Джон БРАННЕР

                            ПЛАНЕТА В ПОДАРОК



                                            Чужаки пришли - и Великий План
                                        требует подарить один из миров.



                                    1

     Ловким движением пальцев Коунс отправил окурок сигареты в  воздух,  и
тот, пролетев по крутой дуге через борт лодки и зашипев напоследок,  исчез
в зеленой воде Тихого океана. Коунс сидел, прижавшись  спиной  к  нагретой
солнцем обшивке лодки и удобно пристроив ноги на борту.
     Чайка элегантно спикировала с голубого неба и выловила  из  воды  уже
размокший окурок, но сердито  закричав,  тут  же  бросила  свою  добычу  и
улетела прочь.
     Коунс провожал ее взглядом, пока она не исчезла из поля зрения, потом
закрыл глаза и замер, не  шевелясь,  полностью,  казалось,  отрешенный  от
внешнего мира и внимательно  вслушивающийся  в  себя.  Просидев  так  пару
минут, он неожиданным движением вытянул обе руки, включил мотор  и  взялся
за руль. Лодка, описав гигантский  полукруг,  снова  остановилась,  слегка
покачиваясь на  волнах.  Над  двигателем  вилась  тонкая  струйка  дыма  и
медленно таяла в воздухе. Коунс осмотрел  горизонт  сквозь  темные  стекла
очков.
     Он не думал, что это направление как-то проявит себя, однако, и на то
были вполне веские причины, находился здесь -  в  нужном  месте  в  нужное
время - и напряженно вглядывался в туманный горизонт.
     Далеко позади находились огромные сооружения,  которые  год  от  года
тянулись все дальше на юг и процеживали через сложные фильтры  все  больше
морской  воды,  чтобы  извлечь   растворенные   в   ней   органические   и
неорганические соединения. Справа, чуть  различимые  на  самом  горизонте,
виднелись плавучие фермы по разведению водорослей, слева, в белесой дымке,
поднимались здания особого жилого района Зееланда,  а  впереди,  насколько
хватало  глаз,  сливаясь  с  голубым  небом,  простиралась   ослепительная
поверхность океана.
     Внезапно в небе со стороны океана появилась светящаяся точка -  такая
яркая, что казалось, будто необычно высоко над горизонтом поднялась раньше
времени взошедшая Венера. Пылающее солнце мешало наблюдению, однако Коунса
выручили  заранее  надетые   темные   очки.   Светящаяся   точка,   быстро
увеличиваясь в размерах, приближалась  с  невероятной  скоростью,  которую
Коунс оценил в 1200 километров в час.
     Приближающийся   объект   постепенно   приобретал   форму.    Сначала
обрисовался корпус, потом раскаленные докрасна крылья и,  наконец,  тонкие
рули для плавания по воде и под водой. Рули коснулись  вспененной  воды  и
быстро  погасили  скорость.  Корабль  был  все  еще  примерно  в  двадцати
километрах от Коунса, но его огромные  размеры  нельзя  было  недооценить.
"Что же тут  удивительного?  -  подумал  Коунс.  -  Ведь  корабль,  экипаж
которого состоит из двенадцати человек и который переносит людей  и  грузы
на расстояние в несколько парсеков, не может быть слишком маленьким".
     Летящие во все стороны водяные  брызги  шипели,  превращаясь  в  пар,
металл  раскаленных  от  трения  крыльев  издавал   пронзительные   звуки,
соприкасаясь  с  прохладной  океанской  водой.  Корабль  некоторое   время
двигался по поверхности воды, потом,  почти  полностью  погасив  скорость,
довольно близко подошел к Коунсу, покачиваясь на волнах. Коунс  знал,  что
детекторы корабля ощупывают поверхность моря и ориентиром для ощупывающего
луча служит одна из вершин подводной горной цепи.
     Примерно  в  километре  от   Коунса   корабль   наконец   остановился
окончательно - и исчез.
     Коунс, тяжело дыша, встал, снял темные  очки  и  сунул  их  в  карман
плавок.  Дно  маленькой  лодки  уже  начало  нагреваться.  Значит,  экипаж
ставшего невидимым корабля не хотел  рисковать.  Был  ли  Бассет  каким-то
образом предупрежден? Вряд ли, хотя не стоит исключать и такую возможность
без дальнейшей тщательной проверки.
     Он перекатился через борт и погрузился в воду - и вовремя, потому что
в следующее мгновение ультразвуковой луч вошел в  резонанс  с  лодкой,  та
мгновенно  распалась  на  дымящиеся  куски  и  затонула.  Коунс,   услышав
металлический шорох, понял,  что  автоматически  отключился  реактор.  Все
лодочные моторы имели такую защиту, чтобы в случае аварии защитить морскую
воду от сильного радиоактивного заражения.
     Коунс почувствовал тепло, выделившееся при уничтожении лодки, но пока
оставался на месте, глядя в том направлении, откуда,  как  он  думал,  ему
грозила опасность. Оставаясь на  месте,  он  преследовал  еще  одну  цель:
поскольку после уничтожения лодки вода в окрестностях аварии все  же  была
слегка заражена, ее  излучение  на  некоторое  время  помешает  детекторам
корабля. Таким  образом,  у  него  достаточно  времени  для  того,  чтобы,
наполнив легкие кислородом, кое-что разведать.
     Сделав глубокий вдох, Коунс поплыл туда, где внезапно исчез  огромный
корабль,  хотя  видеть  его  не  позволяла  лучевая   защита.   Неожиданно
почувствовав, как в кончики пальцев ударили импульсы энергии, он  отдернул
руку и понял, что достиг барьера, делающего  корабль  невидимым,  быстрее,
чем думал. Сильный зуд в пальцах говорил о том, что  источник  энергии  на
корабле работает на полную мощность. Энергетический экран можно преодолеть
только снизу. Это нелегко, но он же достаточно подготовился и хорошо знал,
что надо делать. Конечно, корабль защищен и снизу, но при некотором умении
можно легко преодолеть эту слабую защиту.
     Коунс нырнул, оказавшись в гуще стайки рыб, метнувшихся  от  него  во
все  стороны.  Давление  в  ушах  стало  почти  непереносимым,   но   надо
погрузиться еще глубже.
     Ровно через шесть минут он вынырнул внутри защитного  барьера.  Итак,
ему удалось!
     Корабль плавал на поверхности воды.
     Около открытого люка стояли два человека и смотрели на него.  Значит,
Бассет мало полагался на технические средства защиты, будучи  по-видимому,
уже наслышан о Коунсе и его подготовке.
     Плавая в воде, Коунс отметил каждую деталь  и  приготовился  к  почти
неминуемой смерти.
     Один из двух  мужчин,  вскарабкавшись  на  крыло  корабля,  задумчиво
смотрел  на  Коунса  сверху  вниз,  а  другой  направил   на   него   дуло
автоматического пистолета. Человек с пистолетом был, похоже, не  новичком,
потому что целился не прямо в Коунса, а тщательно  учел  угол  преломления
воды.
     Через некоторое время мужчина,  которого  Коунс  принял  за  Бассета,
сделал знак остальным, Коунс вздохнул  с  облегчением,  потому  что  ствол
направленного на него  оружия  опустился.  И  действительно,  ведь  он  не
представлял  для  них  никакой  опасности,  да  и  какую   опасность   мог
представлять почти голый невооруженный человек, плавающий в воде?
     - Стой! Выходи из воды! -  грубо  крикнул  человек  с  автоматическим
пистолетом и включил механизм до сих пор неподвижного трапа.
     Коунс старался казаться более усталым, чем  был  на  самом  деле.  Он
слабо ухватился за ступеньку, которая погрузилась в воду прямо  перед  его
лицом, медленно подтянулся вверх и  остановился  перед  люком,  встряхивая
мокрой головой и незаметно осматриваясь.
     Круглый изгиб  позади  палубной  надстройки  подсказал  ему,  что  на
корабле  установлен  двигатель  Мечникова.  Такие  двигатели   запрещалось
использовать  на  частных  кораблях,  и  вообще  они  имели   ограниченное
применение, однако Бассет с его обширными связями,  не  привык  отказывать
себе в том, что ему хотелось иметь.
     -  Дай  этому  парню  полотенце,   Лекок!   -   крикнул   мужчина   с
автоматическим пистолетом куда-то внутрь корабля. Мгновением  позже  через
воздушный шлюз вылетело полотенце.  Коунс  ловко  подхватил  его,  слишком
ловко для казавшегося совершенно усталым человека, но  мужчины,  казалось,
не обратили внимания на это несоответствие.
     Коунс медленно вытирался, пока  другим  не  надоело  ждать,  и  тогда
человек с оружием втащил его внутрь корабля. Ноги Коунса, все еще  мокрые,
оставляли  хорошо  заметные  следы.  Когда  он  проходил  мимо   человека,
работающего с детекторами, тот бросил на него удивленный взгляд.
     Узкий ход вел в огромное помещение в центре корабля. По-видимому, две
каюты были объединены в одну, чтобы весь экипаж мог спать в общей спальне.
     Знал ли экипаж, от чего зависела прочность всей этой  конструкции?  -
спросил себя Коунс, но тотчас  сообразил,  что  все  в  порядке,  так  как
отсутствующая стена была заменена приваренными опорами.
     Он опустился в указанное ему мягкое кресло и  несколько  мгновений  с
интересом рассматривал прозрачный стол, в  крышку  которого  были  вделаны
трехмерные шахматы, умудрившись даже, несмотря  на  напряженную  ситуацию,
отметить положение нескольких фигур.
     Потом,  оторвавшись  от   шахмат,   он   посмотрел   на   Бассета   -
светловолосого  худощавого  мужчину,  опустившегося  в  кресло   напротив.
Глубоко запавшие серые глаза и длинные руки выдавали неукротимую энергию и
сильную волю. Возраст старика Бассета было трудно определить,  потому  что
он мог позволить себе роскошь пройти  курс  лечения  у  геронтологов.  Ему
могло быть и сорок лет, и сто - внешность не позволяла судить об этом.
     Коунс выжидательно откинулся на спинку кресла и молчал.  Минуты  шли.
Бассет со странной  проницательностью  смотрел  на  него  сверху  вниз  и,
наконец, потерял терпение.
     - Чего вы хотите? - резко спросил он.
     Коунс нашел этот вопрос удивительным: любой другой наверняка  сначала
спросил бы его имя, но Бассет без обиняков предпочел сразу  же  перейти  к
сути дела.
     Коунс  ничем  не  выдал  своих  мыслей  и  ответил  лишенным  всякого
выражения голосом:
     - Вы знаете.
     Бассет, сбитый с толку, уставился на него, потом покачал головой.
     - Может быть, вы мне скажете еще что-нибудь?
     Коунс кивнул.
     - Я скажу, чего хотите вы.
     - Да? - Бассета это явно развлекало, и он улыбнулся. - И  чего  же  я
хочу?
     - Вы хотите завладеть Вселенной!



                                    2

     Вселенная!  Понятие,  которое  большинство  людей  едва  ли  способно
охватить. Вот собственный дом и сад - да, это реальность,  которую  каждый
может оценить. И то, что Земля - только одна из планет Солнечной  системы,
тоже доходит до многих. Может  быть,  доходит  даже,  что  сама  Солнечная
система - всего лишь крошечный кусочек Млечного пути. Но представить,  что
это чудовищное скопление солнц, планет и газовых туманностей - всего  лишь
часть огромной Вселенной, - такое  не  каждому  по  силам.  Действительный
смысл слова "Вселенная" понимают только очень немногие.
     Коунс сознательно преувеличивал, потому что Бассет  пытался  наложить
лапу только на тридцать одну населенную  планету  из  тех,  что  уже  были
заселены людьми.
     Миллионы бежали со ставшей тесной Земли и нашли себе  другую  родину.
По мере  создания  новейших  двигателей  для  космических  кораблей  новые
планеты стали своеобразным предохранительным клапаном, и все  недовольные,
идеалисты и голодающие могли бежать в космос с  перенаселенной  Земли.  Но
количество населения снова и снова  возрастало,  и  далеких  планет  опять
становилось недостаточно. Такова была  ситуация,  сложившаяся  в  двадцать
шестом столетии.
     Колонии в большей или меньшей  степени  обособлялись  от  Земли  и  в
техническом и политическом отношении развивались каждая по-своему.  Жители
заселенных планет больше не чувствовали себя связанными с Землей. И в этом
крылась одна из тайных причин пиратской высадки  Бассета,  так  неожиданно
для него встреченного Коунсом.
     Бассет был сбит с толку. Ему требовалось время подготовить  ответ  на
это важное заявление. Он нагнулся и поставил на стол  маленький  ящичек  -
напоминание о путешествии, из которого он только что вернулся.
     Даже если бы Коунс не знал, где был Бассет, по этой вещице можно было
бы догадаться: ящичек для сигар, несомненно, изготовлен на Бореасе, потому
что больше ни одна  из  высокоразвитых  планет  не  могла  позволить  себе
расточать на подобные безделушки такой ценный металл, как серебро.
     В ящичке лежали маленькие  темные  сигары,  одну  из  которых  Бассет
предложил Коунсу. Коунс не заставил себя упрашивать.
     - Спасибо, мистер Бассет. Мои сигареты, к сожалению, погибли вместе с
лодкой, которую вы так ловко потопили.
     Бассет, пропустив замечание мимо ушей, тоже взял сигару и,  захлопнув
ящичек, сказал с явно подчеркнутым превосходством:
     - Вы обладаете необычными физическими способностями, молодой человек,
если бы вы не отпускали все время неподходящие замечания,  я  бы  признал,
пожалуй, что у вас есть и особые духовные качества. А теперь,  пожалуйста,
объясните, что вы сами об этом думаете.
     - Начну с того, что вы только что  вернулись  с  Бореаса,  -  ответил
Коунс, весело наблюдая, как лоб Бассета перерезали морщины.
     -  Ну  и  что  же?  Мои  торговые  дела  не  обходятся  без   дальних
путешествий. Я могу себе позволить иметь здесь такой  корабль.  Я  был  не
только на Бореасе, но и на многих других планетах.
     - Это, конечно,  так,  мистер  Бассет,  но  не  странно  ли,  что  вы
возобновили торговые отношения с Бореасом, хотя уже в течение целого года,
терпя убытки, вкладывали в это дело свои деньги? Вы  же  никогда  не  вели
торговлю себе в убыток.
     Так как Бассет ничего не ответил, Коунс спокойно продолжил:
     - Позвольте мне поставить точки над "и", мистер Бассет. Вы  способный
и умелый человек, всегда можете вникнуть в положение дел и держите в своих
руках все нити. Я имею в виду - здесь, на  Земле.  Вы  довольно  молоды  и
можете наслаждаться властью еще несколько десятилетий. Но  вы  нетерпеливы
и, кроме того, никогда ничем не бываете удовлетворены. С  другой  стороны,
вы человек предусмотрительный. Вы знаете, как быстро ухудшается  положение
на Земле: прирост населения  за  последние  сорок  лет  вызвал  чудовищный
социальный кризис, уровень жизни понизился, и люди  ищут  новое  жизненное
пространство. Но его нет - оно есть только для того, кто в свое  время  об
этом позаботился.
     В  настоящее  время  тридцать  одна  из   населенных   планет   имеют
немногочисленное население, там достаточно свободных пространств. Конечно,
жители этих планет отзываются о нас не особенно хорошо.  Точнее,  они  нас
ненавидят, ведь предки ныне живущих  на  других  планетах  людей  покинули
Землю не только из жажды приключений. Кроме того, существует зависть.
     Колонии  надеялись  на  собственное  благополучие,  в  то  же   время
предрекая быстрый закат Земли. Но этого не произошло, и сегодня  мы  имеем
сравнительно высокий жизненный уровень, тогда как  поселенцы,  высаживаясь
на  первой  показавшейся  им  подходящей  планете,   не   задумывались   о
достоинствах будущего дома. Планета Имир - яркий  пример  их  необдуманных
действий: колонисты не заметили,  что  на  планете  начинается  ледниковый
период и, радуясь, как дети, что наконец-то покинули  Землю,  не  особенно
заботились об остальном, а поплатиться  за  легкомыслие  предков  пришлось
потомкам, причем  они  не  скупятся  на  эмоции:  имирцы  завидуют  нам  и
ненавидят нас.
     Коунс сделал короткую паузу и стряхнул пепел с сигары.
     -  Таково  нынешнее  положение  вещей,  -  заключил   он.   -   Земля
приближается к новому социальному кризису, и взрыв должен произойти  очень
скоро, а недовольных, желающих обрести новую родину,  много.  В  наши  дни
космические перелеты не особенно сложны, потому  что  двигатель  Мечникова
позволяет доставить на другую планету все население  такого  города,  как,
например, Рио или Токио, с помощью одного корабля. Весь вопрос в том -  на
какую планету.  В  исследованной  части  Галактики  нет  больше  ни  одной
пригодной  для  жизни   ненаселенной   планеты.   Таким   образом,   можно
рассчитывать лишь на какие-то из  этих  тридцать  одной  слабо  населенных
планет.
     Итак,  проблему  можно  разрешить  только  одним  способом:   открыть
известные планеты для новой волны переселенцев. Именно это вы и  пытаетесь
сделать, мистер Бассет. Вы предлагаете отсталым  планетам  материальную  и
техническую помощь, чтобы достичь своей цели.
     Такие предложения в принципе  не  новы,  их  всегда  хватало,  но,  в
отличие от  остальных,  вы  хорошо  знаете  связанные  с  этим  трудности.
Счетно-электронные машины давно уже предусмотрели возможные осложнения, не
так ли? Произойдет неизбежное столкновение  между  старыми  колонистами  и
новыми переселенцами, потому что новички будут, как всегда, охвачены духом
пионеров и при их активности скоро выступят на первый план. Они, вероятно,
победят...
     - И что же?
     - И будут благодарны и верны вам, мистер Бассет.
     Коунс вытянул длинные ноги,  исподтишка  наблюдая  за  Бассетом.  Как
отреагирует на это Бассет?
     Бассет думал недолго. Он согласился, что план именно таков. Вероятно,
это было одним из секретов его невероятного успеха: он  не  терял  времени
даром, не делая даже попыток отрицать очевидное.
     - В общих чертах вы правы, - подтвердил  он,  -  хотя  совершенно  не
представляю, откуда вам это известно. Но в одном вы, конечно, ошибаетесь -
в том, что я хочу завладеть всей Вселенной. Это же невозможно.
     - Позволю себе не согласиться с этим, - заметил Коунс.  -  Существуют
разные формы господства.
     Бассет кивнул и со все возрастающим интересом взглянул в глаза своему
странному гостю.
     - Я так и не узнал, зачем же вы пришли ко мне.
     -  Говорят,  ваша  миссия  на  Бореасе  потерпела  полную  неудачу  и
оказалась бесполезной тратой времени, а выбрали вы эту планету потому, что
ее жители настроены к нам не слишком враждебно. Впрочем,  ваш  электронный
мозг пришел к тому же выводу. Если бы меня здесь не было, вы бы,  конечно,
предположили, что исходные данные при программировании оказались  неверны,
и вы бы снова  и  снова  проверяли  полученные  результаты.  Тем,  что  вы
предпринимаете, мистер Бассет, наступающий кризис не остановить.
     Бассет недоверчиво покачал головой.
     - Послушайте, молодой человек! Мы еще не обработали результаты  наших
исследований, и вам меня не обмануть. Ни вы, ни те, кто за вами стоит,  не
получат никакой информации. И скажу вам почему: я владею самым быстрым  из
гражданских  кораблей,  никто  другой  не   сможет   заполучить   в   свое
распоряжение двигатель Мечникова.
     -  Верно,  -  согласился  Коунс,  не  упоминая  о  том,  что  в   его
распоряжении имелся гораздо лучший и более быстрый способ передвижения,  а
потому он не нуждался ни в каком, даже в самом быстроходном корабле.
     Бассет, не лишенный тщеславия, был начеку, ожидая, что гость  отметит
его способности комбинатора. И все же, несмотря ни  на  что,  его  снедало
какое-то беспокойство, слова гостя напомнили ему  о  некоторых  непонятных
вещах.
     - В последнее время, то и дело слыша странные  вещи,  я  держу  глаза
открытыми. Признаться, я даже рассчитал ваше появление.
     - А я, поверите ли, ждал вас, хотя ни один человек  не  мог  знать  о
месте вашей посадки, - Коунс произнес это предложение медленно,  с  особой
интонацией,  чтобы  ударить  по  самоуверенности  Бассета.  -   Вы   очень
старались, мистер Бассет, но не смогли узнать, что это было.
     - Так ли? Разве вам  известно  больше,  чем  мне?  -  ехидно  спросил
Бассет.
     - Предположим, я и мои друзья изучили эту проблему гораздо  полнее  и
основательнее, - парировал Коунс. - Во всяком случае,  могу  сказать,  что
решение надо искать не на Бореасе, а на Имире. Если  вы  хотите,  чтобы  я
разрешил эту проблему, можете  дать  мне  знать  очень  простым  способом:
купите одну из рекламных передач Фальконетты  для  кабельного  телевидения
Индии. Так как вы никогда не используете этот ка