ватил
его за плечо и оттащил в сторону.
     - Что это значит?
     - Натан! - В голосе Пола Хаузмена отразилось то же недоверие, которое
Натан увидел на его лице. - Это ты?!
     Усталое выражение лица Хаузмена сменилось радостью.
     - Они сказали, что ты мертв. Все поверили, что ты мертв!
     Натану хотелось верить, что чувства Хаузмена подлинны.  Похоже  было,
что это так. Но Натан хотел узнать больше, прежде чем делать выводы.
     Хаузмен заметил его колебания и рассмеялся с невероятным облегчением.
     - Дай мне минутку, чтобы перевести дух, мальчик мой.
     Его глаза сверкали неподдельной радостью. Он отвел  Натана  подальше,
внимательно оглядываясь по сторонам.
     - Не прошло и часа, как ты ушел, - прошептал Хаузмен, - как  за  мной
прилетели на воздушной машине.  Они  сказали,  что  ты  мертв  -  погиб  в
дорожном происшествии - и Кеш хочет,  чтобы  я  заменил  тебя  в  качестве
делегата. Это было таким потрясением...
     - Я так и думал, что это Кеш, - проворчал Натан. - Они пытались убить
меня, вот как было дело. Машины разбились, водители мертвы. Но я здесь,  и
я по-прежнему делегат.
     - Мне следовало догадаться! - Хаузмен не обратил внимания на резкость
последней фразы Натана. - Я только что от Кеша. Он сказал, что сожалеет  о
происшествии, но в конце концов оно может обернуться к лучшему,  поскольку
теперь делегат я, и  я,  вероятно,  выберу  более  подходящего  Советника.
Честно говоря, я так и поступил. Я чувствовал себя предателем, Натан, но у
меня нет твоей уверенности. Как бы то ни было, вот почему я оказался здесь
- а не по какой-либо другой причине.
     - Мне стыдно за мои подозрения. - Натан пристыженно переступил с ноги
на ногу. - Но после того, как меня пытались убить...
     - Могу себе представить, - вымученно  улыбнулся  Пол  Хаузмен.  -  Но
сейчас вопрос стоит так: что ты намерен делать?
     - Кеша ждет сюрприз, только и всего. Я отправляюсь на Маррик.
     - Не опасно ли это? Они уже один раз хотели тебя убить. Скорее всего,
они попытаются снова.
     - Пусть. Ты можешь  мне  помочь,  если  хочешь.  Я  знаю,  что  я  на
правильном пути. Иначе они не зашли бы так далеко, чтобы меня  остановить,
Пол.
     - Что я должен сделать?
     - Дай мне время, чтобы  улететь  на  этом  корабле,  и  только  тогда
расскажи всем, что улетел я, а не ты. Расскажи Кешу, что произошло. Можешь
еще предупредить его, чтобы он больше не покушался  на  мою  жизнь.  Будет
скверно  смотреться,  если  меня  на  каждом  шагу   станут   подстерегать
несчастные случаи. С тех пор,  как  я  получил  звание  делегата,  я  стал
чувствовать, что моя особа неприкосновенна.
     Хаузмен быстро кивнул.
     - Я это сделаю. Я  спрячусь,  пока  ты  не  улетишь.  Но  тебе  лучше
поторопиться. Я уже должен быть  на  месте,  и  они  могут  начать  что-то
подозревать.
     Натан подхватил чемодан и протянул Хаузмену руку.
     - Пожелай мне удачи.
     - Пусть тебе сопутствует вся удача, сколько ее  есть  у  нас.  -  Его
карие глаза с прежней теплотой встретили взгляд Натана. - Береги себя, мой
мальчик.
     Натан похлопал Хаузмена по плечу и направился через широкую  дверь  к
остроносому кораблю, на  сверкающем  боку  которого  была  выведена  цифра
"семь". Настал долгожданный час. Перешагнув порог этой двери, Натан шагнул
в новый мир. Он превратился из лесного мятежника в человека  Галактики.  И
ему понравилось это ощущение.
     Летное поле было невероятно  огромным.  Бескрайняя  бетонная  прерия.
Остроносые корабли словно вырастали из бетона, как  бредовые  растения  на
сюрреалистической картине. Натан быстро шагал, размахивая  чемоданом.  Его
каблуки выбивали четкий ритм.
     Корабль номер семь все рос и рос, пока Натан не оказался рядом с  ним
и не почувствовал  себя  жалким  карликом.  Корабль  высился  у  него  над
головой, сверкая на солнце гладкими боками. Натана охватил восторг,  когда
он посмотрел вверх. Ему пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть нос
корабля. Это была воплощенная мощь; хрупкая и незначительная в сравнении с
собственной целью, но сильная и уверенная в своем  дерзании.  Трудно  было
представить, что такие грубые и  неуклюжие  создания,  как  кобы,  создали
столь совершенную красоту.
     Короткая лестница вела к открытому люку. Натан взобрался по  лестнице
и шагнул внутрь. Он слышал о  таких  кораблях.  Все  внутренние  помещения
вращались, так что теперь, когда остроконечный нос корабля указывал вверх,
потолки помещений тоже находились вверху. Когда корабль окажется в космосе
и ляжет на бок, помещения развернутся так, что полы и потолки снова  будут
ориентированы нормально.
     Натан подождал, пока глаза привыкнут  к  слабому  свету,  затем  стал
взбираться вверх по другой лестнице  -  туда,  где,  логически  рассуждая,
должен был быть пилот. Натан  миновал  пять  палуб.  Последний  подъем  он
преодолевал медленно. Он ничего не мог спланировать заранее. Он  не  знал,
что известно пилоту, и чего тот  ожидает.  Сделав  глубокий  вздох,  чтобы
успокоиться, Натан вошел в рубку управления.
     Пилот возился около машин. Он услышал, что кто-то вошел и сказал,  не
оборачиваясь:
     - Я прокладываю курс. Мы стартуем через десять минут.
     - Полагаю, вам придется изменить курс, - спокойно  сказал  Натан.  Он
постарался, чтобы его голос не выражал никаких чувств.
     Коб оторвался от приборов и посмотрел на Натана весьма  озадаченно  -
насколько это позволяло его грубое, невыразительное лицо. Он уставился  на
землянина и молчал.
     - Мы летим на Маррик, - сказал Натан Кори.
     - Мы должны были лететь на Маррик, но я только что  поменял  курс.  У
меня специальный приказ: земной делегат не может лететь на Маррик.
     - Какой делегат?
     - Вы, - ответил коб. - Пол Хаузмен.
     Натан вложил свои документы в неуклюжие руки.
     - Я - не Пол Хаузмен. Следовательно, этот приказ ко мне не относится.
     Коб прочитал имя, затем перечел его снова.
     - Натан Кори? Но мне сообщили, что вы мертвы. Я должен был везти вас,
но затем...
     - Задайте прежний курс. Я жив, и я лечу на Маррик.
     Коб совсем запутался.
     - Послушайте, этот последний приказ касался Пола  Хаузмена,  так  что
можете о нем забыть. Я - не Пол Хаузмен.  Просто  вернитесь  к  предыдущим
приказам. Все очень просто.
     - Не знаю... Главнокомандующий Кеш сказал, что Хаузмена никак  нельзя
допустить на Маррик. У меня есть  инструкции  на  случай,  если  он  будет
настаивать.
     Натан представил себе, что это за инструкции. Он почувствовал  легкое
сострадание к этому кобу. Но он должен был во что бы то ни стало заставить
пилота отвезти его на Маррик.
     - Я не Хаузмен! Есть ли у вас приказ, запрещающий Натану Кори  лететь
на Маррик?
     - Нет. Собственно говоря,  я  даже  должен  был  его  -  вас  -  туда
отвезти...
     - Тогда что не так? Давайте внесем ясность. Я - официальный  делегат.
Вы меня задерживаете. Ну как, мы отправляемся  немедленно,  или  я  должен
подать формальный протест?
     Коб перевел взгляд с Натана на документы и обратно, и  наконец  отдал
ему бумаги.
     - Я переменю курс на прежний. Старт через десять минут.
     - Где моя каюта?
     - Двумя палубами ниже. Надеюсь, вы найдете ее удобной.
     - Сойдет любая, если  только  мы  отправимся  без  задержек.  Я  буду
смотреть на часы.
     Натан повернулся и пошел к лестнице. У него дрожали колени, когда  он
спускался. Кобская дисциплина и страх наказания сыграли ему на руку.  Если
бы не это, Кеш получил бы еще один шанс.
     Каюта оказалась  роскошной.  Кровать,  застеленная  шелками;  толстый
ковер на полу; сверкающие  полировкой  панели  из  красивого  дерева.  Пол
Хаузмен никогда не говорил ни о чем подобном - наверное, потому,  что  это
только подчеркнуло бы убогость их жизни в лагере. Натан решил,  что  будет
наслаждаться путешествием.
     Он вынул из чемодана свой второй костюм и  несколько  смен  белья,  и
начал внимательно осматривать комнату. Не  стоит  рисковать.  Хотя  Кеш  и
рассчитывал,  что  это  место  займет  Пол   Хаузмен,   он   мог   принять
дополнительные предосторожности на случай  путаницы.  Однако  ничего  явно
опасного Натан в каюте не нашел. Все было вполне невинным, каким и  должно
было быть. Кеш оказал Натану любезность, устроив покушение на  автостраде.
Здесь, в незнакомом и тесном месте, результат мог бы получиться другим.
     Часы Натана показывали, что  прошло  шесть  минут,  когда  пол  каюты
задрожал. Заработали моторы корабля. Натан последовал инструкции,  которую
обнаружил на столе, и приготовился к ускорению. Через два дня - всего  два
коротких дня! - он  прибудет  на  Маррик  и  встретится  лицом  к  лицу  с
Дженотеком.



                                    6

     Натан сошел с корабля под яркое желтое солнце  Маррика.  От  кончиков
пальцев на ногах до макушки он дрожал от предвкушения.  Однако  на  первый
взгляд он не  заметил  ничего  необычного.  Космопорт  был  точной  копией
кобского порта на Земле.  К  Натану  направились  два  марриканина,  чтобы
сопроводить его.
     Натан остановился, ожидая их. Он был удивлен. Эти люди были  высокими
и стройными, с правильными чертами лица и высокомерной манерой  держаться.
Кобский пилот по сравнению с ними был корявым карликом. Натан  выпрямился,
уверенный в том, что его шесть футов и два  дюйма  позволят  ему  смотреть
марриканам прямо в глаза.
     Встречающие приблизились. Тот, кто повыше, спросил:
     - Вы - делегат Натан Кори?
     Он  выговаривал  слова  галактического  языка  одновременно  мягче  и
отчетливее, чем кобы. Натан подумал, что эти люди начинают ему нравиться.
     - Да, - ответил он. - Я рад видеть, что вы  меня  ожидали.  На  Земле
произошли некоторые недоразумения, и я думал, что моя встреча с Советником
могла быть отменена.
     - Мы были предупреждены о вашем прибытии  совсем  недавно,  -  сказал
второй марриканин.
     Натан понял, в чем дело,  не  переспрашивая  повторно.  Кеш  даже  не
передал его первоначальный запрос на встречу с Дженотеком! Он  сделал  это
только после того, как Пол Хаузмен сообщил, что  Натан  уже  находится  на
корабле и летит на Маррик.
     - Вас ждет машина, - снова заговорил первый из встречающих.
     - Будет ли мне позволено увидеть ваш город? - невинно спросил Натан.
     - Боюсь, что нет, - ответил тот,  что  пониже.  -  Советник  Дженотек
очень занят, и не может уделить вам много времени. Он попросил, чтобы  вас
немедленно доставили к нему. Разумеется, если вы не против.
     Натан молча последовал за ними. Он больше  не  чувствовал  такого  уж
волнения.
     Поездка через марриканскую столицу была быстрой и оставила  у  Натана
сумятицу  впечатлений.  Здешняя  архитектура  показалась  ему   массивной,
ориентированной скорее на ширину, нежели на высоту. Пешеходы на широких  и
чистых улицах все были высокого роста. Как  и  кобы,  маррикане  все  были
словно сделаны по одному шаблону. Однако правильные  черты  их  лиц  скоро
позволили  даже  непривычному  взгляду  Натана   замечать   индивидуальные
различия.
     Машина, в которой его везли, была больше и  комфортабельнее  кобских,
но устроена по тому же принципу. Натан задумался над  тем,  существует  ли
стандартизация подобного рода вещей в пределах всей Федерации.
     Машина остановилась перед зданием, в котором  насчитывалось  двадцать
этажей. Это было самое высокое из  увиденных  здесь  Натаном  зданий.  Его
спутники вышли из машины, подождали Натана, и провели его  внутрь  здания.
Там они все вошли на эскалатор, который спиралью поднимался вверх. Главный
холл был высотой в три этажа. В  высокие  окна  проникал  свет  и  рисовал
причудливые узоры на плюшевых коврах. Движущаяся спираль  эскалатора  тоже
казалась диковинным узором. Хрустальные люстры и  теплые  желто-коричневые
тона, в которых был выдержан интерьер, делали  зал  уютным.  Затем  вокруг
эскалатора сомкнулись стены, и Натан больше не увидел ничего  интересного.
На каждом этаже эскалатор проходил мимо  открытого  места  для  выхода,  и
Натан мельком видел коридоры и двери.
     Он насчитал уже шестнадцать этажей, когда маррикане  зашевелились,  и
на следующей площадке для выхода сошли  с  эскалатора  вместе  с  Натаном.
Здесь была только одна дверь. Провожатые нажали на кнопку и отошли  назад,
оставив Натана одного.
     Дверь открылась. В проеме стоял мужчина среднего роста  с  совершенно
белыми волосами и водянисто-голубыми глазами. У него  было  такое  хрупкое
телосложение, что казалось, будто он вот-вот  сломается.  Под  бледной  до
прозрачности кожей отчетливо рисовался узор вен. Натану показалось, что он
почти видит, как по венам течет кровь.
     - Вы - делегат Натан Кори? - спросил человечек.
     Натан кивнул.
     - Тогда входите, пожалуйста. Советник Дженотек примет вас.
     Натан шагнул в комнату, и у него перехватило дыхание  от  великолепия
обстановки.  Это  было  огромное  помещение,  с   высокими   потолками   и
стеклянными стенами, за которыми открывался прекрасный вид на Капитолий. У
Натана даже заболели глаза, такими яркими и чистыми были цвета - оранжевый
и бирюзовый,  желтый  и  алый.  Стекло  стен  было  слегка  дымчатым,  что
подчеркивало яркость красок мебели и отделки.
     Беловолосый мужчина остановился.
     - Устраивайтесь поудобнее и наберитесь  терпения.  Через  пару  минут
Советник Дженотек выйдет к вам.
     Он ушел, неслышно ступая по толстому ковру. Натан остался  стоять  на
месте, впитывая роскошь всем своим существом. Он не знал, как сумеет найти
общий язык с человеком, которого постоянно окружает такое великолепие.
     - Привет! - раздался голос из глубины огромного кресла. -  Ты  так  и
простоишь весь день на одном месте?
     Натан резко обернулся. Голос был мягким и грудным, и  принадлежал  он
женщине. Она уютно устроилась клубочком в мягком  бирюзовом  кресле.  Кожа
женщины сверкала  медью.  У  нее  были  иссиня-черные  волосы,  длинные  и
абсолютно прямые.
     - Иди сюда и  садись,  -  сказала  она,  глядя  на  Натана  смеющимся
взглядом огромных глаз.
     Женщина встала и ждала, пока он подойдет. Она показалась Натану очень
чужой, но при этом странно желанной. Она была воплощением изысканности...
     Натан опустил на пол свой чемодан. Он воспользовался этим моментом, и
тем временем, которое потребовалось ему,  чтобы  пересечь  комнату,  чтобы
преодолеть замешательство. Он-то думал,  что  находится  в  комнате  один!
Натан сел в кресло напротив женщины, сознательно отводя взгляд от ее тела,
очертания которого  облегающее  шелковое  платье  не  скрывало,  а  только
подчеркивало. От женщины пахло лесом, джунглями. Ее драгоценности сверкали
разноцветными бликами.
     Женщина глядела на него с улыбкой, прищурив глаза.
     - Значит, ты и есть малютка делегат с  этой...  как  называется  твоя
планета?
     Она откинулась на спинку бирюзового кресла и скрестила длинные  ноги,
отливающие медью.
     - Земля.
     Наступило молчание, и Натан поспешил сказать хоть что-нибудь:
     - Меня зовут Натан Кори.
     - Как вы себя называете? Землявцы? Землянники?
     Натан потянулся за сигаретой - одно из  проявлений  роскоши,  ставшее
ему доступным вместе со статусом делегата.
     - Мы называем себя людьми.
     - Фу-ты ну-ты! Какие мы чувствительные! - Она надула губы, но тут  же
улыбнулась. - Гордость? Или неуверенность?
     Натану не  понравилось  направление,  которое  принял  разговор.  Эта
женщина так явно принадлежала к окружающей  роскоши,  а  он  так  явно  не
принадлежал.
     - Ты - не марриканка, - резко сказал Натан.
     - Почему ты так думаешь? Ты видел так много маррикан?
     Натан молча затянулся сигаретой.
     - Впрочем, ты прав.  -  Женщина  наклонилась  вперед.  -  Моя  родная
планета зовется Кэсн. Я думаю, ты никогда не слышал о ней, хотя это - одна
из планет Федерации.
     - Слышал, - сказал Натан. Женщина  странным  образом  напоминала  ему
сиамскую кошку, которую он видел когда-то в детстве.
     - Меня зовут Тэсс, - сказала женщина. - Похоже,  я  совершенно  сбила
тебя с толку.
     - Тут ты права, - со смешком признался Натан.
     - Ну наконец-то! - улыбнулась  она  в  ответ.  -  Ты  все-таки  живой
человек. Знаешь, у тебя есть шанс понравиться Дженотеку  -  если  проявишь
характер. Мне ты уже нравишься.
     - Он оставил тебя здесь выяснить, что я собой представляю?
     - Ты странный тип, тебе об этом  говорили?  И  слегка  неприрученный.
Конечно, нет. Он просто пошел принять душ. Скоро вернется.
     Натан  мысленно  сплюнул.  Принять  душ!  Советник,   который   занят
настолько, что может уделить делегату с Земли лишь несколько минут, тратит
эти самые минуты на душ. Теперь картина  прояснилась,  и  Натан  отчетливо
представил, чем этот самый Советник занимался тут до его появления.
     Натан позволил гневу омыть его душу, смывая чувство  неполноценности,
которое вызвала в нем Тэсс. Удивляться нечему; он знал, чего можно ожидать
от Дженотека, когда выбрал его. И в этом у Натана было преимущество  перед
Советником. Он знал Дженотека, но Дженотек ничего не  знал  о  нем.  Из-за
запоздалого уведомления Кеша Натан Кори  должен  был  оказаться  полнейшей
загадкой для марриканина. Он мог вести эту встречу, как пожелает.
     За дверью в дальнем конце комнаты послышалось  движение,  и  Натан  с
женщиной одновременно повернулись туда. Тэсс встала и направилась к двери.
Глубокий мужской голос позвал:
     - Тэсс! Он еще не пришел?
     - Он здесь. Я его развлекала.
     Мужчина, появившийся в комнате, обнял ее одной рукой за плечи и увлек
вперед. Натан встал, чтобы встретить  Советника.  Он  попытался  составить
свое непосредственное мнение о нем, прежде чем что-либо будет сказано.
     Дженотек был высоким и стройным,  как  все  маррикане.  У  него  были
темные волосы и  большие  глаза.  В  его  манере  держаться  чувствовались
уверенность  и  надменность  гораздо  большие,  чем  обычное   высокомерие
маррикан. Он был облачен  в  прекрасно  пошитую  черную  форму  и  ботинки
Советника Федерации, а на его плече красовалась серебряная звезда  -  знак
совета Федерации. Тэсс смотрелась рядом с ним на своем месте.  Но  в  этом
человеке было что-то еще, кроме неприкрытого  стремления  к  наслаждениям.
Натан почувствовал это, когда проницательные темные  глаза  встретились  с
его собственным взглядом. В глазах Советника сверкал безжалостный и острый
ум.
     Натан ждал. Он понятия не  имел,  как  следует  себя  вести  в  такой
ситуации. Однако Советник решил эту проблему за него.
     - Садитесь. - Он указал на  кресло.  -  Мы  не  будем  придерживаться
протокола. Это вообще бессмысленно, а теперь, когда вы поговорили с  Тэсс,
и подавно.
     Он сжал гладкое плечо девушки и скользнул рукой вниз по медной коже.
     Дженотек сел напротив Натана на оранжевый диван, и усадил Тэсс рядом.
Он заметил взгляд, который Натан бросил на нее, и улыбнулся:
     - Ага, вы оценили Тэсс по достоинству. Верно?
     - Ну, трудно было бы этого не сделать. В конце концов, мужчина всегда
остается мужчиной.
     - Да, - ответил  Советник.  -  Но  держите  подальше  глаза  и  руки,
понятно? Я пока еще намерен придержать ее для себя.
     Натан остро глянул на него. Он был удивлен. Что он сказал или  сделал
такого, что вызвало у Советника такую реакцию? Но  выражение  темных  глаз
изменилось. Краткая вспышка погасла, и теперь они выражали уважение.
     - Вы неплохо выглядите,  -  сказал  Дженотек.  -  Грубый  тип,  но  с
хорошими задатками. Я никогда не видел человека с Земли. Ваша раса еще  не
очищена, не так ли?
     - Не знаю, что именно вы под этим подразумеваете, - признался  Натан.
- Но коблане утверждают, что работают над ее очищением.
     - Просто вы еще не смешались между собой. У вас не выработался единый
прототип - человек,  взглянув  на  которого,  любой  может  сказать:  "Это
землянин". Надо полагать, вы до сих