лей подводиться к трансфэксу, установленному на полюсе.
     Всюду кипела лихорадочная деятельность. Все знали, как много  зависит
от удачи их плана, и прилагали героические усилия. Ярослава  сразу  же  по
прибытии отвели  к  биологам,  и  те  извлекли  из  его  одежды  несколько
бактерий,  характерных  для  Имира,  и  тотчас  высеяли  культуры,   чтобы
безвредные микроорганизмы при помощи  мутации  превратить  в  возбудителей
болезни.
     Солнце зашло, но работы не прекращались. Когда на следующее утро  оно
снова поднялось над горизонтом, кипучая деятельность была уже  в  разгаре.
Каждый человек хорошо знал, что он должен делать.  Все  приготовления  шли
настолько успешно, что вскоре техники могли уже провести первое испытание.
Все прошло гладко и вполне удовлетворительно.
     С горящими глазами, как во сне, Анти Дриан метался по лагерю, едва  в
состоянии поверить, что его идея стала ощутимой реальностью. Когда на него
снизошло вдохновение, он  не  думал,  во  что  это  выльется.  Теперь  же,
представляя сумму затрат, он ужаснулся.
     - Анти!
     Услышал свое  имя,  он  обернулся  и  увидел  знакомое  лицо:  Коунс,
направляясь к нему, махал рукой.  Анти  ответил  на  приветствие  довольно
робко: Коунс - известная личность, в  то  время  как  сам  он  всего  лишь
маленький винтик огромной машины.
     - Великолепно! - сказал Коунс, широким жестом  указывая  на  панораму
кипучей деятельности множества людей. Больше он не произнес ни  слова,  но
для Анти вполне хватило: он не смел и не мечтал  о  признании  со  стороны
этого человека.
     Из  домика  доктора  Ву  вышли  несколько  человек:  сам  Ву,   Катя,
седовласый пожилой мужчина и ослепительно красивая женщина.  Катя  сделала
Анти знак подойти, и тот не заставил себя ждать.
     - Значит, ты Анти Дриан, - сказала Фальконетта, с  восхищением  глядя
на  Анти  лучистыми  глазами,  так  что  тот  покраснел.   -   Твой   план
действительно хорош, однако есть маленькая деталь: что ты будешь делать  с
чужаками?
     - Не вводи его в смущение, - рассмеялась Катя. - Мы уже  позаботились
обо всем, - она указала на седовласого мужчину. - Это  Рам  Сингх,  лучший
психолог, какого можно представить. Он взял на  себя  проблему  воспитания
людей.
     - Что же мне еще остается? - улыбнулся Рам Сингх. - Я должен  убедить
чужих в том, что мы не хотим причинить  им  никакого  вреда.  Это  нелегко
сделать, не зная языка, придется пустить в ход знаки и символы. К счастью,
у меня уже некоторый опыт, но сначала надо доставить их сюда, на Регис. Во
всяком случае, это самое важное предварительное условие.
     - Об этом мы позаботимся, - вмешался доктор Ву. - Можно начинать хоть
сейчас.
     Техник еще раз проверил приемник, который должен улавливать собранный
в пучок луч энергии, и кивнул.
     Доктор Ву дал знак и, когда все заняли свои  места,  взял  мегафон  и
поднялся на платформу трансфэкса. Он видел обращенные к  нему  напряженные
лица людей, ожидающих последнего приказа. Ву облизнул внезапно  пересохшие
губы и почувствовал, как судорожно сжался желудок.
     Взглянув на часы, он поднял руку.
     - Давай! - его голос взорвал нервную  тишину,  в  которую  погрузился
лагерь.
     Анти дрожал от возбуждения.  Теперь  станет  ясно,  действительно  ли
хорош его план...
     Долгое время ничего не происходило, но вдруг Фальконетта схватила его
за руку.
     - Смотри! - крикнула она, глядя в небо.
     Средь бела дня на голубом  небе  вспыхнула  новая  звезда,  созданная
людьми из раскаленного вещества Солнца. Только нужда заставила их заняться
этим рискованным фантастическим предприятием.



                                    13

     Итак,  гигантский  труд,  потребовавший  огромных  затрат  времени  и
средств, был завершен в долю секунды.
     Трансфэкс, с помощью которого был выхвачен  огромный  кусок  вещества
Солнца, мгновенно  испарился,  но  прежде  дал  возможность  вспыхнуть  на
дневном небе маленькой звезде. Исходящую от этой звезды чудовищную энергию
передатчик  направил  на  поверхность  планеты.  При   прохождении   через
атмосферу энергия частично рассеялась, но все  еще  оставалась  невероятно
концентрированной,  и  приемник  выдержал  неимоверную  температуру  всего
несколько секунд, после чего расплавился и испарился. Толстые кабели  тоже
раскалились и сгорели. Как огненные змеи, плясали они на неровной почве, а
несколько минут спустя легкий ветер уже гнал прочь черные облачка дыма.
     Но  самое  большое  чудо  произошло  на   северном   полюсе   Региса:
находящиеся там люди увидели,  как  из  ничего  внезапно  возник  корабль,
который не мог быть построен людьми.
     Никто не рассчитывал, что чужой корабль окажется  таким  огромным,  и
люди не смогли сдержать испуганных возгласов, когда  платформа  трансфэкса
обрушилась  под  тяжестью  гиганта.  Это  была  трагедия,  потому  что  не
существовало другого способа  отправить  корабль  обратно,  однако  в  эти
минуты никто не думал об этом. Дело  было  сделано,  только  это  и  имело
значение. Грандиозный план был осуществлен.
     В первый момент люди  удивленно  и  молча  уставились  на  гигантский
корабль, но потом у всех одновременно вырвался  вздох  облегчения,  многие
улыбались, хлопали друг друга по плечам. Эйфория длилась до тех пор,  пока
кому-то в голову не пришла мысль сообщить обо  всем  в  главный  лагерь  и
уведомить доктора Ву о потере большого трансфэкса.
     Доктор Ву, приняв сообщение, в задумчивости подошел к Анти.
     - И что теперь? - спросил он. - Я тебя предупреждал. Вот и  появились
вопросы, на которые ты не можешь ответить.
     - Почему ты так строг с ним?  -  удивилась  Фальконетта  и  попросила
доктора Ву объяснить, о чем он  предупреждал  Анти.  -  Сайд  в  таком  же
положении, но он совершенно не отчаивается. Тем более что Анти  уже  нашел
выход, -  она  повернулась  к  молодому  человеку,  улыбаясь  доверчиво  и
ослепительно. - Ну, Анти? Приемник вышел из строя. Как нам теперь  попасть
на полюс?
     - Сейчас узнаю, - сказал Анти, полный служебного рвения, и побежал  к
техникам.
     - Что ты делаешь? - укоризненно спросил Рам Сингх.  -  Ты  совершенно
запутала бедного юношу. Будь  у  него  больше  времени  на  раздумье,  он,
конечно, сообразил бы, что приемник больше не нужен. Наш  трансфэкс  может
доставить нас в любое место, хотя, к сожалению, это тоже требует энергии.
     - Анти милый юноша. Ты завидуешь?
     Ву пожал плечами.
     - Я всего лишь человек и, может быть, немного ревную.  У  юноши  есть
способности, которых нет у меня. Я хотел объяснить, что  ему  предстоит  и
какие проблемы могут еще встать перед ним.
     - Мне кажется, он и сам знает. - Фальконетта посмотрела  вслед  Анти,
но тот уже исчез в одном из домиков. - Глядя на него, я  вспомнила  первое
время моей работы в группе. Он ведь новичок, верно? Если  не  ошибаюсь,  у
него богатая внутренняя жизнь, и он сильная личность.
     - Да, он всегда поступает так, как считает нужным.
     Анти уже спешил обратно, крича на ходу:
     - Все идет как надо! Наш трансфэкс без труда доставит нас  на  север.
Одевайтесь потеплее.


     Чуть позже они шагали по замерзшей почве и смотрели на чужой корабль,
который, как выброшенный на берег кит, лежал в море света прожекторов. Они
находились недалеко от места, где совсем недавно  откопали  доказательства
существования чужаков.
     Анти испытывал чувство какого-то опасения: что за существа скрываются
за обшивкой корабля? О чем думают сейчас создания далекого мира? Имеют  ли
они вообще представление о том, где находятся? Сориентироваться по звездам
можно только если они сами хоть раз побывали на Регисе или имели  звездную
карту этого района Галактики.
     В лихорадочном возбуждении люди ждали, когда  доктор  Ву  подойдет  к
кораблю и осмотрит его со всех сторон. Большой прожектор  высвечивал  едва
заметные контуры люка.
     В общих чертах корабль этот не сильно отличался от  кораблей  землян,
что совсем не удивительно, потому что  любые  разумные  существа  в  конце
концов  подчинялись  одним  и  тем  же  физическим  законам,  справедливым
повсюду. Способ перемещения тоже, казалось, существенно  не  отличался  от
земного. И все же, несмотря  на  внешнее  подобие,  этот  корабль  казался
чужим, угрюмым и угрожающим. У Анти возникло то же странное ощущение,  что
и в тот момент, когда он выкопал катодную трубку.
     Конечно, в ожидании исторического события люди  строили  всевозможные
предположения, и теперь,  когда  это,  наконец,  свершилось  и  предстояла
встреча с чужим разумом, Анти был доволен, что и  он  внес  свой  вклад  в
общее дело: именно предложенный Анти способ  встречи  с  чужими  разумными
существами позволял не опасаться чрезмерно этих существ, у которых, должно
быть, все еще скованы страхом руки и ноги.
     Ирония судьбы заключалась в  том,  что  для  установления  дружеского
сотрудничества людям пришлось прибегнуть к таким жестоким  мерам,  но  все
признавали необходимость этих мер, однако никто не знал, как чужаки  будут
вести себя.
     Рам и Фальконетта горячо спорили о том, как объяснить чужакам  мирные
намерения людей. Анти охотно приблизился бы к этим двоим, потому  что  его
живо интересовала тема, но, испытывая к этим двоим  чувство  благоговения,
не осмеливался подойти.
     Ву, закончив обход, присоединился в Раму и Фальконетте.
     - Ну, что-нибудь придумали?
     - Кажется, да, - Рам Сингх кивнул. - Мы будем выжидать и  предоставим
инициативу чужакам, так можно лучше понять  их  образ  мышления.  Конечно,
некоторое  время  придется  подождать.  Существа   там,   внутри,   должны
привыкнуть к своему положению, а они, вероятно, до сих  пор  не  понимают,
что с ними произошло.
     - Вам виднее, - сказал  доктор  Ву.  -  Во  всяком  случае,  мне  это
подходит: буду по очереди отправлять людей в  главный  лагерь,  чтобы  они
смогли отдохнуть после напряжения последних часов.
     Потом, взглянув на Анти, добавил:
     - А как быть с тобой? Ты же полностью выдохся.
     - Я хочу остаться здесь и понаблюдать  за  дальнейшими  событиями,  -
ответил Анти.
     - Он заслужил это,  -  пришла  ему  на  помощь  Фальконетта,  заметив
колебания Ву.
     Доктор Ву согласно кивнул и вернулся к своим делам.
     Шли часы. Анти охотно вернулся бы в тепло главного лагеря и отдохнул,
потому что больше ничего не происходило.  Биохимики,  которые  уже  вывели
свои  культуры,  теперь  опасались,  что  им  не  хватит  времени,   чтобы
изготовить  искусственные  копии  членов  экипажа.   У   специалистов   по
обеспечению тоже хватало забот: кто знает, в чем нуждаются  чужаки.  Может
быть, придется выгружать находящиеся на корабле припасы.
     Катя рассчитала тот предел времени, в который они  должны  уложиться.
Чтобы не возбуждать подозрений, захваченный корабль надо  поместить  в  ту
точку пространства, которой он достиг  бы  к  этому  моменту  естественным
путем. Чем больше проходило времени, тем дальше отодвигалась нужная точка.
Скоро  наступит  критическая  граница,  потому  что   находящаяся   в   их
распоряжении энергия не безгранична.
     Шесть часов прошли в нетерпеливом ожидании.
     Наконец Ву созвал людей на совещание, чтобы  обсудить  ситуацию.  Они
собрались под защитой одной из скал, где  не  так  допекало  солнце.  Рам,
Фальконетта  и  Коунс  были  основными  докладчиками,  остальные,   затаив
дыхание, слушали их.
     Ву резюмировал мнения.
     - Есть две возможности, - сказал он задумчиво. - Или экипаж настолько
парализован шоком, что не способен  действовать,  или  наше  вмешательство
причинило вред существам, потому  что  мы  не  смогли  предусмотреть  все.
Вторая возможность кажется мне более вероятной. Ждать больше нельзя,  пора
что-то предпринять. Весь вопрос в том, что надо сделать.
     - Мы должны посмотреть на чужаков, - предложил Анти, чувствующий себя
теперь более решительно и свободно. С  тех  пор,  как  он  предложил  свою
первую идею, его уверенность в себе возросла. Он больше не  был  новичком,
на которого взваливали всю черную работу, теперь  он  стал  самостоятельно
действующим и всеми уважаемым членом могучей организации.
     - Как ты это себе представляешь? - спросил Ву.
     - Очень просто, - ответил Анти. - С помощью трансфэкса одного из  нас
надо отправить на корабль. Я готов предложить для этого самого себя.
     Присутствующие,  переглядываясь,   обдумывали   предложение.   Коунс,
задумавшись всего на мгновение, кивнул.
     - Это, кажется, самый лучший выход, - сказал он.


     При помощи ультразвука было обнаружено подходящее пустое помещение на
корме чужого корабля - большой, наполовину пустой склад, как нельзя  лучше
подходящий для тайного вторжения.
     Когда Анти открыл глаза, он висел в воздухе  в  тридцати  сантиметрах
над полом, и это было удачей, потому что при  материализации  очень  важно
было попасть в пустое пространство. Если бы в расчеты вкралась ошибка,  он
мог оказаться впечатанным в твердый  материал,  откуда  не  выбраться  без
посторонней помощи. Кроме того, существовала опасность взрыва.
     Грохнувшись на пол, Анти подумал, что звук от его падения прокатился,
наверное, по всей Вселенной. Он инстинктивно заполз в угол  и  замер  там,
прислушиваясь, не сомневаясь, что сейчас  кто-нибудь  явится  на  шум.  Но
ничего не произошло, и  он  решился  включить  свой  карманный  фонарик  и
взглянуть куда он попал.
     Луч фонарика скользнул по полкам, заставленным бесчисленными плоскими
сосудами, часть их которых попадали на пол при  его  "приземлении".  Когда
Анти отважился выбраться  из  своего  угла,  ему  то  и  дело  приходилось
смотреть под ноги, чтобы не наступить на свалившиеся посудины.
     С дверным запором Анти справился легко, дверь бесшумно  скользнула  в
сторону, открыв длинный коридор, освещенный  красноватым  светом,  что  не
удивило Анти, так как чужаки предпочитали системы красных звезд.
     Анти, крадучись, пробирался вперед, прислушиваясь и стараясь избегать
всякого шума. Состав атмосферы внутри корабля не вызывал опасений:  чужаки
дышали почти таким же воздухом,  как  и  земляне,  хотя  температура  была
значительно ниже. Анти замерз, но  не  знал,  холод  или  страх  заставлял
дрожать его руки и ноги. Нос улавливал знакомый запах - аммиака и серы.
     В четырех метрах  впереди  находился  поперечный  коридор.  Анти  уже
собирался свернуть туда, как вдруг послышался шум. Он  плотно  прижался  к
стене и тут увидел чужаков, спешащих  к  пересечению  коридоров.  Существа
несли с собой предметы, назначения которых Анти не сумел понять. Вероятно,
те так торопились, что  не  заметили  вторгшегося  к  ним  человека,  хотя
пробежали буквально в двух метрах от пытавшегося вдавиться в стенку Анти.
     Итак, экипаж корабля не был ни парализован, ни  психически  подавлен.
Но тогда почему они молчали? Почему не  дали  о  себе  знать  сразу  после
посадки?
     Внезапно в поперечном коридоре вспыхнул яркий желтый свет, и сразу же
Анти ощутил  дуновение  холодного  воздуха.  По-видимому,  чужаки  открыли
шлюзовый отсек.
     Анти был немного разочарован. Выходит, он не первый человек,  который
столкнется с чужаками лицом к лицу, с глазу на глаз? Но  делать  нечего  -
остановился и стал ждать, что будет дальше.
     Раздался треск, и сразу еще раз, и еще. Послышался странный  крик,  и
мимо Анти, по поперечному коридору, пробежали несколько существ. Теперь он
гораздо лучше разглядел то, что  они  несли:  длинные  трубки,  окруженные
маленькими, насаженными на них цилиндрами. Это, несомненно, было оружие.
     Едва поняв это, Анти  отчаянно  вскрикнул  и  со  всех  ног  помчался
вперед. Достигнув перекрестка, он увидел, как чужаки через шлюзовой  отсек
выбегали  наружу.  Одно  из  существ,  опустившись  на  колено,  тщательно
целилось во  что-то,  чего  Анти  не  удалось  разглядеть.  Раздался  звук
выстрела и сразу вслед за ним ликующий крик радости.
     Потом,  заметив,  видимо,  движение  Анти,  существо  это,  одетое  в
бронированную одежду,  повернулось  и  обнаружило  позади  себя  незваного
гостя. Прежде чем Анти успел что-нибудь предпринять, чужак вскинул  оружие
и выстрелил в юношу.
     Анти почувствовал ужасную  боль  в  груди,  как  будто  она  внезапно
лопнула, и, теряя равновесие, упал, успев  еще  увидеть  невыносимо  яркий
свет  и  услышав  вой  трех  ракет  с  Кунг-фу-дзе,  которые   доктор   Ву
предусмотрительно поднял в воздух. Ракеты с воем приближались, но чем  это
кончилось - Анти так никогда и не узнал, потому что он умер...



                                    14

     - Никогда не  думал,  что  когда-нибудь  буду  чувствовать  себя  так
скверно, - сказал доктор Ву со свойственной ему откровенностью.
     Коунс, кивнув, оглядел поле боя.
     Оба они,  покрытые  грязью  и  мокрые  от  пота,  стояли  возле  двух
уцелевших прожекторов. Нападавшие уничтожили все остальные прожекторы,  но
и двух было достаточно, чтобы осветить местность.
     -  Довольно  неудачное  начало  предполагаемого  братства,  -  горько
заметил Коунс. - Кто-нибудь знает, что случилось с Анти?
     - Я послал группу обыскать корабль.
     - Надеюсь ему не причинили вреда, - вздохнул  Коунс  вытирая  со  лба
пот.
     -  Нападение  произошло  внезапно,  -  сказал  доктор  Ву.  -  У  нас
восемнадцать убитых и несколько  тяжело  раненых.  Их  сейчас  осматривают
врачи, они должны решить, кого еще стоит штопать, а кому  лучше  позволить
умереть, чтобы он мог начать сначала. Положение пока весьма неопределенно.
Я так и не знаю точно, что же все-таки произошло.
     - Я все видел, - сказал Коунс. - Они открыли шлюзовой отсек и  сейчас
же напали. Пока один стрелял, другие выпрыгивали из корабля.  По-видимому,
они считали, что все потеряно, и  решили  продать  свои  жизни  как  можно
дороже.
     - Если бы знать, почему  они  приняли  нас  за  врагов,  -  задумчиво
протянул Ву, - ведь они, кажется, ни на мгновение не усомнились в этом.
     Посланная на корабль группа вышла наружу, осторожно опустив на  землю
тело Анти. Два человека тащили какой-то непонятный предмет. Они  захватили
также несколько приборов и кое-что из припасов и все это сложили  рядом  с
кораблем.
     - Бедный парень! - вздохнул Ву. - Как бы я хотел избежать  бы  этого,
но, увы, мы должны были защищаться.
     - Нельзя упрекать себя, Ву, - голос Коунса был  тверд.  -  Мы  же  не
могли позволить захватить  себя,  а  нападающие  были  весьма  агрессивны.
Сколько их уцелело?
     - Один-единственный. Молодой. Он  внизу,  в  палатке,  им  занимаются
врачи, но до сих пор с ним не удалось установить никакого  контакта,  хотя
специалисты-электронщики  даже  приспособили  для  этой  цели   компьютер.
Взаимопонимание возможно только в случае, если чужак не будет так упрям.
     - А что мы сделаем с кораблем?
     - При нынешних обстоятельствах  ничего  не  сделать,  просто  ничего.
Решено, что мы неузнаваемо обезобразим трупы болезнью и выведем корабль на
старый курс. Кроме того, в машинное отделение  поместим  огромный  камень.
При помощи трансфэкса сделать это не составит никакого труда. Я думаю, это
заставит чужаков воздержаться от посылки еще одной экспедиции и дальнейших
боевых действий.
     Из динамика донесся голос вызывающий доктора Ву, которому приходилось
беспокоиться обо всем.
     Коунс, оставшись один, угрюмо смотрел на  залитое  призрачным  светом
прожекторов  поле  боя.  Встреча  с   чужой   цивилизацией   не   особенно
обнадеживала. Коунс, как и остальные  люди,  твердо  рассчитывал,  что  им
удастся установить мирные отношения, поэтому разочарование  и  было  таким
горьким. Столкновение недвусмысленно показало, что  чужаки  агрессивны  по
своей природе.
     Коунс вздохнул. Теперь, несомненно, следует использовать все средства
защиты. Большой трансфэкс  постоянно  должен  поддерживаться  в  состоянии
готовности,