ивались  на  планеты  и  жестоко,  бес-смысленно,  методично
сметали  все на  сво-ем пути. И повсюду эти армии сопровож-дала и направляла
холодная, неумолимая воля диктатора.
     Георгий застонал. Так вот что ждет планеты во всей Вселенной! Вот какое
бу-дущее готовит им диктатор! Ни одного живого существа, ни  единого кустика
или травки! Только машины, только ав-томаты!
     И снова вспыхнул свет дня.
     "Наверное, чудесным был этот мир до воцарения здесь машин", - подумал с
тос-кой Георгий. Его мысли прервал холодный голос Ро:
     - Довольно. Надеюсь, вы уже убеди-лись, сколь бессмысленно  бороться со
мною. А теперь  для тебя исчезнет настоя-щее. Ты восстанешь в мире грядущего
только тогда, когда вся Вселенная падет к моим ногам!
     Джон-Эй  с ужасом увидел, как  из глу-бины помещения поднялись в воздух
два  аппарата  угловатой формы, подплыли  к  Георгию. Командир успел  только
протя-нуть руки к другу, крикнуть:
     - Прощай, Джон-Эй!
     Механические руки подняли его в воз-дух, понесли к прозрачному колпаку,
под которым на пьедестале стояла  золотоволо-сая женщина, и опустили рядом с
нею.  Глаза Георгия еще  были  открыты,  но  он уже  не шевелился. Космонавт
застыл  с выражением немого укора во взгляде, устремленном вдаль, к сияющему
голубому солнцу.
     - А тебя, имя которого Джон-Эй, - сказал Ро, - я не уничтожу. Нет! Тебя
я отпущу в Космос.
     Штурман,  как  в  забытьи, смотрел  на Георгия, не мог оторвать от него
глаз. Объятый ужасом,  он не то не понял, не то не расслышал, что ему сказал
Ро.  Джон-Эй  медленно повернул голову в  сторону  урода и  взглядом, полным
ненависти, оки-нул чудовище...




     ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

     ОДИН СРЕДИ ЗВЕЗД


     Посланец в бесконечность

     Перед глазами  Джон-Эя поплыли раз-ноцветные круги,  как бы издалека до
него доносились жесткие, замораживающие ра-зум слова Ро:
     - Я дарю тебе жизнь,  жалкий  микроб! Вот твой звездолет- лети  к  себе
домой,  если  сможешь! И пусть вместе с тобою  летит весть о том, что во все
концы Все-ленной придет воля всемогущего дикта-тора.  Не нужны будут знания,
законы,   ин-теллект.  На  смену  всему  придет   мир   бес-смертных  машин,
подчиняющихся чистому разуму! Иди и помни, что я сказал!
     Проговорив  это,  Ро   исчез.  Вновь   за-струилось  сияние  фиолетовых
спиралей. Джон-Эй  беспомощно  оглянулся.  Увидел  звездолет. Ему  разрешено
улететь?  Он  ни-чего  не  понимал.  Джон-Эй  попытался  было  направиться к
"Разуму", но  ноги  не пови-новались.  К  нему подплыли  машины, те, которые
унесли Георгия, подхватили под руки и  потащили  к звездолету. Скорее! Пусть
скорее  кончается  кошмар!  Нет,  это  не кошмар!  Джон-Эй  явственно ощущал
прикосновение  механических рук. Штур-ман повернул голову в сторону Георгия,
ко-торый  неподвижно стоял  рядом с прекрас-ной женщиной- творцом  железного
дикта-тора. Прощай, друг! Прощай, командир!
     Машины бросили  Джон-Эя  в люк  звез-долета,  вернулись  на место.  Люк
автома-тически  закрылся. И  тогда ярость закипела в сердце  космонавта.  Он
быстро поднялся в каюту управления, бросился к пульту. Сейчас- возмездие! Он
уничтожит  излу-чением проклятого диктатора,  чудовище  Ро, все  это скопище
машин!
     Джон-Эй включил  экраны  обзора.  Но  что  это?  Вокруг звездное  небо,
планета  да-леко  внизу,  и  даже  голубая звезда-  солн-це  Системы- быстро
удаляется,  тает  во  мраке Космоса.  Что  это  значит? Ведь  дви-гатели  не
включены! Но тут же в периско-пах появились какие-то летательные  аппа-раты,
которые  отваливали   от   корпуса  "Ра-зума".   Джон-Эй   понял   все.   Ро
предусмот-рительно удалил звездолет из пределов своей  планеты. Это  сделали
его слуги- летательные аппараты.
     Внезапно  штурмана  сковало  состояние  прострации.  Почти  ничего   не
осознавая,  он  потянулся  к  пульту.  Звездолет  задрожал- в  бешеном ритме
заработали двигатели...


     Бездна

     Уходили  секунды,  годы,  столетия.  Для  бесконечности  это  не  имело
никакого зна-чения. Где-то во Вселенной летел корабль- металлическая коробка
с  полу-мертвым  человеком внутри.  Загорались  во  мраке  и  снова  угасали
галактики-  огром-ные  звездные системы; на белых спиралях  "Разума" мерцали
лучи пролетающих звезд, таяли позади шлейфы гигантских газовых туманностей.
     Так было долго, очень долго.
     А Джон-Эй лежал неподвижно в  кре-сле, склонившись на пульт.  Глаза его
были  закрыты,  челюсти  крепко  сжаты.  Действи-тельность   проходила  мимо
сознания.
     Но вот Джон-Эй раскрыл глаза. Долго не мог понять, где он. Недоумевающе
смо-трел  на пустое  место командира.  Потом  его взгляд упал на  фотографии
друзей  на стене каюты. Ему показалось,  что глаза Георгия сверкнули веселой
улыбкой.  И  штурман вспомнил все...  Вспомнил клят-ву,  которую взял с него
Георгий, когда их осталось двое, и это вдохнуло в него све-жие силы.
     Штурман посмотрел в перископы. Там  плыла серая тьма.  Значит, защитное
поле включено? Кто же это сделал? Когда? Не-ужели он сам?
     Джон-Эй  дал  задание  роботам-помощ-никам   снять   защитное  поле.  В
перископах засияли  звезды.  Они  сливались  в  серебри-стый шар.  Космонавт
пристально  разгля-дывал  незнакомое   расположение  звезд.  Это  не  родная
Галактика! Куда же зале-тел "Разум"?
     Штурман  посмотрел  на универсальный  хронометр  и  ужаснулся.  Корабль
несется  во  Вселенной  уже  целых  три  часа  по  изо-лированному  времени.
Счетно-решающие машины, которые  он  включил, показали, что "Разум" пролетел
не менее пяти мил-лионов световых лет! Куда же  он забрел?  Как  найти  путь
назад?
     Страх закрался в  мужественное сердце Джон-Эя,  сжал холодными клещами.
Ко-нец?  Смерть? А  может быть,  это  и есть  смерть-  бесконечный  полет  в
металличе-ском гробу среди пустыни Вселенной?
     Но  нет!  Прочь уныние,  надо бороться.  Надо  во  что  бы то ни  стало
привести "Ра-зум"  в  родную Систему,  на любимую Зем-лю. Он ведь не  просто
одинокий человек среди Космоса,- он посланец далекой от-чизны в грядущее, он
воин великой армии разума, выступающей против враждебных сил Вселенной!..
     Штурман привел в действие все телес-копические установки,  анализаторы.
Заработал  автоматический   центр   звездолета,  проверяя  данные   приборов
информацион-ного  центра.  Один  ответ,  второй,  третий!  Джон-Эй  тревожно
просматривает их.  Нет!  Ни  одной знакомой  Системы.  В  какую  же  даль он
залетел? Где Галактика, из кото-рой вылетела их экспедиция?
     Джон-Эй бросился к памятным  маши-нам,  полагая, что они  зафиксировали
путь звездолета. Но и здесь его  ожидало разо-чарование. Отправляя Джон-Эя в
Космос, Ро предусмотрительно  выключил  памятные  машины, и об этом пути  не
было никакой информации.
     Космонавт в  изнеможении опустил руки. Надо смотреть  правде  в  глаза.
Оп-тимизм не поможет. Он  не в состоянии найти обратный  путь! Он совершенно
бес-помощен!
     Насмешливо  сияли  звезды  впереди,   еле  заметно  плыли   в   стороне
туманности. "Ра-зум" летел в неведомую даль.
     Джон-Эй  закрыл  глаза. Надо  сосредо-точиться. Спокойствие  и  еще раз
спокойст-вие! Спокойствие и выдержка! Впрочем, есть  еще  маленькая надежда.
Надо  попы-таться отыскать  во Вселенной  разумные существа. Может быть, они
ему помогут вернуться на Землю. Пусть на это  уйдут десятки лет,  вся жизнь,
но "Разум" обязан прибыть в грядущее и передать потомкам  бесценные  знания,
добытые  экспедицией. Да,  только  так.  Бросать оружие,  пока оно  способно
действовать,- безумие. Пока мысль работает, пока жизнь теплится в теле, надо
бороться.
     Уже не колеблясь, штурман включил двигатели, задал программу автоматам.
Звездолет  послушно повернул назад  по  гигантской кривой.  И снова защитное
поле   призрачной   короной   окружило  "Разум",от-резая   его  от   внешних
воздействий.
     Биллионы   километров,   световые  годы   поглощались   звездолетом   в
стремительном темпе. Молниеносно пролетали мимо де-сятки галактик. Проходило
время-   часы  и  столетия.  Джон-Эй  выключал   защитное   поле,   запускал
аналитические  установки,  телескопы  обзора,  жадно   просматривал  от-веты
автоматов. Галактики не было. Она пропала в бездне Вселенной.
     И снова  тысячи,  миллионы  парсеков  слепого  полета.  Снова страстное
желание вернуться на родную, теплую, цветущую Землю. Снова неясные надежды и
неуто-мимые поиски.
     Но  вот наступил критический момент, надвигалась новая беда. Анализатор
пока-зывал,  что  подходит  к  концу  ядерное  горю-чее  в  реакторе.  Скоро
прекратится  работа всех  узлов корабля. Остановится и двига-тельная система
"Разума". А тогда возмо-жен будет полет лишь по инерции.
     Джон-Эй видел  выход  лишь в  одном: надо  найти  планету в  какой-либо
Системе,  посадить  на нее звездолет и попробовать найти там руду актинидов.
На "Разуме" есть обогатительная  установка, и можно будет изготовить ядерное
горючее. Но где найти такую планету?
     Рядом была спиральная  Галактика.  Крайние звезды сияли  на  расстоянии
де-сяти  парсеков.  Джон-Эй  наугад  избрал  желтую  звезду  типа  Солнца  и
решительно направил звездолет к чужой Системе.


     Первобытный мир

     Планета была единственной в Системе. Описывая спирали над  нею, Джон-Эй
гравиметодом определил ее массу. Она равня-лась массе Земли.
     Погасив  скорость,   звездолет  вошел  в  простиравшийся  над  планетой
облачный слой,  густой и  толстый. Это было опасно-  нельзя выбрать  удобное
место для посадки.
     Штурман включил инфраэкран. На нем поплыли размытые пятна озер, широких
рек,  лесов.  Показался  берег  океана. Нако-нец  корабль  вышел  из  туч. В
перископах  открылась  пестрая  панорама  планеты,  из-резанной  широкими  и
узкими, извилистыми реками, усеянной  дремучими  лесами,  по-крытой зелеными
равнинами, морями, озе-рами, океанами.
     Джон-Эй  усилил  разрешающую  способ-ность  телескопов,  пустил  в  ход
роботов-помощников, пытаясь  найти следы разум-ной жизни. Но  "Разум" описал
три  спи-рали  вокруг  планеты, а таких  следов  не было.  Девственные леса,
стремительные  на-громождения гор,  необъятные  просторы  океанов.  Где-то в
стороне сверкнуло пламя взрыва,  затем к небу  взвился  столб чер-ного дыма.
Анализатор показал, что это действующий вулкан.
     Сердце  Джон-Эя  болезненно сжалось.  На  планете нет никаких признаков
циви-лизации, и никто ему тут не поможет. Надо  возвращаться в пространство,
искать  но-вый мир. Искать? Нет,  это невозможно! Еще немного- и остановится
реактор, пре-кратится работа двигателей, перестанут действовать автоматы.
     Единственный  выход-  садиться!  Но  прежде надо  попробовать в  полете
опреде-лить залежи актинидов и подвести корабль поближе к ним. Только так...
     Джон-Эй  включил  радиометры. Чуткие приборы насторожились,  зашевелили
уси-ками-стрелками в ожидании сигналов с планеты. На  восьмом  витке спирали
при-шел успех. Приборы отметили огромный очаг гамма-радиации.
     "Разум" летел со скоростью километра в секунду. Джон-Эй круто развернул
его, затормозил,  сделал  огромный  круг  над  пу-стынной  равниной.  Залежи
актинидов  были  где-то в  районе  горного  хребта.  С  одной  стороны  горы
окаймляла желтая пустыня, с другой- темные массивы джунглей.
     Джон-Эй  наметил  большую  поляну  ки-лометрах   в  трех  от  гор,  где
стремительно несла  свои воды  бурная река.  "Разум", гремя  двигателями,  в
вихре раскаленного воздуха пошел на посадку...
     Звуки  исчезли.  Наступила давящая  ти-шина:  кровь  стучала  в висках.
Джон-Эй встал, пошатываясь прошелся  по  каюте- -тело, отвыкшее от  ощущений
нормального  веса, с трудом  сохраняло  равновесие. Штурман  прилег,  закрыл
глаза, пытаясь успокоиться, привести мысли в порядок.
     Да,  рассчитывать надо только на себя. Здесь  никто не поможет. Сначала
необхо-димо  разведать местность, познакомиться с  животным миром.  Впрочем,
животные,  да-же  самые сильные,  не страшны:  излуча-тели уничтожат  любого
гиганта. А  потом... потом  поиски руды. Она где-то здесь, ви-димо, в районе
скал. Если бы удалось! То-гда- снова полет, снова розыски потерян-ной Земли.
Пусть  все будет напрасно, пусть опять неудача, но все же стремление, полет,
действие.
     Джон-Эй встал.  Отдыхать некогда.  Надо  действовать. Он  быстро  поел,
вклю-чил  анализаторы  воздуха. Они  показывали,  что  в  атмосфере  планеты
имеется доста-точно  кислорода.  Вредные газы  не  обнару-живались,  опасные
бактерии- тоже.
     Надев теплый комбинезон и шлем, Джон-Эй двинулся к выходу.  Подумав, он
захватил   ядерный   излучатель   и   портатив-ный    пеленгатор.    Включив
автоматический пеленг,  штурман  спустился вниз.  Со скри-пом отворился люк.
Густая  струя  воздуха  пахнула  в  лицо. От пьянящего  запаха  за-кружилась
голова. Джон-Эй прислонился к  стенке шлюза, постоял. Очнувшись, пе-реступил
через барьер входа.
     Вокруг  "Разума"  темнел выжженный круг.  Дальше всю  опушку  покрывала
си-неватая  трава,  жесткая,  блестящая.  Она  выбрасывала  желтые  метелки.
Кое-где  вид-нелись  большие  алые  цветы.  Вдали тем-нел  девственный  лес.
Деревья были тон-кие,  высокие,  похожие на  копья, вверху они заканчивались
пучком  широких   лист-ков.  Ниже  все  пространство  заполняли  приземистые
растения с мясистыми лист-ками черно-зеленого цвета.
     Опушка обрывалась над рекой.  Вода клокотала на  скалистых  порогах. На
дру-гом берегу  тоже темнел лес. Над ним на-висли серые мрачные  тучи. Ветра
не было. Казалось, серое одеяло накрыло весь мир.
     Джон-Эй подошел к  обрыву, посмотрел на клокочущие внизу воды реки.  Из
расще-лины  ближайшей  скалы, пронзительно  вскрикнув,  выпорхнула  странная
голубая птица. Она низко пролетела над рекой, исчезла в лесу.
     Примитивный мир. Животные низшей организации, девственные леса и скалы.
Эта. планета лишь недавно начала свое вос-хождение к  свету. Надо полагаться
только на себя...
     Штурман повернулся  и  двинулся  к "Ра-зуму".  За кораблем  послышались
непонят-ные  звуки.  Джон-Эю  показалось,  что  он различает членораздельную
речь. Какие-то фигуры зашевелились в кустах позади звездолета. Жестикулируя,
они начали приближаться к Джон-Эю. Штурман нере-шительно остановился. С  кем
он имеет дело?
     Но вот живые создания  подошли со-всем близко. Уже можно было различать
их очертания. Джон-Эй с  радостью отме-тил, что  это не животные. Они стояли
во  весь рост, на нижних конечностях, держа в передних  какие-то предметы, и
скорее напоминали  первобытных людей, чем зве-рей. Правда, они отличались от
человека современного вида, но по  пропорциям тела были весьма сходны с ним.
Не так ли вы-глядели неандертальцы или их далекие .предки- питекантропы? Лоб
у  них  был  довольно  высокий,   огромные  глаза  смот-рели   на  пришельца
внимательно,  настороженно.  Полусогнутое  тело,  обросшее  ред-кой  голубой
шерстью,  и  примитивная  одежда  из листьев говорили  о том, что  путь этих
созданий к человеку только на-чался.
     Толпа  расступилась. Из нее вышел ги-гантского  роста самец. Он  поднял
дубинку и, напевая странную мелодию, закружился в бешеном танце, приближаясь
с каждым кругом к космонавту.
     С удивлением наблюдая за ним, Джон-Эй на всякий  случай положил руку на
ядерный излучатель...


     Поиски горючего

     Потанцевав  вокруг  Джон-Эя,  дикарь  упал на траву. Пока он  пел,  его
сородичи  подвывали  на  разные  лады,  подскакивая  и  приплясывая  в  такт
своеобразной мело-дии.  Космонавт с тревогой отступил назад. Но, увидев, как
дикарь,  став  на  колени, благоговейно  протягивает  к  нему  руки, ве-село
засмеялся. Так вот оно что! Эти  безо-бидные создания, видимо, принимают его
за бога, за посланца небес. Конечно,  они видели прилет  звездолета.  Что ж,
этим надо воспользоваться. Они безусловно не тронут его и даже смогут помочь
в розыс-ках  руды. Нужно  только  поближе с  ними познакомиться, хоть бы для
этого и пона-добились месяцы. Ведь если он с их по-мощью найдет нужные руды,
то затраты времени окупятся сторицей!
     Большие круглые  глаза дикаря  встре-тились  с глазами космонавта.  Они
свети-лись   восторгом,  благоговением,  покорно-стью.  Джон-Эй  внимательно
вгляделся  в  лицо  дикаря.  Его  поразило  странное  рас-положение  органов
обоняния.  Отверстия  проходили  по  сторонам   большого  рта,  де-лая  лицо
уродливым и широким. Только  глаза ничем не отличались от человеческих,  они
смотрели  на  мир  пристально, внима-тельно,  готовясь  к борьбе  с  тайнами
при-роды.
     Джон-Эй поднял руку, показал на небо. Дикарь радостно закивал  головой,
что-то крикнул товарищам.  Те поддержали его дружным воем.  Штурман протянул
руку к дубинке,  которую  держал самец. Тот  с  готовностью отдал  небесному
гостю  свое  оружие-  суковатую  палку  черного  дерева.  Стало   совершенно
очевидно,  что  дикарь  относится доверчиво к  Джон-Эю. Мож-но было начинать
налаживать отноше-ния...
     Прошло  несколько  недель.  Джон-Эй  по-знакомился  с  жизнью  и  бытом
первобыт-ного  племени, изучил несложный  язык  ди-карей. Они жили в пещерах
между валу-нами, под корнями гигантских деревьев. Ели побеги болотных сочных
растений, яйца  птиц, мелких животных, плоды де-ревьев. Изредка им удавалось
общими уси-лиями  убить гоготу- неуклюжее  исполин-ское животное  с  острыми
шипами. Мясо гоготы было нежным, вкусным, и его хва-тало для всех надолго.
     Джон-Эй уже  знал  всех дикарей  по име-нам. Великан самец был  вожаком
племени. Его  распоряжения  выполнялись  всеми  бес-прекословно.  Звали  его
Та-та.  Он  был  до-вольно умен и  сметлив.  Через  месяц  Джон-Эй  уже  мог
разговаривать  с  Та-та. Узнав,  что  дикари не  умеют  пользоваться  огнем,
космонавт решил приучить их к нему.
     Наступили ясные, безоблачные дни. На фоне темно-синего неба ярко засиял
не-большой диск желтого солнца.
     В один  из теплых вечеров  Джон-Эй  со-брал дикарей  на опушке  леса  и
сказал им:
     - Я скоро уйду от вас.
     - Почему так пожелал человек свер-ху?- удивился вожак.
     - Так надо. Я вернусь туда, где ро-дился.
     -  Ты  родился на небе,  человек сверху.  Там всегда  сияет солнце. Там
много пло-дов и мяса гоготы...
     - Нет, Та-та. Я родился в таком же мире, как и ваш, но...
     Джон-Эй  замолчал,  увидев,  как  уди-вился  Та-та.  Разве  примитивное
развитие дикаря  в состоянии  охватить  невероятные  пространства Вселенной?
Пусть думает как хочет!
     Та-та с довольным видом засмеялся:
     -  Вот видишь, ты  молчишь,  человек сверху!  Я  сказал правду. Ты  сын
великого Солнца.
     -  Да, ты прав,  я сын Солнца. И хочу  оставить вам частицу  его  огня.
Пусть он обогревает вас в туманные дни и темные ночи. Пусть  он вам  поможет
смягчать сы-рое мясо и делать его вкусным...
     - О чем ты говоришь, человек свер-ху?- не понял вожак.
     - Смотри,- ответил Джон-Эй, выни-мая зажигалку.- Собирайте сухие ветви,
листья...
     Та-та отдал приказание громким голо-сом. Дети и  женщины рассыпались во
все  стороны.  Вскоре  перед  космонавтом  лежа-ла  огромная куча  хвороста.
Джон-Эй тор-жественно посмотрел на вожака.
     -  Видите- сгущается мрак. Будет темно и холодно. А у меня есть кусочек
Солнца. Я разгоню тьму и холод...
     На  зажигалке  вспыхнул  фитилек.  Джон-Эй поджег хворост. Он загорелся
яр-ким  пламенем,  осветил  все  вокруг.  Послы-шались  возгласы удивления и
ужаса.  Ди-кари  разбежались,  точно их  ветром  сдуло.  Их испуганные  лица
выглядывали из-за стволов деревьев.
     - Не бойтесь!- крикнул Джон-Эй.- Кусочек Солнца не кусается. Я дарю его
вам!
     Та-та первым вернулся  к костру.  Кос-монавт  протянул руки над  огнем,
обогре-вая их,  предложил  Та-та  сделать  то  же  са-мое.  Дикарь  боязливо
протянул руки  над  костром. Пламя оказалось вовсе не таким страшным, как он
предполагал. Более того- оно приятно грело руки. Та-та до-вольно з