поднял ее с неожиданной легкостью. Он
оказался сильнее, чем выглядел.
      У него на руках Пиф смеялась, пока не задохнулась.
      - Что люди подумают? - выговорила она наконец.
      - Что я тебя люблю, - пропыхтел он.
      Она не расслышала. Или сделала вид, что не расслышала. В
конце концов, пифия должна быть со странностями.
      - А если кто-нибудь из знакомых увидит? - мечтательно
спросила она, вертя головой по сторонам.
      - Не ерзай, - попросил он. - Ты все-таки не худенькая.
      В конце концов, пифии положено быть со странностями...
      Виссон ее платья обвивает клейменые руки Бэды, шелковые
кружева щекочут его ухо и шею. Ну, Пиф... Ну, выбрала... Долго,
небось, выбирала... Боги Орфея, а одет-то он как!.. Гедда бы
оценила эту картинку.
      О, Гедде она все расскажет. И как он в саду Семирамис
боялся, что выставят с треском (а никто к ним даже и не подошел и
не полюбопытствовал). И как по душе надсмотрщиковой убивался.
(Гедда скажет: какова дама, таковы и поклонники - сама ты,
Пифка, с придурью, и бой-френд у тебя такой же...) И как на
руках нес - ее, царевну, ее, жрицу распрекрасную, ее, богачку
неслыханную, - он, программист грошовый, он, оборванец, он,
образина белобрысая... На глазах всего Вавилона, Гедда! На глазах
всего Вавилона!..
      Да только, похоже, не глядел на них никто.
      А гроза все сгущалась и сгущалась, выдавливая последний
воздух из легких, к земле пригибая...
      Наконец, первые капли дождя упали. Тяжкие, будто кровь из
вены. Бэда остановился, опустил Пиф на ноги.
      - Передохну, а? - сказал он виновато.
      А Пиф виноватости его и не заметила. Она сияла. Вся сияла -
глаза, очки, улыбка.
      Руки вскинула, обняла его. И он осторожно положил тяжелые
ладони на ее талию.
      Тут-то их обоих дождем и накрыло. Ливневым покрывалом
окутало, плотнее холстины. Будто обернуло с головы до ног и друг
к другу притиснуло.
      Они стояли и обнимались, а дождь щедро поливал их и еще
насмешничал где-то высоко над головами: "Ах-ха-хха! Ох-хо-ххо!
Любовь до гррробба-а... дуррраки обба-а..."
      Они обнимались все крепче и теснее, будто под тем отвесным
ливнем ничего больше нельзя было делать, как только стоять
прижавшись друг к другу. Наконец, дождь немного стих. И тотчас
они размокнули объятия.
      Смеясь, Пиф выбросила свои негодные туфли в Евфрат, и они
тут же сгинули за пеленой воды, не успев еще коснуться реки.
      - Ты что? - вскрикнул Бэда. - Они же дорогущие!..
      - Дороже тебя, - подтвердила Пиф. - Ты всего пятьдесят
стоил, а они - пятьдесят пять...
      Им это показалось так смешно, что они прыснули.


      - Я никогда не была так счастлива, - говорила Пиф Гедде, к
которой прибежала, не успев даже сменить платье на сухое, как
была - босая, с сосульками мокрых волос. - Никогда, Гедда!..
      Гедда улыбалась.
      - У тебя какие-то синие пятна на платье, - сказала она вдруг.
      - Где? - Пиф нагнулась, придерживая кружева рукой. - Какие
еще синие пятна?
      Она подошла к зеркалу, оставляя мокрые следы на геддином
паркете. Поглядела, щурясь.
      И правда, тончайший белоснежный виссон был в каких-то
непонятных синих пятнах, словно им подтирали пролитые чернила.
      - Дерьмо, - пробормотала Пиф, расстраиваясь. - Где это я
так?
      Гедда подумала немного, рассеянно глядя, как подруга трет
запачканный виссон между пальцами.
      - А твой этот Бедочка... - сказала она наконец, осененная
догадкой. - Что на нем было надето?
      - Хламида какая-то. Что все программисты в Оракуле носят, то
и надето...
      - Какого цвета?
      - Синего... Блядь! - завопила Пиф яростно. - Эти суки в
Оракуле выдали ему, небось, самую дешевую... крашеную...
      Она плюхнулась в кресло, закинула ногу на ногу.
      Гедда сунула ей в руки бокал с крепленым вином.
      - Согрейся, а то потом на жертвеннике сипеть будешь.
Позорище мое...
      Пиф отпила сразу полбокала и резко вздохнула.
      Гедда внимательно следила за ней. Приключения Пиф всегда
были бурными и увлекательными, но, выслушивая отчеты о них,
надлежало соблюдать некоторую осторожность.
      Пиф пила вино. Гедда подбавляла ей в бокал из бутылки и
помалкивала.
      Пиф пила.
      Гедда молчала.
      Наконец Пиф вполне оценила ситуацию и расхохоталась.
      - Итак, мой возлюбленный на меня полинял... Гедда, ну скажи,
- кто еще, кроме меня, мог так вляпаться?..

      ...ВО ИМЯ БОЖЕСТВЕННОГО ЧЕРВА МАРДУКОВА...
КОН...САЛТИНГ...
      - Аксиция, где у нас словарь иностранных слов?
      - Как ты только переподготовку прошла? - спросила Аксиция,
доставая с полки толстую книгу в темном переплете.
      - Понятия не имею. Спасибо.
      Пиф взяла книгу и рассеянно уткнулась в нее носом.
      - О чем ты все время думаешь? - спросила вдруг Аксиция.
      - А? - Пиф подняла глаза. Помолчала. Ответила растерянно: -
Не знаю...
      ПОСЛЕ ВВЕДЕНИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНОГО НАЛОГА НА ОКНА
УЧАСТИЛИСЬ СЛУЧАИ УКЛОНЕНИЯ ОТ УПЛАТЫ. МНОГИЕ
ЖИТЕЛИ, ОСОБЕННО В РАЙОНЕ ДОМОВ-КОЛОДЦЕВ, НА БЕРЕГУ
ПУРАТТУ, ЗАБИВАЮТ СВОИ ОКНА ДОСКАМИ, ОТКАЗЫВАЯСЬ В
ТАКОМ СЛУЧАЕ ПЛАТИТЬ НАЛОГ. НАСИЛЬСТВЕННОЕ ВЗИМАНИЕ
В СУДЕБНОМ ПОРЯДКЕ... ТРИ СЛУЧАЯ САМОУБИЙСТВА... НЕ
ИМЕЛИ ОБЩЕСТВЕННОГО РЕЗОНАНСА...
      - Что-о?
      Пиф сделала запрос. Храмовая сетевая конференция
("ЭСАГИЛА-ИНФО") сохранила, к счастью, текст предсмертных
обращений этих самоубийц. Все трое проходили по разделу
"экономические самоубийства". Один писал, что не может жить при
забитом окне, поскольку нуждается еженощном созерцании звезды
Иштар. "Не перенести беззвездной муки", писал он словами
древнего (еще допотопного) поэта.
      "Беззвездная мука". Вот еще глупости.
      На всякий случай Пиф сделала еще один запрос - о
звездопоклонниках. Насчет появления новой секты такого
направления "ЭСАГИЛА-ИНФО" хранила полное молчание. Скорее
всего, никакой новой секты тут не было, а речь шла об отдельно
взятом безумце.
      Пиф было поручено изучить экономическую обстановку в
Вавилоне для прогнозирования возможного социального взрыва.
Запрос был правительственный, поэтому на подготовку прорицания
младшей жрице выделили два дополнительных дня.
      Правительство собиралось повысить некоторые налоги и
поднять плату на воду, мотивируя это необходимостью
реконструкции очистных сооружений на Евфрате.
      - Не нравится мне все это, - промолвила Пиф, выключая
компьютер.
      Аксиция отложила в сторону распечатку, которую изучала с
карандашом в руке.
      - Что именно тебе не нравится, Пиф?
      - Запрос не нравится.
      - Я не помню случая, чтобы тебе нравился запрос. Кроме
первого месяца работы.
      - Возможно. Да, скорее всего, мне просто все надоело. Но в
этом запросе есть что-то нехорошее... Червоточина какая-то...
      Аксиция опустила подбородок на скрещенные руки.
      - Знаешь что мне кажется? - сказала она. - Что ты допустила
самую большую оплошность, какую только может допустить жрица
Оракула.
      Пиф подняла брови, так что их стало видно из-под оправы
очков.
      - Ты это о чем?
      - Вот здесь, - Аксиция постучала себя тонким пальцем по
груди, - должно быть пусто. Никаких эмоций. Ты не должна никого
любить.
      - Кроме подруг и мамочки?
      - Вообще никого, - повторила Аксиция. - Жрица - пустой
сосуд.
      Пиф сморщилась.
      - Я помню. Этот мудак Белза нам говорил...
      - Он правильно говорил.
      - Но все равно - мудак.
      - Каким бы ни был, а говорил он дело, Пиф.
      - Отстань, - сердито сказала Пиф, забыв о том, что сама
завязала разговор.
      Аксиция снова взялась за свою распечатку.

      "БЕЗЗВЕЗДНАЯ МУКА". НАЛОГ НА ОКНА... ПОВЫШЕНИЕ
НАЛОГА НА ВОДУ... ЧАСТНЫЕ АРЫКИ ПОДЛЕЖАТ ПОЛУТОРНОМУ
НАЛОГООБЛОЖЕНИЮ... НЕУЧТЕННЫЕ ДОХОДЫ... УЩЕМЛЕНИЕ
ПРАВ ЧАСТНЫХ СОБСТВЕННИКОВ... СЛЕДСТВИЕ: ВОЗМОЖНОСТЬ
СОЦИАЛЬНОГО ВЗРЫВА...
      Что-то во всем этом ей не нравилось. Она так и сказала
Верховному, когда тот вызвал ее и спросил, как продвигается
работа над правительственным заказом.
      После той ночи в Покоях Тайных Мистерий они виделись
впервые. Верховный Жрец осунулся и даже как будто постарел -
видать, заботы грызли. Он сидел за столом в своем кабинете,
постукивая пальцами по толстой папке с золотым тиснением "НА
ПОДПИСЬ".
      - Это была моя инициатива - чтобы заказ от правительства
поручили именно вам, - начал он без предисловий. - Я считаю, что
вы обладаете значительно более сильным потенциалом, чем это
необходимо для рядовой младшей жрицы. Что вы скажете насчет
второго посвящения?
      Пиф прикинула: жрицы второго посвящения получают на
восемнадцать сиклей больше. Почему бы и нет?
      - Вот и хорошо. Просто замечательно, - сказал Верховный,
хлопнув ладонью по папке. И с неожиданной откровенностью,
весьма лестной в устах начальства, добавил: - Самое забавное, что
в этом вопросе мы сошлись с Верховной Жрицей. За последние
пять лет это едва ли не единственный вопрос, в котором мы с ней
полностью единодушны.
      Воспоминание о ночи в Покоях Тайных Мистерий мелькнуло во
взгляде Верховного Жреца. Мелькнуло лишь на короткий миг, но
Пиф успела его заметить. И позволила себе еле заметно
улыбнуться, наклоняя голову в жреческом покрывале.
      Она заговорила о заказе, для которого изучала материалы.
Верховный Жрец настаивал на выполнении его в кратчайшие сроки.
      - У меня такое ощущение, что клиента интересует совершенно
не то, о чем он сделал запрос, - сказала Пиф.
      - Забудьте обо всех ощущениях, - твердо сказал Верховный
Жрец. - Вам велено изучить обстановку с точки зрения возможного
социального взрыва, вот и изучайте. Никаких чувств при этом быть
не должно. Жрица - пустой сосуд. Эмоции ни в коем случае не
должны смущать ее во время встречи с богами...
      За сегодняшний день Пиф слышала это второй раз. И если от
Аксиции ей удалось отмахнуться, то слова Верховного всерьез
задели ее. Неужели так заметно все то, что с ней происходит?
      Проклятье.

      В ТАКОЙ ВАЖНОЙ ДЛЯ ЭКОНОМИКИ ВАВИЛОНА ОТРАСЛИ,
КАК РАБОТОРГОВЛЯ, ПРЕДЛОЖЕНИЕ ЗНАЧИТЕЛЬНО ПРЕВЫШАЕТ
СПРОС. СЛЕДСТВИЕ: ДЕШЕВИЗНА РАБСКОЙ СИЛЫ. СЛЕДСТВИЕ:
БЕЗРАБОТИЦА СВОБОДНЫХ. СЛЕДСТВИЕ: НЕВОЗМОЖНОСТЬ
ДЛЯ СВОБОДНЫХ СОДЕРЖАТЬ РАБОВ. СЛЕДСТВИЕ: ОБИЛИЕ
НЕРАСКУПЛЕННЫХ РАБОВ, КОТОРЫХ СОДЕРЖИТ ГОРОДСКАЯ
АДМИНИСТРАЦИЯ. СЛЕДСТВИЕ: ФИЗИЧЕСКОЕ СОКРАЩЕНИЕ
ПОГОЛОВЬЯ НЕРАСКУПЛЕННЫХ РАБОВ ПУТЕМ ЛИКВИДАЦИИ
(ВАРИАНТ: ПРОДАЖА ИХ ЗА ГРАНИЦУ = УТЕЧКА МОЗГОВ ИЗ
ВАВИЛОНИИ, ЧТО НЕДОПУСТИМО ПО СТРАТЕГИЧЕСКИМ И
ПОЛИТИЧЕСКИМ СООБРАЖЕНИЯМ). СЛЕДСТВИЕ: ВОЗМОЖНЫЕ
ПРОТЕСТЫ СО СТОРОНЫ ОРГАНИЗАЦИЙ "ДРУГ ЧЕЛОВЕКА",
"ЖИЗНЬ РАДИ ЖИЗНИ" И ДРУГИХ. СЛЕДСТВИЕ: ВОЗМОЖНОСТЬ
СОЦИАЛЬНОГО ВЗРЫВА...

      МАР-БАНИ: ПОТОМСТВЕННАЯ РОДОВАЯ АРИСТОКРАТИЯ...
без вас знаю... Что у них там, в базу данных, вся Большая
Вавилонская Энциклопедия забита? ...ПО БОЛЬШЕЙ ЧАСТИ
РАЗОРИВШАЯСЯ И СЛИВШАЯСЯ СО СРЕДНИМ (ВАРИАНТ:
НИЗШИМ КЛАССОМ)... ПЕРИОДИЧЕСКИЕ ОППОЗИЦИОННЫЕ
ВЫСТУПЛЕНИЯ... БЕСПРИНЦИПНОСТЬ... ОПОРА НА ТРАДИЦИИ...
ИДЕОЛОГИЯ ДОПОТОПНОГО РЕЖИМА (ВТОРАЯ И ТРЕТЬЯ
ДИНАСТИИ)... ОТКЛИК У ПРОСТОГО НАРОДА ВСЛЕДСТВИЕ
ПРОСТОТЫ ПОЛИТИЧЕСКОЙ ПРОГРАММЫ И
БЕЗОТВЕТСТВЕННЫХ ЭКОНОМИЧЕСКИХ... Ого!.. ЗАМЕТНАЯ
АКТИВИЗАЦИЯ (ИСТОЧНИК: ВЫСТУПЛЕНИЯ В ПЕРИОДИЧЕСКОЙ
ПЕЧАТИ - СТИЛИСТИЧЕСКИЙ И СЕМАНТИКО-
ГНОСЕОЛОГИЧЕСКИЙ АНАЛИЗ, КОМПЬЮТЕРНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ:
ИНСТИТУТ СОЦИАЛЬНОГО АНАЛИЗА "ХАЛДЕЙСКИЙ АНАЛИТИК"...)
СЛЕДСТВИЕ: ВОЗМОЖНОСТЬ СОЦИАЛЬНОГО ВЗРЫ...
      ...Не-на-виииижу!..

      Треножник. Знакомый запах. Помещение - то тесное, то
невыносимо, до вселенской необъятности, просторное, словно
пульсирующее. Ничего нет в пульсирующей вечности, кроме
беспредельной черноты и белой точки: Я.
      Я в черноте.
      Отдельно чернота и отдельно Я.
      Потом возникают Они.
      Сжимать губы, молчать, пока необходимость сама не
разомкнет губы и не сорвет крика - ибо только то, что не может
таиться, что сильнее человека, сдерживающего тайну за
стиснутыми зубами, - только это и является истинным
предсказанием.
      Они обступают Меня, вдруг населив бездонную черноту.
      Их много, но Я - большая.
      Но Я - одна.
      И вот уже Меня нет. Я - Чернота, а Они предо Мною суетятся
и бесстыдно выдают все свои тайны, ибо полагают, что Чернота
ничего не видит, что Чернота ничего не понимает, что Чернота
ничего не замечает, что Чернота ничего не фиксирует и не
передает тем, кто снимает все это скрытой видеокамерой...
      О, как Они наги, бесстыдны, жалки...
      Я - Чернота.
      Я - Глаз.
      Я - Око в центре Вселенной,
      но Меня нет...
      Стрекозы с темно-синими крыльями. Миллионы стрекоз,
которые опустятся с небес в день, когда настанет новый Потоп.
Весь мир полон стрекозиных крыльев - синее изразцов Ассирии... И
вот они здесь, распластавшись сплошным лазуритом, между нищих
и торговцев площади Наву... Тысячи стрекоз гибнут на колючей
проволоке, по которой пропущен ток... Мертвые стрекозы
растекаются по площади Наву... Люди, охваченные паникой, бегут,
бегут, топчут стрекозиные тела, ломают их синие крылья,
оскальзываются и падают лицом в мертвый лазурит...
      Люди мертвы. Кровь течет по лазуриту. Раскинув руки,
огромная Чернота - всесильная, вездесущая, незримая Я - несется
навстречу обезумевшему людскому потоку.

      Жрица дрожит, покрытая потом, широко распахнув глаза.
Одна из камер показывает эти глаза крупным планом: они полны
боли и сострадания. Губы жрицы подергиваются. Сейчас она
разомкнет уста, сейчас прозвучит слово предсказания...
      Сейчас... Сейчас...
      Стонет низким, утробным, животным голосом, будто роженица,
поднимает руки, хватает себя за щеки.
      И - долгожданный пронзительный крик:
      - Бэ-да-а!..

      Рослый человек с запоминающимся лицом - неправильные, но
выразительные черты, длинноватый нос, черные глаза, лоснящаяся
черная борода, заплетенная в две косы - держит в руке листок.
Фирменный бланк Оракула. Он в недоумении. Верховный Жрец
тоже в недоумении, однако удачно скрывает это.
      - Только одно слово? - спрашивает этот рослый человек. -
"Беда"? Что она имела в виду?
      Верховный Жрец пожимает плечами.
      - Видите ли, уважаемый... да вы садитесь!
      Однако высокий человек продолжает стоять.
      - Я хотел бы знать, что означает это слово?
      - Предсказания пифий не всегда однозначны. В данном случае
мы, к сожалению, ничем не можем вам помочь.
      - Может быть, имеет смысл вызвать эту пифию и задать ей
несколько вопросов относительно видения?
      - Дорогой мой.
      Верховный Жрец позволяет себе некоторую фамильярность,
какой никогда не допустил бы, будь перед ним рядовой клиент.
Однако рослый человек не является рядовым клиентом. Это мар-
бани, заговорщик, который явился к нему от лица нескольких
представителей древнейшей аристократии Вавилона.
      По мнению мар-бани, давно уже настала пора бросить бомбу.
Городу необходим взрыв. Важно знать, насколько город готов к
социальному взрыву и куда именно лучше бросать бомбу.
      Запрос был сделан именно в такой формулировке. Прямо
скажем, нестандартной. Жрица получила совершенно иной заказ,
оформленный как запрос от правительства. Эти стервы пифии -
чуткие на ложь, как муравьи на сахар. Прибежала: не нравится ей
что-то в заказе. Подозрительным ей что-то там мнится.
      Да, ей нужно дать второе посвящение. Причем, немедленно.
Если все будет так продолжаться и дальше, девочка далеко пойдет.
      Мар-бани оплатил заказ по двойному тарифу. Половину этих
денег Верховный Жрец, разумеется, положил себе в карман. А
если заговор увенчается успехом и произойдут перемены в
правительстве, Оракул будет как сыр в масле кататься. Такое
случалось уже один раз (после того случая Оракул и заполучил
роскошное здание рококо, о чем сообщалось выше).
      - "Беда". Что это означает? - недоумевал мар-бани.
      Наставил свою великолепную бороду на Верховного Жреца:
высокомерен и прекрасен в превосходном своем высокомерии!
      - Милейший, я выложил такую кучу денег не для того, чтобы
услышать одно-единственное слово!
      - Дорогой мой, - снова проговорил Верховный Жрец, - вся
неприятность в том, что жрица, работавшая над заказом, и сама
ничего не помнит. Она вошла в транс, которому предшествовала
тщательная аналитическая подготовка... Вам объяснить технологию
вхождения в так называемый аналитический жреческий транс?
      Мар-бани пожевал губами, уселся в кресло, которого прежде
упорно не замечал, закинул ногу на ногу.
      - Да уж, желательно, - обронил он.
      Верховный Жрец оценил его поведение как дружелюбное.
      - Изучив все обстоятельства, касающиеся данного дела, жрица
обязана забыть их. И уверяю вас, пифии это умеют. Они проходят
специальную подготовку, весьма жесткую, но эффективную.
Затем, когда к ним приходят видения, они, как правило,
представляют события как бы свершившимися, причем, в наиболее
вероятном варианте. Это и является предсказанием. По окончании
транса жрица переходит в руки медицинского персонала и два дня
находится в карантине. Затем ей предоставляется трехдневный
отпуск, после чего она приступает к работе над новым заказом...
      - А какой у них срок жизни? - вдруг спросил мар-бани.
      - Друг мой, вас это, очевидно, не касается, - сказал
Верховный Жрец.
      Мар-бани решил не затрагивать больше посторонних тем и
снова повертел в руках фирменный бланк с предсказанием.
      - "Беда"... Я могу ознакомиться с видеозаписью? - спросил он
неожиданно.
      - Вообще-то мы не предоставляем клиентам наши
видеоматериалы, разве что возникают рекламации... - сказал
Верховный Жрец. - Впрочем, рекламации практически не
возникают.
      - Считайте, что возникла, - сказал мар-бани.
      Однако видеозапись его разочаровала. В течение получаса на
экране телевизора дрожала и пучила глаза потная женщина, после
чего завыла (мар-бани стало противно) и выдавила из себя это
непонятное "беда".
      Вернувшись в кабинет Верховного Жреца, мар-бани решился.
      - Хорошо. Я принимаю ваше предсказание. Поскольку заказ
был оформлен как запрос от правительства о возможности
социального взрыва, то слово "беда", очевидно, означает
"правительству следует остерегаться, ибо в случае
неосмотрительных действий его ждет беда".
      - Вот видите, вы сами великолепно во всем разобрались, -
сказал Верховный Жрец.

      Пиф открыла глаза.
      Нет, ей не почудилось. Город был полон грома. За окном
светило солнце, никакого дождя не было в помине. Стекла
позвякивали, чашка на столе слегка дребезжала о блюдечко. Что-
то большое, тяжелое непрерывно рокотало в чреве необъятного
Вавилона, будто там неуклюже ворочалось гигантское чудовище,
заплутавшее в лабиринтах улиц и дворов-колодцев.
      Пиф находилась на карантине, в медицинском флигеле
Оракула. Она много спала, много ела, проходила обследование,
кварцевание, водный массаж и другие процедуры, долженствующие
восстановить ее здоровье. Обычно жрица после транса, как и
говорил Верховный Жрец заказчику мар-бани, остается в
карантине на два дня, но для Пиф сделали исключение. Прошло
уже шесть дней, а выписывать ее собирались только назавтра -
итого семь дней.
      Ее это устраивало.
      До сегодняшнего дня, когда вдруг зашевелилось это странное,
грохочущее.
      "Ррр... до грробба-а..."
      - Бэда, - пробормотала Пиф. И вдруг вскрикнула - она
вспомнила: - Бэда!
      На крик заглянула медицинская сестра в голубом облачении.
Еле слышно прошелестела с укоризной:
      - Голубчик, разве так можно...
      - Тетку Кандиду сюда! - повелела Пиф.
      - Невозможно, голубчик... Служительницам такого ранга вход в
медицинский корпус строжайше...
      - Нет! Тетку Кандиду мне! Хочу, чтоб Кандида прислуживала! -
капризно проговорила Пиф, норовя запустить в сестру больничным
тапком. - Ну!..
      Сестра, которой настрого было приказано потакать всем
капризам этой жрицы, поспешно выскользнула из комнаты и
прикрыла дверь.
      "Дурраки.