орость, и удвоил бдительность на  подъезде  к
городу, внимательно высматривая кобов. Если его увидят в  кобской  машине,
он снова окажется в тюрьме у Кеша. Однако еще рано  было  бросать  машину,
нужно было подъехать поближе к городу.
     В  двух  кварталах  от  городской  черты  Натан  съехал  с  дороги  и
припарковал машину за большим щитом с кобской пропагандой.
     - Отсюда мы пойдем пешком, - сказал он Эбби.  -  Мы  будем  выглядеть
чертовски подозрительно, но другого выхода нет. Не  каждый  встречный  коб
будет непременно разыскивать нас, так что не паникуй.
     Эбби ответила ему твердым взглядом. Натан  знал,  что  может  на  нее
положиться. Они двинулись вперед. Им казалось, что чемоданы у них в  руках
кричат о том,  кто  они  такие,  громче  неоновых  реклам.  Натан  и  Эбби
сдерживали шаг и шли неторопливо, считая про себя ритм шагов.  К  счастью,
кобы смягчили новый порядок, и людям снова было  разрешено  появляться  на
улицах.  По  мере  приближения  к  центру  города   движение   становилось
оживленнее. Мимо них проходили кобы, но в  их  зеленых  глазах  отражалось
только мимолетное любопытство. Если они и ожидали появления  повстанцев  в
городе, то не так скоро после нападения на лагерь.
     - Куда мы идем? - в конце концов спросила Эбби безжизненным  голосом.
Она боялась, что не получит ответа.
     - Я знаю только одно подходящее место. Если она  не  примет  нас,  мы
пропали.
     - Значит, она нас примет, - Эбби не дала себя запугать. - Где это?
     - Городской дом Пола. Там живет его сестра. Я  надеюсь,  что  она  не
испытывает к  нам  настолько  сильной  ненависти,  чтобы  отказать  нам  в
убежище.
     На эту реплику Эбби не ответила.
     Они свернули направо на углу Элм-стрит и двинулись дальше вдоль  ряда
больших запущенных домов, которые стояли здесь уже много лет. Когда-то это
были престижные особняки, но теперь  они  медленно  разрушались,  сохраняя
лишь тень былого достоинства. Когда Натан и Эбби  нашли  дом  с  табличкой
"Хаузмен", он оказался в лучшем состоянии, чем  другие.  Пол,  в  качестве
лидера человеческого стада, имел разрешение кобов на  поддержание  дома  в
порядке. Веранда была большая и чисто подметенная. На нее бросали тень два
больших вяза. Натан нажал на кнопку старого звонка и отошел в сторону.
     Хрупкая седая женщина лишь чуть-чуть приоткрыла  дверь,  но  Натан  и
через узенькую щель разглядел сходство. Это была сестра Пола Хаузмена.
     - Кто вы? - спросила она. Платье на ней было черное.
     - Я - Натан Кори, - просто сказал он. - Я был другом Пола.
     - Входите. Пол так часто говорил о вас...
     Ее голос прервался.
     Натан пропустил вперед Эбби. Они пересекли  прихожую  и  оказались  в
гостиной. Комната была  по-старомодному  великолепна.  Мебель  с  жесткими
спинками, все чопорно-опрятное.
     - Похороны завтра, - сказала женщина. - Тело Пола сейчас находится  в
похоронном зале. Вы можете пойти туда в любое время.
     - Мы вторглись к вам непрошеными, мисс Хаузмен, и  мы  это  знаем.  -
Эбби первая нашла нужные слова. - Но мы оказались в безвыходном положении.
- Она кратко объяснила, что произошло, и как они попали в город. - Если вы
согласитесь спрятать нас...
     Сестра Пола была потрясена. Натану даже показалось, что у нее отнялся
дар речи. Но в конце концов она произнесла:
     - Конечно, вы можете остаться здесь, Натан и Эбби. Пол всегда думал о
вас, как о собственных детях.
     Возможно, место, которое Натан выбрал, чтобы укрыться,  было  слишком
очевидным. Но он не знал другого. Натан надеялся, что остальным обитателям
лагеря так же повезло, как им с Эбби. Они расположились на  третьем  этаже
дома. Когда приходили люди, чтобы высказать  соболезнование  сестре  Пола,
Натан и Эбби старались вести себя как можно тише. Ночью дом  погрузился  в
тишину, если не считать потрескивания и скрипа старых стен и половиц. Мисс
Хаузмен отправилась в похоронный зал, чтобы провести там всю ночь.
     Когда она ушла, Натан и  Эбби  тихонько  спустились  вниз,  задернули
занавеси и включили телевизор, чтобы посмотреть новости.  Натан  задумался
над тем, что приход кобов положил конец прогрессу.  Пятнадцать  лет  назад
все были уверены, что скоро телевидение станет цветным -  а,  возможно,  и
объемным.  Все  это  было  потеряно.  Кобы   не   позволили   человечеству
развиваться. Все замерло на том же уровне, что и пятнадцать лет назад.
     Смерть  Пола  была  основным  событием.  По  всему   миру   проходили
демонстрации в его память. Известие о нападении кобов на лагеря повстанцев
вызвало множество бунтов протеста. Два дня назад это было бы  невозможным.
Натан подавленно признался  самому  себе,  что  Дженотек  в  конце  концов
оказался прав.
     Галактические новости были  мрачными  и  угрожающими.  От  планеты  к
планете  перебрасывались  заявления,  полные  угроз.  Федерация  с  трудом
балансировала  на  последней  грани,  за  которой  были  только   всеобщая
неразбериха и война. Созыва специальной сессии нужно было ждать вот-вот.
     Ночь беглецы спокойно  проспали.  Около  полудня,  выслушав  от  Эбби
множество призывов быть осторожным, Натан вышел в  город.  Пока  это  было
возможно, он шел  дворами  и  переулками.  Затем  ему  пришлось  выйти  на
оживленные улицы.  Натан  надвинул  шляпу  на  глаза  и  отворачивался  от
прохожих, делая вид, что разглядывает витрины.  Может  быть,  человеческое
стадо сейчас и настроено дружелюбно, но все равно лучше, чтобы  его  никто
не узнал. На Натана то и  дело  налетали  прохожие.  В  толпе  встречалось
немало кобов, но никто не обратил на него внимания.  Натан  был  рад,  что
выбрал полдень в качестве времени  встречи.  В  учреждениях  как  раз  был
перерыв, и тротуары кишели прохожими, так что он мог затеряться в толпе.
     Натан долго  прохаживался  перед  церковью,  затем  пересек  улицу  и
осмотрелся с новой позиции. Но к нему никто не подошел, и Натан не  увидел
никого, кто этим жарким днем шагал бы  по  улице  с  поднятым  воротником.
Когда часы пробили час дня, Натан вернулся  на  Элм-стрит.  Еще  несколько
часов они могли не подвергать себя риску.
     На следующий  день,  пробираясь  к  церкви,  Натан  заметил  в  толпе
знакомые лица. Повстанцы понемногу проникали в Коблан-Сити. Натан  засунул
руки поглубже в карманы, чтобы не забыться и  не  помахать  кому-нибудь  в
потоке прохожих.
     Он появился рядом с церковью как раз, когда  часы  на  башне  пробили
двенадцать. Натан быстро пробежал взглядом по толпе. От нее отделился один
человек  и  взошел  по  ступенькам  церкви,  задержавшись,  чтобы   зажечь
сигарету. На нем была синяя спортивная рубашка с поднятым воротником.
     Натан пересек улицу, на всякий случай прячась за прохожими от  кобов.
Но несколько оказавшихся поблизости кобов явно  шли  по  своим  делам,  не
обращая внимания на окружающих. Человек на ступеньках теперь  рассматривал
то  место,  где,  по  словам  Дженсена,  тело  Пола  было  выставлено  для
торжественного прощания. Натан подошел к незнакомцу, остановился  рядом  и
произнес нейтральным тоном, чтобы слова его не показались  подозрительными
случайному прохожему:
     - Вот, значит, где он лежал. Нужно бы повесить какую-нибудь табличку.
     Незнакомец обернулся, и Натан с изумлением обнаружил, что  перед  ним
марриканин. Просторная одежда замаскировала его высокую  стройную  фигуру,
так что посланец Дженотека выглядел  обычным  человеком  в  толпе  землян,
среди которых встречались люди любого роста и комплекции.
     - Советник надеялся, что вам удастся выйти на связь, - прошептал  он.
- Сессия созывается через четыре дня.
     - Коблане ни за что не дадут мне  корабль,  -  едва  слышно  произнес
Натан, продолжая хранить выражение лица праздного  зеваки.  -  Я  не  знаю
точно, объявил ли Кеш розыск меня. Но рисковать бессмысленно.
     - Советник в курсе. У него есть сведения, что  коблане  действительно
разыскивают вас. Кеш хочет  заполучить  вас  -  чтобы  лишить  возможности
участвовать в событиях и чтобы добиться от вас информации.
     - Есть ли у Дженотека план?
     - Вы не можете выбраться  из  Коблан-Сити,  -  сказал  марриканин.  -
Значит, мы сами прибудем к  вам.  Назовите  мне  ваше  местонахождение,  и
завтра ночью, после наступления  комендантского  часа,  за  вами  прилетит
воздушная машина. Как только вы окажетесь  на  ее  борту,  вы  будете  под
официальной  защитой  марриканского  правительства.  Коблане  не   посмеют
напасть на нашу машину.
     - Но я сейчас живу  здесь,  в  городе,  -  мягко  возразил  Натан.  -
Воздушную машину заметят.
     - Мы  примем  предосторожности.  Воспользуемся  кобланской  воздушной
машиной. Могут быть неприятности, но придется рискнуть.
     Обдумывая план, Натан отошел от собеседника, чтобы никакой  сторонний
наблюдатель не заподозрил, что они разговаривают. Вернувшись, он сказал:
     - Нет, лучше сделать по-другому. Я отправлюсь в парк  на  пересечении
Мэпл-стрит и Гранд, и встречу вашу машину там. Скажем, в полночь.
     - Но это увеличивает риск, - заспорил марриканин.
     - Не думаю. Кроме того, риска в любом случае  не  избежать.  Если  вы
прилетите за мной туда, где я скрываюсь, мы подвергнем  опасности  хозяйку
дома и выдадим кобам лучший тайник города. В парке будет лучше.
     - Я должен получить инструкции.  Встретимся  с  вами  здесь,  сегодня
вечером перед комендантским часом.
     Натан торопился прервать разговор. Полуденный поток прохожих  заметно
редел.
     - Тогда до вечера.
     Он сбежал по  ступенькам,  торопясь  оказаться  на  более  безопасных
улицах.
     Натан не видел особого риска в том, чтобы добраться  до  марриканской
машины, если он сможет действовать по-своему. Нужно было просто пробраться
четыре квартала по дворам заброшенных особняков, а затем уворачиваться  от
кобских патрулей на улицах. В парке было  сколько  угодно  укромных  мест.
Натан привык использовать кусты и деревья как укрытие. Это не должно  было
доставить больших неприятностей.
     Камнем преткновения было доказательство, о котором упоминал Дженотек.
Доказательства не было. Только одна-единственная колба была  реальной,  но
Натан никогда не признается в этом совету. А чем можно доказать, что  кобы
воспользовались  вирусом,  чтобы   захватить   Землю?   Они   не   хранили
свидетельств тому в своих архивах - а если бы и хранили, Натану до них  не
добраться.
     Натан шел по аллее старых деревьев. Он шагал спокойно, но  мысль  его
неслась гигантскими скачками. Ему казалось, что существует нечто, о чем он
должен помнить. Какой-то призрак из прошлого, который маячил перед ним  на
грани видимости, но ускользал, когда Натан пытался его рассмотреть. Он был
связан в памяти Натана со смертью и почему-то  с  кинофильмами.  Когда  он
думал о них, тотчас всплывала смутная тень.
     Вернувшись к Эбби, Натан заставил ее вспоминать, что было  пятнадцать
лет назад. Может, Эбби вспомнит то, что от него ускользает? Эбби  долго  и
напряженно думала, затем ее лицо просветлело.
     - Должно быть, ты говоришь о тех  фильмах,  которые  были  у  Пола  и
ученых! Помнишь,  они  один  раз  показывали  их  в  лагере,  но  все  так
расстроились, что больше о фильмах и речи не заходило.
     - Фильмы! Да! - вскричал Натан. - Фильмы, где засняты люди,  падающие
мертвыми на улицах, и люди с первыми симптомами болезни, и  кобы,  которые
тащат трупы в костер. Фильмы со всего мира! Это доказательство, Эбби.  Это
именно то, что нам нужно.
     - Но где они? - неуверенно спросила Эбби. - Прошло столько лет.
     - Я сам отнес их в лабораторию. Мы с Ником Талмером. Их  поместили  в
самом нижнем ярусе складских помещений.
     - Значит, они попали в руки кобам. Они обыскивали развалины.
     - Может, и не попали. - Натан почувствовал прилив нового  энтузиазма.
- Коробки были небольших размеров, помнишь? Всего лишь любительские фильмы
на восьмимиллиметровой пленке. Кобы вполне могли их не заметить, и они  до
сих пор лежат в лаборатории!
     Натан на миг задумался.
     - И, мне кажется, нам помогут их найти.



                                    14

     Марриканин, когда Натан встретился с ним вечером, был явно не в духе.
     - Советник говорит, что вы можете заупрямиться, так что  пусть  будет
по-вашему. Он ожидает неприятностей на этой сессии, и хочет, чтобы вы были
готовы оказать ему поддержку и предоставить доказательства.
     - Прекрасно, - сказал Натан. - Тогда вы должны помочь мне вернуться в
лагерь завтра утром, потому что я должен разыскать еще  одно  существенное
доказательство. Вам придется позаботиться о безопасной доставке меня  туда
и обратно.
     Марриканин был далеко не обрадован. Но Натан Кори напомнил  ему,  что
Дженотек дал недвусмысленные указания. Таким образом Натан оказался тайным
пассажиром   марриканской   воздушной   машины,    которая    пользовалась
дипломатической неприкосновенностью. Они без затруднений добрались до леса
и приземлились на том месте, где раньше располагался лагерь повстанцев.
     -  Дайте  мне  двенадцать  часов,  -  сказал   Натан,   -   и   затем
возвращайтесь. Это заметет следы. И знаете что? Молитесь,  чтобы  я  нашел
то, что хочу найти!
     Он сошел по лесенке на землю. Воздушная  машина  тотчас  взлетела,  и
вскоре скрылась за деревьями.
     Бывший лагерь повстанцев был жалкой тенью  самого  себя.  Хижины  под
деревьями никуда не делись, но исчезла кипучая  суета,  которая  придавала
жизнь этому месту. Не слышно было шума голосов, не видно мелькающих фигур.
Среди хижин шмыгали белки, растаскивая  брошенную  провизию.  Белки  гордо
подергивали хвостами, уверенные, что теперь они здесь хозяева.
     Вид лагеря вызвал в памяти Натана яркий образ Пола  Хаузмена.  Лагерь
был творением Пола, это он задумал его, построил, и в конце концов умер за
него. Натан быстро нырнул в лес и легкой трусцой  побежал  к  лаборатории.
Борьба Пола все еще была не  окончена.  И  время  поджимало,  нельзя  было
тратить его попусту.
     Мимо мелькали  деревья  и  кусты,  знакомые  и  дружелюбные  в  своем
молчании. Вот чистые линии божественного творения, подумал Натан, а не  те
уродливые формы, которые  создает  человек.  Вскоре  перед  ним  открылась
поляна, где была лаборатория, и ощущение  безмятежности  пейзажа  исчезло.
Место было в точности таким, каким он видел его в последний  раз:  ужасная
свалка из камней и грязи. Обломки ракет были убраны. Кобы унесли также то,
что осталось от оборудования лаборатории. Но балки,  которые  поддерживали
подземные помещения, торчали наружу, поломанные и  искореженные.  И  видно
было, что холм весь изрыт. Вокруг валялась одежда - все, что  осталось  от
работавших в лаборатории ученых, не считая  Гарриса.  Натан  на  мгновение
задумался, что стало с Гаррисом.
     Натан притаился и осмотрел поляну, чтобы удостовериться, что кобы  не
оставили здесь охрану. Но место было столь же  пустынным,  как  пятнадцать
лет назад, когда здесь еще не было лаборатории. Они могли бы прилететь  на
воздушной машине прямо сюда.
     Натан вышел на истоптанную  землю  и  взобрался  по  склону  холма  к
бывшему входу в лабораторию. Лаз был наполовину завален упавшими  балками,
но пролезть было можно. Найдет ли он лучший путь внутрь? И не обвалятся ли
поврежденные крепления? Нужно было рискнуть. Натан вынул фонарик,  который
ему дал марриканин, включил его, и протиснулся в отверстие.
     По мере удаления от входа становилось все темнее, пока тьма не  стала
кромешной. Фонарик освещал только то, что было  прямо  перед  Натаном.  За
спиной  у  него  сгустились  тени,  и  Натан  с  трудом  подавлял  желание
обернуться на каждом шагу. Стиснув зубы, он пробирался к лестнице, ведущей
на нижние уровни.
     Лестница исчезла, но шахта осталась. Натан  лег  на  пол  и  посветил
фонариком. Ему повезло. На следующий этаж  можно  было  спуститься.  Бомбы
уничтожили  большую  часть  помещений  лаборатории,  но  лестничные  холлы
остались почти неповрежденными. Основные  разрушения  произошли  дальше  в
глубь холма. Если Натан помнил правильно, и если никто не перенес пленки в
другое место, они должны лежать в ближайшем ко входу складе.  Правда,  эту
комнату кобам тоже было легче всего обыскать.
     Натан выбрался обратно на свежий воздух, извиваясь как червяк в узком
проходе. Ему нужно  было  какое-нибудь  снаряжение.  Он  пошарил  в  кучах
мусора, разбрасывая камни и землю, и нашел кирку и лопату. Лопата, правда,
была поломанной, но еще пригодной. Затем он потратил полчаса на то,  чтобы
найти веревку, и наконец обнаружил веревку нужной длины под кучей песка.
     Натан забрал снаряжение и вернулся к проему шахты.  Он  вонзил  кирку
острием в землю и проверил, крепко ли она держится. Затем привязал  к  ней
веревку и начал спускаться  в  шахту.  Натан  медленно  скользил  вниз  по
веревке. Фонарик раскачивался и бросал причудливые тени на земляные стены.
Натан приземлился прямо на лопату, которую он сбросил в шахту раньше.
     "Вот сюда", - подумал он, и пополз по  тоннелю,  который  раньше  был
холлом. Это был второй этаж. Ему нужно было спуститься еще на один. Ох,  и
жутко было здесь, под землей, когда темнота обступала со  всех  сторон,  и
лишь фонарик высвечивал небольшой участок впереди. Это был  совсем  другой
мир - мир для червей - и он встречал пришельца враждебной чернотой.  Натан
чувствовал себя предельно одиноким существом, живущим в крошечном пятнышке
света посреди чуждого мира, и  ему  приходилось  сознательно  бороться  со
страхом.
     Следующая лестница разрушилась, оставив после себя  груду  деревянных
обломков. Она была короче и уже предыдущей, а у Натана больше не  было  ни
веревки, ни времени на ее поиски. Оставалось  только  рискнуть  спуститься
так. Натан стал спускаться, проверяя ногой каждый обломок  дерева,  прежде
чем перенести на него свой вес. Так, шаг за шагом, он нащупывал безопасный
путь. Когда Натан снова оказался на  земляном  полу,  он  весь  вспотел  и
тяжело дышал от напряжения. Он подождал, пока не уляжется нервная дрожь  и
не  восстановится  дыхание,  затем  направился  туда,  где   должна   была
располагаться нужная ему комната.
     Через пятьдесят ярдов ему встретилась огромная куча  песчаной  земли,
которая загораживала проход. Натан даже не был вполне уверен, что дверь  в
склад находится за ней. Но он упрямо  установил  фонарик  так,  чтобы  тот
давал  наилучшее  освещение,  и  взялся  за   поломанную   лопату.   Земля
поддавалась легко. Натан разбрасывал  ее  в  стороны,  оставляя  посредине
проход. Это была долгая и грязная работа. Воздух в небольшом  и  замкнутом
пространстве был спертым, затхлым. Были  моменты,  когда  Натану  хотелось
только одного: выбраться отсюда наружу. Но он продолжал работать  лопатой,
отбрасывая землю.
     Натан шел на определенный риск, раскапывая эту  кучу  земли.  Верхний
этаж мог провалиться в этом месте. Но у него  не  было  времени  тщательно
обследовать все вокруг. Из отпущенных ему двенадцати часов три уже прошли.
Однако то, что проход был завален, обнадеживало. Если кобы не докапывались
до склада, есть слабая надежда на то, что пленки все еще там.
     Прошло еще два часа, и Натан добрался до  цели.  Над  песчаной  кучей
появился верхний край дверной рамы, и Натан быстрее заработал лопатой. Это
была дверь, ведущая в нужный ему склад. Теперь Натан  начал  подкапываться
сбоку. Но чем ближе он подбирался к  двери,  тем  дальше  ему  приходилось
ходить, чтобы выбросить землю. В горле у Натана першило  от  песка,  когда
ему наконец удалось распахнуть заветную дверь. На него  обрушился  водопад
песка, но Натан вошел внутрь.
     Он осветил комнату фонариком. Склад превратился  в  руины.  Здесь  не
было ни одного целого предмета мебели. Под ногами у Натана хрустело  битое
стекло, а резкий запах химикалий  обжег  ему  ноздри.  Натан  приступил  к
поискам, стараясь вести их методично. Он осматривал перев