего
изучили ее климатические  условия  и,  не  обнаружив  никаких  опасностей,
совершили посадку и осмотрели планету как следует.  Затем,  спрятав  следы
своего  пребывания  в  землю,  они   стерилизовали   все   вокруг,   чтобы
предотвратить  заражение  местности   инопланетными   микроорганизмами   и
стартовали. И кто знает, может быть, в  поисках  подходящей  планеты,  они
никогда больше сюда не вернутся. Может быть, они давно уже нашли пригодную
для себя планету.
     Лопата Анти ударилась о твердый  предмет.  Очистив  его,  он  впервые
увидел  нечто,  изготовленное  чужими  существами.   Это   была   разбитая
катодно-лучевая трубка, несколько необычная по конструкции, но  без  труда
узнаваемая.
     Дурное расположение духа  Анти  мгновенно  улетучилось.  А  вдруг  он
найдет  еще  что-нибудь!  Находка  подстегнула  его,  теперь   он   жаждал
деятельности, убежденный в том, что нашел ключ, позволяющий разобраться  в
технике неизвестных...



                                    4

     Напичканная  до  отказа  всевозможными  приборами,  инструментами   и
оборудованием  подводная  лодка  формально   принадлежала   рыбной   ферме
"Дейтлайн", на самом же деле не имела к ферме ни малейшего отношения.
     Более половины свободного пространства занимала платформа трансфэкса,
так что людям - седобородому Раму Сингху и юной Фальконетте  -  оставалось
совсем мало места, поэтому Коунс, оказавшийся здесь весьма неожиданно, был
вынужден остаться на платформе трансфэкса  и  теперь  рассматривал  отсюда
тесное  помещение.  Слышалось  тихое  гудение  насосов,  струился  воздух,
нагнетаемый вентиляторами. Да, без вентиляторов здесь  не  выжить,  потому
что генератор поля трансфэкса создает невероятную жару.
     В напряженной тишине Коунс расстегнул узкий пояс с вделанным  в  него
крошечным видеозвуковым коммутатором, при помощи которого он  информировал
товарищей о своем последнем  приключении.  Выключатель  выглядел  забавной
безделушкой на эластичном поясе, а батарейка,  как  и  большинство  других
приборчиков, была спрятана в маленькой  пряжке.  Именно  поэтому  Бассету,
естественно, не пришло в голову обратить внимания на плавки своего гостя.
     Коунс, задумчиво вертя пояс в руках, опустился на корточки и серьезно
глядя на Рама Сингха, сказал:
     - Надо срочно найти, чего  не  хватает  нашему  психопрофилю.  У  нас
вообще не все ладится. Ты говорил, что мое появление так ошеломит Бассета,
что он не станет задавать никаких вопросов.
     Рам с достоинством наклонил голову и звучным голосом ответил:
     -  Всегда  существуют  непредусмотренные  факторы.  У  каждого   своя
реакция. Надеюсь, ты не винишь меня  в  провале  своего  плана,  Сайд?  Мы
должны удрать, прежде чем Бассет вернется.  Теперь  его  корабль  крутится
вокруг Земли, и вот-вот снова зайдет на посадку.
     Не ожидая ответа, старик  повел  субмарину  прочь  от  опасной  зоны.
Коунс, повесив пояс на крючок, выжидающе прислонился к стене.
     - Не очень-то вежливо с твоей стороны, - заявила Фальконетта, проводя
рукой по длинным черным волосам. Ее  сари,  вышитое  золотом  и  серебром,
шелестело при каждом движении.
     Коунс пожал плечами.
     - Ты права, Фальконетта. Жаль, но я просто не в состоянии извиняться.
А теперь положимся на Рама.
     - Так и  сделаем,  -  согласилась  Фальконетта.  -  Сейчас  не  время
спорить. Если кто-то и может разработать верный план, так это только  Рам.
А твой прокол доказывает, что мы недооценили Бассета, но Рам не виноват  в
этом, - она задумчиво взглянула на старика. - Он так хорошо разбирается  в
прикладной психологии, что иногда я спрашиваю  себя,  почему  он  не  стал
абсолютным диктатором?
     - Ты же сама отлично знаешь почему, - улыбаясь ответил  Коунс.  -  Он
безнадежно влюблен в тебя и не будет удовлетворен, даже  став  властелином
всей  Земли,  если  ты  не  будешь  принадлежать  ему.  Впрочем,   он   не
единственный. По-моему, девяносто процентов дееспособных мужчин влюблены в
тебя.
     - Очень может быть, - Фальконетта коротко  вздохнула.  -  Я  уже  так
привыкла к этому, что считала, будто и ты влюблен в меня, но,  кажется,  я
тебе безразлична.
     - Человеческие слабости? - с улыбкой спросил Коунс.
     - Наверное. Может быть, в следующей жизни я буду ужасным существом, а
жаль: я очень привыкла к  нынешнему  физическому  совершенству,  хотя  эта
привычка, конечно, большой  недостаток,  потому  что  я  стала  полагаться
только на внешность, а не на свои достоинства.
     - Ты и раньше была такой же прекрасной?
     -  Не  такой,  как  теперь.  Конечно,  некоторые  мужчина   и   тогда
оборачивались мне вслед, но это не  идет  ни  в  какое  сравнение  с  моей
настоящей жизнью, и, должна  признаться,  мне  это  приятно,  несмотря  на
пережитый шок.
     Коунс понимающе кивнул.
     -  Это  всегда  шок,  Фальконетта,  хотя  каждый  раз  все  случается
по-иному. К счастью, это, как правило, происходит очень  быстро,  несмотря
на некоторые различия. Я бы провел  аналогию  с  плаванием  или  ездой  на
велосипеде: если однажды научишься, больше никогда не забудешь.
     Фальконетта кивнула.
     - Как часто  тебе  приходилось  умирать,  Сайд?  Я  тебя  никогда  не
спрашивала об этом.
     - Пять раз, - тихо ответил Коунс.
     Казалось, о совершенно ушел в себя, целиком погрузившись  в  прошлое,
потом тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и добавил:
     - В первый раз было хуже всего.
     Фальконетта вздрогнула от неприятного ощущения.
     - Ты когда-нибудь возвращался на место своей прежней жизни?
     - Нет, никогда. А ты?
     Фальконетта кивнула.
     - Однажды я посетила Шиву  и  взглянула  на  собственную  могилу.  Не
особенно  приятное  ощущение.  Там  захоронено  мое  прежнее  тело,  и  на
могильном камне написано мое прежнее имя. Конечно, больше я там никогда не
была.
     Рам установил курс и, включив автоматику, повернулся к ним.
     Коунс тотчас же вернулся к наболевшей проблеме, и Раму снова пришлось
защищаться.
     - Что, собственно, мы сделали  не  так?  -  спросил  он.  -  Мы,  как
положено, следили за вами по экрану и все слышали, а не принимали  в  этом
участия потому, что не могли ощутить царящей там атмосферы.
     Коунс беспомощно развел руками.
     - Мы  недооценили  Бассета.  Этот  человек  умен,  может  молниеносно
приспосабливаться к новой ситуации и никогда ничего не упустит.
     -  Мне  хотелось  бы  с  ним  откровенно  поговорить,   -   вздохнула
Фальконетта. - Он именно тот человек, который нам нужен.
     -  Не  совсем  так:  он  действительно,  достаточно  разумен,   чтобы
апеллировать к его разуму, но слишком горд  и  самонадеян,  и  это  сильно
усложняет нашу проблему. И все равно мы нуждаемся в  нем,  потому  что  он
многое может сделать для нас. Конечно, он тоже нуждается в нас, однако  не
сознает этого, а если ему сказать, он не примет наших доводов. Кроме того,
мы не можем сказать ему всего. Так что ситуация довольно запутанная.
     - Что ж, можно сформулировать и так, - соглашаясь, кивнул Рам. -  Как
и многие так называемые деловые люди, он использует свой разум только  для
себя, думает только о себе самом и очень редко о других. Если считать  это
свойством практичного ума, тогда мы  трое  оказываемся  в  более  выгодном
положении.
     - Потому что мы постоянно заняты и беспокоимся о других,  -  добавила
Фальконетта.
     - Может быть, так оно и  есть,  -  вздохнув,  сказал  Рам.  -  Только
давайте вспомним о статистике. Дети, которые выделяются умом уже  с  малых
лет, в большинстве своем становятся великими бизнесменами, политиками,  но
очень редко социальными реформаторами или людьми искусства.  Разум  -  это
нечто иное, чем просто здоровое состояние человеческого духа.
     - Нет-нет, я  другого  мнения,  -  запротестовал  Коунс.  -  Здоровое
состояние человеческого духа должно было бы удержать Бассета от реализации
его планов. Ведь