с ума, когда мы  стали
ловить из реки кишащую червями рыбу, когда другая соседка...  Потом  я
убежал из дома и  бродил  в  пригородах  Столицы,  но  насмотрелся  на
стольких изувеченных уродов, изголодался до таких костей, что поневоле
вернулся домой. Мамы уже не было,  а  сестра  превратилась  в  дряблый
костлявый мешок, тускнеющий с каждым часом. Потом огонек ее жизни угас
совсем. Тогда я убежал вновь  и,  на  свою  удачу,  пристал  к  одному
разъезжему врачу - у того были деньги, но как раз не было  смышленного
помощника... Интересно ли тебе?
     - Да, очень, - сказал Артур, но Доктор замолчал. До этого  всегда
подвижные его глаза печально застыли и стали походить на саму скорбь.
     - Отсюда нет достойного  выхода,  -  медленно  проговорил  он.  -
Только унижение и смерть. Падение  и  смерть...  Знаешь,  мне  не  раз
приходила мысль. Земля как саморегулирующаяся живая  система  обладает
инстинктом  самосохранения  и  когда  люди  становятся   шелухой,   из
необходимости превращаются в экскременты, в рудимент, в  гнойник,  она
отказывается от них.
     - Как-то я изучал пантеизм... - начал было Артур.
     - Вот так и живу, - как будто не замечал  собеседника  Доктор,  -
словно я не я, а частица высшего организма. Лечу людей  и  думаю:  это
Земля оперирует моими руками. Что так надо и это во благо.
     - Можно перебить? - вмешался кто-то со стороны. - Грегором зовут.
Я тут подслушал немного, думаю вы правы. Как врач вы подтвердите,  что
у человека бывают неизлечимые болезни? Бывают. Также и у остального, к
примеру, у вашей живой системы. С болезнью не всегда можно справиться,
от нее можно и умереть.
     - Да, умереть, - согласился Доктор. Из темного угла его позвали и
он ушел, осторожно ступая в темноте чтобы никого на раздавить.
     Долго наступал вечер, но-таки наступил и  воинственное  пурпурное
солнце скатилось на самую кромку холмов. Колонна грузовиков подъехала,
по-видимому, к военной базе и остановилась на  каменистом  лугу  перед
высоким, ограждающим ее, забором. Дверцы фургона с лязгом  отворили  и
ворвавшийся прохладныйветер обнажил тела  людей  в  самых  причудливых
положениях, в какие их разместила пытающая тряска по старой предгорной
дороге. Они тоскливо копошились во тьме, уже давно отчаявшись глотнуть
поток пьянящего неба. Пленных согнали вниз и кое-как сбили в  колонну.
После этого массивные ворота в заборе отворились, впустили  по  одному
урчащие грузовики и выпустили кучку страшных людей в черной  униформе,
которые катили перед собой пару тележек: одну с  пузатым  бочонком,  а
другая  была  нагружена  тяжелой  угловатой  аппаратурой.   Возглавлял
процессию невысокий человечек, к которому немедленно бросился комиссар
Джахари, восклицая: "О,  Эдкенс,  мое  почтение!"  -  но  тот  холодно
осадил: "Вначале дело, Вилли". И черная процессия  медленно  двинулась
вдоль колонны. Завыл тревожный горный ветер.  Пленные  стояли,  понуро
сгорбившись, и тут от них отделился один человек и  попытался  бежать.
Неуклюже махая руками и слегка сбивая шаг, он направился к  лощине,  и
почти добежал до начала склона, когда его сразило  двойной  автоматной
очередью. Перестал свистеть ветер. Это у Артура заложило уши.
     "Гадство! Мы и в дни исхода не отказались от безумства!"
     После краткой заминки, связанной с  этим  происшествием,  пленных
стали разделять на три группы, но перед  этим  каждому  давали  выпить
полстакана воды  из  бочонка.  Дело  продвигалось  уверенно  и  вскоре
очередь дошла до Доктора. Невысокий человечек Эдкенс спросил:
     - Как здоровье? Что болит?
     Сзади него встрял в разговор комиссар.
     - Том, заметь, он поносил мудрейших Близнецов, - и  улыбнулся  во
весь рот, но когда начальник Пункта проворчал: "Спрошу у тебя, тогда и
советуй", улыбка мгновенно спала с его лица.
     Помощник все-таки сделал пометку в блокноте. Эдкенс  сказал:  "На
опыты", и Доктору протянули стакан с водой. Он перекрестился и  залпом
выпил; подошел другой помощник и увел его в одну из раздельных  групп.
Артур посмотрел Доктору вслед, затем перевел взгляд на  стоящих  перед
ним людей, словно недоумевая, чего им от него надо.
     - Как здоровье? Что болит? - спросил Эдкенс Артура.
     - А у вас? - в свою очередь спросил Артур и вгляделся в крохотные
злые глазки начальника Пункта, которые мигом вспыхнули.
     - Сопляк, - процедил Эдкенс и громче: - На  работы!  -  а  потом,
когда подали стакан "воды", брезгливо фыркнул: "Пей".
     Артур понюхал. Брякнули наручники.
     - Попробуйте вначале вы.
     - Побыстрее! - прорычал коротышка.
     Артур разозлился и плеснул жидкость ему в лицо.
     "Яй!"  -  взвизгнул  Эдкенс  и  стал  прыгать   как   ошпаренный,
отряхиваться, кричать страшные  слова  и  топать  ногами.  Пленного  с
непомерными выходками, конечно, схватили, напоили злополучной  "водой"
и увели.
     - Рисково! Может проникнуть, - неосторожно брякнул помощник.
     - Молчать! - нервно заорал на него Эдкенс.
     Продолжения  драмы  Артур   не   слышал.   Его   вели   к   самой
многочисленной группе пленных.  Вдруг  голова  отяжелела.  Он  захотел
остановиться  и  сдавить  голову  руками,  но  ни  руки,  ни  ноги  не
повиновались и он помимо своей воли продолжал идти.  Артур  испугался,
ощутив  что  его  тело  все  сильнее  заворачивается  словно  в  кокон
бессилия, что он теряет всякий  контроль  над  телом,  но  этот  испуг
быстро сменился умиротворенностью, а затем он вообще потерял  связь  с
собственным телом. Он не ощущал ничего, в  его  распоряжении  осталась
голая мысль.
     Тем  временем  люди  в  черных  униформах   осмотрели,   наконец,
последнего человека. Эдкенс вздохнул и критически обернулся.
     - Ты кого мне привез, комиссар? Одни выродки!
     - Так ведь больницы очищал, в больницах другого нет, - огрызнулся
Джахари.
     - Сдались тебе эти больницы. В следующий раз обходи их за квартал
стороной.
     - Как это? А Указ Близнецов?
     - Плевал я на указы, - храбро заявил Эдкенс. - Мне здоровые  люди
нужны, а не выродки.
     Джахари притих, но по всему  было  видно,  что  у  него  остались
некоторые неясности. Эдкенс шагнул к тележке  с  аппаратом,  понажимал
кое-какие  кнопки  и,  неожиданно,  все  пленные   всех   трех   групп
одновременно распрямились и одновременно зашагали  внутрь,  за  ворота
военной бызы. { * * *
     ...проснулся в темноте. Справа на него шумно и  потно  дышали.  В
голове опять возникло зудение, как и вчера, во время перетаскивания  в
тысячный раз тележки с глиной. Хотя беспокоило не только  зудение,  но
почему-то оно тревожило больше всего. Впрочем что ж,  должны  же  быть
какие-то последствия. Могло быть хуже, а тем более  неизвестно  -  что
еще будет. Интересно, как  там  Доктор,  наверное  у  него  что-нибудь
другое... Подожди-ка, а что ты сегодня должен сделать?  Ты  же  что-то
намечал, такое важное, такое непременное. Ага, вот ты уже и  стал  все
забывать. Вот тебе и последствия... Вот тебе и последствия... Вот тебе
и последствия... Тьфу  ты,  вспомнил.  Я  хотел  сегодня  после  работ
пересилить немощь и когда все  пойдут  сюда,  незаметно  спрятаться  в
коридоре,  а  потом  идти  разыскивать  систему  управления  пленными.
Хватит, сколько я уже здесь! Только вот проклятое зудение!..
     Артур впал в забытие и очутился в нелепой ситуации:
     - Скажите, пожалуйста, сколько сейчас времени? - спросил он.
     - Сорок две минуты, - ответили ему.
     - Какого?
     Молчание. Уходят. Со стороны надвигается зловещий мрак.
     - Скажите, сорок две минуты которого часа??
     Молчание. Ушли. Слева подходят еще.
     - Не скажете, сколько сейчас времени? - крикнул он, холодея.
     - Без пятнадцати... - ответил безразличный тупой голос.
     - Сколько! Без пятнадцати какого!!
     Уходят. И вдруг сзади:
     - Вы спросите лучше какой теперь год.
     Год? Зачем? А-а, ну и какой же теперь год. Какой  год-то  сейчас?
Го-од!!
     Тишина. Никого. И мрак опустился до самой земли.
     "Встать! Встать!"  -  повелительно  произнес  невидимый  голос  и
Артур, не успев еще очнуться, уже опустил ноги на пол. Опять в  шахту.
На потолке зажегся мутный свет  и  Артур  увидел  как  люди  потерянно
поднимались с нар и строились в  колонну  по  одному.  Никаких  лишних
движений.    Ать-два,    ать-два,    голова     к     голове,     нога
поднялась-опустилась,  голова  к  голове,  ать-два,   ать-два.   Стой,
пропустить встречную колонну!..
     Артур потерял контроль над сознанием и  визуальными  образами.  В
голову полез кислый кисель и в глазах стало красно, и в ушах красно, и
для мыслей не осталось места. Артур уснул. А еще лучше, умер. Закрапал
мелкий дождик, превративший какое ни на есть утро в самое  промозглое.
Ранние прохожие пораскрывали зонты и заспешили по  домам,  а  те,  кто
хотел только выйти - раздумали. Осталась лишь серость, одна серость  и
дождь. То есть, сырость.
     Потом  ему  почудилось,  будто  он  получил  Главную  Справку  об
Освобождении, а когда захотел ее прочесть,  то  не  смог.  А  охранник
выпускал на волю с условием, что ему зачитают такую справку вслух...
     ... Очнулся Артур на нарах и снова в пространстве висела темнота.
Что за оказия. Где я? Вот проклятущие, что они со мной сделали...  Да,
о чем это я? Что-то я хотел  сделать,  никто  мне  не  подскажет,  что
именно? Молчите. И флаг вам в руки... Нет, нет, опять  это  зудение  в
голове. Очень скользко и я постоянно соскальзываю с необходимого  пути
на посторонние колеи. Я хотел бежать отсюда, почему я  еще  здесь!  О,
эта гнилая подземная обстановка... Все! Все, бегу сегодня же. Вечером.
Главное - это  выйти  за  пределы  достигаемости  здешней  аппаратуры.
Спастись! Главное - успеть спастись самому  и  тогда  я,  может  быть,
смогу  спасти  кого-то  еще.  Эх,  разрушить  бы  это  осиное  гнездо.
Вдребезги. В пух и прах. Потерь не  жалко,  лишь  бы  этого  всего  не
видеть... Не мешай. Иди отсюда, я тебе говорю.  Дай  же  мне  спокойно
отдохнуть после рабочего дня - я это заслужил. Нет, ну чего пристал...
     Артура теребили за плечо. Он с трудом  разомкнул  веки  и  увидел
склонившееся над ним незнакомое лицо в складках.  "Друг,  -  зашептало
оно, - друг, очнись. Друг!"
     - Кто это... Кто ты?
     - Я твой друг, - ответило оно. - Наш общий друг Доктор послал  за
тобой. Идем, только скорее!
     Артур встал и пошел за ним. И это было удивительно.  Ноги  шли  и
чувствовать  их  не  мешала  посторонняя  воля.  Это  было  несказанно
замечательно. Теперь он снова принадлежал себе.
     В соседней пещере для заключенных, куда они прошли,  было  совсем
еще темнее. В спертом воздухе стоял шорох перемещений.  Навстречу,  из
черноты угла, вышел человек и Артур различил в  нем  Доктора,  который
быстро заговорил:
     - Не будем терять времени. Надо мгновенно выбираться, пока они не
устранили поломки.  Мне  удалось  узнать  только  двух  верных  людей,
Грегора и Стивена, которые согласны бежать. А сколько тебе?
     - Нисколько, - тихо сказал Артур, чувствуя что краснеет. -  Я  не
мог.
     - Ладно, - отмахнулся Доктор, - расскажешь после...  Грегор  ушел
наверх:  разузнать  дорогу  и  причину   остановки   воленавязывающего
излучения. Вдруг это ловушка... Придет он или не  придет,  мы  выходим
через пять минут.
     Вбежал запыхавшийся Грегор.
     - Они там... надрались в стельку, а сам Эдкенс уехал в Столицу...
Вот они и выключили систему, чтобы возле нее  не  сидеть-следить.  Они
думают... что мы спим...
     - Пройти можно? - спросил Доктор.
     - Можно, можно пройти, если не тянуть.
     - Пошли!
     - Нет, постой, - сказал Артур, взяв двинувшегося Доктора за руку.
- Мы не имеем права уходить одни. - Он показал на  оживляющиеся  нары,
на которых копошилась темь.
     - Идем скорее, - воскликнул Доктор. - Всем не уйти. Зачем  давать
им пустую надежду.
     - Но почему пустую? - Артур сделал два шага вперед,  сложил  руки
рупором и крикнул: - Друзья! У нас  появилась  возможность  бежать  из
этой нечеловеческой тюрьмы. У нас мало  времени.  Все,  кто  хочет  на
волю, идемьте за нами!
     Вокруг  него  образовалась  толпа.   "Веди   нас".   "А   ты   не
обманываешь?"
     - О, Боже, - буркнул Доктор и, крикнув: "Сюда", выбежал в коридор
и толпа потекла к двери.
     - А как же я? - отчаянно  прохрипели  из  темноты.  -  А  меня-то
забыли!
     Артур разглядел лежащего старика, рванулся к нему,  опустился  на
колени.
     - Друг, я не могу взять тебя. Это не в моих силах.  Но  я  приду,
друг, ты веришь мне? Приду.
     Умоляющие глаза говорили: "Но я не доживу, я тоже хочу на  волю."
- "Ты веришь мне?!" - также безмолвно спросил Артур и  стал  медленно,
спиной, пятиться к двери, чувствуя как  ноги  у  него  превращаются  в
резиновое желе.
     - Мы скоро вернемся! - выкрикнул он и скрыл горящее лицо  косяком
каменной плиты. В коридоре Артур отдышался. Он видел в себе предателя.
Позор! Позор!!
     Между  тем,  хвост  вырывающегося  наружу   обнадеженного   зверя
болтался уже в конце тоннеля, шурша  и  извиваясь.  Это  позор,  думал
Артур, здесь ведь еще много таких же  темниц  с  узниками-рабами,  это
только одна из них. А в  каждой  люди,  люди,  люди.  Надо  вернуться.
Необходимо вернуться. Мы обязательно вернемся  сюда  с  победой,  если
сможем вырваться.
     И в этот  момент  по  всему  подземелью  загремела  сигнализация,
покатилась по этажам, лестницам и переходам, заглянула во все  пещеры,
пронизала дрожью твердокаменные стены  от  самого  низа  через  своды,
через своды и до крыши низких наземных бараков и сторожевой  вышки.  И
тело Артура вновь стало наливаться тяжестью. И невидимые цепкие пальцы
стали вновь сжимать мозг.



                             Глава пятая
                         Потерянные в тумане


     Ветер дул  рывками,  крепчая  и  усиливаясь.  Со  стороны  ущелья
попахивало пустынным смерчем, а  под  ногами  хрустел  крупный  песок.
Только трое, а где остальные?  Нет  остальных.  Только  трое.  Хрустит
песок, откатывается галька, а мир где-то  там  живет  прежней  жизнью.
Ветер. Небо. Холмы. Горизонты. Сколько еще идти?
     - Давайте отдохнем, - говорит  Доктор  и,  осторожно  согнувшись,
садится на землю.
     - Проклятье, - ворчит Артур. - Пустота. Осталось только  табличку
воткнуть с буквой Z - "zone".
     Подошел Стивен и, отбросив  сумку  в  сторону,  повалился  набок,
прижимая горячие ладони к покрасневшим глазам. Артур  стащил  с  плеча
свою сумку и стал вытаскивать ее содержимое.
     - Скоро придем? - безучастно спросил Стивен.
     Артур с Доктором переглянулись.  Идти  было  некуда.  Со  стороны
оврага поднимался розоватый пар и ноги дребезжали от  усталости,  а  в
головах гудело от  непрерывно  ведущихся  войн;  и  камни  становились
холоднее, и солнце зацепилось за горизонт,  и  ночь  предъявляла  свои
права.
     - Пожалуй, пора  устраиваться  на  ночевку,  -  решил  Доктор.  -
Рассвет придаст нам ясности и понимания.
     Артур рывком поднялся.
     - Пойду, спущусь. Вы пока устраивайте шалаш.  Внизу  должен  быть
ручей, может наловлю рыбы.
     Доктор протянул ему котелок,  чтобы  набрал  воды  для  похлебки.
Артур повесил его на локоть и стал спускаться. Крутой склон оврага был
изрезан длинными узкими трещинами и из этих расщелин рос редкий низкий
кустарник. На еще светлом  небе,  едва  прикрытом  лоскутами  облаков,
взошла белая  луна  и  потихоньку  начали  просыпаться  звезды.  Внизу
действительно тек ручей и Артур спустился к самому его берегу,  подняв
из травы рой комаров. Он достал из кармана обрывок  лески  с  крючком,
намотал на крючок красную шерстяную нитку и  погрузил  конец  лески  в
воду, спугнув при этом стайку жирных мальков. Быстро темняло.
     Уже почти двое суток, подумал он.  Пусть  трудно,  но  двигались,
удалялись. Пусть потеряли всех в самом  начале.  Зато  теперь  мы  вне
досягаемости... И погони не было. Почему не было  погони?..  А  зачем.
КОМУ ЭТО НУЖНО? Никому.
     Вылупившись из водорослей, проплыла вдоль берега огромная  черная
рыбина и, баламутя хвостом воду, ушла в глубину. Стало много холоднее.
Противоположный холм зарастал  седым  туманом.  "О,  черт!"  -  сказал
кто-то впереди с хрипотцой. Артур вскинул голову и увидел расплывчатое
белое  пятно  на  том  бережку.  "Там  кто-то  есть,  что  ли.  Клайа,
посмотри... Клайа-а..." - белое пятно взобралось  на  возвышенность  и
растворилось в пелене тумана. Артуру вдруг продрог.  Тогда  он  смотал
нитку, бесшумно зачерпнул воды в котелок  и  полез  назад.  Нет,  меня
совершенно измотали, думал он. Я уже  не  такой,  каким  был  в  Школе
Вспомогателей,   жизнь-то   попритерла.   Надо   заметить,   я    даже
деградировал. Пока есть силы надо все  менять.  Пока  есть  силы  надо
прыгать. Он добрался до палатки. С  подветренной  стороны  Доктор  жег
костер. Дым стелился землей, кувыркаясь в испаринах тумана, и ветер не
всегда успевал раздувать его. Здесь вязкость и движение боролись  друг
с другом: огромный студенистый клещ, обволакивающий погруженные в ночь
холмы, и рвущие потоки холодного воздуха.
     - Вот вода, - подойдя, негромко сказал Артур.  Потом  помолчал  и
добавил: - Я слышал голоса.
     - Чьи? - поинтересовался Стивен.
     - Возможно, кто-то из местных. А может быть  мы  опять  вышли  на
фермерское поселение.
     - Хорошо бы, - вздохнул Доктор. Он  разорвал  брикет  с  супом  и
вытряс его содержимое в шипящую черную воду котелка.
     Стивен что-то мрачно пробурчал.
     Потом все долго молчали, глядя как  взлетают  горящие  искорки  и
разрывают ткань тьмы. Космос  безучастно  смотрел  на  них  миллионами
светлых точек. Артур вновь, в который раз, ткнул  пальцем  в  заветный
бугорок  за  правым  ухом   -   но   связь   по-прежнему   кардинально
отсутствовала. Он разозлился и заговорил:
     - Послушайте, Доктор, надо что-то делать.
     - Да-да, - подтвердил Стивен, - нельзя же все время идти.
     - Почему нет, - тихо сказал Доктор.
     - Если вы собираетесь  только  лишь  спасать  собственную  шкуру,
тогда мне с вами не по пути. Я лучше пойду  назад  и  ограблю  военные
склады.  А  когда  у  меня  будет  оружие,  я  уж   сумею   что-нибудь
предпринять!
     Стивен встал и заходил возле костра.
     - Вы не понимаете... - тихо сказал Доктор, но Стив оборвал:
     -Что не понимаем! Что не понимаем! Вокруг одна печаль  и  с  этим
надо бороться. Понимаешь ли ты, что против тупости  действенна  только
сила!
     - Правда, Доктор, - обратился Артур, - тогда расскажите что у вас
на уме. Нам давно уж пора устроить военный совет.
     Доктор, помешивая корявой палкой варево, ответил:
     - Я имел уникальную возможность кое-что разузнать о  Пункте.  Сам
Пункт - это ни в коем случае не самостоятельное образование,  а  часть
целого, вроде узла, от  которого  хотят  провести  подземные  ветки  к
другим городам. Хозяйничают на  Пункте  ставленники  Близнецов,  здесь
даже Национальная партия ни при чем. Стратегическая цель, по-видимому,
это построить сеть городов  под  землей.  Каждую  неделю  им  привозят
штаммы искусственных вирусов. Все узники разделены на три части:  одна
часть делает все строительные работы, на другой испытывают  вирусы,  а
третью готовят к войне. Из них делают специфических солдат и,  конечно
же, тоже не без помощи вирусов.
     Он сделал паузу.
     - Вообще говоря, когда я размышлял, то пришел к выводу,  что  это
почти необратимо. Ожидание смерти,  ставшее  привычкой  жизни.  Только
внутренняя коррозия способна развалить такой строй.
     - Да, - заметил Артур. - Всеобщая депрессия сейчас  выливается  в
неконтролируемость действий, но может быть еще хуже.  На  американском
континенте, например, - вы наверняка этого не знаете, это  скрывается,
- несколько лет уже, как наступила специфическая  пандемия.  Повальная
хандра. Я там был, поэтому знаю что говорю. Люди там ничего не делают,
вернее, ходят