е ис-следования, проведенные экспедицией, про-ливали новый
свет  на  сущность  движения  со  сверхсветовой  скоростью.   Аналитиче-ские
автоматы  показывали, что  в силу всту-пают новые, неведомые на Земле законы
взаимодействия вещества и поля. Грядущей науке  предстояло  расшифровать эти
дра-гоценные сведения, накопленные экспеди-цией. Но сейчас  было ясно  одно:
звездолет развивал  скорость,  которая  превышала скорость света в  миллионы
раз.
     Георгий,  борясь с  головокружением,  взглянул на  Джон-Эя. Тот,  как и
раньше,  сурово и  спокойно  смотрел на  приборы, только по  его худому лицу
катились капли  пота. Порой в перископах мелькали  раз-мытые светлые линии -
следы звезд,  вер-нее их полей. Некоторые из них проходили совсем близко  от
трассы  звездолета.  В  эти мгновения приборы  вспыхивали тревожным багровым
светом, а лицо Георгия каменело.
     -  При  малейшем нарушении в защит-ном поле, - прошептал Джон-Эй, - нас
ра-зорвет гравитацией...
     Георгий не успел ответить. "Разум" тряхнуло с такой силой, что в глазах
у кос-монавтов потемнело.
     - Полная защита! - прохрипел коман-дир задыхаясь.
     Удары  усилились, быстро нарастала  температура.  Послышались тревожные
сиг-налы из центральной каюты:
     - Температура восемьдесят! Охлаж-дающая установка не помогает!
     - Люди теряют сознание!
     - Катастрофическая жара!
     И вдруг все  переменилось. Исчезла  не-вероятная  тяжесть, установилась
нормаль-ная  температура.  Георгий,  еще  не  придя  в  себя  от потрясения,
бросился  к приборам.  Они  показывали,  что звездолет невредим и продолжает
полет между полями Галактики с нужной скоростью.
     Джон-Эй   настроил  роботов-помощников,  чтобы  они  продемонстрировали
работу при-боров во время  прохождения катастрофи-ческого участка.  И  перед
космонавтами   возникло   изображение   огромной   красной   звезды  -   она
приближалась, заполняла весь экран. Штурман выключил проектор.
     -  Все  ясно,  -  сказал  он.  -  Мы  прошли сквозь  фотосферу красного
гиганта... Еще несколько минут - и поле не выдержало бы!
     -  Что бы там  ни  было, -  заключил Георгий,  - нашему звездолету цены
нет...
     Приборы показывали,  что  "Разум" вы-шел на границы Галактики. Автоматы
на-чали  торможение. Здесь предстояла  послед-няя  остановка перед  рывком в
Большое  Магелланово  Облако.   Могучие  потоки  энер-гии,  извергавшиеся  в
направлении полета корабля, замедляли его движение.
     Проходило удивительное  время  -  корот-кое  в звездолете, необъятное в
окружающих системах.  "Разум"  летел  уже с  обычной  крейсерской  скоростью
межзвездных ко-раблей.
     Джон-Эй выключил защитное поле.  В пе-рископах возник невиданный людьми
Земли рисунок звезд.  Они образовали гигантскую серебристую спираль, которая
заполняла  все небо. А впереди, на центральном эк-ране, уже вырастала  новая
Галактика - Большое Магелланово Облако.
     Левее  курса звездолета  приветливо сиял  красный диск одинокой звезды.
Георгий до-вольно улыбнулся и, указав на нее Джон-Эю, сказал:
     - Это безусловно  старая звезда.  Если  там есть планеты  и жизнь,  они
достигли высокого уровня цивилизации. Мы иссле-дуем эту систему.
     - Ты хочешь здесь остановиться?
     - Да. Это  будет наша последняя оста-новка в пути к соседней Галактике.
Здесь  мы проведем некоторые  исследования  и  проверим все наружные системы
звездо-лета. После встречи с красным гигантом это необходимо сделать.
     Автоматы  вновь  получили   указания   за-медлить  молниеносный   полет
корабля...


     Мир красного карлика

     Красная звезда увеличивалась. Она бы-стро вырастала на экране и наконец
пре-вратилась в багровый диск, который запол-нил половину небосвода. Однако,
несмотря на огромные видимые размеры звезды,  ра-диацию она излучала слабую.
Это  отметили   роботы-помощники.   Звезда  принадлежала  к  классу  красных
карликов.
     Послышались сигналы автоматов-радио-телескопов. Георгий включил экраны.
На  черном  фоне  показалась планета, затем  вторая. Звезда имела два темных
спутника. На каком же из них есть жизнь?
     Роботы-помощники  по  программе   Джон-Эя  производили  расчет.  Вскоре
выяснилось:
     нормальная жизнь может быть лишь на  ближайшей к светилу  планете.  Там
доста-точно тепла и кислород сохранился в до-вольно густой атмосфере.
     - Ты был прав, -  произнес повеселев-ший Джон-Эй. - Я уверен, что здесь
мы кое-кого встретим...
     - Тогда на посадку?
     - Да.
     Звездолет вошел в спираль снижения. Гравиметры  показывали, что планета
лишь в полтора раза массивнее Земли, поэтому вес на ней  ненамного превышает
нормаль-ный.
     Из-за  красноватых  туч,  застилавших  по-верхность планеты,  выглянули
небольшие водоемы, полосы растительности, темные пятна не то построек, не то
развалин.  "Ра-зум"  вошел в атмосферу и с пронзительным  воем помчался  над
затененным  полушари-ем  нового  мира. Сердце  Георгия  сжалось  от смутного
предчувствия.  Чуждой  и  непри-ветливой  показалась  ему  внизу,  во  тьме,
поверхность планеты.
     Снова  издалека  появилась красная по-лоса - линия терминатора, а затем
вы-плыл  из-за  горизонта  диск  угасающего  све-тила.  Непрерывно  падавшая
скорость звез-долета  снизилась до  нуля  -  корабль  повис  над  коричневой
пустыней и медленно опус-тился на широкую равнину.
     В перископах пламенел кровавый рас-свет. Где-то на горизонте темнели не
то зубцы далеких гор, не то массивы дрему-чих лесов. Небо было  темно-синим,
и по нему быстро проносились  багровые  тучи,  напоминавшие  уродливые космы
сказочного  чудовища. На  всем  здесь  лежал  отпечаток  неумолимой  смерти,
медленного угасания и какого-то необъяснимого ужаса.
     Георгий  и  Джон-Эй  некоторое  время  угрюмо   наблюдали  в  перископы
безрадост-ные  пейзажи  чужого   мира.   Потом  коман-дир   переглянулся  со
штурманом, пожал не-доуменно плечами, сказал:
     - У меня складывается впечатление, будто здесь прошла какая-то  адская,
всепо-жирающая  машина...  Посмотри,  мне  ка-жется...  это  не  натуральная
пустыня...
     Джон-Эй сурово  смотрел на равнину.  И у него  не лежала  душа  к  этой
планете, однако Георгию он сказал:
     - Может  быть, это впечатление вы-звано нашей  усталостью после полета?
Может быть, мы приземлились в невыгод-ном месте? Ведь во время снижения была
видна  растительность   и  сооружения.  По-моему,   необходимо   исследовать
пла-нету.
     - Да, это верно. Не будем терять времени. Соберем товарищей. Приготовим
экспедиции.  Отдохнем  -  ив  путь. Я оста-нусь на  звездолете, проверю  все
механизмы. Ты поможешь мне.
     Джон-Эй умоляюще посмотрел на командира:
     - Нет, Георгий, я  пойду с друзьями. Мне очень хочется  посмотреть этот
мир. Да и, может быть, встретим кое-кого...
     - Вечный странник! - засмеялся ко-мандир.  -  На какой  планете тебе ни
при-ходилось бывать,  ты, кажется, не упускал ни одного  такого  случая. Ну,
так и быть, иди. А теперь - к друзьям...
     ...После  короткого  совещания и отдыха космонавты  приступили к сборке
вездехо-дов.  Несколько  часов работы,  -  _и  рядом  с кораблем выросли две
мощные  машины. Одна  -  закрытая,  с  надежной  биологиче-ской  и магнитной
защитой, с передающими установками.
     В  каюте  появился  Джон-Эй.  Он  был   об-лачен   в  теплый  защитный"
комбинезон. Георгий критически осмотрел его, сказал:
     - Захвати биомаску. Мы не  знаем, ка-кие здесь бактерии.  То же сделать
осталь-ным. И еще... оружие...
     - Ты думаешь...
     - Не знаю, - уклончиво сказал Геор-гий. - На всякий случай.
     - Хорошо, - серьезно ответил штур-ман. - Мы возьмем...
     Георгий обнял товарища, крепко  прижал  к груди. И почему-то в сознании
мелькнуло  лицо  Марианны,  до боли родное, всегда волнующее.  Видение  было
настолько реаль-ным, что командир вздрогнул.
     - Что с тобой? - встревожился Джон-Эй.
     - Ничего, -  прошептал Георгий. - По-нимаешь...  почему-то  вспомнилась
Мариан-на... и я увидел ее. Ты не будешь смеяться? Правда?
     - Нет, - ласково и грустно  сказал Джон-Эй. - Я не буду смеяться, друг.
Я понимаю... все... Но вспомни, что  на  Земле  прошли уже тысячелетия.  Нет
ни-кого из  тех,  кто провожал нас. Марианны  тоже. Забудь  о  том, что было
когда-то. Нам надо думать о будущем...
     Георгий закрыл глаза, помолчал. Пока-чал головой:
     -  Нет...  Нет. Ее не  забыть  никогда.  Как  бы  стряхивая что-то,  он
выпрямил-ся, ясным взором посмотрел на товарища:
     - Пора...
     Джон-Эй ушел.
     Красная  звезда  висела в  зените.  Георгий включил  аппараты  внешнего
обзора. Возле  звездолета  появился Джон-Эй с группой товарищей. Снаружи  до
командира доно-сились тонкий вой  ветра  и приглушенный  говор  космонавтов.
Послышалась команда Джон-Эя:
     - По машинам!
     Космонавты  с радостью бросились к вездеходам. После долгого пребывания
в звездолете хотелось новых впечатлений, разнообразия.
     Меньшую  машину  вел Борислав.  С  ним ехали  Вано и Антоний. Орамил  и
Тавриндил   отправились   с  Джон-Эем.   Садясь   в  вездеходы,   космонавты
приветственно под-няли руки, прощаясь с командиром. На их лицах поблескивали
маски с огромными очками, на груди у каждого висели тяже-лые излучатели.
     - Не унывай, командир! - закричал Вано. - Скоро  вернемся с  делегацией
ме-стных обитателей! Готовь закуску для гос-тей!
     -  Счастливой дороги,  друзья! -  загре-мел ответ  Георгия  в динамиках
машин.
     Вездеходы бесшумно  тронулись с места, вздымая гусеницами густую  рыжую
пыль, уносимую  ветром.  Багровый диск  звезды  быстро садился  за горизонт,
освещая тус-клым светом мрачный пейзаж. День был на исходе.
     Тревога  охватывала душу Георгия.  Он не мог понять, откуда  она.  Ведь
ничего не случилось. Все в порядке...
     Командир сидел у пульта и смотрел, как исчезали  в красной полутьме два
везде-хода, увозя товарищей навстречу неизвест-ности...


     Железное войско

     Вездеходы ушли по разным  направле-ниям: Борислав - на север, Джон-Эй -
на восток.
     Штурман направился к отрогам горного хребта, видневшегося на горизонте.
В той стороне  он при  снижении заметил какие-то сооружения. Джон-Эй  и  его
спутники  с удивлением и тревогой смотрели на прости-равшуюся равнину. Среди
рыжих  песков кое-где виднелись остатки развалин  и ост-ровки пепла. Угрюмое
освещение  звезды придавало всему  какой-то  зловещий харак-тер.  Космонавты
молчали, подавленные не-привычным пейзажем.
     Так прошло около  часа. Вдруг Тавриндил коснулся руки штурмана, показал
впе-ред:
     -  Сооружение.  Настоящее...   и  целое.  Действительно,  на  горизонте
появилось куполообразное строение, тускло  поблески-вавшее в  лучах  заката.
Вездеход, вздымая  гусеницами тучи  песка, быстро  прибли-жался  к странному
зданию.
     Джон-Эй остановил  машину. Моторы умолкли. И тогда  ясно послышался вой
ветра, выдувавшего грязную пыль из рыжих холмов. Эти звуки  были неприятны и
зло-вещи в наступившей тишине.
     -  Да,  это  постройки разумных су-ществ, - без  всякого  воодушевления
про-изнес Джон-Эй. - Только не нравятся они мне...
     - И  мне тоже, - пробормотал Тавриндил. - Пустыня, сожженная равнина...
и вдруг это сооружение. Не идет ли здесь война?..
     Штурман помолчал, размышляя. Затем решительно сказал:
     - Ждать нечего. Мы обязаны идти впе-ред. Для этого мы здесь. Тавриндил!
Ты останешься, а мы с Орамилом пройдем пешком. Включи телескопическую связь.
     Захватив  излучатели,   космонавты  вышли   наружу.   Дверцы  вездехода
захлопнулись с глухим стуком. Штурман и Орамил быстро зашагали к сооружению,
на ходу обмени-ваясь мнением о загадочной планете.
     - Непонятно!  -  воскликнул  астро-ном. -  Огромная  пустыня,  усеянная
пеплом и развалинами... и это гигантское сооруже-ние. Одно свидетельствует о
жестокости  и  безумстве,   второе  -  об  интеллекте  и  ра-зуме!  Какая-то
загадка...
     Когда они уже были примерно в ста метрах от постройки, Джон-Эй замедлил
шаг и  дал знак остановиться. Его  опять начало  угнетать  какое-то  тяжелое
предчув-ствие.
     Вдруг  у  основания  куполообразного строения  открылись  черные  люки.
Орамил схватил штурмана за руку.
     - Что это?
     Джон-Эй не успел ответить. В наушники ворвался тревожный голос Георгия:
     - Товарищи! Назад! Опасность! Здесь враги!
     В ту  же  секунду  из темных отверстий  как бы выплыли сотни чудовищных
су-ществ.  Да  существ  ли?  Красная  звезда,  па-дая за горизонт,  заливала
багровыми  лу-чами  равнину,  и  путешественники  ясно  раз-личали  кровавые
отблески  на  округлых ме-таллических  "телах".  А может быть, это машины, в
которых  прятались  разумные  существа?  Длинные  ряды   непонятных   ма-шин
выстраивались перед сооружением - "ангаром".
     Космонавты  неуверенно  попятились  назад. Снова издали  донесся  голос
коман-дира:
     -  Они  напали на  машину  Борислава! Бегите,  друзья!  В  случае  чего
пускайте в ход оружие!
     Но не успели космонавты отбежать и десятка шагов,  как огромная  лавина
ма-шин колыхнулась  и  неслышно  двинулась на них.  Их полусферические  тела
будто плыли в ореоле мягкого сияния над пусты-ней,  поддерживаемые в воздухе
неведомой силой.
     - Это ужасно! - прошептал Джон-Эй.  -  Мы даже не  знаем, с  кем  имеем
дело...
     - Будьте осторожны, друзья!.. Будьте осторожны! - звучал издалека голос
Геор-гия.
     Сердца  космонавтов  сжались в  предчув-ствии  беды. Непонятные  адские
машины  не-умолимо надвигались. Уже заметно было, как  под их полупрозрачным
покрытием спиралью переливается фиолетовая  жид-кость. Что за наваждение? Не
более ста метров уже разделяло беглецов и пресле-дователей.
     - Приготовить оружие! - приказал Джон-Эй.
     А  железное  войско  все  приближалось,   охватывая   кольцом  медленно
отступавших космонавтов...


     Битва

     Проводив товарищей, Георгий заду-мался, глядя  в  туманную даль. Ему не
нра-вилась эта планета,  не по душе ему было все то, что он увидел, наблюдая
ее из  звез-долета. Почему, он не мог сказать, но  под-сознательно возникшее
чувство смутной тревоги его не оставляло.
     Медленно и томительно тянулось время ожидания. Обе группы сообщили, что
во-круг  все та  же пустыня - ничего отрад-ного,  ничего интересного пока не
видно. Но вскоре началось что-то страшное.
     Борислав сообщил о встрече не то со странными машинами,  не то с живыми
су-ществами,  остановившими продвижение  вездехода. То  же самое  подтвердил
Джон-Эй.   Попытки  связаться   с   представителями  этого   мира  оказались
безуспешными. Геор-гий приказал отступить.
     Он  включил  телесвязь. Над  пультом за-жглись экраны.  На них возникло
изображе-ние  мрачной  пустыни, над  которой медлен-но,  но неуклонно  плыли
лавины металли-ческих чудовищ, окружая людей.
     В крайне тяжелом положении оказалась группа  Джон-Эя. Между  вездеходом
этой группы и чудовищами осталось простран-ство  метров в сто. Георгий видел
двух лю-дей на фоне целой армии страшилищ, и ему  стало  ясно, что товарищам
не уйти.
     "Эх, если бы..." - подумал командир. И, словно приняв его мысль, Орамил
реши-тельно остановился и произнес:
     - Джон-Эй, я задержу их. Беги под защиту машины!
     - Нет! - воскликнул штурман.
     - Беги! - умоляюще повторил Ора-мил. - Ты штурман! Не забывай о задании
Земли. Прощай, друг!
     - Благодарю  тебя,  брат!  -  крикнул командир.  -  Джон-Эй, приказываю
ухо-дить!
     После   мгновенного   колебания  штурман,  обняв  товарища,  побежал  к
вездеходу. Орамил остановился, приготовив тяжелый излучатель. Остановилось и
железное вой-ско.
     Но  вот  над  средними  машинами  появи-лись  параболические  антенны в
зловеще  алом  сиянии.  Георгий  увидел  это  и  понял,  что  сейчас  что-то
произойдет.
     - Орамил! Будь осторожен! - восклик-нул он.
     Яркие фиолетовые молнии  ударили с  верхушек антенн.  Орамил зашатался.
Вскрикнув от боли, он опаленными руками поднял раструб излучателя. Невидимые
концентрированные потоки энергии хлынули на  центр металлической армии. Там,
где  они прошли,  машины  вспыхнули  ярким  пламенем,  превращаясь  в  куски
оплавлен-ного металла.  Фланги  войска  остановились.  Но  вдруг все  машины
ощетинились антен-нами и ураган фиолетовых молний устре-мился к Орамилу.
     Георгий  зажмурил глаза, ослепленный  светом ярких лучей, а когда снова
посмот-рел на экран, то на  песке пустыни, там, где только что стоял Орамил,
чернела кучка пепла. Волна отчаяния захлестнула Геор-гия. Все пропало! Какая
ужасная траге-дия! Это не мыслящие  существа,  это не  жи-вые создания!  Это
какие-то демоны выпол-зли на страшную равнину!
     А  кольцо чудовищ уже замыкалось во-круг вездехода. Джон-Эй едва  успел
добе-жать до  него  и  вскочить  в открытые дверцы. Сильные руки  Тавриндила
подхватили тя-жело дышавшего товарища.
     -  Защиту!  -  прохрипел  Джон-Эй.  -  На  полную  мощь!  Излучение  по
чудови-щам... и немедленно к звездолету!
     Тавриндил включил двигатели. Везде-ход рванулся прочь от места схватки.
Джон-Эй  с  отчаянием  переключил почти  всю энергию машины  на  излучатели.
Ство-лы-рефлекторы  нацелились на передовые  ряды железного  войска. Могучие
лучи скользнули по  чудовищам.  Вспышка  неве-роятной силы осветила пустыню.
Горели в пламени взрывов сотни преследователей. Но из мрака выползали тысячи
новых ма-шин, продолжая преследование.
     Георгий, холодея от ужаса,  посмотрел  на второй экран.  Там  положение
было  не  лучше.  Железные армии полностью отре-зали  вездеход Борислава  от
звездолета.  Эта  машина не имела энергетической за-щиты,  и  ее участь была
предрешена.
     Окаменевший  от  горя  Георгий  видел, как в  потоках фиолетовых молний
гибнут его  товарищи.  Видел,  но ничего  не мог сде-лать,  ничем не мог  им
помочь. Его  спут-ники превратились  в пепел на далекой пла-нете, за десятки
тысяч парсеков и тысячи лет от родной Земли.
     А тем временем к звездолету прибли-жался уцелевший вездеход, окруженный
мощным  полем защиты, и в нем  были  два космонавта,  оставшиеся в живых. Их
пре-следовала  многотысячная армия  железных  чудовищ,  обстреливая  убежище
людей по-токами молний. Но  страшные разряды  не  проникали сквозь невидимую
броню везде-хода. Джон-Эй,  изнемогая от жары, оглядывался  назад. Если поле
не выдержит, тогда конец! Георгий останется один! Один во всей Вселенной!
     Наконец во  мраке вырисовался силуэт звездолета. Внизу уже темнел вход,
забла-говременно   открытый   Георгием.   Вездеход,   круто   развернувшись,
остановился.  Туча пыли  взметнулась  над  ним. В то  же  мгно-вение Джон-Эй
ощутил адскую жару. Вездеход окутал океан фиолетового пла-мени.
     "Исчезло  защитное поле!" - с ужасом подумал штурман. Резким  движением
он  включил  внешние  излучатели.  Вокруг за-грохотало. Превозмогая страшную
сла-бость, Джон-Эй открыл дверцу.
     - Скорее, Тавриндил! - крикнул он.
     Никто  не откликнулся. В  отблесках пла-мени  штурман  увидел  открытые
мертвые глаза астронома. Джон-Эй вывалился из вездехода и подполз к кораблю.
Он уже почти ничего не слышал, не видел.
     Когда  последний оставшийся в живых член экспедиции вполз в  люк и вход
за ним закрылся, все пространство  пустыни  озари-лось  пламенем  фиолетовых
разрядов.  Бе-шеные потоки  энергии  ринулись на послед-ний оплот  людей. Но
корабль уже был вне опасности.
     По команде Георгия автоматы  включили защитное поле, отрезав корабль от
внеш-него мира. Затем голубая  тень  промельк-нула среди багровых туч, унося
двух кос-монавтов с планеты ужаса и смерти в бес-конечные провалы Космоса...




     ЧАСТЬ ВТОРАЯ

     ЦАРСТВО ЖЕЛЕЗНОГО ДИКТАТОРА


     Большое Магелланово Облако

     Открыв глаза, Джон-Эй увидел  лицо  Георгия, похудевшее, изможденное, с
не-подвижным, стеклянным взглядом. Коман-дир,  застыв, как изваяние, смотрел
в про-странство, где  ярко  сияли з