ола Хаузмена, ни его гуманности. Я  не
умею себя вести в обществе, не знаком с обычаями и не склонен  лицемерить.
Я не люблю вас, и не скрываю этого. Я просто намерен представить  прошение
совету Федерации и выиграть. Именно поэтому вы меня боитесь.
     - И ты не сомневаешься в том, что выиграешь?
     - Конечно, у меня есть сомнения. Но я думаю, что у меня есть шанс.  И
чем больше вы стараетесь меня разубедить, тем больше я  убеждаюсь  в  том,
что этот шанс достаточно велик.
     Кеш снова рассмеялся, действуя на нервы Натану.
     - Я не хотел создать такое впечатление, молодой человек.  У  тебя  не
больше и не меньше шансов, чем было у Хаузмена до тебя, и будет  у  любого
другого делегата после тебя. Еще не  было  прецедента,  чтобы  планета  не
отработала свой срок - двести лет или больше - чтобы  заслужить  право  на
свободу и место в Федерации. Мы старая, мудрая и уважающая традиции  раса,
Кори. Мы редко позволяем возникнуть новому прецеденту.
     Последовало молчание. Натан ждал.
     Кеш крутнулся на каблуках.
     - Ладно, ты получил мое  разрешение.  Будь  делегатом!  Испытай  свое
ничтожное "великое мгновение". Если ты подумал об опасностях, которые тебе
грозят, и все еще хочешь занять это место, значит ты - храбрый человек,  и
заслуживаешь того, чтобы появиться в лучах славы. Только не  будь  слишком
разочарован, когда увидишь, что эти лучи совсем не такие яркие,  как  тебе
казалось.
     Кеш шаркающей походкой подошел к столу, сел и вдруг принял совершенно
официальный вид.
     - Вот условия разрешения, которыми вы должны руководствоваться.  Один
раз в год, каждый год после первых восьми лет реорганизации, правительству
планеты - говоря конкретно, Полу Хаузмену, - разрешается выбрать делегата,
который представит Федеральному совету прошение. Прошение может  содержать
такие просьбы о свободе, которые люди  захотят  подать,  и  такие  жалобы,
которые они считают себе вправе высказать. - Он  поднял  взгляд.  -  Здесь
следует уточнить, что  жалобы  не  встречают  особой  благосклонности.  Вы
должны помнить, что Федерация состоит из друзей  коблан.  Наши  друзья  не
любят тех, у кого длинный язык.
     Прошение должно быть передано любому члену совета Федерации, которого
делегат  захочет  выбрать  своим  представителем  и  защитником.  Делегату
позволено совершить путешествие туда, где находится этот  член  совета,  и
свободно общаться с ним все те дни,  пока  совет  проводит  сессию,  чтобы
выслушать прошения.
     Главнокомандующий Кеш перелистал бумаги на столе и вздохнул.
     - Остальное неважно. Вы должны  назвать  имя  избранного  вами  члена
совета в течение пяти дней, и он будет извещен. Остальное зависит от  вас.
Прошение напишите вот на этом бланке.
     Грубая рука протянула Натану лист бумаги. Натан встал, чтобы  принять
бланк. Он уже видел такие бланки раньше. Анкета была специально составлена
так, чтобы прошение  было  неубедительным.  Так  было  раньше,  так  будет
впредь.
     - Я уже сделал выбор.
     - То есть? - Кеш бросил взгляд на Хаузмена.
     - Тебе не кажется, что ты должен обсудить этот вопрос со всеми  нами,
Натан? - спросил Хаузмен.
     - Ответственность лежит на мне. Значит, и выбор остается за мной.
     Не стоит упоминать, что он принял решение уже  много  месяцев  назад,
когда впервые возникла вероятность того, что делегатом будет он.
     - Хорошо. - Кеш приготовил ручку, чтобы вписать  имя.  -  Кто  же  из
членов совета ваш избранник?
     - Дженотек, Советник с Маррика.
     Кеш отложил ручку, не написав ни буквы.
     - Это чистое безумие, Кори. Дженотек даже слушать тебя не станет.
     - По закону он обязан выслушать любого, кто обратится к нему.
     - И все же ты должен изменить выбор. Вы, мятежники,  становитесь  все
наглее. Мы теряем много солдат из-за ваших засад и набегов.
     - Вы знаете, что это неправда. Это  ложь,  которую  вы  рассказываете
горожанам. На самом деле мы не причиняем вам большого вреда. Вы  получаете
от наших набегов больше выгоды, чем мы сами.
     - Вот как? Ты считаешь, что мы должны так  легко  прощать  вам  наших
убитых? Да, до сих пор мы позволяли вам  жить  по-своему.  Вы  не  слишком
вредили нам. И мы действительно с толком  использовали  ваше  усердие.  Но
когда такой человек, как Пол Хаузмен, настолько теряет соображение,  чтобы
заявиться ко мне с подобной просьбой - предложить  ТЕБЯ  в  делегаты  -  я
должен начать беспокоиться. Я  должен  начать  расследование,  что  именно
происходит в лесах.
     Натан Кори внутренне собрался, готовый к последнему усилию.
     - Это все пустые угрозы, Кеш. Я был принят в качестве делегата.  И  я
назвал имя выбранного мной члена совета. Если вам не нравится мой выбор, я
могу только задуматься о причинах этого и сделать собственные выводы.
     Зеленые  глаза  главнокомандующего  уставились  на  Натана  с   таким
презрительным ехидством, что тот почувствовал, как холодок пробежал у него
по позвоночнику. Если Кеш так легко сдался в этом пункте, значит,  у  него
заготовлены еще какие-то хитрости.
     Кеш взял ручку, вывел имя Советника  Дженотека  и  поставил  в  конце
завитушку.
     - Будь по-твоему, Натан Кори. - Его широкий рот разъехался в  гнусной
ухмылке. - Я уведомлю Советника о твоем прибытии. Через три  дня  будь  на
контрольном пункте, ближайшем к твоему лагерю.  За  тобой  будет  прислана
машина. Она доставит тебя  в  космопорт,  где  ты  сядешь  на  корабль  до
Маррика. Я уверен, что ты совершил  идиотский  выбор.  Дженотек  не  любит
тратить время на жалкие прошения.
     - Спасибо, - сказал Натан, и улыбнулся Кешу в ответ. -  Я  постараюсь
сделать это прошение не таким жалким.
     Он направился к двери. Хаузмен не пошевелился.
     - Ты идешь, Пол? Нам нужно составить прошение.
     Прежде чем переступить порог, Натан Кори бросил последний  взгляд  на
Кеша, главнокомандующего кобланских сил. Главнокомандующий стиснул кулаки,
а лицо его было ярко-оранжевым.



                                    5

     Только когда они оставили машину на контрольном пункте и  направились
пешком через лес, Натан повернулся к Полу Хаузмену и спросил:
     - Почему ты молчал, Пол? Ты согласен с  Кешем,  что  Дженотек  -  это
плохой выбор?
     Немолодой мужчина тряхнул головой, словно сбрасывая паутину.
     - Почему из всех пятидесяти трех Советников ты выбрал  Дженотека?  Он
самый продажный из них. И самый опасный.
     - И самый логичный кандидат для выбора, Пол.
     - Логичный? Ты что,  действительно  полагаешь,  что  такой  тип,  как
Дженотек, прислушается к нам?
     - Он обязан по закону,  -  ответил  Натан.  -  Он  не  может  нас  не
выслушать.
     - Да. Именно это ты и сказал Кешу.  Дженотек,  разумеется,  выслушает
наше прошение, но не станет с ним возиться. Этот человек непредсказуем. Он
жаждет власти. Остальное его не интересует. Почему,  как  ты  думаешь,  он
стал самым молодым членом совета? Он добился избрания при помощи различных
махинаций. Он устроил грандиозный блеф  перед  народами  Маррика  и  перед
всеми остальными, от кого зависело его избрание.
     - Вот именно! - не выдержал Натан. - Все, к кому мы обращались до сих
пор, были предсказуемы. Все, что  они  видят,  -  это  прецедент.  И  наше
прошение спихивают на торную дорожку. Никто из них  не  захотел  рисковать
репутацией и выступать против своих друзей - коблан.
     Дженотек - это единственный Советник, которому наплевать на правила и
традиции. Они не связывают его по рукам и ногам. У него большие амбиции, и
он возьмется за дело вроде нашего, если усмотрит в нем личную выгоду.
     Пол Хаузмен вздохнул.
     - Понимаю, - сказал он после паузы. - Да... В  молодости  я  встречал
людей, похожих на него. Странно, что я никогда не смотрел на  Дженотека  с
этой стороны.
     - Ты всегда описывал его мне именно с этой стороны, Пол.
     - Но сам не замечал возможностей.  Вернее...  Давай  будем  честными,
Пол. Даже если бы я их заметил, я бы не  смог  целенаправленно  избрать  в
союзники такого человека.
     - Я не собираюсь хорошо к нему относиться. Не лучше, чем к тем овцам,
которые  заводят  дружбу  с  кобами  ради  мелких  выгод.  Он   попытается
использовать меня, и я должен ему это позволить. Потому что для достижения
одной лишь цели - для того, чтобы заставить совет действовать, -  я  готов
на все.
     Хаузмен сжал плечо Натана.
     - Сильно сказано, Натан. Тебе кажется, что ты знаешь, о чем говоришь.
Но если дела пойдут так, как ты надеешься, тебе  придется  пройти  суровую
проверку... Что ж, я поддержу тебя. Тебе еще предстоят неприятности, когда
ты станешь обсуждать этот вопрос с Гаррисом и остальными. Они тоже кое-что
слышали о Дженотеке.
     - Есть один факт, Пол, который убеждает меня,  что  я  на  правильном
пути. Я расскажу о нем  всем,  и,  может  быть,  он  их  убедит.  Кешу  не
понравился мой выбор! А Кеш исходит из того, что делегат должен  провалить
свою миссию.
     Хаузмен кивнул.
     - Да, я тоже это заметил. Знаешь, о чем я больше всего беспокоюсь?  О
тебе. Тебе придется быть  очень  осторожным,  Натан.  Я  знаю  кобов.  Они
привыкли решать проблемы простыми средствами.
     Пол Хаузмен был прав насчет того, что Натану придется нелегко,  когда
он станет обсуждать свой выбор  с  остальными.  Но  поддержка  Хаузмена  и
убедительное описание отрицательной реакции Кеша на имя Дженотека  сыграли
свою роль.
     Следующий  вопрос  заключался  в  том,  что  именно  Натан  расскажет
Дженотеку о положении людей, а что утаит. Споров не было. Все  сошлись  на
том, что  прошение  должно  быть  составлено  в  точности  так,  как  и  в
предыдущие годы. В качестве единственной жалобы на  кобов  указывались  их
зверское нападение при помощи биологического оружия и последующее жестокое
правление.
     - А что насчет вируса? - спросил Натан в завершение разговора.
     - Нет, нет! - Гаррис вскочил на ноги,  как  ужаленный.  -  Эту  тайну
нельзя разглашать!  Если  кто-нибудь  узнает,  они  немедленно  конфискуют
вирус. И мы будем отброшены на пятнадцать лет назад. Они убьют  нас  всех!
Ты должен хранить тайну вируса, Натан. Это единственное условие, которое я
выдвигаю. Но это условие обсуждению не подлежит.
     - Я согласен с Гаррисом, - сказал Ник Талмер. - Наше положение и  без
того шаткое. Мы не можем признаться никому, что в течение  пятнадцати  лет
осуществляли тайный план.
     - Кроме того, если твоя миссия провалится, у нас должен  быть  вирус.
Иначе мы окажемся в полной власти кобов, - добавил Хаузмен.
     После того,  как  окончилось  собрание,  у  Натана  осталось  немного
времени, чтобы попрощаться с Эбби под сенью высоких деревьев.  Он  смотрел
на   Эбби,   идущую   рядом,   и   удивлялся,   куда   исчезла   неуклюжая
девочка-подросток.  Эбби  по-прежнему  была  невысокой,   но   пухленькой,
загорелой и полной жизни. Она держала  его  за  руку,  и  ее  ладонь  была
крепкой и теплой.  Натану  захотелось  забыть  о  том,  что  его  ждет,  и
повторить обещание, которое он дал Эбби. Сказать ей, что когда он  впервые
взял ее за руку тогда, пятнадцать лет назад, это было нечто  большее,  чем
детский жест утешения. Это было обязательство.
     Утром Натан вышел из леса и направился  по  дороге  среди  полей.  На
контрольном пункте его ждала машина. Рядом с ней стоял кобский солдат. При
приближении Натана он выпрямился, и с бесстрастным выражением  лица  ждал,
пока человек подойдет.
     - Я - Натан Кори, - объявил Натан.
     - Хорошо, - ответил коб. - Прошу вас в машину. - Он взял  потрепанный
чемодан, в котором уместился весь небогатый гардероб Натана, и положил  на
переднее сиденье. - Пожалуйста, садитесь сзади.
     Натан забрался в машину, удивленный проявленным к  нему  уважением  и
вымученной вежливостью коба. Он не ожидал, что статус  делегата  обеспечит
ему такое обращение.
     Коб влез на сиденье и тотчас стартовал.  Машина  тронулась  с  места,
подпрыгивая на грязной дороге, несмотря на маленькую скорость.
     Натан пытался разглядывать пейзаж  -  преимущественно  луга,  изредка
прерывающиеся участками леса.  Но  что-то  в  поведении  кобланина  мешало
Натану спокойно смотреть в окно. Он видел лицо коба  в  зеркальце  заднего
обзора.  Несмотря  на  грубые  черты  лица  и   его   деланно-бесстрастное
выражение, Натан понял, что бесстрастие - это маска.  На  самом  деле  коб
нервничал.
     Невысокие холмы и леса за окном машины сменились фермами. Земля здесь
была плохая, каменистая; но люди продолжали работать на ней. Камни  больше
не были их главным врагом. Эта роль  отныне  принадлежала  кобам,  которые
требовали себе большую часть урожая.
     Машина выехала из грязи на цементную автостраду. Зашуршали  шины.  За
окном  мелькнула  команда  дорожных  рабочих,  которые  занимались  мелким
ремонтом дороги.
     Натан посмотрел на часы. Еще тридцать минут - и  двухчасовая  поездка
будет окончена. Натана ждет космический корабль, отправляющийся на Маррик,
- и все неожиданности,  которые  принесет  с  собой  это  путешествие.  Он
испустил громкий вздох и откинулся на жесткие подушки, глубоко дыша, чтобы
справиться с нервной дрожью, которую вызвала у него эта мысль.
     Водитель нервничал с каждой милей все  сильнее.  На  оранжевых  руках
выступил пот, взгляд зеленых глаз не отрывался от дороги.
     На дороге появилась еще какая-то  машина.  Это  был  кобский  фургон,
вдвое больше и вдвое быстрее маленькой машины, в которой ехал Натан. Натан
взглянул на фургон без особого интереса. Появление  другой  машины  слегка
нарушило однообразие поездки. Сейчас  по  старым  автострадам  практически
никто не ездил. Кобы пользовались преимущественно воздушным транспортом.
     Наклонные изгороди замелькали за окном быстрее.
     - В чем дело? - обратился Натан к водителю.
     Коб ничего не сказал. Его грубое  лицо  застыло.  Натан  редко  видел
такое выражение на лицах. Он не  сразу  понял  причину.  Встречный  фургон
свернул на их полосу дороги и быстро приближался.
     - Поворачивай! - заорал Натан. - Поворачивай, дурак!
     Водитель не пошевелился.
     Внезапно Натана озарило. Он вспомнил предупреждения Пола Хаузмена. Он
перегнулся через спинку сиденья и ухватился  за  руль,  пытаясь  повернуть
его. Но коб был силен, и держал руль крепко.
     Натан прекратил  попытки  отобрать  руль,  и  обрушил  яростный  удар
сплетенными в кулак обеими руками на оранжевую шею коба. Послышался жуткий
треск, и голова водителя безвольно повисла. Руль был свободен. Натан  Кори
схватился за руль и попытался задействовать ручной тормоз. Наконец  тормоз
сработал, и Натана резко бросило вперед. Он  лихорадочно  правил  машиной,
наполовину  лежа  на  водителе.  В  последний  миг  ему  удалось  избежать
столкновения с фургоном. Тот промчался перед самым капотом машины  Натана.
Натан с трудом мог управлять машиной,  но  она  под  воздействием  тормоза
постепенно замедляла ход, и он направил ее на обочину  в  том  месте,  где
канава была не  такой  глубокой.  Машина  подпрыгнула,  переваливая  через
бортик, перемахнула канаву и покатилась дальше  в  поле.  Позади  раздался
грохот удара металла о дерево.
     Колесо машины наткнулось  на  камень.  Натана  бросило  вперед  вверх
тормашками. Он почувствовал острую боль в плече. Машина остановилась.
     Натан с трудом выпутался из сидений и тела водителя, взял  чемодан  и
выбрался из машины. Он пощупал плечо, которое болело от удара об приборную
доску, затем потянулся всем телом. Ничего не было сломано.  Тело  водителя
смягчило удар.
     Натан вернулся к дороге, перешагнул канаву и поискал глазами  фургон.
Большая машина врезалась в дерево. Вся  ее  передняя  часть  была  разбита
вдребезги, мотор  торчал  наружу,  а  через  открытую  дверцу  свешивалось
безжизненное тело водителя. Должно быть коб, который  в  последний  момент
неожиданно упустил свою  цель,  был  ошарашен,  потерял  управление  и  на
большой скорости разбился о дерево.
     Кобы убили двух своих в попытке прикончить  Натана.  Разумеется,  они
должны  были  обставить  все  так,  чтобы  убийство  выглядело  несчастным
случаем. Никто не может безнаказанно убить официального  делегата.  Теперь
Натан наконец понял, почему нервничал водитель.
     Он отряхнул коричневую пыль с костюма,  поднял  чемодан  и  торопливо
зашагал по дороге в  сторону  космопорта.  Каждый  шаг  давался  Натану  с
трудом,  так  сильно  у  него  дрожали  колени.  Но  с  каждым  шагом   он
успокаивался, и вскоре уже шел уверенно и  быстро.  Он  должен  попасть  в
космопорт раньше, чем кобы пришлют сюда патруль - удостовериться,  что  он
мертв. Если его обнаружат живым, они могут предпринять еще  одну  попытку.
Наконец вдали показалась кобланская ограда. Теперь, когда цель была видна,
Натану стало легче идти.
     Он спокойно подошел к охранникам и показал им свои бумаги.  Эти  кобы
явно не были посвящены в  заговор.  Они  пропустили  его,  не  выказав  ни
малейшего удивления.
     - Есть ли у вас машина, которая может доставить меня в  космопорт?  -
спросил Натан. - Моя машина сломалась, а я тороплюсь.
     Охранники переглянулись, затем тот, что  повыше,  показал  Натану  на
фургон и протянул ключи.
     - Оставьте машину в порту, - сказал он с характерно невнятным кобским
произношением. - Мы заберем ее позже.
     Натан удивился вежливости кобов. Он вывел фургон на дорогу и  проехал
остаток пути на большой скорости. Около первого въезда в порт он свернул с
главной дороги, чтобы миновать учрежденческие здания. Через двадцать футов
его  задержал  еще  один  контрольный  пункт,  и  Натан  опять   предъявил
документы. Прежде чем он  добрался  до  высоких  стен  с  шипами  наверху,
которые окружали летное поле, ему пришлось миновать  еще  два  контрольных
пункта.
     Натан оставил фургон в ряду прочих  машин,  и  направился  в  главное
здание. Чем скорее он попадет на корабль, тем в  большей  безопасности  он
окажется. Вход в здание усиленно охранялся, и здешняя охрана  отнеслась  к
Натану гораздо менее уверенно. Они забрали его документы, отошли в сторону
и стали шептаться, бросая на человека подозрительные  взгляды.  Но  бумаги
были подлинными, и кобы не могли не пропустить  делегата  Натана  Кори.  И
пропустили.
     Большие двери вели  в  огромную  комнату  со  стеклянным  потолком  и
ярко-красным ковром  на  полу.  Это  была  кобланская  роскошь  -  роскошь
империи, живущей  за  счет  плененных  планет.  Мебель  блестела  кожей  и
бархатом; в великолепных  вазонах  красовались  растения  странной  формы.
Массивные столы были  сделаны  из  черного  дерева  с  крупной  структурой
древесины, а стены украшали картины прекрасных планет и прекрасных солнц.
     Натан стоял посреди  всей  этой  роскоши,  чувствуя,  что  он  сильно
бросается в глаза, но наслаждался изобилием красок и света.
     Усилием воли он вернул себя  к  реальности.  Каким  должен  быть  его
следующий шаг? Где найти корабль, на котором ему лететь?  И  будет  ли  он
вообще, этот корабль, если коблане считают Натана мертвым?
     Внезапно из динамиков раздался голос:
     - Делегат Пол Хаузмен, просим вас подойти к платформе  семь.  Делегат
Пол Хаузмен, подойдите, пожалуйста, к платформе семь.
     Натан подпрыгнул на месте, развернулся и быстрым шагом  направился  к
платформе семь, изо всех сил стараясь  не  бежать.  Если  он  побежит,  то
мгновенно превратится в мишень. Безумные мысли клубились у него в  голове,
но он не хотел верить  этим  мыслям.  Но  почему  Пол  здесь?  Почему  его
объявили, как делегата?
     На  дверях  значилась  гигантская  цифра   "семь"   в   галактическом
написании. Натан осмотрел небольшую группу собравшихся у двери  в  поисках
Хаузмена. Он мысленно молился, чтобы не разминуться с  Полом.  Наконец  он
увидел Хаузмена, который шел, опустив голову. Лицо его  показалось  Натану
непривычно усталым и старым. Хаузмен прошел бы мимо Натана, но тот сх