изил  голос.
- Неужели вы предадите нас? Откуда мне знать, что вы этого не сделаете?
     Правильные черты лица Дженотека сложились в суровую гримасу.
     - Ниоткуда. Но что вы можете поделать? Вы первый солгали мне.  Вы  не
можете упрекать меня за то, что я вам поверил. Это может  оказаться  одной
из ошибок моей жизни.
     - Я догадался, как вы поступите на сей  раз,  -  презрительно  бросил
Натан. - Я знал, что вы пойдете на попятную. Но я не сидел сложа  руки.  У
меня есть идея, которая еще может нас спасти.
     Он напрягся перед последним решающим шагом.
     - Вы выслушаете меня?
     - Почему бы и нет?
     - Если бы я мог на самом деле отправить ракету с вирусом,  который  у
нас есть, к одной из планет Федерации, - начал Натан, - так, чтобы  ракета
была замечена, и  вирус  можно  было  бы  проверить,  то  им  бы  пришлось
поверить. Мы можем не сообщать,  что  колба  с  вирусом  одна.  Как-нибудь
выкрутимся, придумаем объяснение. Как по-вашему, сработает ли  этот  план?
Мне кажется, что он изменит ситуацию к лучшему для нас обоих.
     - Неплохо, - кивнул Дженотек, - но слишком много слабых мест.  Начать
с того, что у вас нет ракеты. Так что вы проиграли на самом старте.
     - Здесь начинается ваша часть, - не сдавался Натан. - Вы можете  дать
мне ракету. Я помещу туда вирус, и мы спасены.
     Дженотек зашагал вокруг стола, усиленно размышляя. Наконец он  принял
решение, и решением был отказ.
     - Невозможно! Это чересчур опасно для меня. Даже вам должно быть  это
понятно. Если ракету осмотрят, и обнаружат, что она  марриканская,  о  чем
они, по-вашему, завопят? О сговоре!  И  можно  ли  будет  их  винить?  Они
скажут, что  мы  разыграли  последнюю  отчаянную  игру  ради  собственного
спасения, и мы оба окажемся в гораздо худшем положении,  чем  сейчас.  То,
что вы предлагаете, невозможно.
     Натан понял, что Советник прав.
     - Вы же знаете, что я не сдамся. Я не могу  бросить  борьбу,  как  не
можете вы. Однако мои мотивы не носят личного характера.
     - Ну и не сдавайтесь. Только не  подставляйте  меня,  что  бы  вы  ни
делали... Я  так  понимаю,  что  вы  хотите,  чтобы  я  попросил  прервать
заседание, и вы могли отправиться на Землю на день-другой перед  тем,  как
совет соберется вновь.
     - Да.
     - Давайте фильмы. Я все устрою. Но  непременно  будьте  в  полночь  в
парке, чтобы моя машина вас подобрала. Дату нового заседания объявят перед
тем, как мы разойдемся... А теперь давайте вернемся в зал.



                                    16

     Натан проснулся  от  заманчивых  запахов,  исходящих  из  кухни  мисс
Хаузмен, и от нежного голоса Эбби. Она принесла чашку с дымящимся  кофе  и
выглядела такой по-утреннему свежей, что Натан почувствовал себя еще хуже.
     - Я позволила тебе поспать чуть дольше, - сказала Эбби.
     Натан начал было возмущаться, но Эбби прервала его:
     -  Не  бранись.  Если  ты  собрался  делать  хоть  что-нибудь,   тебе
понадобится ясный ум.
     Натан недоверчиво покачал головой. Откуда у Эбби столько веры в него,
когда он сам себе не верит? Когда он спросил  ее,  Эбби  ответила  деловым
тоном:
     - Когда пятнадцатилетний мальчишка сказал  мне,  что  спасет  мир,  я
поверила ему раз и навсегда. Теперь, когда мальчишка вырос, ему еще  легче
верить.
     Натан залпом проглотил кофе, затем бросил взгляд на стул,  где  висел
его костюм, и выскочил из кровати, как ошпаренный.
     - Неужто мисс Хаузмен отдала его в чистку?! - в ужасе закричал он.
     - Да. Но я вынула из кармана колбу с  вирусом.  -  Эбби  рассмеялась,
потому что встрепанный Натан в  чересчур  короткой  пижаме  был  похож  на
аиста. - Она в шкафу на верхней полке.
     Натан открыл шкаф и вынул черную колбу, радуясь, что снова держит  ее
в руках.
     - Эта штука - наша единственная надежда, Эбби.  Я  начинаю  понимать,
почему Гаррис так нервничал, и почему он был готов умереть за нее.
     - Натан, - Эбби внезапно посерьезнела, - если твоя затея не сработает
- а мы действительно больше ничего не можем сделать  -  неужели  ты  снова
отправишься в совет и будешь унижаться перед ними, чтобы спасти  предателя
Дженотека?
     - Думаю, да, - вздохнул Натан. - В конце концов, это я солгал первым.
Я называл свой  поступок  блефом,  но,  правду  сказать,  это  была  самая
настоящая ложь. Я втянул  Дженотека  в  это  дело,  и  должен  помочь  ему
выбраться. Но если бы он согласился на мой план с ракетой...
     Эбби положила конец разговору, прежде чем  Натан  успел  окончательно
погрузиться в мрачные раздумья.
     - Одевайся и спускайся вниз. Мисс Хаузмен приготовила кекс, сосиски и
еще булочки, которые, по ее словам, очень любил Пол. - Эбби обернулась  на
пороге. - Мисс Хаузмен - замечательная  женщина.  Она  не  задала  мне  ни
одного вопроса.
     - Потому, что она уже знает ответы, - сказал Натан.
     Коблан-Сити больше не был спокойным городом. Спокойных мест больше не
осталось во всем мире. Люди-овцы наконец  восстали.  Новости  с  последней
сессии - решение Совета Правосудия - послужили стартовым  сигналом.  Никто
не вышел на работу. Улицы были полны разгневанного народа. По всей планете
кобы не знали, как поступать. Они арестовывали людей, угрожали расправами,
а кое-где даже проводили казни.
     Сидя в доме, Натан слушал отдаленные выстрелы.  Он  понял,  что  дела
обстоят еще хуже, чем он представлял.
     - Ты расскажешь мне свой план? - спросила Эбби.
     - Это еще не законченный план, а только идея.  Но,  быть  может,  она
сработает. Я собираюсь украсть ракету, Эбби. Я проберусь в кобский порт  и
отправлю одну из  их  собственных  ракет  с  вирусом  внутри.  Я  придумаю
какое-нибудь объяснение для совета, у меня на это еще  два  дня.  Но  этот
вирус мы используем!
     Глаза Эбби затуманились, когда она обдумала идею Натана  и  осознала,
насколько она опасна и насколько мала надежда на успех. Но вслух  Эбби  не
высказала ни одного из своих страхов, и Натан был ей благодарен.
     - Чем я могу помочь? - спросила она.
     Натан последовал примеру Дженотека  и  принялся  расхаживать  взад  и
вперед по комнате, чтобы лучше думалось. Он не мог пробраться в  космопорт
в одиночку, слишком много там кобской охраны.
     - Мне нужно будет, чтобы кто-то отвлек внимание, - сказал он Эбби.  -
Это можешь сделать ты вместе с другими людьми. Если вы отвлечете  на  себя
нескольких кобов, у меня будет больше шансов проникнуть на летное поле.
     За чашками кофе, приготовленными мисс Хаузмен, они вместе разработали
примерный план действий.
     Когда на город спустился вечер, Натан вышел из дома. Эбби последовала
за ним через несколько минут. Они намеревались пройти  по  улицам,  ища  в
толпе знакомые лица повстанцев, чтобы обратиться за помощью к  ним  -  или
просто к дружелюбно настроенным прохожим. Натан быстро шагал по тротуарам,
стараясь затеряться в толпе.
     Один человек привлек его  внимание.  Это  был  мужчина  с  сединой  в
волосах. Он стоял на краю взбудораженной и гневной толпы на главной улице.
Натан негромко спросил его:
     - Вы знаете, кто я?
     Мужчина посмотрел на  него  пустым  взглядом,  но  вдруг  во  взгляде
вспыхнуло узнавание.
     - Натан Кори, - сказал он, машинально понижая голос, и  улыбнулся.  -
Встретиться с вами - честь для меня. Но не опасно ли вам быть здесь?
     - Ни для кого из нас больше нет  безопасных  мест,  -  угрюмо  сказал
Натан. - Я прошу вашей помощи.
     Мужчина не колебался. Он только указал  кивком  на  кобский  патруль,
который двигался по центру улицы,  разрезая  толпу  надвое.  Натан  быстро
сказал:
     - Я не знаю, как вас зовут, и вообще ничего не знаю о вас. Но я  хочу
доверить вам важное дело. Завтра  вечером,  с  наступлением  темноты,  мне
нужно,   чтобы   кто-то   организовал   беспорядки   напротив   кобланской
штаб-квартиры. Сможете ли вы  собрать  достаточно  людей,  чтобы  устроить
беспорядки? Хорошую, громкую суматоху, которая продолжалась бы  не  меньше
получаса?
     Седой мужчина моргнул.
     - Если вам нужно, я приведу пять сотен  человек.  Всю  мою  церковную
общину. Мы будем рады помочь вам. Ведь вас выбрал Пол Хаузмен.
     Натан стиснул его руку в благодарном пожатии.
     - Значит, завтра вечером. И - спасибо вам.
     Натан направился дальше, уклонившись от встречи с  кобским  патрулем.
Он с большой неохотой мысленно отдал должное Дженотеку, хитрость  которого
обеспечила поддержку людей.
     Еще одна подобная остановка - и Натан  заручился  обещанием  устроить
небольшую заварушку в самом центре Коблан-Сити. Еще один короткий разговор
с приглянувшимся прохожим - и Натану были  обещаны  шумные  речи,  которые
должны  были  собрать  толпу  во  втором  парке  города,  расположенном  в
противоположном конце от того  парка,  где  Натана  подберет  марриканская
машина. Три человека - и три обещания. Натан надеялся, что Эбби повезло не
меньше.
     Он вернулся в дом Хаузмена и стал ждать Эбби. Она вскоре вернулась, и
вернулась  с  хорошими  новостями.  Завтра  с   наступлением   темноты   в
Коблан-Сити разыграется бурная деятельность.
     Малиновки  распевали  последние  вечерние  песни,  когда  Натан  Кори
покинул дом с потрепанным чемоданом в руке.  Его  шаги  отдавались  гулким
эхом на пустынной улице. Натан поминутно поглядывал на  часы.  Две  первые
демонстрации, организованные  Эбби,  должны  были  начаться  через  десять
минут. Он должен оказаться поблизости, чтобы в суматохе завладеть машиной.
     Мимо Натана мелькали дома, один за другим. Он торопливо  перескакивал
через трещины в  старом  асфальте.  Но  вот  впереди  показались  отблески
неоновых огней. Натан добрался вовремя.
     Еще два квартала, и Натан услышал  приглушенный  шум,  который  почти
сразу перешел в рев. Послышались выкрики. Началось! Натан побежал  вперед,
на звук, а затем свернул вбок. Он ждал появления кобских машин.
     На улице зажглись факелы, разгоняя вечерний сумрак. Люди  маршировали
взад и вперед, выкрикивая лозунги в такт шагам. Топот ног  и  шум  голосов
сливался в пугающий громовой рев - голос гнева. У Натана быстрее  забилось
сердце от волнения. Затем позади него послышался шум кобских машин.  Натан
спрятался в подворотне, ожидая, пока они проедут мимо.  Захлопали  дверцы.
Солдаты выскакивали из машин и фургонов  и  бежали  на  шум  толпы.  Когда
последняя коренастая  фигура  коба  исчезла  из  вида,  Натан  бросился  к
ближайшей машине. Он скользнул за руль,  развернулся  на  месте  и  рванул
машину,  выжимая  из  нее  все,  на  что  она  способна.  Он  мчался,  как
сумасшедший, не обращая внимания на светофоры. Его  волновало  только  то,
чтобы не налететь на другую группу кобов на машинах. Когда  Натан  заметил
впереди огни машин, он свернул на боковую улицу. Эта группа кобов  спешила
в другой район города. Вторая, из организованных Эбби  демонстраций,  тоже
состоялась по графику.
     Натан свернул на грязную дорогу, которая шла параллельно  автостраде,
и на полной скорости помчался к космопорту. Он  свернул  с  дороги,  чтобы
подъехать к космопорту  сбоку.  Натан  собирался  попробовать  перебраться
через стену. Он больше не мог пройти на его  территорию,  пользуясь  своим
статусом делегата.
     Натан остановился в  полумиле  от  ярко  освещенного  космопорта.  Он
обыскал машину,  и  нашел  небольших  размеров  распылитель.  Должно  было
хватить. Натан коснулся колбы, которая перекатывалась у  него  в  кармане,
взял моток веревки из чемодана, и бросился бегом через поле -  до  первого
подходящего укрытия.
     Там он присел на корточки и стал  ждать.  Перед  ним  сверкал  огнями
космопорт. Каждый корабль был  освещен  отдельно.  Серебряные  носы  ракет
вздымались к небесам. Натан выбрал своей целью ближайший  корабль.  Стены,
окружающие космопорт, были высокими, с длинными острыми шипами поверху. Но
Натан  собирался  использовать  эти  шипы  в  свою  пользу.   В   ожидании
предстоящего его била нервная дрожь. Молодая луна взошла высоко, и  от  ее
света вокруг легли мягкие тени. Это тоже было на руку Натану.  Его  силуэт
затеряется среди них.
     Последний  отблеск  солнца  угасал  на   западе,   когда   из   ворот
штаб-квартиры кобов выехали несколько фургонов и устремились по  дороге  в
Коблан-Сити. Теперь в резерве должно было  остаться  немного  -  не  могло
остаться много, судя по тому количеству машин, которые Натан уже  видел  в
городе. Как только шум фургонов затих вдали, послышался  новый  звук.  Это
было гудение и чихание старых моторов земных  автомобилей.  На  автостраде
показалась процессия  мигающих  огней.  Раздался  нестройный  хор  гудков,
которые бибикали, взревывали и протяжно завывали. Это  была  демонстрация,
которую возглавлял седоволосый прохожий.
     Машины остановились на дороге перед штаб-квартирой кобов, не  доезжая
до главных ворот.  Из  них  вышли  несколько  десятков  людей,  которые  в
сумерках показались Натану бесплотными тенями. Лишь  выйдя  на  свет,  они
обрели материальные формы,  плотность  и  краски.  К  оглушительному  шуму
гудков прибавились крики толпы.
     Охрана  множества  ворот  стойко  оставалась  на  посту,  не  обращая
внимания на  крики  и  насмешки.  Главное  здание  штаб-квартиры  внезапно
погрузилось во тьму. Во всех его окнах погас  свет.  Затем  открылись  его
двери, и оттуда выбежали кобские солдаты. Их было немного, как и  надеялся
Натан. Для разгона толпы Кешу придется отозвать охрану изнутри космопорта,
и это даст Натану шанс.
     Когда Натан почувствовал, что больше не в силах ждать, они появились.
Кобы  вышли  из  ворот  космопорта,  характерной  походкой  вперевалку  на
коротких ногах. Натан не мог их сосчитать, но видно было, что это  большая
часть охраны. Когда они бросились бежать, он тоже  побежал:  рванулся  под
прикрытие стены.
     Натан прижался к каменной стене,  восстанавливая  дыхание.  Затем  он
вернулся немного назад, на освещенное  луной  место,  размотал  веревку  и
забросил ее на стену. Ему с первого раза удалось  зацепиться  веревкой  за
шип. Натан проверил, прочно ли она держится, и начал подъем. Он действовал
как можно осторожнее и внимательнее.
     Верхний край стены больно впился в пальцы Натана. Натан  долго  висел
так, пытаясь убедить себя в том, что с противоположной стороны его не ждут
кобы.
     Он приподнялся над стеной дюйма на три, но  все  еще  не  видел,  что
происходит с другой стороны, потому что стена была слишком толстой.  Натан
оперся на локти и наконец увидел все летное поле целиком. Все вокруг  было
ярко освещено, но охраны поблизости Натан не заметил.  Он  оперся  о  верх
стены коленом, забрался  туда  и  втянул  за  собой  веревку,  старательно
избегая острых шипов. Веревку Натан спустил по другую  сторону  стены,  на
летное поле космопорта. Не обращая внимание на  боль  в  горящих  ладонях,
Натан соскользнул по веревке вниз и затаился в тени стены.
     Рев со стороны улицы доносился оглушительный. Натан не мог  разобрать
слов в шуме, в котором смешались голоса землян  и  кобов.  Жутко  завывали
гудки машин, разнося на клочки ночную тишь.  Натан  крался  в  тени  вдоль
стены, пока не оказался напротив ближайшего корабля. Он заметил нескольких
кобов, но они стояли все вместе,  одной  группой,  и  смотрели  в  сторону
дороги. Церковные прихожане справлялись отлично. Натан сжал  в  руке  свой
маленький распылитель, пригнулся и бегом пересек освещенный луной участок,
с перепугу затаив дыхание. Он замер на границе круга яркого  света  вокруг
корабля, отыскивая взглядом лестницу, которая привела бы его в корабль.
     Лестницы не было. Натан просчитался!
     Он  выругался  вполголоса,  для  верности  все-таки  обошел  корабль,
перебежал к следующему и снова  принялся  искать  лестницу.  На  этот  раз
лестница обнаружилась. Натан метнулся через ярко освещенное место, где  не
было даже прикрытия теней, и взобрался вверх по лестнице. Руки и ноги  его
были неуклюжими от волнения. Он нырнул в темноту корабля и рухнул на  пол,
тяжело дыша. Натан ждал, что вот-вот раздастся крик коба, означающий,  что
его обнаружили. Но все было тихо.
     Когда Натан наконец поднялся на ноги, он выругал себя за то,  что  не
взял фонарика. Ему все равно придется рискнуть  зажечь  свет,  но  еще  не
сейчас. Натан ощупью двинулся вперед. Он быстро нашел следующую  лестницу,
порадовавшись,  что  успел  хорошо  познакомиться  с  устройством  кобских
кораблей.  Натан  поднялся  вверх  по  лестнице  -  торопливо,  но   очень
осторожно, нащупывая в темноте каждую ступеньку.
     Он вошел в помещение, которое должно было  быть  контрольной  рубкой.
Натан надеялся, что все иллюминаторы задраены, и снаружи не увидят  света.
Он стиснул зубы и нажал кнопку.
     Свет на мгновение ослепил его. Когда Натан открыл глаза, он убедился,
что иллюминаторы плотно закрыты металлическими створками. Значит, никто не
заметит, что в рубке зажегся свет.
     Натан перебрал ленты, лежащие рядом с панелью управления,  отбрасывая
их в сторону, пока не нашел ту, которая была ему нужна. Это была программа
курса к Фарену - планете Торда, друга кобов. Торд энергичнее всех  отрицал
существование  вируса  -  значит,   его   свидетельство   будет   наиболее
убедительным. Натан поместил ленту в компьютер,  нажал  кнопку  для  входа
корабля в атмосферу планеты назначения и задал  ракете  старт  через  пять
минут. Это оставляло ему минимум времени, но  Натан  не  хотел  рисковать,
давая отсрочку длиннее.
     Следующим пунктом программы шла колба с вирусом  -  маленькая  черная
вещица со смертью внутри. Натан поступил согласно плану  Гарриса:  нарушил
печать на горлышке колбы, чтобы от удара она сломалась совсем. Этой ракете
не придется  рухнуть  на  планету,  но  нужно  было  создать  убедительную
видимость. Натан прикрепил колбу около носовых экранов корабля,  поскольку
это место было бы самым  уязвимым  при  столкновении.  Глянул  на  часы  -
осталось три с половиной минуты - и заторопился к двери, выключив за собой
свет.
     Спускаться вниз в темноте оказалось  еще  труднее,  чем  подниматься.
Натан поскальзывался чуть ли не на каждой ступеньке. У наружного выхода он
остановился, осторожно выглянул  и  осмотрелся  в  поисках  охраны.  Кобов
поблизости не было. Натан развернулся и  торопливо  спустился  по  внешней
лестнице.  Когда  до  земли  осталось  несколько   футов,   он   спрыгнул.
Повернувшись, чтобы бежать через ярко освещенное место, Натан оказался нос
к носу с кобом.
     Оба замерли от неожиданности, но Натан  опомнился  первым  и  вскинул
распылитель. Кобский охранник рухнул лицом вниз на бетон.
     Натан ринулся к стене сломя голову, уже не обращая внимания на  свет.
Он испытал несколько неприятных мгновений, когда  не  мог  найти  веревку.
Затем веревка оказалась у него под руками, и Натан  полез  по  ней  вверх,
обретя новые силы. Шум на дороге затихал. Нужно  было  торопиться.  Позади
раздались крики, но Натан уже добрался до верха стены и  втянул  за  собой
веревку, так что его преследователи не могли последовать за ним иначе, как
в обход через ворота. Он глубоко вдохнул,  и  совершил  прыжок  с  высокой
стены, приземлившись в траву. Натан несколько раз кувыркнулся через голову
и вскочил на ноги.
     Он бегом пересек поле, рухнул на сиденье машины и рванул ее с  места.
Натан повел машину обратно  тем  же  маршрутом,  которым  он  добирался  в
космопорт. Когда он свернул в первый раз, со  стороны  космопорта  донесся
рев, и острая игла корабля рванулась в небо на столбе пламени.  Натан  вел
машину и смотрел, как ракета поднимается все выше и выше,  неся  к  Фарену
свой смертоносный груз.



                                    17

     Корабль задержали с посадкой на планету совета, и Натан мерял  шагами
свою тесную каюту. С каждой минутой  он  волновался  все  сильнее.  Сессия
вот-вот откроется, и Дженотек начнет свою игру, ничего не зная о том,  что
сделал Н