ать кого пожелаю. Но кобы действительно ожидают, что  я  выберу
себя - поскольку я в той или иной степени представляю оба лагеря людей.
     Натану пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос  его  прозвучал
достаточно громко.
     - У нас тут произошли некоторые события, Пол. Ты о них еще не знаешь.
Было несколько чрезвычайных ситуаций, и... ну, в общем, я надеюсь, что  ты
не станешь судить поспешно, а сначала выслушаешь наши причины и доводы. Мы
провели  специальное   собрание,   согласованное   с   собраниями   других
повстанческих отрядов. На нем было решено,  что  в  этом  году  мы  пошлем
другого делегата в совет. Более молодого человека - и, если хочешь,  более
жестокого, Пол. Они выбрали меня. Я этого не хотел, но выбрали меня.
     Натан обвел взглядом собравшихся, но никто не смотрел на него. Он сел
на место. Эбби дотронулась  до  его  руки,  но  прикосновение  не  утешило
Натана.
     - Прости, Пол, - сказал он.
     - Да нет же... Нет! - Пол  Хаузмен  внезапно  улыбнулся  и  расправил
плечи. - Я всегда знал, что этот день настанет. Но не думал,  что  он  уже
пришел. - Он повернулся к остальным. - Я полагаю, некоторые из вас  знают,
что Натан Кори получал специальное обучение в области искусства  политики,
и что я передал ему всю информацию о функциях и особенностях  Федерального
совета, какую только мог.
     Я был политиком всю свою жизнь.  Я  старался  приложить  все  силы  и
умение, чтобы улучшить нашу ситуацию. Вы знаете  это,  как  знают  люди  в
городах, и даже кобы. Но, возможно, кобы заметили кое-что еще,  и  поэтому
дали мне право выбирать делегата - предположив, что я выберу себя.
     Пол Хаузмен сделал паузу и понизил голос.
     - Возможно, они заметили то, что и я сам уже начал  подозревать.  Что
мои методы вряд ли приведут к успеху.  Законы  Федерации  дают  нам  очень
незначительный шанс на помощь  со  стороны  других  планет  в  возвращении
свободы  Земле.  Но  я  думаю,  что  кобы  постарались  обезопасить   себя
полностью, выбрав делегата от людей, который  не  сможет  обнаружить  даже
этот крохотный шанс.
     - Может быть, ты просто слишком осторожен,  Пол,  -  раздался  чей-то
голос. - Слишком придерживаешься традиций.
     Хаузмен кивнул.
     - Да, наверное. Итак, сегодня мы представим кобам и совету переменную
с неизвестным значением. Молодого делегата,  который,  возможно,  обладает
как раз нужной степенью опрометчивости. - Он снова улыбнулся Натану.  -  Я
рад, что это наконец произошло, Натан. Может быть, это нужно было  сделать
даже раньше.
     Натан Кори вздохнул с облегчением.
     - Ну, у нас были особые  причины,  Пол.  Мы  получили  ультиматум  от
лаборатории. Теперь мы непременно должны добиться успеха в  совете  -  или
рискнуть тотальным уничтожением.
     Вмешался Карл Гаррис.
     - Наши исследования дошли до такой стадии, что мы  можем  предпринять
решительные действия. И предпримем!
     Натан сказал:
     -  Если  разобраться,  их  можно   понять.   Ученые,   работающие   в
лаборатории, пятнадцать лет жили  под  землей.  Они  вели  долгую  сидячую
битву. У нас, по крайней мере, были рейды в качестве отдушины. У них такой
разрядки не было. Они потратили столько лет  ради  одного  дня  успеха,  и
теперь они боятся, что потеряют эту возможность.
     - Как они могут ее потерять? - удивился Хаузмен.
     - Из-за того, что горожане обращаются против нас! - вскричал  Гаррис.
- Кобы говорят им, что все жестокости происходят по нашей вине. Они готовы
наброситься и истребить нас, если только кобы не вступятся из какой-нибудь
своей прихоти. Теперь, когда у нас есть вирус, мы должны его использовать!
     - Значит, у вас есть вирус? - Пол Хаузмен  пропустил  остальное  мимо
ушей. - Вы на самом деле его получили?
     - Результаты были получены два месяца назад, - сказал Натан  Кори.  -
Тогда и начались трения. С тех пор, как вирус у них в руках, ученые больше
не в состоянии выносить  бездействие.  Пол,  они  угрожают,  что  применят
вирус! Закончат ракету, над которой работают, и отправят болезнь к  кобам.
Местью со стороны Федерации  за  такое  деяние  будет  полное  уничтожение
Земли. Так что мы либо добьемся успеха в совете на этот раз,  либо  ученые
совершат этот безумный поступок, и мы все будем убиты.
     - Но как мы можем  добиться  успеха?  -  попытался  спорить  Хаузмен,
обращаясь к Гаррису. - До сих пор  еще  ни  одна  завоеванная  планета  не
получала обратно свободу просто так. Единственный способ добиться  свободы
согласно законам Федерации - это проработать  сначала  две  сотни  лет  на
завоевателя. Только потом может идти речь о  получении  свободы.  Вам  это
отлично известно, Гаррис. Как вы можете выдвигать такой ультиматум?
     - Как бы то ни было, нужно что-то сделать! На этот раз наше  прошение
не должно быть пустой формальностью. Мы работали  и  сражались  пятнадцать
лет не для того, чтобы теперь упустить шанс.
     - Но что там с вирусом? - Хаузмен обратился к Натану за поддержкой.
     - Расскажи ему про вирус, Карл, - сказал Натан. - Расскажи нам  всем.
В конце концов, многие из нас погибли ради этого. А пока объясни Полу, что
весь ваш план основан на одной-единственной колбе с препаратом.
     - Как? - Пол Хаузмен был потрясен. - Ты это серьезно?
     - Натан говорит правду, - ответил Гаррис, ничуть не смущенный.  -  Мы
действительно  располагаем  только  одной  колбой  с   препаратом.   Через
несколько лет их будет больше, но  даже  одной  вполне  достаточно,  чтобы
отомстить кобам. У них нет защиты против вируса, мы в этом уверены.  Чтобы
защитить население от вируса, требуется проводить иммунизацию  при  помощи
сыворотки. На производство сыворотки уйдет двенадцать лет. А  необходимыми
запасами  ее  кобы  не  располагают.  Мы  можем  уничтожить  их,  как  они
уничтожили нас!
     Он сердито встряхнулся. Карл Гаррис не  был  тем  человеком,  который
переступил порог лаборатории пятнадцать лет назад. Он превратился в  комок
оголенных нервов. Единственным, что  двигало  этим  измученным  человеком,
была месть.
     - Вы сами  видели,  чего  нам  это  стоило.  Конечно,  никто  из  вас
по-настоящему не представляет себе жизни в лаборатории. Вам трудно понять,
каково это - жить под землей, как кроты,  и  работать  днем  и  ночью  над
неразрешимой задачей, которую  все-таки  нужно  решить.  Да,  мы  работали
несмотря ни на что.  И  это  отняло  у  нас  пятнадцать  лет,  потому  что
найденный нами вирус совершенно особый. Это не вполне вирус  и  не  вполне
бактерия. Абсолютно новая концепция! Вирус  переходит  в  стадию  споры  в
темноте. Под действием света он вырывается на свободу. Как  назвать  такой
организм? Ну вот, в конце концов  мы  его  изолировали  и  вырастили  -  и
обнаружили, что он совершенно безвреден!
     - Безвреден?! - взорвался Хаузмен. - Вы называете безвредным то,  что
уничтожило нас?
     - Не все так просто, - ответил Гаррис. - Вирус, который мы  взяли  от
умирающих людей, оказался безвредным. Но, слава богу, мы сохранили  его  и
продолжали эксперименты. Теперь мы знаем его секрет. В течение многих  лет
он постепенно превращается из невинного организма в вирус-убийцу,  которым
воспользовались кобы. Первые предположения появились у нас еще  в  прошлом
году, но нам пришлось ждать, пока достигнет зрелости новый  штамм.  Сейчас
мы им располагаем. Одна большая колба, полная  вирусов,  спящих  во  тьме.
Попав на свет, они активизируются и размножатся. И отправят  на  тот  свет
целую планету гуманоидов.
     - Всего лишь одна колба?
     Пол Хаузмен ждал опровержения со стороны Натана Кори, но  Натан  лишь
кивнул Гаррису, чтобы тот продолжал.
     -  Есть  еще  некоторое  количество  вируса,  который  превратится  в
смертоносную разновидность через два  поколения.  Болезнетворный  препарат
будет готов через год-два. Как видите, мы можем  производить  вирус.  Если
достаточно  долго  подкармливать  вирус-убийцу,  он  произведет  следующее
поколение  -  безвредное.  Затем,  через  долгие  годы,  снова   возникнет
смертоносный штамм. Через много поколений. Не существует  другого  способа
получить этот вирус. Поверьте, если  бы  могли  сократить  это  чудовищное
ожидание, мы бы так и поступили. Но вирус - такой же чуждый организм,  как
и кобы. И такой же убийственный. Единственной защитой  против  него  может
служить вакцинация при помощи одного из трех последних штаммов его самого.
Безвредный штамм из числа трех последних поколений достаточно силен, чтобы
убить болезнетворную разновидность. Солдаты  кобов,  прибывшие  на  Землю,
были  вакцинированы.  Но  я  готов  прозакладывать  свою  жизнь,  что  все
кобланское население иммунитета не имеет. Мы  можем  уничтожить  их  нашей
одной колбой.
     Гаррис умолк. Его неистовство иссякло. Изможденное тело  била  дрожь.
Натан продолжил вместо него.
     - Ученые считают, Пол, что мы  должны  выдвинуть  обвинение  в  адрес
кобов. Обвинить их в применении вируса. Я знаю,  что  ты  уже  заявлял  об
этом. Но ученые требуют, чтобы на этот раз наш  делегат  сделал  заявление
как можно громче, во всеуслышание. Их мотивы можно понять.
     - Я вполне их понимаю, - сказал Хаузмен.
     Хаузмен прохаживался  около  костра  взад-вперед,  нахмурив  лоб.  Он
остановился перед Натаном и посмотрел ему в лицо.
     - Ты - самый подходящий кандидат,  Натан.  В  этом  нет  сомнений.  Я
думаю, что смогу уладить дело с кобами. Но понимают ли все собравшиеся то,
о чем я говорил с тобой в прошлом году?  Сознают  ли  они,  насколько  это
задание опасно для тебя? Ты не можешь просто вынырнуть ниоткуда  и  занять
мое место. Я был делегатом, но горожане не знали о моей  принадлежности  к
повстанцам.  Поскольку  я  возглавляю  их   марионеточное   правительство,
горожане  считали,  что  я  -  один  из  них,  и  только.  Ты  не   можешь
воспользоваться тем же самым  прикрытием.  Как  только  ты  покажешься  на
публике, кобы разоблачат тебя как мятежника, поскольку им в  любом  случае
не понравится эта затея. Тебе придется  лично  выступать  перед  людьми  и
завоевать их поддержку. В результате ты окажешься открыт  любым  действиям
со стороны кобов и со стороны людей, которые обучены  ненавидеть  каждого,
который хоть слово скажет о повстанцах.
     Натан поймал взгляд Гарриса. Но в нем не было сочувствия, одна только
непреклонная решимость.
     - Я думаю, у меня нет иного выхода,  кроме  как  рискнуть,  -  сказал
Натан. - Я должен сделать попытку,  какие  бы  опасности  это  в  себя  не
включало. Эти люди вверили мне судьбу Земли, и я не вправе отказаться.
     - Я думаю, ты бы не отказался,  даже  если  бы  мог.  -  Пол  Хаузмен
задумчиво  смотрел  Натану  в  глаза.  -  Ты  на  всю  жизнь  остался  тем
мальчишкой, который решил освободить Землю и вышвырнуть прочь коблан.
     Натан пожал руку старого друга и почувствовал прилив новых сил.
     - Значит, завтра, - сказал Пол Хаузмен.  -  Завтра  мы  отправимся  в
штаб-квартиру кобов и бросим нашу маленькую бомбу. Мы не можем  уничтожить
вирус, ибо это наша единственная надежда. А если он не будет уничтожен, мы
не  сможем  помешать  ученым  использовать  его.  Так   что   пусть   кобы
поберегутся. Хомо сапиенс готов потребовать Землю обратно!



                                    4

     Ехать в официальной машине коблан оказалось неудобно, но  Натан  Кори
подавил непривычные чувства, которые у него вызывала поездка. Пол  Хаузмен
получил машину, чтобы встретиться с  кобским  главнокомандующим,  как  это
бывало каждый год. Лес остался  далеко  позади.  Машина  быстро  ехала  по
автостраде, направляясь к штаб-квартире коблан.
     - Не удивляйся ничему, что увидишь в  городе,  -  сказал  Хаузмен.  -
Сейчас все не так, как было пятнадцать лет назад. И люди не такие.
     - Я и не жду, чтобы  они  остались  прежними,  -  согласно  отозвался
Натан. - Все эти кобские правила поведения и несправедливость, разумеется,
ожесточили людей.
     - Нет, Натан. Это ты можешь ожесточиться, когда увидишь, как  обстоят
дела в городе.
     - Почему?
     - Потому что ты встретишь вещи, которые тебе не понравятся. Я говорил
тебе о них. Например, братание с врагами. За пятнадцать лет оккупации люди
растеряли иллюзии. Иметь друга среди  кобов  -  это  полезно.  Кобы  могут
достать  специальные  пропуска,  или  добавочные  талоны   на   еду,   или
деликатесы. В наши дни бананы, апельсины  и  шоколад  стали  деликатесами,
потому что кобы вывозят с планеты всю продукцию. Тебе  не  понравится  эта
поездка. Но если ты собираешься стать представителем от горожан, ты должен
попытаться их понять.
     Натан поерзал на мягком сиденьи, чувствуя себя связанным по  рукам  и
ногам костюмом, который перешили на  него  из  гардероба  Пола.  Он  надел
костюм в первый раз за пятнадцать лет, и галстук на шее казался ему петлей
висельника.
     - Я их пойму. Пожалуй, все эти вещи говорят о том, что свобода  нужна
нам именно сейчас, а не через  двести  лет.  Мы  должны  стать  сами  себе
хозяевами, прежде чем окончательно утратим былой дух.
     Впереди показался контрольный пункт, и Натан осознал, что это и  есть
въезд в кобский город. Когда кобы искали место для своей  штаб-квартиры  в
штате Мичиган, они сочли Детройт слишком большим, чтобы там было безопасно
обосноваться. Маленькие городки им тоже не подошли, поскольку там все всех
знали, и  населением  было  бы  трудно  управлять.  Кобы  остановились  на
компромиссном решении - выбрали быстро развивающийся  промышленный  город,
населенный приезжими рабочими. Он  был  достаточно  большим,  чтобы  среди
жителей не существовало тесных связей, и достаточно маленьким, чтобы в нем
не нашлось обособленных меньшинств. Как бы его ни называли раньше,  теперь
этот город звался Коблан-Сити.
     Пол притормозил машину и протянул  через  окошечко  свой  официальный
пропуск кобу, ожидавшему с распылителем в руке. Коб не потребовал  пропуск
Натана. Никто не произнес ни слова. Коб махнул рукой, чтобы они проезжали.
Натан посмотрел вперед. На расстоянии еще по крайней  мере  трех  миль  не
было видно ничего, кроме горизонта.
     - Зачем они поставили контрольный  пункт  так  далеко  от  города?  -
спросил он Пола.
     - Этот пост охраняет не город, а кобскую штаб-квартиру.
     Натан хотел было задать следующий вопрос, но  Хаузмен  показал  рукой
направо, и ответ стал очевиден.  Кобская  штаб-квартира  находилась  не  в
городе. Она занимала большую территорию,  обнесенную  стеной  и  тщательно
охраняемую. Рядом располагался один из основных кобских космопортов.  Носы
ракет торчали кверху, как иголки из подушечки для булавок.
     - Гаррис отдал бы что угодно за одну из них, - ухмыльнулся  Натан.  -
Хвала небесам, у него нет ракеты.
     Машина  набрала  скорость  и  пронеслась  мимо  ворот,   ведущих   на
территорию штаб-квартиры.
     - Разве нам не сюда? - спросил Натан.
     - Я хочу, чтобы ты сначала увидел город. Потом мы вернемся.
     Хаузмен въехал в  город  и  припарковал  машину.  Они  вышли  наружу.
Оказавшись на тротуаре, в  окружении  прохожих,  Натан  почувствовал  себя
неуютно. Он постарался держаться поближе к Хаузмену.
     Повсюду были кобы. Они шаркающей походкой прогуливались по  тротуару,
входили и выходили из магазинов. Натан сжимал кулаки, когда они  проходили
мимо него. Привычка подталкивала его напасть. Но в городе, судя по  всему,
правило поведения  было  -  "улыбайся".  Все  улыбались  чужакам.  Мужчины
приветственно приподнимали шляпы, женщины строили кобам глазки.
     Город как таковой не изменился. Дома были старыми и  грязными,  улицы
усыпаны мусором, в котором копались голуби.  Было  отчетливое  сходство  в
походке голубей и кобов. Только голуби были изящнее.
     Натан Кори ходил по улицам вместе с Хаузменом, пока мир не закружился
у него перед глазами. Непрестанное движение и смена цветов вызвали у  него
острую, пульсирующую головную боль.  Он  забыл,  что  должен  проникнуться
пониманием к людям, которые живут бок-о-бок с кобами, и чувствовал  только
отвращение.
     Он видел детей, которые доверчиво держались  ручонками  за  волосатые
руки кобов, и беззаботно прыгали. Они явно  были  счастливы.  Если  таково
следующее поколение человечества, то какой  смысл  в  том,  чтобы  за  них
бороться? Одни прохожие улыбались Натану, другие  толкали  и  пихали  его,
пока он не стал чувствовать, что вот-вот возненавидит этот город.
     Официальные учреждения кобов были выдержаны в духе  аскетизма.  Стены
были пустыми, полы - голыми. Все было выкрашено одним цветом,  подчеркивая
впечатление простоты и строгости. Ходили  легенды  о  роскоши,  в  которой
живут  кобы.  Но  здесь  не  было  видно  ни  тени  роскоши.  Мебель  была
приспособлена под  пропорции  низкорослых  коблан.  Натану  Кори  пришлось
сложиться втрое, чтобы втиснуть свою долговязую фигуру в жесткое кресло.
     В  центре  комнаты  располагался  металлический  стол.  Коб,  который
расхаживал позади стола,  был  главнокомандующим  кобланских  сил  в  этом
секторе  Земли  и  координатором  всех   сил   захватчиков   на   планете.
Главнокомандующего  звали  Кеш.  Он  был   мускулистым   и   широкоплечим.
Главнокомандующий Кеш плотно сжал губы, а  его  маленькие  зеленые  глазки
вспыхивали каждый раз, когда их взгляд останавливался на Натане.
     - Мне это не нравится, Хаузмен, - сказал он.
     - Я знал, что это будет для вас неожиданным,  -  твердо  ответил  Пол
Хаузмен, - но нет никаких оснований для отказа.
     - Но кто он такой, этот Натан Кори? Кто его знает?  Делегатом  всегда
был ты. Ты занимаешь соответствующее положение среди людей. Ты  их  лидер.
Они тебя понимают и сочувствуют тебе.
     - Сочувствуют, когда я терплю поражение, вы хотите сказать?
     Глаза Кеша превратились в щелочки.
     - Какое имеет значение, что именно я хотел сказать?  Важны  факты.  А
факты состоят в том, что ты привез сюда этого мятежника и хочешь, чтобы  я
согласился принять его в качестве вашего делегата.
     - Но я сам всегда  принадлежал  к  повстанцам,  и  вы  это  прекрасно
знаете.
     - Мы это знали и терпели, потому что нам нужен был человек, способный
представлять оба лагеря, и управлять ими. Но это зашло слишком далеко.
     - Вы меня боитесь? - напрямик спросил Натан.
     Зеленые глаза сверкнули. Бочкообразная грудь главнокомандующего  Кеша
затряслась. Коб испустил глухое ворчание - он смеялся.
     - Уже только то, что ты  достаточно  глуп,  чтобы  задавать  подобные
вопросы, может послужить ответом на твой вопрос.
     -  Тогда  спорить  не  о  чем.  -  Натана   трудно   было   заставить
почувствовать себя униженным. - В разрешении ясно говорится, что Пол может
выбрать, кого пожелает.
     Кеш обошел стол и остановился перед ними.  Близость  его  присутствия
встревожила Натана больше, чем все сказанное кобом.
     - Почему ты считаешь себя наилучшим кандидатом, молодой человек? - Он
сделал ударение на последних словах. - Вы, мятежники,  ведете  себя  очень
дерзко. Вы считаете, что в мире нет  ничего  важнее  вас  и  ваших  мелких
планов. Но как же большинство? Все  те  люди,  которые  живут  и  работают
вместе с нами? Возможно, они захотят выбрать своего собственного делегата.
     - Они погружены в апатию. Им все равно.  И  вы  это  знаете,  Кеш,  -
сказал Хаузмен. - Они согласятся с любым кандидатом,  которого  я  выберу.
Печально, но это так.
     - А ты? - Кеш ткнул в Натана грубым пальцем. - Ты тоже в это веришь?
     - Я это видел своими глазами. Если  даже  вы  способны  заставить  их
поверить вашей полуправде и неприкрытой лжи, они поверят кому угодно.
     Кеш направился обратно за стол.
     - Ты мне не нравишься, Натан Кори.
     - Значит, мы квиты.
     Кеш быстро глянул на Хаузмена, но тот ничего не сказал.  Натан  знал,
что теперь настал его черед действовать.
     - Я прекрасно знаю, почему я вам не нравлюсь,  -  вызывающе  произнес
Натан. - Во мне нет ни достоинства П