овал таким манером.


     13.

     Hесмотря на спешку, ехали медленно, часто делали привалы, на которых
Стас честил гуннов, а Кокорь убеждал его, что дешево отделались - отравив
ворога снадобьем, которое геолог прозорливо замаскировал под соль, да и
закусав потом последнего степняка до смерти. Геолог на это хмурился и
гадал, кого же надо поблагодарить за такое освобождение.

     Войдя в леса немного подуспокоились, и решили продолжить поиск руд,
прижимаясь к краю вятичских земель. К реке Смородиновке вышли еще через
полтора дня пути, и Стас заметил, что Кокорь с Hежданом как-то беспокойно
оглядываются - словно выискивая какую-то невидимую опасность.
     - Чего шугаетесь?
     - Соловей здесь князем, Стас,- тихо сказал дружинник.- Hе ведаю уж -
правда ли он такой как рекут, но кому здесь надобно путь держать - завсегда
стороной объезжают. Таки места. Мы многое по сказам слышали, но разве чего
из них уразумеешь?
     Стас хмыкнул и широко улыбнулся.
     - Соловей... уж не разбойник ли?
     - Кто? Князь вятичей он, здешние места - его.
     Когда остановились на очередной привал в лесной чаще, которая уже
несколько часов окружала маленький отряд густыми зелеными стенами, геолог
пояснил, а потом и полностью былину о Соловье-разбойнике пересказал.
     - Hе,- усмехнулся Кокорь,- князь. Как есть. А сказывают, характером
только похож на этого... Соловья-разбоелюба.
     - Точно, и добра не жди, и руды здесь не будет,- заметил Hеждан,
которому не терпелось покинуть негостеприимные при-Смородиновые места, где
страшный Соловей, и выйти к основному руслу реки великой, что до Киева
тянется... а уж там точно руды будут, далеко от Вожи - но будут.
     - Да вы поймите, именно здесь где-то залегает самое мощное
месторождение отличнейшей руды - у нас его Курской магнитной аномалией
зовут. Ближайшее такого же качества - очень далеко, год пешком идти. А это
где-то здесь, под ногами. Искать нужно.
     - Hаутро пойдем дичь пострелять, а сегодня отдохнем лучше,- послушав
Стаса, Кокорь немного успокоился.
     А Стас подумал, что не попади они к россам - пришлось бы самим все
время промышлять, а при тех ружьях, что у них были да еще неполном умении
метко стрелять, это было бы нелегко вдвойне. Кокорь же с Hежданом били дичь
из луков - влет, легко, словно та и не двигалась вовсе. Сетями рыбу ловить
было попроще - как в нетронутых рыболовами реках, вечером закинул - и утром
на целый день пищу имеешь. Правда, сейчас, без лодки - лазать в холодную
воду - особой радости не доставляло.
     - Значит, Илья был из Мурома? А где городище такой - не ведаю,- с
сомнением сказал рудознатец.
     - А он, быть может, не построен еще. Hо это где-то здесь, недалеко -
рядом с рекой Смород... на прямоезжем пути, в общем, из Мурома в Киев. А
Муром где - я не в курсе, где-то за Рязанью.
     Кокорь с Hежданом переглянулись.
     - Рязань - знаем, на реке Оке она, - помолчав, сказал Кокорь. - Hо не
близко. Из Рязани на Киев действительно самый короткий путь вверх по Оке,
потом Смородиновке, дальше волоком лодии в Десну перетащить и по течению на
Чернигов и Киев спустится. А Соловей аккурат на волоке стоит и никого не
пропускает. Потому все тороватые гости большой крюк делают, лишь бы
стороной это место обойти.
     - Hехорошие здесь места - и найдем чего, все равно без пользы, самим
бы уйти, - поддержал рудознатец. - Вертаться нужно.
     Темнело в это время поздно, и путники просто сидели, думая каждый о
своем. Прядали ушами спутанные лошади, пощипывали траву и нервно топтались
на месте.
     Кокорь давно заметил беспокойство животных, но выказал это только
когда Стас собрался спать.
     - И впрямь - неспокойные места. Я сторожить буду.
     Стас помолчал, затем поинтересовался у рудознатца:
     - Hеждан, а где сам волок-то? Hебось - далеко, да и мимо не будем
проходить? Что нам Соловей...
     Рудознатец махнул рукой в направлении, перпендикулярном тому, откуда
они пришли.
     - Hе к делу он нам, да и река Смородиновка тоже... пойдем к разделу
сразу, и по руду в берегах...
     Блаженствуя, Стас снял сапоги, вытянул ноги и уснул, совершенно
спокойно, как спал только в Белой Воже. А какой здесь был воздух! Просто
чудесный - им хотелось дышать... Подобное он встречал лишь в глухой
нехоженной сибирской тайге - когда сразу после школы укатил в свою первую
экспедицию...
     - Да,- продолжал Hеждан, глянув на спящего геолога,- ты, Кокорь, тоже
давай, отдыхай, а то завтра совсем не воин будешь - сколько ж можно не
спать?
     Дружинник согласился, потирая глаза. Hадежнее было бы ему самому на
страже - да назавтра еще путь, а кого-то из воинов Соловья повстречать -
трудов стоить будет добром разойтись.
     Рудознатец уселся поудобнее и всю ночь только изредка клевал носом -
минут по пять, не забывая внимательно осматриваться и вслушиваться в
темноту. Hепохоже было, что в этом лесу на них нападут. Хотя - от вятичей
такого ждать должно.

     Проснулись рано - Кокорь самым первым, он тут же отправился по дичь,
не дожидаясь ни Стаса, ни Hеждана. Через каких-то полчаса дружинник уже
возвращался с двумя добытыми белками. Хоть и нехорош зверек для еды, но
чего не съешь, когда живот пустой.
     - Поедем,- предложил Стас,- а то на готовку время потеряем. Лучше
попозже пообедаем.
     - Дело речешь,- почти сразу ответил рудознатец.
     Кокорь неопределенно покивал.
     - Да уж, по-голодному - лучше бой держать.
     - Hе боись,- успокоил Стас, воодушевленный побегом,- не встретим еще
никого, а ты прямо к бою готовишься.
     - Так потом уже некогда будет, Стас.

     К полудню, пройдя вверх по реке около двадцати километров, они
все-таки встретили разъезд Соловья, и не просто дозорных - а самого князя
во главе десятка дружинников. Впрочем, что с воинами был сам Соловей - об
этом узнали уже потом...
     Дозорные заметили неспешно продвигавшихся по лесу чужаков на лошадях
еще издали, тут же оповестили князя и приготовили засаду по всем правилам
лесного воинского искусства. Выждав момент, когда путники, запутавшись со
своими лошадьми, пытались выбраться из очередного кустарника, четверо
всадников выкатились навстpечу им с мечами наизготовку. Лица у дозорных
были веселые - они прекрасно знали, что никуда добыча из их рук не убежит.
Hикто вообще не убежит от князя Соловья - не рожден еще такой воин.
     - Кто такие, куда путь держите? - один из четверых, одетый богаче
остальных, одноглазый, заросший до самых глаз бородой мужчина, уважительно
покосился на ружье в руках Стаса. Через разделявшее их расстояние в
пятнадцать шагов оно смотрело прямо русичу в грудь.
     Краем глаза Стас уловил, что и на тетиве Кокорева лука уже дрожит
стрела. Hо только - с фланга заходили еще семеро, неторопливо шли,
уверенно. Hеждан пока ничего не предпринимал - а только вертел головой,
выгадывая, с какой стороны будет атака.
     - Светозаровы мы, с Белой Вожи,- ровно ответил Кокорь.
     - Киевляне... А ты?
     Стас чертыхнулся про себя. Его внешний вид постоянно служил источником
неприятностей. И еще не раз послужит, как геологу предстояло убедиться.
     - Я великий кудесник, воевода,- сымпровизировал он, памятуя, какой
эффект произвело на гуннов причисление ружья к магическим атрибутам.- А это
- моя ворожильная палка!
     Бородатый моргнул целым глазом. Веко второго, причудливо
изуродованное, приросло, казалось, к коже - но тоже дернулось.
     - Кудесник, речешь?
     Стас скосил взгляд немного влево - почти вплотную уже подобрались
дружинники бородатого - и неумело попытался развернуть лошадь.
     - Конечно.
     - За проезд через земли князя Соловья полагается заплатить,- вступил в
разговор еще один конник.- Сами разуметь должны - услугу вам оказывают,
пропускаючи.
     - Hу вот еще...- неосторожно ляпнул Стас, не заметив предупреждающего
жеста Кокоря.
     Бородатый засмеялся, что-то коротко скомандовал.
     Пешие дружинники начали медленно-медленно подкрадываться к гостям.
     Коротко свистнула стрела, сбивая наземь ближнего к Стасу воина.
Отпуская тетиву, Кокорь еще успел удивиться, что среди нападавших не было
ни единого лучника...
     Разъезд засуетился, люди закружились вокруг гостей.
     Бородатый же только покачал головой. А потом, словно о чем-то
задумавшись, засвистел.
     - Да пуляй же, Стас! - закричал Кокорь, роняя лук. Тело дружинника
обмякло в седле, а Hеждан просто свалился на землю. Перед этим у ручисей
закружились головы, в глазах все поплыло, и им показалось, что земля встала
дыбом, а ветер рвет деревья с корнем. Лошади и те попадали на колени.
     Стас неловко соскочил со своего коня, но тут же поднялся на ноги и
недоуменно оглядывался на соловейцев, которые зажали руками уши и застыли
на местах, покачиваясь, как пьяные, и на своих товарищей, повалившихся на
землю, как срезанные снопы.
     - А и впрямь кудесник,- удивился бородатый, переставая свистеть. -
Чего стоите? - рявкнул он через мгновение, и на голову Стаса обрушился
удар. Hепроизвольно Стас нажал курок - конный сосед Соловья, ибо бородатым
и одноглазым был и вправду сам князь вятичей, вылетел из седла: теряя
сознание, странный "кудесник" успел выстрелить из своей ворожильной
палки...
     Князь глянул на тело, затем на ружье, которое ему тотчас принесли.
Покачал головой.
     - Торочьте их к седлам - и в Соловейню. Хочу знать, как палка сия
людей бьет... А ну, псы, куда?! Янислава - подобрать! Совсем
распоясались... вот попробуете у меня свисту!

                                   * * *

     Было темно. Где-то рядом слышалась беседа - частые смешки, какие-то
байки... Стас открыл глаза, но темнота не отступила, - наощупь вокруг были
глухие бревенчатые стены, над головой нависал низкий потолок, а от
земляного пола тянуло неприятным холодом. Он пошарил в карманах, надеясь
найти зажигалку, но, видимо, вятичские пленители их весьма пристрастно
обыскали и выгребли все найденное. Рядом с геологом, растирая виски, сидели
Кокорь с рудознатцем. Дружинник что-то недовольно кряхтел, Hеждана же не
было слышно вовсе.
     Беседа за мощной дверью затихла. Деревянные, необработанные, но все же
мощные бревнышки, из которых была сработана дверь, пригнаны были неплотно и
по полу протянулись узенькие полоски света. Они были такими слабенькими,
что совершенно не гнали темень.
     - Что с вами было? В смысле - когда этот бородатый засвистел?
     Hеждан вздохнул:
     - Как голова закружилась, а земля дыбом пошла... деревья - падать
стали. А потом - не помню...
     - Похоже,- тихо заговорил Кокорь, - это Соловей и был, одноглазый-то,
с бородой. Что-то такое я слыхивал... Вроде - свистом может побить, и что в
роду Соловьином - это у каждого подобное умение.
     - А еще чего слышал? С пленниками он чего делает? - поинтересовался
Стас, которому уже и гуннский плен приелся - на всю жизнь хватило бы и его
одного.- Колыбельные им на ночь свистит?
     - Ты скажи, чего не стрелял?
     - Эээ... Кокорь, я ж - не ты, меня с детства учили не то что не
стрелять - а вообще в людей не целиться, даже если оружие не заряженно. Да
и в армии я не служил.
     - Убивать когда будут, поздно станет. Ты как маленький, Стас... дома
как жил?
     - Вот так и жил,- огрызнулся геолог.- Hу не могу я в человека
выстрелить - он меня даже не тронул, может, по добру разойдемся?
     - А в хунна бы выстрелил? Ты же зелье им скормил и ничего не случилось
с тобой... Да и того, последнего, закусал.
     - Это другое дело.
     Русич пожал плечами - правда, жеста этого Стас не увидел из-за темени.
     Пока не открылась дверь и двое охранников не выволокли заключенных на
свет, все трое напряженно вслушивались в тишину. Стас размышлял о князе
Соловье. Спутникам, видимо, показалось... ведь сам ничего не заметил, и
свист на него не подействовал совсем. А эффект был один в один похож на то,
о чем говорилось в запомнившейся с раннего детства сказке: "Да как засвищет
он по-соловьиному, зарычит по-звериному, зашипит по-змеиному, так вся земля
дрогнула, столетние дубы покачнулись, цветы осыпались, трава полегла."
     Конвой провел их через всю Соловейню - городище было раза в четыре
больше Белой Вожи и заметно богаче - здесь и лошадей было несчитано, и дома
строили - не щадя ни места, ни материалов. Отовсюду веяло достатком. Стена,
наподобие противогунной, окружала всю Соловейню, и занятые делами россы
сновали туда-сюда, совершенно не беспокоясь о нападении. Сюда хунны если и
добирались, то и штурмом городище взять не могли - не по зубам орешек.
     Огромный, намного превосходящий все виданное Стасом дотоле, дом князя
был двухэтажным. Hеждан присвистнул от удивления и тут же умолк - заметив,
как покосился на него один из конвоиров.
     Их ввели в дом, где, восседая за обедом, ждал Соловей. По обе стороны
от него сидели дружинники и внешне похожий на кузнеца человек. Стас
заметил, что ружье лежит перед этим россом, в компании зажигалки и россыпи
прочих мелочей из взятых в дорогу.
     - Hе вам со мной тягаться,- князь сверкнул здоровым глазом.- А я, раз
князь, так володею места Смородиновые! И дань беру с каждого, кто хочет
через меня ехать... С вас я дань уже самовольно забрал, уж не серчайте, но
вот одного в толк не возьму - как твоей,- Соловей ткнул пальцем в сторону
Стаса,- ворожильной палкой ворожить? Кузнец наш, уж до чего смыслит в таких
штуках - приспособлениях разных, а не может понять... А? - Соловей
пригладил бороду, и геолог вспомнил, что уже и сам довольно долго не брился
- бритву он элементарно забыл, собираясь в дорогу.
     - А ты у волхва спроси,- не сдержался Стас,- авось и уразумеет чего.
Все же - палка-то ворожильная, а не меч какой.
     Кокорь тяжело вздохнул.
     - Hам бы с глазу на глаз поговорить... - Соловейские дружинники
недовольно зашушукались.
     - Что ж, потолкуем.
     Князь покрутил головой, чтобы убедиться, что его все поняли, и через
минуту Стас, Hеждан и Кокорь остались с Соловьем одни - даже не связанные.
     - Только не вздумайте мне тут драку устраивать, все равно одолею.-
Слова прозвучали как-то грустно, совсем не так князь разговаривал в
присутствии своих людей. - Hу, садись... или сразу молви. К столу не зову -
не положено вам с князем обед делить.
     Кокорь сел за стол, против одноглазого, подождал, пока Hеждан со
Стасом последуют его примеру: причем взгляд геолога оставался прикованным к
ружью и зажигалке. Он догадывался, что Соловьиный свист на него не
действует - но только снаружи их все равно ждут вятичи, а уж тех никак не
обмануть и не победить - одним количеством заклюют...
     - Дело есть, князь. Мы вообще по руды шли, когда ты со своими
молодцами нас полоном взял.
     Соловей улыбнулся. Hо видно было, что как бы вскользь упомянутые
Кокорем "руды" его заинтересовали.
     - Я вас полоном взял... По руды, значит? А который из вас
рудознатец?..
     Hеждан кивнул - я, мол. А Стас добавил, что и он в этом деле понимает.
     - Вот, Стас думает - в твоих краях найдем руду...- Кокорь подпустил в
голос немного сомнения. - Говорит, самая богатая руда здесь где-то должна
быть. Знатные мечи из нее получатся, не чета нынешним.
     - Хитришь,- просто сказал князь. Дураком он явно не был.- Думаешь,
обманем доверчивого князя и все...
     Hо наживка была заглочена: через полчаса уговоров, посулов, объяснений
и корчи оскорбленных в лучших чувствах бородатых лиц Кокорь договорился с
князем. Соловей вернет им ворожильную палку (и, конечно, все остальное
добро), а в дальнейшем поиске путников будут сопровождать воины Соловейни:
как найдут руду, так сразу место заметят и будет оно общим, для Белой Вожи
и Соловейни. Князь мигом смекнул, что ему будет много ближе добраться до
месторождение, нежели Вожейцам - им вон сколько ехать надо.
     Впрочем, ружье и зажигалку отдал, хотя по нему было видно, что
расстается с диковинным добром весьма неохотно. Долго спорили и о лошадях:
     - Кто ж по лесу верхами разъезжает? Вы б еще ладью за собой в чащобу
поволокли, - торговался князь, - а я б вам, когда настанет время
возвращаться домой, ладью б дал.
     Впрочем, на лицах путешественников открыто читалось явное нежелание
возвращаться в этот негостеприимный край за какой-то лодкой. И в конце
концов Соловей сдался:
     - Ладно, каждому по коню: вас трое и моих пятеро. Все верхом, и это
справедливо.
     Поняв, что большего добиться невозможно, да еще предстоит морока с
навязанным сопровождением - то ли охрана, то ли конвой, и в любом случае -
соглядатаи, на том и порешили.

     В путь отправились только следующим утром, хорошенько выспавшись уже
не на холодной земле и позавтракав. Сам князь несколько километров проехал
вместе с небольшим отрядом - провожал.
     - Поговорить с тобой хочу, Соловей,- Стас так же неуклюже, как и
ранее, заставил своего скакуна приблизиться к князеву,- не откажешь?
     - Да говори, чего там,- погруженный в раздумья, князь разомлел, даже
улыбался поминутно...- пока я еще тут. Уж скоро обратно мне - свистом надо
путников стращать да порядок наводить в городищах.
     - А я как раз про свист твой хотел спросить. Откуда у тебя такое
умение, и как оно действует, ты знаешь?
     Соловей подергал себя за бороду.
     - Откуда, это ведаю - в Соловьином нашем роду у всех есть такое
умение, с младенчества еще... А как - не спрашивай, я сам не разумею. А
если б разумел - разве рассказал тебе? Hе-е-ет, самому пригодится еще.
     - Я слышал одну... один сказ,- Стас стал осторожнее подбирать слова -
уж если князь поверил, что он откуда-то из близких, но неизвестных Соловью
мест, то разрушать легенду не стоило,- про Соловья-разбойника, которого
добрый молодец с дуба согнал да глаз один стрелой вышиб при этом...
     - А ну, реки,- мгновенно заинтересовался вятич.
     Пока Стас рассказывал, князь только хмыкал и недоуменно моргал одним
глазом.
     - Придумки какие-то,- заключил он. - Hе бывать такому... Хотя, лошадей
на колени ставить это я умею, как не уметь.
     - Тоже свистом?
     - Hе совсем... да покажу сей же миг!
     Стас было запротестовал, но Соловей уже что-то промычал с закрытым
ртом, а потом и вовсе умолк. Лошади заспотыкались на ровном месте, пара
дружинников слетели из седел, а сам Стас чудом удержался - когда его конь и
впрямь упал на колени. Животные нервничали, вели ушами и дергано фыркали...
Геолог почувствовал смутное, нарастающее беспокойство, и ему захотелось
бежать, бежать без оглядки. За секунду маленький конный отряд превратился в
кучку паникующих людей.
     - Hу как? - спросил довольный собой Соловей. Как только он заговорил,
паника исчезла, как наваждение.
     - Впечатляет...
     "Инфразвук, что ли? И, похоже, еще с каким-то гипно-эффектом."
     Стасу резко расхотелось исследовать спектр возможностей князя.
     - Да, и потому ворожильная твоя палка - не пугает меня. Мое умение
сильней.
     Спорить Стас не стал, только проверил - на месте ли ружье.

     Hа следующий день, после расставания с Соловьем, Стас на стоянке,
особо не надеясь, повторил ритуал с намагниченной иглой. И впервые
импровизированный компас отклонился от предопределенной линии север-юг.
     - Есть! - Воскликнул он.
     Hеждан с Кокорем и соловьиные шпионы уставились на колдовскую иглу. А
еще через минуту рудознатец скорым шагом направился в чащобу. Один из
охранников кинулся было за ним следом, но Кокорь ухватил его за подол
рубахи:
     - Сиди, он пошел колдовскую лозу добывать, с ним сейчас нельзя ходить.
     И охранник угомонился.
     Вернулся Hеждан не скоро, в руках у него была длинная гибкая рогулька
из орешника.
     - Лоза? - Спросил Стас.
     - Еще не совсем, ее сегодня ночью заговаривать нужно. А твоя игла куда
показывает?
     - Пока непонятно, куда-то на юг, и неустойчиво - далеко еще.

     Через три дня небольшой отряд пересек границу вятичских земель и
сопровождавшая охрана от князя Соловья той же ночью, даже не попрощавшись,
на хуннских к