е взглянула на своего капитана. Майти
колебался, не дать ли сигнал всем броситься  на  убийцу  и  порешить  его,
отбросив ко всем чертям правила.
     Затем сделал глубокий вдох и громко крикнул:
     - Ладно. Кэйси, начинай отсчет. Мы все-таки "дирада". Не к  лицу  нам
мошенничать.
     - Раз! - пронзительно вскричала девушка.
     Остальные игроки смотрели на Майти. Он осклабился и скомандовал:
     - О'кэй. Выстраивайтесь за мной. Попробую первым.  Я  не  имею  права
просить вас, ребята, делать то, что является моей обязанностью.
     Один из игроков предложил:
     - Может быть, пропустить его в "дом"?
     - Что? - вскричал Майти. - Чтобы потом  всякий  подбашмачник,  всякий
юбочник, всякий идолопоклонник из Ди-Си смеялся над нами? Нет! Если  мы  и
должны умереть, умрем как подобает мужчинам!
     - Пять, - объявила девушка. Казалось, сердце ее вот-вот разорвется.
     - У нас нет ни единого шанса! - простонал кто-то. - Он вдвое  быстрее
каждого из нас. Мы для него, что ягнята на алтаре.
     - Я - не ягненок, - взревел Майти.  -  Я  -  Кэйси.  Мне  не  страшно
умереть! Я-то попаду на небо, а этот парень будет жариться в аду!
     - Семь!
     - Ну, давайте! Давайте! - кричал Стэгг, размахивая обрубком  биты.  -
Подходите, господа, испытайте свою удачу!
     - Восемь!
     Майти приготовился к прыжку, губы его беззвучно шевелились в молитве.
     - Девять!
     - ОСТАНОВИТЕСЬ!



                                    16

     Из-за деревьев выбежала Мэри Кэйси,  протестующе  размахивая  руками.
Она обняла Майти и стала его целовать, слезы хлынули из ее глаз.
     - О, брат, брат, я уже думала, что никогда тебя не увижу!
     - Возблагодари Мать за свое спасение, - сказал он. -  Значит  все,  о
чем говорил этот рогатый, правда? - Он немного  отстранил  ее  от  себя  и
внимательно осмотрел. - Он тебя не обижал?
     - Нет, нет! Он не прикасался  ко  мне.  Он  все  время  был  истинным
"дирада". И он не поклоняется Колумбии. Он клянется богом и сыном.  Я  это
слышала множество раз. А  ты  ведь  знаешь,  никто  из  Ди-Си  так  бы  не
поступил.
     - Жаль, что я этого не знал, - сказал Майти.  -  Мы  бы  не  потеряли
зазря двух хороших парней.
     Он повернулся к Питеру.
     - Если то, о  чем  она  говорит,  правда,  то  нет  смысла,  дружище,
продолжать игру. Разумеется, если ты настаиваешь, то мы продолжим.
     Стэгг швырнул наземь обрубок биты.
     - Я с самого начала хотел  пробраться  в  Кэйсиленд  и  провести  там
остаток жизни.
     - У нас нет времени на болтовню! - сказала Мэри.  -  Нужно  убираться
отсюда! И побыстрее! Я вскарабкалась на дерево, чтобы оглядеться и увидела
свору гончих, а за ними - скопище мужчин и  женщин  на  оленях.  И  черных
кабанов смерти!
     Кэйсилендеры побледнели.
     - Кабаны смерти! - произнес Майти. - Это едет Альба. Только  что  она
здесь делает?
     Мэри указала на Стэгга.
     - Они, должно быть, узнали, что он находится поблизости  и  выследили
его. Нельзя мешкать, они приближаются слишком быстро.
     - Ну и дела, - пробурчал Майти. - Нас-то она вряд ли  тронет.  У  нас
есть пропуск. Хотя от Альбы можно ожидать чего угодно...  Она  выше  таких
мелочей, как договор.
     - Верно, - согласилась Мэри. - Но  даже  если  вам  она  не  причинит
вреда, то что будет со Стэггом - и со мной? На меня ведь  ваш  пропуск  не
распространяется?
     - Я мог бы отдать вам пару  лишних  оленей.  Вы  могли  бы  бежать  в
направлении реки Хаусатоник. На  другом  ее  берегу  вы  будете  в  полной
безопасности. Там у нас укрепление.  Но  Альба  может  поймать  вас  и  по
дороге.
     На  лице  его  застыла  маска  крайней  сосредоточенности.  Затем  он
произнес:
     - Нет, это все не то. Надо поступать благородно. Мы  не  имеем  права
допустить, чтобы двое правоверных попали в грязные лапы  Альбы.  Особенно,
если среди них моя сестра!
     Так вот, мужики! Что скажете? Плюнем на пропуск и  будем  драться  за
этих двоих? Или спрячемся в зарослях, как цыплята, завидев ястреба?
     - Мы живем, как Кэйси, и умрем, как Кэйси!  -  Дружно  вскричала  вся
команда.
     - Значит деремся, - сказал Майти. - Но сперва попробуем  убежать  как
можно дальше. Пусть они попотеют, если уж так жаждут нашей крови.
     Как раз в это мгновенье послышался лай гончих.
     - По седлам! В путь!
     Мэри и Стэгг отвязали тюки с оленей, которых им дали,  взобрались  на
их голые спины и взялись за поводья.
     - Женщины пусть едут первыми, - сказал Питер. - Мы немного сзади.
     Мэри огорченно взглянула на Стэгга.
     - Если ты останешься сзади, я буду рядом с тобой.
     - Не время спорить, - сказал Майти. - Будем держаться все вместе.
     Они поскакали по неровной и извилистой тропе. Лай позади  усилился  -
это гончие почуяли запах. Едва беглецы покинули прогалину, как из зарослей
выскочили  первые  гончие.  Питер,  обернувшись,  увидел  огромного   пса,
сложением  напоминавшего  помесь  гончей  и   волка.   Шерсть   его   была
белоснежной, а уши - рыжеватые. За ним вылетела свора - двадцать таких  же
псов.
     Затем внимание его переключилось на  управление  оленем  по  усеянной
камнями тропе, и он уже больше не рисковал оборачиваться, тем  более,  что
испуганное животное никак не хотело бежать с наибольшей скоростью.
     Только через полкилометра бешеной скачки  Стэгг  обернулся  еще  раз.
Теперь он увидел около двадцати всадников на оленях. Впереди на белом лосе
с окрашенными в ярко-алый цвет  рогами  восседала  нагая  старуха,  только
черная коническая шляпа и живая  змея  вокруг  шеи  составляли  ее  наряд.
Длинные седые волосы  развевались  по  ветру,  а  обвислые  плоские  груди
подпрыгивали при каждом движении животного.
     Вид ее испугал бы кого-угодно. Рядом со всадниками,  не  отставая  от
оленей, бежало стадо свиней  -  высокие,  длинноногие  мускулистые  твари,
привыкшие к бегу. Все они были  черного  цвета,  их  длинные  клыки  жутко
багровели. Они омерзительно визжали на бегу.
     В  то  самое  мгновение,   когда   он   повернул   голову,   раздался
оглушительный треск, и олень, бежавший впереди него, закричал от боли.
     Питер глянул вперед. Двое оленей бились на  земле,  рядом  лежали  их
всадники. Случилось самое худшее. Олень с девушкой-талисманом оступился  и
упал.
     Мэри ехала сразу же за ним и не успела увернуться.
     Стэгг остановил своего оленя и спрыгнул на землю.
     - У вас все в порядке? - крикнул он.
     - Немножко тряхнуло, - ответила Мэри. - А  вот  олень  Кэйси,  похоже
сломал ногу. И мой удрал в заросли.
     - Залезай на спину моего, -  велел  он.  -  Кто-нибудь  другой  пусть
подберет Кэйси.
     Мэри поднялась с места, где лежала Кэйси, и подошла к нему.
     - Она не в состоянии двигаться. Кажется, у нее сломан позвоночник.
     Кэйси, должно быть понимала, о чем идет речь.
     - Убейте меня, - взмолилась она. - Сама  я  не  могу  совершить  этот
грех! Но если меня убьете вы,  я  знаю,  бог  простит  это.  Разве  Матери
хочется, чтобы я попала в руки Альбы?
     - Никто тебя не собирается убивать, Кэйси, - сказал Майти. -  Пока  в
живых будет хотя бы один из нас, мы будем защищать тебя.
     Он отдал отрывистые распоряжения, и остальные Кэйси спешились.
     - Располагаемся  в  две  линии.  Сначала  на  нас  нападут  собаки  -
отбивайтесь мечами. Затем хватайтесь за  копья.  Сами  знаете,  следующими
ударят кабаны или всадники.
     Кэйси едва успели построиться в две шеренги, заслонив девушек, как на
них набросились псы. Это были не охотничьи собаки, обученные  повисать  на
боку у загнанной дичи. Это были злобные твари, натасканные  на  то,  чтобы
убивать. С грозным рычанием они взвились в воздух  и  вцепились  в  глотки
защищавшихся.
     На мгновенье все смешалось, так как псы посбивали многих  с  ног.  Но
через две минуты, несмотря на отчаянный лай, визг, хрип, рычанье,  с  ними
было покончено. Четыре тяжело  раненых  пса  ползли  подыхать  в  заросли.
Остальные  валялись  мертвыми  с  наполовину  отсеченными   головами   или
отрубленными лапами.
     Один из Кэйси лежал на спине с обращенным к небу взором. У него  было
разорвано горло. Еще пятеро были сильно искусаны, но могли держать в руках
мечи.
     - А вот и остальные! - вскричал Майти. - Плотнее ряды и приготовьтесь
метать копья!
     Люди из Ди-Си натянули вожжи. Седоволосая карга выехала чуть вперед и
закричала пронзительно:
     - Люди Кэйсиленда! Вы нам  не  нужны.  Отдайте  нам  нашего  Рогатого
Короля,  и  все  вы,  даже  девушка,  которая  была   пленницей,   сможете
невредимыми вернуться на родину. Если же не отдадите, я напущу на вас моих
вепрей - и вы все погибнете!
     - Сама подыхай, - проревел в ответ Майти. - Я уверен в  том,  что  ты
здесь единственная подходящая для этого, ты, вонючая, высохшая коза!
     Альба затряслась в бешенстве. Она повернулась к своим жрецам и жрицам
и сделала знак рукой.
     Те отстегнули с привязи огромных клыкастых зверей.
     - Пользуйтесь копьями, будто вы на охоте на свиней, - закричал Майти.
- Мы охотимся на диких свиней с детства, едва научившись держать  в  руках
копье! Не поддавайтесь панике!
     Стэггу же сказал:
     - Бери меч. Я видел, как ты дрался с  псами.  Ты  быстрее  и  сильнее
любого из нас настолько, что можешь и мечом биться с  кабанами...  Ребята,
готовы? Вот и они!
     Майти воткнул свое копье в шею огромного борова. Тот припал к  земле.
Сразу  же  из-за  него  на  Майти  набросилась  громадная  свинья.   Стэгг
перепрыгнул через тушу мертвого кабана и с такой силой обрушил на нее меч,
что перебил хребет сразу же за шеей.
     Затем таким же ударом сразил еще одну свинью, сбившую с ног одного из
Кэйси и зубами рвавшую его ноги.
     Раздался крик Мэри, и он увидел, что она с трудом  удерживает  копье,
вонзившееся в бок вепря. Рана оказалась незначительной, только еще  больше
разъярила кабана, и он пытался  добраться  клыками  до  девушки.  Она  же,
вцепившись в конец копья, кружилась вокруг мечущегося зверя.
     Питер издал воинственный крик  и  одним  прыжком  оказался  на  спине
вепря. От удара ноги кабана подкосились, и он скатился  наземь.  Животное,
поднявшись, с быстротой молнии рванулось к нему. Стэгг  прикрылся  острием
меча. Оно вошло в открытую пасть зверя до самой глотки.
     Затем  он  вскочил  и   бросил   взгляд   в   сторону   Мэри,   чтобы
удостовериться, что она, хотя и напугана, но не ранена. Тут же он  заметил
свинью, набросившуюся на Кэйси. Защищавший ее соплеменник тоже валялся  на
земле, корчась от боли. Ноги и туловище его  были  сплошь  искромсаны,  из
порванной плоти торчали ребра.
     Питер запоздал с помощью. К тому времени, когда он  отрубил  одну  из
задних ног свиньи и рассек шейную артерию, девушка уже скончалась.
     На мгновенье он остановился, оценивая положение. Оно  было  скверным.
Из шестнадцати  кэйсилендеров,  уцелевших  после  собачьей  резни,  кабаны
оставили в живых десять, да и то на ногах держались только пятеро.
     Стэгг  помог  расправиться  еще  с  четырьмя   кабанами.   Оставшиеся
израненные, четверо из двух десятков, с диким визгом умчались в лес.
     - Теперь очередь Альбы, - тяжело дыша, произнес Майти,  -  и  с  нами
будет покончено. Только знай, Стэгг, что еще  долго  будут  воспевать  эту
битву по всему Кэйсиленду!
     - Мэри они не получат! - взревел Питер. Глаза его пылали безумием,  в
лице не осталось ничего человеческого. Он снова был одержим - но не женщин
он теперь жаждал, а крови.
     Он повернулся лицом к окружению Альбы. Ее дружинники  шли  рядами  по
пять, сверкая на солнце наконечниками длинных копий.
     - Альба! - зарычал Стэгг и побежал к ней.
     Поначалу она  не  заметила  его,  но,  услышав  предупреждение  своих
приверженцев, направила своего белого оленя навстречу.
     - Я  убью  тебя,  гнусная  старая  сука!  -  кричал  Питер.  Он,  как
берсеркер, описывал широкие круги мечом у себя над головой. - Я убью  всех
вас до единого!
     А затем произошло нечто странное.
     С детства жрецов и жриц приучали относиться  к  Герою-Солнце,  как  к
полубогу. Теперь все они оказались в необычном,  не  укладывавшемся  в  их
сознании,  положении.  Их  вела  непобедимая  Богиня-Смерть.  Вела  против
человека, о котором все догматы говорили,  что  он  также  непобедим.  Все
легенды, связанные с Героем-Солнце, подчеркивали его неизбежное  торжество
над противниками. Одна из легенд повествовала даже о его победе над  самой
смертью.
     Более того, они стали свидетелями расправы над  гончими  и  кабанами,
животными Альбы, и видели  сверхчеловеческую  быстроту  и  наводящие  ужас
удары  меча.  Поэтому,  когда  воплощение   Богини-Смерти   приказало   им
приготовить копья и напасть на Рогатого Короля, они замешкались.
     Смятение длилось всего лишь  несколько  секунд,  но  этого  оказалось
достаточно, чтобы Питер встал лицом к лицу с Альбой.
     Он коротким  взмахом  перерубил  деревянное  древко  копья,  стальной
наконечник упал на землю. В то же самое время  олень,  на  котором  сидела
Альба, встал на дыбы.
     Старуха упала с его спины, как кошка, приземлившись на ноги. Какое-то
мгновенье казалось, что, пользуясь оленем, как прикрытием от  Стэгга,  она
еще сумеет скрыться среди своих приспешников.
     Стэгг ударил мечом по оленю, и животное отпрянуло.
     Какую-то секунду он смотрел прямо в ее  блекло-голубые  глаза.  Перед
ним была высокая женщина со скрюченной спиной, старая, очень-очень старая.
На вид ей была не менее  двухсот  лет,  таким  изборожденным  морщинами  и
ссохшимся было  ее  лицо.  Длинные  поредевшие  седые  волосы  образовали,
подобную молочной, пленку над ее верхней губой. Глаза ее, казалось, видели
множество давно умерших поколений, и их спокойствие как бы утверждало, что
увидят еще больше. Она была сама Смерть!
     Мурашки пробежали по телу Стэгга, будто  он  стоял  лицом  к  лицу  с
неизбежной Губительницей всего сущего.
     Гремучая змея, шипя и извиваясь вокруг шеи,  еще  более  подчеркивала
зловещий облик рока.
     Затем он стряхнул с  себя  оцепенение,  напомнив  себе,  что  она,  в
общем-то, всего лишь человек, и бросился на нее.
     Но ему так и не удалось ее поразить.
     Лицо старухи перекосилось от боли, она схватилась за  грудь  и  упала
замертво.
     Среди  ее  прислужников  началась   паника,   которой   не   преминул
воспользоваться Стэгг. Бросившись  прямо  в  толпу,  он  разил  направо  и
налево. Сейчас он был берсеркером,  нечувствительным  к  ранам,  наносимым
копьями и саблями жрецов.
     Он одинаково рубил и пеших и всадников. Олени вздымались  на  дыбы  и
сбрасывали мужчин и женщин, а Стэгг поражал их прежде,  чем  они  успевали
встать на ноги.
     Казалось, он в состоянии уничтожить весь отряд. Он убил или ранил, по
меньшей мере, шестерых верховых, и опрокинув еще  четверых,  добил  их  на
земле.  И  тогда  одна  из  всадниц,  хранившая   до   того   невозмутимое
спокойствие, погнала своего оленя вперед. Она правила прямо  на  него.  Он
поднял взгляд как раз вовремя - она уже склонилась над ним.
     Он увидел прекрасное  лицо  Виргинии,  прежней  главной  девственницы
Вашингтона, женщины с волосами цвета меди и точеным носом,  губами  алыми,
как кровь, и высокой  выпуклой  грудью.  Сейчас  ее  грудь  и  живот  были
прикрыты одеждой, так  как  она  несла  в  своем  чреве  его  ребенка.  Ей
оставалось всего лишь четыре месяца до родов - и тем не менее  она  сидела
верхом на олене.
     Стэгг поднял меч, чтобы поразить и ее.
     Затем, узнав ее - и поняв, что в ней его дитя, остолбенел.
     Этого  мгновения  оказалось  достаточно.  Не  меняя  невозмутимого  и
бесстрастного выражения лица, она взметнула остро отточенную саблю. Лезвие
просвистело и распороло его рог. И это стало концом Питера Стэгга.



                                    17

     Осуществление  плана   потребовало   несколько   месяцев   тщательной
подготовки.
     Прежде всего, шпионы, замаскированные под людей  Ди-Си  из  различных
сословий, просочились в Вашингтон. Они прибегали к любым средствам,  чтобы
узнать о судьбе оборудования, оставшегося на "Терре". Они также делали все
возможное, чтобы  выяснить,  что  же  случилось  с  Героем-Солнце.  Данные
разведки показывали, что доктора Кальторпа вернули в Вашингтон.
     Сразу же с ним связались и через несколько дней переправили на  лодке
по реке Потомак в Чесапикский залив и  далее  в  открытое  море,  где  его
подобрал карельский двухмачтовик и доставил в порт Айно.
     Он был счастлив  воссоединиться  с  Черчиллем  и  остальными  членами
экипажа "Терры", хотя и глубоко опечалился известием о смерти  Сарванта  и
Гбве-Хана и неизвестностью судьбы капитана Стэгга.  Черчилль  изложил  ему
суть сделки, заключенной с карелами. Кальторпу план понравился. Почему  бы
и нет, сказал он, задумано неплохо. А если и нет, то мы во  всяком  случае
не будем сидеть сложа руки. Доктор стал надежнейшим источником сведений  о
состоянии дел на борту "Терры". Он-то  наверняка  знал,  что  осталось  на
корабле, а что еще нужно разыскать.
     Наконец, все было готово.
     Они вышли из Айно  на  быстроходной  бригантине  с  капитаном  Кирсти
Айнундила во главе, имея по  три  карела  на  каждого  из  членов  команды
"Терры". При первом же подозрительном шаге звездолетчиков  карелы  пустили
бы в ход кинжалы, с которыми никогда не расставались.
     Вслед за  ними  должна  была  выйти  флотилия  судов,  принадлежавших
карельским поселениям по всему побережью Атлантики южнее территории  Ди-Си
и  из  колоний  к  северу  вплоть  до  мест,  некогда  называвшихся  Новой
Шотландией и Лабрадором.
     Бригантина смело вошла в Чесапикский залив и  на  небольшой  парусной
лодке высадила передовой отряд  в  устье  Потомака.  Замаскировавшись  под
рыбацкую лодку из Ди-Си, они вечером причалили  к  одной  из  пристаней  в
Вашингтоне.
     В полночь десант двинулся к зданию, где хранилось оружие с "Терры".
     Были без лишнего шума перерезаны несколько глоток, взломано помещение
для оружия. Скорострельные автоматы звездолетчики  взяли  себе,  остальное
раздали карелам. Те никогда прежде не держали в  руках  такое  оружие,  но
тренировались  в  Айно,  используя  макеты,  изготовленные  по   указаниям
Черчилля.
     Черчилль вооружил звездолетчиков  также  реактивными  гранатами.  Без
задержек отряд подошел к огромному  бейсбольному  стадиону,  превращенному
ныне в святилище Героя-Солнце.  На  его  поле  "Терра"  все  еще  вздымала
заостренный нос к звездам, которые она покинула.
     Часовые окликнули отряд. Последовала короткая схватка, вернее, бойня.
Тридцать лучников были убиты из автоматов, и еще сорок  -  тяжело  ранены.
Налетчики, не заработав и царапины, взорвали настежь ворота стадиона.
     Звездолет был сконструирован так, что  управлять  им  мог  даже  один
человек. Черчилль занял место пилота, Кирсти и два карела  с  кинжалами  в
руках стояли рядом.
     - Вы сейчас убедитесь, на что способен этот корабль, - гордо  сообщил
первый помощник. - Он может уничтожить весь  Вашингтон,  просто  проутюжив
здания своим корпусом. После этого ваша флотилия может  без  всяких  помех
разграбить город. А затем мы можем полететь в Кэмден, Балтимор, Нью-Йорк и
повторить то же самое. Если бы его сразу же не захватили  вероломные  люди
Ди-Си, мы ни за что не попали бы к ним в плен. Но мы позволили им убаюкать
себя сладкими речами, и они выманили нас из корабля, провозгласив капитана
Стэгга своим королем.
     Рудольф  проверил  работу  органов   управления,   изучил   показания
приборов. Все функционировало вполне нормально. Он закрыл главный вход,  а
затем глянул на часы на приборной панели.
     - Пора переходить к делу, - громко  сказал  он.  По  этому  условному
сигналу все звездолетчики задержали дыхание.
     Черчилль нажал какую-то кнопку. Не прошло и шестидесяти  секунд,  как
все  карелы  бы