и  себя  вполне
пристойно.
     Стол ломился от яств: жареная оленина и баранина, цыплята и  индейка,
ветчина, тушеные кузнечики и муравьи. Слуги непрерывно подливали в  бокалы
вино и пиво.
     - Мне очень хочется послушать о вашем путешествии к звездам, - громко
возвестил Витроу. - Но об этом потом, за столом я лучше расскажу о себе, о
своей  семье,  чтобы  вы  лучше  узнали,  кто  мы,  и   чувствовали   себя
посвободнее.
     Витроу набрал полный рот пищи, но  продолжал  говорить,  одновременно
пережевывая еду. Родился он на небольшой ферме на юге Виргинии, неподалеку
от Норфолка. Отец его был человеком уважаемым, поскольку выращивал свиней,
а свиноводство, как это всем  известно,  кроме,  пожалуй,  звездолетчиков,
весьма почетное занятие в Ди-Си.
     Однако Витроу не был в ладах  со  свиньями.  Ему  нравились  корабли,
поэтому, по окончании начальной школы, он бросил ферму и ушел  в  Норфолк.
Начальная  школа,  по-видимому,  соответствовала  семилетке   во   времена
Черчилля.  Из  слов  Витроу  можно  было  понять,  что  учение   не   было
обязательным и влетело  отцу  во  внушительную  сумму.  Большинство  людей
оставалось неграмотными.
     Витроу нанялся юнгой на рыбацкое судно. Через несколько лет,  накопив
достаточно денег, он поступил  в  навигационное  училище  в  Норфолке.  Из
историй, касавшихся пребывания Витроу в этом училище, Черчилль понял,  что
компас и секстант все еще употреблялись моряками.
     Витроу, хотя и стал моряком, не был посвящен ни в одно из  матросских
братств. С самой ранней юности он строил далеко  идущие  планы.  Ему  было
известно, что наиболее могущественным из всех братств  в  Вашингтоне  были
Львы. Очень нелегко было вступить в это братство  сравнительно  небогатому
юноше, но тут ему улыбнулось счастье.
     - Сама Колумбия взяла меня под свое крыло, - произнес  он,  и  трижды
ударил кулаком по столу. - Я не хвастаюсь, Колумбия,  просто  хочу,  чтобы
люди знали о твоей доброте!
     Да, я был простым матросом, хотя и закончил Математический колледж  в
Норфолке.  Чтобы  получить  должность  младшего  офицера,  мне  нужен  был
состоятельный поручитель. И я нашел покровителя! Это случилось, когда я на
купеческой бригантине шел в Майами, во Флориде. Жители  Флориды  незадолго
до этого проиграли крупное морское сражение и вынуждены были просить мира.
Мы оказались первым за десять лет кораблем с грузом  из  Ди-Си  и  поэтому
рассчитывали, что рейс  будет  прибыльным.  Жителям  Флориды  должны  были
понравиться наши товары, даже  если  не  понравятся  наши  лица.  В  пути,
однако, на нас напали карельские пираты.
     Черчилль было подумал, что карелами зовут сейчас жителей Каролины, но
некоторые подробности, упомянутые Витроу, наводили на мысль о том, что они
родом из-за океана. Но  если  это  так,  то  Америка  вовсе  не  настолько
изолирована, как он полагал.
     Суда карелов протаранили  бригантину,  и  пираты  пошли  на  абордаж.
Последовала жесткая схватка. Витроу спас одного состоятельного  пассажира,
которому грозило быть  рассеченным  надвое  широким  карельским  мечом.  С
большим трудом и потерями нападение  было  отбито.  В  сражении  пали  все
офицеры,  и  командование  судном  принял  Витроу.  Вместо   того,   чтобы
вернуться, он привел судно в Майами и продал груз с большой выгодой.
     С этого-то и началось его быстрое возвышение. Ему доверили судно. Как
капитан, он получил большие возможности увеличивать собственное состояние.
Кроме того, человек, жизнь которого он спас, хорошо разбирался в том,  что
происходит  в  деловых  кругах  Вашингтона  и  Манхэттена,   и   направлял
финансовую деятельность Витроу.
     - Я часто бывал у него в гостях, - произнес  Витроу,  разделываясь  с
очередным, десятым по счету, бокалом вина. - Вот там я  и  познакомился  с
Анжелой. После того, как мы поженились, я стал компаньоном ее отца. И  вот
теперь, можете убедиться сами, я - владелец  пятнадцати  крупных  торговых
судов, множества ферм, и гордый отец этих крепких  и  красивых  детей,  да
продлит Колумбия наше процветание!
     - Выпьем за это! - воскликнул Черчилль и выпил тоже десятую по  счету
чарку. В начале обеда он пытался пить в  меру,  чтобы  сохранить  четкость
восприятия. Однако Витроу настоял на том, чтобы гости пили, не отставая от
него, Сарвант отказался. Витроу промолчал и  больше  уже  к  нему  сам  не
обращался, только отвечал на  те  вопросы,  которые  ему  задавал  Сарвант
непосредственно.
     За столом стало очень шумно. Дети тоже пили вино и пиво,  даже  самый
младший шестилетний сын. Теперь они уже не хихикали потихоньку, а хохотали
вовсю, особенно, когда Витроу отпускал  шутки,  от  которых  пришел  бы  в
восторг Рабле. Слуги, стоявшие за креслами хозяев, тоже хохотали до слез и
держались за бока.
     У этих людей казалось, не было никаких сдерживающих начал. Они громко
чавкали и разговаривали с набитыми пищей ртами. Когда отец громко  рыгнул,
дети попытались превзойти его.
     Поначалу внешний вид Робин, расправлявшейся  с  едой  как  заправская
хавронья, вызывал чувство отвращения у Черчилля. Ему еще более явной стала
видна пропасть между ними, пропасть, гораздо большая, чем просто разница в
возрасте. Но после пятой выпитой чарки он вдруг потерял  отвращение  к  ее
застольным манерам. И убедил себя, что отношение этих людей  к  еде  более
непосредственное и здоровое, чем  в  его  эпоху.  Кроме  того,  застольные
манеры  сами  по   себе   по   своей   внутренней   сущности,   не   могли
характеризоваться такими  категориями,  как  хорошие  или  плохие.  Обычаи
страны определяли, что допустимо, а что - нет.
     Сарвант, казалось,  был  другого  мнения.  Он  становился  все  более
замкнутым и к концу обеда не поднимал глаз от тарелки.
     Витроу же совсем разбушевался. Когда жена проходила мимо него,  чтобы
распорядиться по кухне, он сильно, но с любовью похлопал  ее  по  широкому
заду, рассмеялся и сказал, что вспомнил ту ночь, когда была зачата  Робин,
а затем пустился расписывать подробности той ночи.
     Прямо посреди рассказа Сарвант поднялся и вышел из  дома.  После  его
ухода за столом воцарилась тишина.
     - Ваш друг заболел? - спросил, наконец, Витроу.
     - Некоторым образом, - ответил Черчилль. - Он  вырос  в  стране,  где
сексуальные разговоры считаются непристойными, табу.
     Витроу удивился.
     - Однако... как же такое могло произойти? Что за странный обычай?
     - Я полагаю, что и у вас  есть  свои  запретные  темы,  и  они  могут
показаться столь же  странными  ему.  Извините  меня,  я  должен  пойти  и
выяснить, что он затевает. Я скоро вернусь.
     - Передайте ему, чтобы  он  тоже  вернулся.  Мне  хочется  еще  разок
взглянуть на человека со столь извращенным мышлением.
     Выйдя  из  дома,  Черчилль  увидел,  что  Сарвант  попал  в  довольно
своеобразное положением. Он забрался почти на  половину  высоты  тотемного
столба и тесно к нему прижался, чтобы не  упасть.  Увидев  эту  освещенную
луной сцену, Черчилль стремглав бросился назад, в дом.
     - Во дворце львица! Она загнала Сарванта на столб!
     - Это Алиса, - пояснил Витроу. - Пума,  которую  мы  отпускаем  после
захода солнца отпугивать бродяг. Я сейчас попрошу Робин унять ее. Она и ее
мать умеют управляться с  крупными  кошками  намного  лучше  меня.  Робин,
отведи Алису в клетку!
     - А может ее  лучше  взять  с  собой?  -  спросила  Робин.  -  Ты  не
возражаешь, если мистер Черчилль проведет меня  на  концерт?  С  тобой  он
успеет поговорить  позже.  Я  уверена,  он  не  откажется  от  предложения
погостить у нас некоторое время.
     Казалось, что-то промелькнуло между отцом и дочерью. Витроу понимающе
улыбнулся и кивнул.
     - Разумеется. Мистер Черчилль, не угодно ли  вам  быть  моим  гостем?
Можете оставаться у нас столько, сколько вам заблагорассудится.
     - Для меня это большая честь, - согласился  Черчилль.  -  А  Сарванта
касается это приглашение?
     - Если он пожелает. Только не уверен, что ему будет легко у нас.
     Черчилль открыл дверь и пропустил  Робин.  Она  вышла  наружу  и,  не
колеблясь, взяла пуму за ошейник.
     - Спускайтесь, Сарвант, - позвал Черчилль.  -  Еще  не  пришло  время
бросать христиан ко львам на растерзание.
     Сарвант неохотно спустился со столба.
     - Мне, разумеется, следовало не трогаться с места. Но  все  произошло
так неожиданно. Я меньше всего ожидал этого.
     - Вас  никто  не  осуждает  за  то,  что  вы  спасались,  как  могли,
приободрил его Черчилль. - Я бы поступил точно так же. Горного Льва нельзя
не уважать.
     - Подождите немного, - произнесла Робин. - Я должна пойти за поводком
для Алисы.
     Она погладила голову львицы и пощекотала, хотя  издаваемые  ею  звуки
напоминали, скорее, шум отдаленной грозы. Затем, по команде  хозяйки,  она
последовала за нею в дом.
     - Все в порядке, Сарвант, - сказал Черчилль.  -  Почему  вы  улизнули
из-за стола? Неужели вам непонятно, что этим вы могли нанести  смертельную
обиду нашим хозяевам? К счастью, Витроу на меня не сердится. А  вот  из-за
вас этот лучший взор Фортуны за все время нашего пребывания в Ди-Си мог от
нас отвернуться.
     Сарвант сердито посмотрел на Черчилля.
     - Неужели вы хоть на  миг  допускаете,  что  я  должен  был  спокойно
переносить описания совокупления с женой?
     - Полагаю, что в данное время и в данной стране  в  этом  нет  ничего
предосудительного, - спокойно заметил Черчилль. - Эти люди,  ну,  как  это
сказать, люди вполне земные. Им по  нраву  хорошая  возня  в  постели,  им
нравится рассказывать об этом.
     - Боже праведный, да ведь вы их защищаете!
     - Сарвант, что-то я вас никак не пойму. Вы сотни раз  сталкивались  с
обычаями гораздо более отталкивающими, совершенно омерзительными, когда мы
были на Виксе. Но я никогда не замечал, чтобы вы отворачивались.
     - То было совсем иное. Виксиане не были людьми.
     - Они были гуманоидами. Нет, Сарвант,  нельзя  осуждать  этих  людей,
исходя их наших этических норм.
     - Вы хотите сказать, что получили удовольствие от  анекдотов  об  его
постельных радостях?
     - Мне, разумеется, было не совсем по себе,  когда  он  рассказывал  о
зачатии  Робин.  Но,  полагаю,  только  из-за   того,   что   сама   Робин
присутствовала при этом. Однако это нисколько ее не смущало - она смеялась
вместе со всеми.
     - Эти люди - выродки! Нет кары на их головы!
     - А мне всегда казалось, что вы противник всякого насилия.
     - Да? - Сарвант запнулся в недоумении.  Затем  произнес  тихо:  -  Вы
правы. Я поддался ненависти, хотя мне следовало бы возлюбить.  Но  ведь  я
только человек. И тем не менее, даже  такой  язычник,  как  вы,  абсолютно
прав, упрекая меня в том, что я заговорил о каре.
     - Витроу предложил вам вернуться.
     Сарвант покачал головой.
     - У меня не хватит духа на это. Один бог знает, что может  случиться,
если я проведу там хотя бы одну ночь. Я бы не удивился даже,  если  бы  он
предложил мне свою жену.
     Черчилль рассмеялся.
     - Я так не думаю. Ведь Витроу не эскимос. Вы, что, думаете, если  эти
люди  развязны  в  разговоре,  так  у  них   нет   определенного   кодекса
сексуального поведения? Да он у них может быть даже более строгим, чем  во
времена королевы Виктории. Что вы намерены делать дальше?
     - Я хочу подыскать какую-нибудь гостиницу и заночевать в ней. А вы?
     - Робин, похоже, собирается взять меня в город. Ночевать буду  здесь.
От такой возможности не хочется отказываться. Такой человек,  как  Витроу,
мог  бы  нам  помочь  занять  приличное  положением  в  Ди-Си.  Во  многих
отношениях Вашингтон мало изменился - здесь во все времена  неплохо  иметь
хорошую "руку".
     Сарвант поднял руку в знак прощания. Лицо его было серьезным.
     - Да поможет вам Бог, - прошептал он и шагнул в темноту улицы.
     Из-за угла показалась Робин, держа в одной руке поводок, а в другой -
большую  кожаную  сумку.  Было  ясно,  что  она  была  занята  не   только
подготовкой львицы. И хотя единственным источником  света  была  луна,  от
Черчилля  не  ускользнуло,  что  девушка  переоделась  и  наложила  свежую
косметику, а также сменила сандалии на туфли с высокими каблуками.
     - А куда делся ваш друг?
     - Ушел куда-то, где можно переночевать.
     - Вот и хорошо! Мне  он  не  понравился.  И  я  опасалась  показаться
грубой, не пригласив его с нами.
     - Не представляю себе, что вы можете быть грубой. Не стоит из-за него
расстраиваться. По-моему, ему нравится страдать. Так куда мы идем?
     - Что-то меня уже не тянет на концерт, не люблю долго сидеть на одном
месте. Можно пойти в парк, там много всяких развлечений. А  в  ваше  время
как было?
     - Было по-всякому. Интересно, как изменились за эти годы развлечения?
Но вообще-то, мне все равно куда идти. Лишь бы с вами.
     - Мне показалось, что я вам понравилась, - улыбнулась Робин.
     - А какому мужчине вы бы не понравились?  Но,  как  ни  странно,  мне
кажется, что и я вам по душе. Ведь во мне нет  ничего  особенного,  просто
рыжий борец с лицом ребенка.
     - А я люблю детей, - ответила Робин. - Почему это вы удивились? Да  у
вас, наверное, была добрая сотня девушек, с которыми вы спали.
     Черчилль заморгал от неожиданности. Зря Сарвант посчитал, что он  уже
привык к острым манерам жителей Ди-Си.
     У него хватило ума обойтись без хвастовства.
     - Могу поклясться, что вы - первая женщина, к которой  я  притронулся
за восемьсот лет.
     - Великая Колумбия, как же это вас не разорвало  от  переполнения!  -
весело воскликнула Робин.
     Черчилль покраснел и был рад, что в темноте этого не видно.
     - Есть идея, - предложила  Робин.  -  Почему  бы  нам  не  покататься
сегодня вечером на яхте? Сейчас полнолуние, и Потомак очень красив.  Да  и
жара на реке не такая. Скоро вечерний бриз.
     - Отлично, но придется долго ждать.
     - Храни вас Виргиния! Вы думаете, мы пойдем  пешком?  А  коляска  для
чего?
     Она вынула из кармана  юбки  свисток  и  тихо  свистнула.  Тотчас  же
послышалось цоканье копыт и треск гравия под колесами. Черчилль  помог  ей
взобраться в экипаж. За ними туда же прыгнула пума и легла на  полу  у  их
ног. Возница прикрикнул на оленей, и коляска покатилась по залитой  лунным
светом улице. За возком, так же, как и днем, стояли двое вооруженных слуг.
Черчилля заинтересовала причина, по которой Робин взяла с собой Алису,  но
он тут же понял, что ее присутствие значительно усилит охрану - в  схватке
она стоила пятерых.
     В гавани Робин велела слугам ждать  их  возвращения,  и  вся  троица,
включая Алису, спустилась к воде.
     - Слугам не наскучит нас ждать? - спросил Черчилль, когда они подошли
к яхте.
     - Не думаю. У них есть бутылка белой молнии и кости.
     Алиса первая  прыгнула  на  палубу  и  улеглась  в  маленькой  каюте,
надеясь, что туда не попадет вода. Черчилль отвязал яхту, оттолкнул ее  от
причала и сам прыгнул на борт.
     Прогулка  удалась  на  славу.  Полная  луна  светила  им  более,  чем
достаточно, бриз дул ровно, яхта прекрасно шла даже против ветра.  Отсюда,
с речки, город казался черным чудовищем с тысячей мерцающих глаз - факелов
прохожих. Держа в руке руль, Черчилль рассказывал  сидевшей  рядом  с  ним
Робин о том, как выглядел Вашингтон в его время.
     - Башни здесь громоздились одна на другую, к тому же они  соединялись
между собой множеством мостов по воздуху и туннелями - под  землей.  Башни
возвышались на добрую милю вверх и  на  милю  вгрызались  в  землю  своими
подземными этажами. В этом городе ночи не было, такими яркими были огни.
     - А теперь это все исчезло, рассыпалось в прах и покрылось грязью,  -
вздохнула Робин. Она поежилась, как будто ей стало холодно от  мысли,  что
теперь уже нет всего этого великолепия бетона, стали  и  миллионов  людей.
Черчилль обнял ее и, не видя сопротивления, поцеловал.
     Сейчас самое время, подумал он, свернуть паруса, бросить  якорь.  Ему
не терпелось выяснить, не будет ли ему помехой львица, но он полагался  на
то, что Робин знает,  как  она  ведет  себя  в  подобных  обстоятельствах.
Наверно, им лучше бы спуститься в каюту, хотя он предпочел  бы  оставаться
на палубе, а в каюте запереть львицу.
     Но вышло все совсем иначе. Когда он без обиняков заявил Робин о  том,
что хочет сбросить паруса, она ответила, что этого  делать  не  нужно.  Во
всяком случае, не сейчас.
     Робин говорила очень нежно  и  все  время  ему  улыбалась.  Она  даже
просила у него прощения.
     - Ты не представляешь, Руд, что ты для меня значишь. Мне кажется, что
я в тебя влюбилась. Но я еще не вполне уверена -  люблю  ли  я  тебя,  или
люблю брата Героя-Солнце. Для меня ты  больше,  чем  простой  мужчина.  Во
многих отношениях ты как полубог. Ты родился восемьсот лет назад и  был  в
таких далеких местах, что от одной мысли  об  этом  дух  захватывает.  Мне
кажется, что даже днем вокруг тебя сияет ореол. Но я - девушка порядочная.
Я не могу себе этого позволить - Колумбия знает, что хочу - даже с  тобой.
Пока не буду знать точно... Я понимаю твои чувства сейчас. Почему бы  тебе
завтра не зайти в храм Готью?
     Черчилль не понимал, о чем это она  говорит.  Единственное,  что  его
волновало - не обидел ли он ее чем-то так, что она больше не  захочет  его
видеть. Его к ней тянуло не только вожделение. В этом  он  был  совершенно
уверен. Он полюбил эту красивую девушку. И желал бы только ее, будь у него
даже дюжина женщин.
     - Давай вернемся, - предложила Робин. -  Боюсь,  у  тебя  испортилось
настроение. Я сама виновата. Не надо было с тобой целоваться. Но  мне  так
хотелось.
     - Значит, ты на меня не сердишься? Что ж, я снова счастлив.
     Когда они подошли к лестнице, ведущей с причала наверх, он  остановил
ее.
     -  Робин,  а  сколько  пройдет  времени,  когда   у   тебя   появится
уверенность?
     - Завтра я собираюсь в храм. Смогу сказать, когда вернусь.
     - Ты хочешь попросить совета? Или что-то вроде этого?
     - Я буду молиться. Но это не главное, ради чего я собираюсь  посетить
храм. Я хочу, чтобы жрица меня проверила.
     - И после этой проверки ты узнаешь, хочешь или не хочешь выходить  за
меня замуж?
     - Да нет же. Прежде, чем решиться выйти замуж, я должна гораздо лучше
узнать тебя. Нет, я хочу пройти проверку, чтобы узнать - можно мне или нет
ложиться с тобой в постель.
     - Что же это за проверка?
     - Если ты не знаешь этого, то тебе  и  беспокоиться  незачем.  А  мне
станет известно завтра...
     - Что известно?
     - А то, что можно  будет  перестать  себя  вести  так,  будто  я  еще
девственница.
     Лицо ее зарделось в экстазе.
     - Я узнаю, ношу ли я под сердцем дитя Героя-Солнце!



                                    7

     Утром  того  дня,  когда  Стэгг  должен  был  возглавить  шествие   в
направлении Балтимора, пошел мелкий дождик. Стэгг и Кальторп  отсиживались
под широким навесом и для согревания  прихлебывали  теплую  белую  молнию.
Стэгг  был  недвижим,  как  статуя,  пока  ему,  как  обычно   по   утрам,
подкрашивали половые органы и ягодицы, поскольку за ночь краска стиралась.
Он молчал и не обращал внимания на смешки и комплименты трех девушек,  вся
работа которых заключалась в ежедневном наведении лоска  на  Герое-Солнце.
Кальторп, обычно много говоривший для  поднятия  духа  Питера,  был  также
угрюм.
     Первым нарушил молчание Стэгг.
     - Ты знаешь, Док, прошло уже десять дней, как мы покинули Фэйр Грэйс.
Десять дней и десять городов. Пора нам разрабатывать план побега. По сути,
если мы все еще остаемся теми же людьми, что были прежде, то нам давно уже
надо было бежать в леса, подальше отсюда. Но думать об этом я в  состоянии
только утром, а по утрам  я  настолько  разбит  и  опустошен,  что  ничего
стоящего не могу придумать. К полудню же ничего не стою. Я  себе  нравлюсь
таким, какой я есть!
     - А я нев