везды Боль-шого  Магелланова Облака. В их
при-зрачном освещении он был похож на мерт-веца.
     Сознание  вернулось  к штурману,  и ужас-ные картины трагедии мгновенно
всплыли  в его памяти  с потрясающей  четкостью. Он застонал  от боли,  тихо
позвал:
     - Георгий...
     Командир молчал.
     - Георгий.  Ты слышишь меня? Георгий  приблизил к Джон-Эю  свое лицо и,
уставившись на штурмана обезу-мевшими глазами, прохрипел:
     - Что тебе?
     - Скажи... Георгий, это было?.. Или это сон?
     Георгий  не ответил. Он  уронил  голову  на  пульт и  зарыдал.  Штурман
печально  смотрел на него, не  утешал, не  произносил ни  слова. Он ждал. Он
понимал,  какие чув-ства  обуревают командира, потерявшего  в одно мгновение
почти всех друзей.
     Шло время.  Спокойно светились  звезды в  темном  пространстве. Наконец
штурман нарушил молчание:
     - Пора возвращаться, Георгий...
     Командир медленно повернулся к това-рищу, посмотрел на него. Взгляд его
был сух и суров.
     - Возвращаться? Куда?
     - На Землю... на родину, Георгий...
     -  На Землю? - спросил  командир. - А задание Земли? Мы разве выполнили
его?..
     -  Задание?  -  горько  усмехнулся  Джон-Эй.  -   О  каком  ты  задании
говоришь...  ко-мандир!  Не о том  ли,  которое вдевятером не  осилили? И ты
вздумал выполнить те-перь, когда нас осталось двое?
     Георгий  выпрямился.  В   подернутых  ка-кой-то  тенью  голубых  глазах
сверкнула решительность, губы сжались в упрямую линию.
     -  Нет!  На  Землю  мы  теперь  не  вер-немся,  Джон-Эй.  Разве  ты  не
чувствуешь,  что  сейчас  на нас легла еще  большая  от-ветственность? И  за
себя... и за погиб-ших! Нет! Мы выполним свой долг до конца!..
     Понизив  голос до шепота,  он склонился к Джон-Эю и с мольбой посмотрел
ему в глаза:
     - Я  прошу  тебя, Джон-Эй... Это моя единственная просьба.  Я  заклинаю
тебя. Если кто-либо из нас погибнет,  второй до-ведет все до конца. А если и
второй  должен будет умереть, он  даст задание  автоматам. У  нас накопились
бесценные ма-териалы по всему курсу, и звездолет дол-жен вернуться с ними на
Землю. Наша смерть...  смерть друзей... труд многих ты-сяч людей, готовивших
нашу экспедицию, - все это се должно пропасть даром.
     Джон-Эй крепко  обнял  Георгия, при-жался к нему.  Серые всегда суровые
глаза штурмана мягко засветились.
     - Прости меня, Георгий, я говорил вовсе не то, что думал. Возможно, это
было  жестоко  с моей  стороны, но  я полагал, что тебя  нужно  было  крепко
встряхнуть и  вы-вести  из оцепенения. Но теперь я вижу, что ты стал прежним
Георгием, и я счастлив. Я готов ко всему, друг мой...
     Снова  были проведены  расчеты, автома-ты  получили программу. Защитное
поле  окружило звездолет.  Предстояло проско-чить  бездну,  разделяющую  две
галактики. "Разум" задрожал, набирая скорость, по-жирая  биллионы километров
в секунду.  Где-то  позади осталась  страшная  планета, на  равнинах которой
развеян пепел  дру-зей. Невероятно!  Непонятно! Чем оправ-дать  эту  смерть,
как?..
     Еле    слышно    пощелкивали   приборы,    спокойно    мигали    глазки
роботов-помощни-ков.  Космонавты неподвижно лежали в креслах, погруженные  в
тяжелые думы. На-конец Джон-Эй произнес:
     - Что это было... как ты думаешь?
     - Не знаю... Во всяком случае, не жи-вые существа... не люди. Наверное,
какие-то аппараты, управляемые с далекого рас-стояния...  или роботы.  Иначе
нельзя  объяс-нить  эту  бессмысленную  жестокость,  это  полное  отсутствие
страха... Конечно, это были машины...
     - Но ведь существа, создавшие  ма-шины  столь  высокой  техники, должны
от-личаться  не  менее  высоким  интеллектом.  Как  же  могут  люди  высокой
цивилизации расправляться так  беспощадно с другими людьми? Что, наконец, их
толкает на это варварство?
     - Кто  его знает?  Кто  нам об этом ска-жет?  Да  и наличие  интеллекта
ничего еще  не  значит.  Вспомни историю Земли...  Разве  видные  ученые  не
отдавали свой  гений для создания орудий уничтожения? И здесь  происходит то
же самое. Ты видел пус-тыню?  Ведь она не порождение  катаклизма. Совершенно
очевидно, что  эта  местность превратилась  в  пустыню  после разыграв-шихся
здесь сражений.
     Они  снова  замолчали,  осмысливая  про-исшедшее.  Так прошло несколько
часов. И вот прозвучал сигнал контрольного ро-бота. Защитное поле исчезло. В
перископах засверкали  такие яркие звезды, что стало больно глазам.  "Разум"
вошел  в большое шарообразное  скопление на  границах  Боль-шого Магелланова
Облака.  Рядом  во  всем  великолепии  сияла родная Галактика, ви-димая  под
небольшим   углом  к  экватору.   В  центре,  где  сосредоточились   десятки
мил-лиардов звезд, пылало сплошное  сияющее пятно, прорезанное  в нескольких
местах полосами пылевой материи. В сторону  ухо-дили сияющие спирали, словно
крылья ска-зочной птицы, устремленные в темные про-пасти пространства.
     Космонавты обнялись, молча, без слов поздравляя друг  друга. Затем,  не
сговари-ваясь, остановились перед фотографиями друзей, помещенными  на стене
левее  пуль-та. Джон-Эй  первым  затянул  охрипшим  голосом  "Гимн  погибшим
космонавтам". Георгий подхватил. Голоса двух одиноких людей зазвучали в тиши
Космоса, за сотни тысяч световых лет от родины...
     Тем  временем   роботы-помощники  про-вели   необходимые   исследования
окружаю-щих звезд. Они определяли возможность жизни в этих системах. Одна за
другой  от-падали  близкие системы кратных звезд, це-феид,  новых. Возле них
высокоорганизо-ванной жизни быть не могло. Наконец ро-боты отыскали то,  что
нужно. Космонавты, услышав сигнал, подошли к экранам.
     Роботы  отметили голубую крупную  звезду,  вокруг  которой вращались на
боль-ших расстояниях двадцать семь планет с огромным количеством  спутников.
Судя по  данным  анализатора, жизнь была  воз-можна  не  менее чем на десяти
планетах. Более  близкие были  лишены атмосферы.  Сильная  радиация голубого
светила унич-тожила  газовые  оболочки  и превратила планеты  в  раскаленные
мертвые миры. Ра-зумная жизнь могла существовать только на планетах внешнего
пояса.
     Космонавты  с  восторгом  смотрели  на  гигантскую  систему.  Это  было
необыкно-венно  красивое зрелище. Вид голубой  звезды  в  окружении двадцати
семи планет и сотен спутников вызывал чувство восхи-щения.
     - Там безусловно обитают  живые су-щества, - тихо произнес Георгий. - И
они, должно быть, прекрасны, Джон-Эй...
     Штурман печально склонил голову.
     - Каким бы это счастьем было  для на-ших друзей, будь они живы! Они так
меч-тали встретить новый, сказочный мир!..
     Космонавты помолчали,  как  бы  отдавая дань  погибшим.  Затем  сели  в
кресла, при-готовились к полету в систему голубой звезды...
     Субсветовая скорость звездолета была погашена. Автоматы направили его к
по-граничной   планете,  где   предполагалась   разумная   жизнь.   Началось
торможение.  И  вдруг какая-то чудовищная  сила подхва-тила звездолет и, как
щепку, понесла в на-правлении планеты.
     Георгий  и  Джон-Эй,  напрягая  всю   свою   волю,  пытались  осмыслить
происходящее. Они видели,  что,  увлекаемый неведомой  си-лой, "Разум" летит
навстречу  катастрофе.  Но что-то затуманивало  их сознание и ли-шало воли к
сопротивлению.
     Необъятный мрак надвинулся и погло-тил их...


     Железный диктатор

     Джон-Эй ощутил слабое дуновение вет-ра. Глаза не открывались, он не мог
под-нять отяжелевшие, словно свинцом нали-тые веки. Послышался шорох.
     Казалось, над головою шумит листва  деревьев. Где же он? Что с ним? Кто
его перенес в лес? Кроме ветра, не слышно было никаких звуков. Безмолвие.
     Кто-то тихо  застонал. Голос был  знако-мый,  но,  кому он принадлежит,
Джон-Эй никак  не  мог  вспомнить.  Он  решительно обо всем  забыл, как  это
нередко случается с человеком, перенесшим тяжелую болезнь.
     И  вдруг  прошлое  появилось  из  мрака  забытья,  точно  вешние  воды,
прорвавшие  запруду.  Джон-Эй  вспомнил  все  - их  по-лет  в бесконечность,
неравный бой с чудо-вищными машинами, неожиданную и непо-нятную катастрофу в
системе  голубой звезды, наконец, падение звездолета. Но как  они остались в
живых? Неужели  "Ра-зум"  не  разбился?  Неужели  выручили ав-томаты? Но где
тогда  Георгий? Он должен быть  в кресле справа.  В кресле? Но  ведь  и  он,
Джон-Эй, не ощущает ни кресла, ни вообще атмосферы звездолета...  Откуда эта
струя воздуха? О, если бы поднять невы-носимо тяжелые веки!
     Внезапно Джон-Эй почувствовал  на себе  чей-то пристальный взгляд. Этот
взгляд гипнотизировал его, заставляя  подняться. И вот, преодолевая страшную
тяжесть, штурман открыл глаза.
     Яркие  лучи  ослепили его. Он  прикрыл  глаза ладонью  и далеко  вверху
увидел лег-кие перекрытия  прозрачного  купола.  На  бледном фоне неба пылал
небольшой диск голубого солнца.  Левее штурман увидел свой корабль - весь  в
ржавых пятнах.
     Превозмогая боль, Джон-Эй уперся ру-ками об пол и медленно приподнялся.
Ря-дом  с ним лежал  Георгий. Глаза коман-дира были закрыты,  но грудь слабо
взды-малась. Значит, он жив...
     - Георгий, - тихонько позвал Джон-Эй.
     Веки  Георгия  вздрогнули,  поднялись.  Он  с  удивлением посмотрел  на
товарища, за-метил звездолет и, недоумевая, оглянулся вокруг.
     - Что это значит?
     Ответа  не  было.  Космонавты  лежали  в  колоссальном  помещении.  Его
прозрачный купол уходил ввысь по меньшей  мере на полкилометра. Стены здания
терялись  в  серебристом  мареве.  А прямо  перед  людьми  торчал диковинный
аппарат,  очертаниями  своими напоминавший срезанную сферу. Внутри аппарата,
за его прозрачной обо-лочкой,  дрожали фиолетовые  спирали,  а  у  основания
поблескивали  разноцветные  огоньки. Верхушку сферы венчала  парабо-лическая
антенна очень сложной конструк-ции.
     За этим аппаратом тянулись рядами  ты-сячи  полусфер, точь-в-точь таких
же, как на той планете, где в борьбе с чудовищ-ными машинами погибли пять их
товари-щей и только чудом спасся Джон-Эй.
     - Копия  тех  же  машин,  -  прошептал  Георгий. -  Здесь,  несомненно,
какая-то связь. Но  должна  же  быть и  разумная сила,  которая  создает эти
чудовища?
     Как  бы  отвечая на высказанную Геор-гием мысль, разноцветные огоньки у
осно-вания  большой  сферы  вспыхнули ярче, и космонавты  почувствовали, как
безжалост-ная рука,  проникая под черепную  коробку, ворошит мозг  холодными
щупальцами.  Это было ужасное,  ни  с чем  не  сравнимое ощу-щение.  Георгию
показалось, что в одно мгновение перед ним промелькнула вся  его жизнь, все,
что  он пережил  в детстве,  юности и зрелом  возрасте.  Затем хаос ви-дений
исчез, затуманился.  Чужая властная воля подняла людей с пола, поставила  на
ноги.
     Все  было, как  и  раньше -  прозрачный  купол, яркое  голубое  солнце,
звездолет и ряды неподвижных машин, - но  что-то произошло.  В большой сфере
прекратилось  мерцание  спиралей, открылось  черное от-верстие,  и  раздался
голос, сухой, металли-ческий. Он произнес на земном языке:
     - Кто вы?
     Люди онемели от  неожиданности. То, что машина говорила, не было чудом,
че-рез нее могли  обращаться к  ним  разумные существа. Но  откуда  чудовище
знает  язык Земли?  В сознании Георгия зародилось не-ясное предположение. Но
не успело оно со-зреть, как послышался новый требователь-ный вопрос:
     - Кто вы? Вот ты, чье имя на твоем языке Георгий. Отвечай.
     -  Кто спрашивает нас? - в свою оче-редь, спросил Георгий, придя в себя
после первого замешательства. - Почему хозя-ева планеты скрываются от нас?
     - Я говорю  с вами, я, который  стоит перед  вами! - вновь донеслось из
пасти ап-парата. - Отвечайте: кто вы?
     - Мы люди, -  резко сказал коман-дир. - Если вы понимаете наш язык,  то
поймете, что это значит!
     - Люди? - холодно переспросила ма-шина. - Вы похожи на идею, породившую
меня.
     - Какую идею? - удивился Джон-Эй.
     - Вот она, смотрите.
     С   верхушки   шара   ударил  тонкий   луч,   упавший  на   прозрачный,
переливавшийся   мягкими   оттенками   бледно-зеленый  купол,   который  был
расположен в углублении, метров за  тридцать от  них.  За стенами ку-пола на
черном  пьедестале  в  немом напря-женном ожидании застыла  фигура  жен-щины
тонкой, одухотворенной красоты. Изящную головку обрамляли пышные зо-лотистые
волосы.
     - Женщина,  настоящая  женщина Зем-ли! - прошептал Джон-Эй. -  Какое-то
на-важдение...
     - Что  все это  значит?  -  воскликнул по-трясенный Георгий.  -  Почему
женщина на-зывается идеей? Кто говорит с нами? Где мы?
     -  Слишком  много  вопросов,  - нетерпе-ливо ответила  машина. - Вы  не
научились экономить  мысль.  Я  бы  и  не ответил вам,  ничтожные порождения
чуждого мира, но мне скучно. Я приглашаю вас к себе.
     Георгий протер  глаза. Нет,  это  не сон.  Бредовый  мир  действительно
существует.
     Вот к  людям подплыли  две  грибоподобные  машины,  выпустили щупальца,
под-хватили ими беспомощных космонавтов и через несколько секунд доставили в
просторный подземный  зал, залитый прият-ным зеленым светом. Машины исчезли.
Вокруг росли  диковинные бледно-розовые деревья, распространявшие  удушливый
аромат,  напоминавший  запах каких-то  ягод. Глубоко  вдохнув  этот  воздух,
Джон-Эй за-кашлялся.
     -  Такое  впечатление, - пробормотал он, - будто меня окунули в густой,
липкий сироп...
     - Тише! - прошептал Георгий. - Здесь кто-то есть.
     В конце длинного прохода, между  ря-дами  растений, космонавты заметили
нечто вроде трона. На нем кто-то зашевелился, и послышался громкий голос:
     - Подойдите сюда!
     -  Наконец-то!  -  обрадовался Геор-гий.  - Наконец-то увидим  если  не
чело-века, то, по крайней мере, разумное суще-ство!
     - Не спеши радоваться, - угрюмо за-метил Джон-Эй.
     Они приблизились к трону, с  любопыт-ством разглядывая того, кто на нем
воссе-дал.  Это  был  человек  иного  мира,  настоя-щий  человек,  но крайне
отвратительной внешности, вызывавшей чувство брезгли-вости. Из-под  широкого
цветистого  покры-вала  выглядывало коричневое  морщини-стое  лицо.  На  нем
уродливо  выделялся  крючковатый  нос,   подслеповатые  глаза.  По  сторонам
поблескивали пульты сложных агрегатов. Иссохшая рука урода лежала на диске с
многочисленными  непонятными  зна-ками.  Маленькие,  слезливые  глаза  долго
смотрели на космонавтов. Георгий тяжело вздохнул. Что за кошмар?
     Но  вот  уродец  зашевелился. Открыл рот. И  снова послышался  могучий,
металличес-кий голос:
     -  Вы хотели знать, где находитесь? Люди недоумевали. Неужели этот урод
обладает таким высоким, чистым  голосом? Но потом они  поняли,  что его речь
может трансформироваться в переводных маши-нах.
     - Да, мы желаем знать все, -  твердо ответил Георгий. -  Кто вы? И куда
мы по-пали?
     Послышался неприятный звук. Казалось, урод смеется. Его веки подымались
и снова опускались. Из-под них выкатилась мутная слеза. Наконец раздался тот
же мощный голос:
     - Скажу. Все скажу. Вы  - в центре мироздания. Я - его хозяин. Я  и мой
же-лезный  диктатор,  которого  вы видели. Он говорит лишнее,  его  когда-то
наделили  не-которыми совсем ненужными качествами, но свои обязанности,  мою
волю  он  выпол-няет четко и  безошибочно. Так вот. Когда-то на этой планете
тоже  бурлила никчем-ная жизнь. Борьба,  мечты,  стремления, по-иски истины.
Это был  мир хаотических  идей. А  я  -  я  понял  единственно  верный путь.
Женщина, которую вы видели,  высту-пила против меня. Но я  победил. Я и  мои
друзья.  Мы  передали  функции централь-ного управления  планетой  железному
дик-татору, наделив его способностями мыс-лить. И я стал выше всех. Я понял,
что, по  неизменному закону бесконечности, разви-тие  всего  сущего  так или
иначе  должно прийти к  машинам.  На смену  смертным су-ществам -  мелочным,
непоследовательным и вздорным -  придут мыслящие аппара-ты  - бессмертные, с
железной логикой, с безошибочной реакцией, - придут и поко-рят весь мир!
     - Но ты ведь не машина! - резко пе-ребил его Джон-Эй. - Ты ведь умрешь!
     Урод  разинул свой  кривой, беззубый рот и исторг  несколько неприятных
гортан-ных звуков, выражавших, видимо, веселый смех.
     -  Нет! Я  не умру! Я бессмертен. Я  и диктатор, мой верный слуга. Став
хозяином  планеты,  я  направил  его разум  во  все кон-цы  пространства.  Я
уничтожу жизнь во всей Галактике, а затем перейду к другим мирам. Посмотрите
на эту  планету! Здесь  царит  только  механический  разум. Ника-кой борьбы,
только точное выполнение моих велений! Я  оставил в  живых  одно суще-ство -
женщину, которая  создала дикта-тора. Она - олицетворение  идеи,  создав-шей
высшую форму разума,  подчиняюще-гося  истинной рациональности:  истреблению
призрачной биологической жизни.  И, когда весь  бесконечный Космос  будет  в
моих ру-ках, под моей пятой, я швырну эту беско-нечность к ногам идеи... Да!
Она не пони-мала этого... Но я докажу ей...
     В голосе урода зазвучали нотки горечи. Он опустил трясущуюся голову  на
грудь, тяжело вздохнул. Георгий, пользуясь пау-зой, удивленно спросил:
     -  Но мир  ведь  бесконечен,  следова-тельно, ты  никогда не достигнешь
своей цели!
     Урод с презрением посмотрел на космо-навта.
     -  Что ты знаешь о бесконечности?  В моем  распоряжении  неограниченные
воз-можности. Ты говорил о смерти? Для меня ее нет. Да, тело мое истлеет, но
воля  моя,  желания  мои  воплотятся  в  диктаторе!  Ха-ха!  А  захочу -  он
воссоздаст меня!  Ты ви-дел, как легко я притянул к планете  твой звездолет,
как уничтожил  на границах Си-стемы твой экипаж,  как мгновенно  изучил твой
мозг и все его содержимое! Что, я вижу, - ты сомневаешься? Так знай же: и ты
будешь стоять рядом с этой женщиной-идеей. Ты будешь стоять до тех пор, пока
не исполнится моя  воля, пока не  будет уничтожена жизнь во  всей Вселенной.
Ха-ха! Мое могущество  необъятно!  Хотите, я вам это  докажу.  Посмотрите, а
затем свер-шится то, что я сказал...
     Пораженные  космонавты не смогли вы-молвить  ни слова. Да и времени для
этого  не  было. Сзади  появилась  грибообразная  машина. Она приблизилась к
людям, оста-новилась над ними и выпустила свои щу-пальца-руки...


     Бой в воздухе

     Щупальца  схватили людей,  подняли в воздух.  Космонавты почувствовали,
как  мо-гучая  сила  стремительно уносит  их из под-земелья. Мелькнули  ряды
растений...  ма-шины, огромный горб железного дикта-тора. Вот уже гигантский
ангар внизу. Впе-реди засверкало необъятное пространство неба.
     Машина вынесла людей под открытое небо.  Они сидели в каких-то креслах,
под-держиваемые  щупальцами.  Внизу  мелька-ли  сферические  и  шарообразные
строения. Под прозрачными покрытиями этих своеоб-разных помещений  виднелись
ряды  стан-ков,  машин,  аппаратов.  Вокруг   расстила-лись  пески  пустыни,
обугленные пни де-ревьев, занесенные пылью развалины.
     - Сплошная  пустыня, - прошептал Джон-Эй. - Ни одного  деревца! Но куда
же несет нас эта железная скотина?
     - Ты же слышал, -  горько ответил Георгий. - Этот маньяк показывает нам
свое могущество.
     - Как здешние  носители разума могли докатиться до такого вырождения? -
воз-мутился штурман.
     -  Так может случиться повсюду.  И это меня больше всего угнетает. Я не
задумы-ваясь  отдал  бы  жизнь ради того, чтобы  передать  о  случившемся на
Землю.
     - На Землю?
     - Да...  Диктатор, несомненно, могуч, но разум у  него односторонний, и
челове-чество, безусловно, могло бы уничтожить его страшную силу.
     Ряды  строений  кончились, внизу рассти-лалась мрачная пустыня, а вдали
показа-лись горы. Над  самой высокой  вершиной  гор  вздымалась колоссальная
решетчатая башня,  увенчанная рефлектором.  Полу-сфера снизилась  и полетела
над полувы-сохшей речкой, заросшей жалкой бледно-розовой растительностью.
     Вдруг  Джон-Эй толкнул товарища. Ге-оргий  посмотрел  на  него. Штурман
пока-зывал на небольшую антенну машины, ко-торая неизменно бы